Mitla viene de Mictlan, palabra de origen náhuatl que significa “lugar de muertos”, y en zapoteco

se conoce como Liobaa, “casa de tumbas”. Ante la caída de Monte Albán, Mitla se convirtió en una
población importante que funciono como el centro de poder para los zapotecas hasta la llegada
de los españoles

Mitla se caracteriza por sus construcciones ornamentadas con mosaicos de grecas de un mismo
tipo pero con variaciones estilísticas y por las tumbas cruciformes que se han encontrado bajo los
palacios.

Según algunos estudiosos, su arquitectura recibió una fuerte influencia de los mixtecos, sobre
todo en el uso de grecas como motivos ornamentales en las fachadas de los edificios y en la
distribución espacial de los conjuntos, que es distinta de la del resto de la arquitectura del valle de
Oaxaca.

Lo que hoy se conoce y está abierto al público se cree que eran edificios administrativos. La
población rural probablemente tenía su asentamiento en donde se encuentra la población actual y
parte de lo que es hoy tierra de labranza.

Las estructuras están agrupadas en cinco conjuntos: Grupo de las Columnas, Grupo de la Iglesia,
Grupo del Arroyo, Grupo de los Adobes y Grupo del Sur.

GRUPO DE LA IGLESIA
El grupo se compone de tres cuadrángulos, conocidos como A, B y C, situados en un eje norte-sur.
El Cuadrángulo A se utilizó como caballeriza y basurero; en los dinteles se conservan restos de
pintura mural tipo códice. El Cuadrángulo B alberga tres habitaciones y en la época colonial
funcionó como curato. En parte del Cuadrángulo C se construyó una iglesia católica dedicada a San
Pablo Evangelista.

GRUPO DE LAS COLUMNAS

Este conjunto destaca por su arquitectura, sus finos acabados y por el uso, exclusivo de Mitla, de
columnas monolíticas. Consta de tres cuadrángulos (D, E y F) de diferente tamaño y en diferentes
niveles, orientados de norte a sur. El Cuadrángulo D es un palacio de gran belleza arquitectónica y
con una rica y profusa decoración de frisos con grecas de mosaicos ensamblados, principalmente
en las fachadas y en los muros exteriores. Los cuadrángulos E y F tienen amplios patios limitados
por plataformas.

GRUPO DEL ARROYO

La distribución de los edificios es similar a la de los grupos de la Iglesia y de las Columnas, y es
probable que se construyera por la misma época. Se encuentra parcialmente cubierto por rellenos
recientes, aunque se pueden observar sus muros y dinteles, varios de ellos con decoración.

GRUPO DE LOS ADOBES

Se cree que fue construido en épocas anteriores a los otros tres conjuntos y su distribución
espacial es distinta. Se trata de una plaza cuadrangular rodeada por cuatro montículos, de los
cuales el más grande e importante es el situado al este, que al parecer albergó un templo o
palacio; incluso, en la parte superior se construyó, durante la Colonia, una capilla católica. Los
otros edificios son más bajos y de menor importancia. Todas las construcciones son de adobe, de
ahí el nombre del grupo.
GRUPO DEL SUR
Es probable que sea el conjunto más antiguo de Mitla y tiene una disposición semejante a la del
Grupo de los Adobes, con una plaza con cuatro montículos, de los cuales el del este es el más alto.
Se conservan sólo algunos vestigios pues la invasión urbana lo ha cubierto casi por completo.

Los españoles llegaron a Mitla en la década de 1520, y dejaron descripciones de primera mano de
lo que hallaron en términos arquitectónicos y culturales. Sin embargo, dado el gran valor
geoestratégico que le atribuyeron al enclave, destruyeron muchas edificaciones para construir las
propias. Por ejemplo, la Catedral de San Pablo fue construida en su mayor parte con materiales
extraídos de la destrucción de templos y monumentos hallados en Mitla.

Dados los privilegios que mantuvo la Iglesia desde la época de la conquista, y dado el escaso
conocimiento del valor cultural de los asentamientos prehispánicos, este proceso destructivo vino
a detenerse sólo a mediados del siglo XIX, cuando Benito Juárez promulgó las Leyes de Reforma,
que nacionalizaban los bienes eclesiásticos.