Ver el mundo INVISIBLE

Nanociencia y nanotecnología para estudiantesI

Berta Inés Delgado Fajardo. bidelgadof@udistrital.edu.co Química.
Magíster en Ingeniería Ambiental. Estudios doctorales en Ciencias
Ambientales. Directora Grupo de investigación en Química
Ambiental. Semillero Nanotox. Facultad de Ciencias de la Educación.
Universidad Distrital Francisco José de Caldas www.udistrital.edu.co

Edwin Alexander Robayo Chaparro, Angélica Garzón Fontecha,

Angélica María Sánchez Robayo, Yurany A. González Jurado, Carlos
A. Rodríguez Castro, Ginneth L. Riaño Ayala, Magda M. Velásquez
Rojas, Nancy M. Valiente Triana, Johan A. Samacá Martín. Estudiantes
del Grupo Química Ambiental-Semillero Nanotox (2012). Facultad de
Ciencias y Educación. Universidad Distrital Francisco José de Caldas.

INTRODUCCIÓN
En un párrafo podríamos decir de qué nos ocuparemos: del proceso
por el cual en el siglo XXI los científicos avanzan en la fabricación de
estructuras artificiales en las que los átomos se van depositando
capa por capa y se manipulan sus moléculas individuales para
crear equipos y materiales diminutos hasta ahora inexistentes,
descubrir propiedades nunca observadas e inventar dispositivos
con comportamientos similares a las entidades biológicas.
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Nanociencia y NanotecnologíaII son términos que se encuentran

hoy con frecuencia, relacionados con dos nuevas áreas del
conocimiento que traen innovación y desarrollo científico
y social. Estas áreas hacen parte de los planes de desarrollo
gubernamentales en todo el mundo, con la participación de
diferentes agencias y organismos privados y estatalesIII.
En Colombia, el Gobierno Nacional, en su Plan Visión Colombia
II Centenario 2019, ha incorporado como una de sus estrategias
“Fundamentar el crecimiento y el desarrollo social en la ciencia, la
tecnología y la innovación” teniendo en cuenta la necesidad que
existe de una mayor apropiación y promoción de la investigación
y el avance tecnológico en diferentes sectores y temas de
relevancia para el desarrollo del país, entre ellos la nanociencia-
nanotecnología. Con este fin, el Consejo Nacional de Ciencia y
Tecnología (CNCyT) ha apoyado desde el año 2004 la creación de
seis centros de excelencia, entre ellos el Centro de Excelencia en
Materiales Avanzados y Nanotecnología, CENM. De esta forma
el país viene dando un paso significativo en la creación de líneas
de investigación en materia científica y tecnológica, apoyando el
desarrollo de la nanociencia-nanotecnología.
Paralelamente, las universidades más importantes del país, como
la Universidad Distrital Francisco José de Caldas, la Universidad
de Antioquia, la Universidad de los Andes, la Universidad
Nacional y la Universidad Javeriana, entre otras, junto con otros
organismos como el Servicio Nacional de Aprendizaje, SENA,
desarrollan investigación en nanociencia-nanotecnología. El
interés por estas áreas se fundamenta en los avances innovadores
y en variadas aplicaciones que se han alcanzado en los países
desarrollados donde se producen nanomateriales a gran escala
con diversas y múltiples aplicaciones. Se prevé que para el 2015
el mercado mundial de nanoproductos llegue a los 3 trillones de
dólares anuales. Los mercados correspondientes representarían
aproximadamente el 15% de la producción en casi todos los
sectores de las economías industriales del mundo y cerca de 10
millones de puestos de trabajo (Lux Research, Inc.).
Las nanotecnologías producen así un alto volumen de
nanomateriales, con características radicalmente diferentes de
los productos que se venían fabricando hasta hace pocos años y
con múltiples aplicaciones, que los hacen especies prometedoras

