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Introducción
A partir de 1830 se concentra la presencia de la colonización europea sobre los continentes
de Asia y África. Se pueden distinguir dos fases en la historia de la expansión europea
contemporánea:
1. La primera se extiende hasta 1880 en la que había relaciones económicas desiguales
que no comportan la obligación de un
control político del territorio colonial por parte de la metrópoli
2. En los años posteriores a 1880 el principio de territorialidad se convierte en una
postura obligada para los estados industrializados. Se ven en la obligación de establecer un
dominio formal de inmensos territorios, organizar una administración específica y asumir
los costes de guerra y otros gastos que permitan asegurar sus posesiones.
Desde 1830 hasta 1914, la evolución de la historia mundial está presidida por el continente
europeo, no solo por la concentración de acontecimientos históricos en territorio europeo,
sino por la colonización y el control ejercido en el resto del mundo. El imperialismo fue un
proceso de larga gestación pero rápida ejecución.
En la primera mitad del siglo XIX los principales esfuerzos se realizaron en el conocimiento
y exploración de las tierras y mares que todavía no eran bien conocidos. A partir del último
tercio del siglo, la carrera de las principales potencias europeas desemboca en un reparto
casi total del espacio colonial.
El imperialismo como hecho económico
El término imperialismo es un concepto acuñado ya a fines del siglo XIX para definir el
proceso de conquistas coloniales por parte de las potencias occidentales. La explicación del
imperialismo por razones económicas tiene dos argumentos:
1. La necesidad de propiciar la expansión colonial como una condición necesaria para
abrir nuevos mercados y asegurar el predominio industrial de Europa
2. Existencia de un nexo entre expansión ultramarina e inversión de capitales
Los banqueros del mundo eran siete países que concentraban en 95% las inversiones
exteriores.
Al tráfico de seres humanos y de la inversión de capitales se añade el trafico de mercancias.
Las razones que lo explican su enorme incremento son varias:
1. Los progresos alcanzados por los medios de comunicación gracias al ferrocarril y al
barco a vapor
2. Existencia de un aumento de excedentes comercializables que invaden con sus
productos agrarios el mercado europeo
El valor de las mercancías intercambiadas, desde 1870 hasta 1914, casi se cuadriplica. A
pesar de esto, europa sigue manteniendo su supremacía en el valor global del comercio de
todo el mundo.
Imperialismo como hecho político
El capital y el comercio no explican el proceso imperialista. Es preciso recurrir a otro tipo de
razones, tanto políticas e ideológicas como tecnológicas o ecológicas. La carrera por la
conquista de territorios nuevos formó parte del contexto de rivalidad entre las principales
potencias, que desplegaron su política imperialista como un mecanismo de poder y de
medida preventiva para evitar el crecimiento de los países rivales.
Como consecuencia de la enorme expansión europea sobre el resto del mundo cada vez
resultó más difícil para los colonos mantener su posición frente a las poblaciones y estados
indígenas. La consecuencia de esta debilidad periférica sería la demanda de protección
metropolitana y la conversión de las colonias informales e imperios formales u oficiales.
A estas razones hay que añadir el papel que desempeñaron las sociedades de colonos
europeos para ampliar los territorios dominados y garantizar su seguridad de fronteras y
la relación más estrecha con los gobiernos metropolitanos
Este dominio europeo sobre la periferia no habría sido posible sin el componente ecológico y
tecnológico que acompaña a la expansión de los colonos de procedencia europea sobre los
territorios conocidos como “nuevas europas”. Con los colonos comerciales viajaron “malas
hierbas”, animales domésticos que sustituyeron a los autóctonos y sobre todo
enfermedades. A este “imperio ecológico” se le sumó una superioridad tecnológica
occidental expresada en las armas de fuego en los medicamentos, en la potencia naval o en
las armas de fuego, en los medicamentos, en la potencia naval o en la rapidez de las
comunicaciones que hicieron posible el imperialismo.
