Resumen de “Atomism before Dalton” por Leopold May

El concepto del átomo no apareció de manera súbita con los trabajos de Dalton, sino que se desarrolló desde la
antigüedad y de manera independiente tanto en Oriente como en Occidente. May, L. afirma que existen dos
periodos clave en el desarrollo de este concepto, a lo cual llama “Regímenes Antiguos de la Química”, el primero
de estos es la era Filosófica y el segundo la era Alquímica.
La era Filosófica se caracteriza por ser una etapa meramente teórica, esto se debe a que los filósofos y
pensadores de la época se dedicaban a hacer conjeturas sobre el mundo que los rodeaba incluyendo la materia y
de lo que estaba hecha.
En la cultura india, por ejemplo, se afirma que los átomos, partículas indivisibles formadas por tierra, fuego,
aire y agua, tienen cualidades como olor, sabor, color y textura. Por otra parte, en la cultura china, los elementos
están hechos de madera, agua, fuego, oro y tierra.
En el mundo Occidental, el átomo fue un término que apareció alrededor del 1200 a.C. Tales de Mileto (630
– 550 a.C.), un filósofo griego, afirmaba que la sustancia primaria, aquella de la que están hechas todas las cosas,
es el agua. Demócrito (460 – 370 a.C) decía que los átomos son corpúsculos indivisibles, sólidos compactos, con
forma y peso. Platón (427 – 347 a.C.) menciona que los elementos son partículas de formas geométricas
específicas, por ejemplo, la tierra consiste en partículas de forma cúbica, y el fuego de forma tetraédrica.
Aristóteles (384 – 322 a.C.) ve a la materia primordial como pares de cualidades e introduce un nuevo elemento
además de los cuatro ya conocidos llamado éter: Según Aristóteles, el éter es la materia de la cual están formadas
las estrellas, y los cielos. Las ideas de Aristóteles prevalecieron en la cultura Occidental hasta el siglo diecisiete,
contradiciendo las ideas de Epicuro (342 – 271 a.C.), quien dice que los átomos son indivisibles, invisibles,
indestructibles y de diferentes tamaños y pesos.
La era Alquímica tuvo sus inicios alrededor del 100 a.C. y prevaleció hasta el siglo dieciocho. En esta etapa
la alquímica se empezó a relacionar con la magia, debido a las practicas realizadas por los sacerdotes en el antiguo
Egipto. Mientras tanto en Europa, la iglesia católica a raíz de su dominio limito el libre pensamiento, aceptando
las ideas de Aristóteles como las únicas y verdaderas. Sin embargo, algunos pensadores se atrevieron a hacer
nuevas conjeturas sobre la naturaleza de la materia. Uno de estos pensadores fue Pierre Gassendi (1592 – 1655),
para quien los átomos son cuerpos primordiales, impenetrables, simples, inmutables e indestructibles creados por
Dios, además, aceptaba la idea del vacío propuesta por Torricelli. En contraste, Descartes 81596 – 1650), no creía
en la existencia del vacío, él pensaba que la materia del universo era creada por Dios y se extendía de manera
infinita y continua. Posteriormente los trabajos de Robert Boyle (1627 – 1691) estarían basad os en las ideas de
descartes y Gassendi.
Sir Isaac newton (1642 – 1727), otro alquimista, secundaba las ideas de Boyle y de Epicuro incluyendo la
existencia del vacío y complementándolas con sus leyes de la mecánica y de la gravitación. Además, asume que
los átomos interactúan entre ellos no solo por la fuerza de gravedad sino también por interacciones eléctricas,
magnéticas, atractivas y repulsivas. William Higgins (1762 – 1825) anticipo parte de la Teoría Atómica de Dalton
y de la Ley de las Proporciones Múltiples.
En 1789, Antoine Lavoisier (1743 – 1794) publica una lista de sustancias simples, donde expresa: “si con el
término elementos tratamos de referirnos a esos átomos simples e indivisibles de los que se compone la materia,
es extremadamente probable que no sepamos nada sobre ellos”. Así, el Antiguo Régimen de Alquimia fue
remplazado por la naciente ciencia de la química.