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para solucionar los grandes problemas que enfrenta la población

actualmente. Pero también generan incertidumbre por los
posibles efectos adversos para la salud humana y los ecosistemas.
En este contexto, y a pesar del uso de diversos nanomateriales
en nuestro medio y de la investigación que se adelanta en
diferentes universidades y organizaciones del país, aún existe
desconocimiento en la población en general y entre los estudiantes
de todos los niveles educativos acerca de los fundamentos y
alcances de esta nueva ciencia.
El surgimiento
El interés por el mundo invisible, el nanomundo, se remonta a
los años 500-370 a.C., cuando Leucipo y Demócrito, basados en
la lógica y la argumentación, postularon que el universo estaba
constituido por partículas diminutas. En el siglo IV a.C, los romanos
fabricaron la copa de LycurgosVI con partículas diminutas de oro;
su tamaño estaba entre 5 y 60 nm. Posteriormente los artesanos
de la Edad Media utilizaron, sin saberlo, la técnica de nanocapas
de oro y de plata, para aumentar el brillo y las tonalidades en los
vidrios y cerámicas. Pero la teoría de las partículas diminutas solo
vuelve a tener importancia en los siglos XVI y XVII, cuando en
1643 Daniel Bernoulli explicó que el aire no se podía ver porque
estaba compuesto por pequeñas partículas invisibles en continuo
movimiento.
Aunque el estudio de los materiales pequeños se inició en la
antigua Grecia con el estudio del átomo, los avances solo se hicieron
notorios hacia el siglo XVI, cuando se inventó un instrumento para
ver lo pequeño, el microscopio óptico, que permitió, por medio
de unos lentes y rayo de luz que iluminaba la muestra, examinar
objetos pequeños, pero no permitía el estudio de objetos con
tamaños menores a una micra. En 1803 Dalton vuelve al concepto
de lo que era la unidad fundamental de la materia, que el
filósofo griego Demócrito había llamado átomo, porque lo creía
indivisible, y formula la primera teoría atómica, perfeccionada con
los estudios de ThompsonV en 1897, quien descubre una de las
partículas subatómicas más livianas que componen el átomo, el
electrón, con carga negativa. Esto determina el desarrollo de la
electrónica moderna y un cambio en la producción industrial. En
1931 surgió la microscopía electrónica, que utilizó electrones en
lugar de luz visible. La ventaja de este microscopio sobre el óptico
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es la posibilidad de ampliar una imagen 5000 veces, debido a que

los electrones tienen una longitud de onda mucho menor que la
de la luz. Esto permitió el desarrollo, por parte de los alemanes Max
Knoll y Ernst Ruska, del microscopio electrónico de transmisión,
TEMVI, y la construcción en 1938 del microscopio electrónico de
barrido, SEMVII, realizada por Manfred von Ardenne. Se inicia así el
desarrollo de la nanoscopía, que se ha convertido en herramienta
importante para la nanotecnología porque proporciona
información morfológica, topográfica, química, cristalina,
eléctrica y magnética de los nanomateriales. Paralelamente al
desarrollo anterior, entre 1903 y 1926 se propusieron las teorías
atómicas de Rutherford, Bohr, Sommerfield y Schrödinger. Con
los avances precedentes al iniciar el siglo XX, Einstein desarrollóVIII
sus teorías sobre el movimientoIX browniano, la condensación
de átomos en superátomos y el efecto fotoeléctrico; todo esto
dio lugar a la física cuántica y a sus diferentes aplicaciones,
entre ellas la nanotecnología. Apoyado en la mecánica cuántica,
Richard FeynmanX, en 1959,estableció que las leyes de la física no
impiden manipular las cosas átomo a átomo y propuso fabricar
productos derivados del reordenamiento de átomos y moléculas
(Feynman, 1960). Aunque el discurso de Feynman no tuvo
mucha repercusión en ese momento, tal vez por la carencia de
técnicas experimentales para visualizar y manipular los átomos
y las moléculas, conceptualmente se le atribuye el origen de
la nanotecnología. Sin embargo, solo se empezó a hablar de
nanotecnología en 1974, cuando el profesor Norio Taniguchi, de la
Universidad de Ciencia de Tokio, empleó el término en su artículo
titulado “On the basic concept of NanotechnologyXI”. Allí habla de
cómo esta tecnología permitirá separar, consolidar y deformar
materiales átomo a átomo o molécula a molécula. Los diferentes
avances en la nanotecnología se ven favorecidos en 1981, por
el desarrollo del microscopio de barrido por tunelaje, STMXII,
realizado en los laboratorios de la IBM de Zúrich, por Gerd Binnig
y Heinrich Rohrer, que les hizo merecedores del premio nobel de
física en 1986XIII. Los mismos investigadores construyeron en 1985
el microscopio de fuerza atómica, AFMXIV, instrumento mecano-
óptico capaz de detectar fuerzas del orden de los nanonewtons.
Con estos fundamentos científicos se desarrollaron dos métodos
para la creación de nanomateriales, el top-down y el bottom-
up. El término top-down se acuñó con el estudio de los nuevos