La frontera interior: Siberia y el Far West
Una de las manifestaciones más evidentes de la expansión colonizadora de los europeos fue
realizada por Rusia en Siberia y por Estados Unidos y Canadá hacia el Far West.
La expansión territorial del imperio ruso a través de la siberia asiática había comenzado en
el siglo XVII habiendo alcanzado el océano Pacífico a principios del siglo XIX. Durante este
siglo, Rusia amplió sus posesiones siberianas con el dominio del Turquestán y llegó hasta
los confines del imperio británico en india. La colonización efectiva de siberia se produjo
con la incorporación de cinco millones de emigrantes rusos. La construcción de diversas
vías de comunicación integrar toda la siberia central y oriental en la rusia europea.
La conquista del oeste por parte de estados unidos y canadá, es el ejemplo más acabado de
la potencia colonizadora de la población europea.
En el caso de estados unidos, la expansión hacia el oeste empieza poco después de la
independencia de las trece colonias con la adquisición de Luisiana y Florida.
La exploración y el reparto de áfrica
La división del territorio africano entre las potencias europeas queda formalmente
consagrado después de la celebración de la conferencia de berlín en 1884.
La incorporación de Argelia al dominio de Francia comienza en 1830 y tardaría treinta años
en ocupar los territorios del interior, debido al estado casi permanente de guerra.
La colonizacion de Africa occidental tuvo menor intensidad que la de Magreb
produciéndose su dominio oficial después de 1880 a pesar del gran interés comercial que
tenía esta región. En África meridional la antigüedad de la colonización de la región de El
Cabo por parte de la compañía holandesa de las indias se remonta al siglo XVII. Se trata de
una precoz colonia de poblamiento europea que en 1806 es transferida a Inglaterra.
El reparto y atribución efectiva del continente africano a una potencia europea tiene lugar
de forma rápida a partir de 1880 de modo que hacia 1898 todo el territorio africano está
sometido a una potencia extranjera salvo algunos casos aislados.
Los factores desencadenantes del repartos fueron varios. La ocupación inglesa de egipto
propició el expansionismo francés en el Magreb y el áfrica subsahariana y tropical. La
conversión de Alemania en gran potencia y la progresiva demanda de colonias propias
también aceleró los acontecimientos.
Los principales acuerdos tomados en Berlín fueron el reconocimiento de la libertad de
navegación del río Congo y Níger, la libertad de comercio en el África central y el
establecimiento de una nueva doctrina de ocupación territorial, según la cual son los
ocupantes costeros los titulares efectivos de los mismos.
Los europeos en Asia
Tres son los ámbitos en los que se desarrolla la acción de las potencias occidentales en Asia:
India y los territorios contiguos, la península de indochina y el mar de la china con los
intentos de penetrar en su imperio.
Tanto en Australia como en Nueva Zelanda , la colonización europea supuso la casi total
desaparición de la población aborigen del continente de Oceanía, así como la organización
económica y social al estilo europeo de mano del imperio británico.
India pasó a ser colonia británica en 1763 pero fue en 1857 cuando el gobierno británico
asumió directamente la administración de India mediante un gobernador y la dotación de
un cuerpo de funcionarios civiles que se encargaron de la transformación de India.
Otro polo de atracción fue la península de Indochina,que a finales del siglo XIX se
consideraba como la perla del imperio colonial de Francia. El proceso de ocupación
territorial comenzó como mecanismo de protección de las misiones católicas allí
establecidas y para tener una base desde la que participar en el comercio con china.
La primera fase de la apertura de China comenzó en 1839 con la primera guerra del opio
contra Gran Bretaña que a partir de la pérdida de las trece colonias en estados unidos
empezó a importar té de china el cual pagaba con opio. En 1842, China cede a Gran Bretaña
la isla de Hong Kong. A partir de este momento se inicia un progresivo asalto a la fortaleza
china hasta que la fase final de esta apertura se produce a finales de siglo con la guerra
china-japonesa (1894-1895) que supone grandes pérdidas territoriales de china frente al
imperialismo japonés.