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materiales que dan origen a nuevos dispositivos de aplicación

en el campo de las telecomunicaciones y al estudio de nuevos
fenómenos físicos que tienen lugar al producirse el movimiento
de partículas cargadas en los semiconductores (estado sólido), o
electrónica del estado sólido. Los nuevos descubrimientos en el
campo de la física de los materiales son el incentivo para continuar
en los esfuerzos por lograr la miniaturización y procesamiento de
grandes potencias en espacios limitados, en busca de la reducción
de tamaño en los materiales, como circuitos o transistores, sin
perder la capacidad de realizar las mismas funciones. El término
bottom-up surgió en 1986 cuando Eric Drexler propuso construir
objetos más grandes a partir de sus componentes atómicos y
moleculares. Ambos métodos, top-down y bottom-up, coexisten
y puede decirse que provienen de la física, de la química y de la
biología.

LA NANOESCALA
Puede que hayas oído hablar de lo nano. Nano se ha convertido en
una palabra de moda en la cultura popular, pero solo en el sentido
de pequeño. ¿Qué es realmente? ¿Qué es nano? Para comprender
la nanociencia y la nanotecnología primero se debe pensar en la
escala.
Las escalas son herramientas para clasificar ordenadamente los
objetos o sucesos por su calidad. Una escala representa un valor
particular que puede ser una longitud, una distancia, un volumen,
entre otros. Las escalas se determinan con la precisión de un
orden de magnitud. La unidad principal para medir longitud es el
metro, con sus múltiplos y submúltiplos, a los cuales se les asigna
un prefijo (como kilo, deca, micro o nano). Se tiene, por ejemplo,
el kilómetro (1x103 m), que es mil veces mayor que el metro, o
el decámetro (1x101m), diez veces mayor que el metro, utilizadas
para medir grandes longitudes. Para medir las pequeñas distancias
o los materiales pequeños están, entre otros, el micrómetro
(1x10–6 m) una millonésima parte del metro; el nanómetro (1x10–9

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m) una milmillonésima (o una billonésima, en Estados Unidos e

Inglaterra) parte del metro. El prefijo nano, en ciencia y tecnología,
es del sistema internacional de medidas, proviene del griego y
significa “enano”.
Los términos nanociencia y nanotecnología tienen en común
el prefijo nano-, y los materiales que se estudian, denominados
materiales nanoestructurados, NEMXV, tienen por lo menos una de
sus dimensiones en el rango de 1 a 100 nm. Esta es la escala de
medida de los nanomateriales. Ver la figura 1, que muestra qué
tan pequeño es un nanomaterial.
Como consecuencia del tamaño, los nanomateriales pueden
presentar propiedades diferentes a las de los compuestos
similares de mayor tamaño, lo que hace posible sus múltiples
aplicaciones con sus grandes beneficios, aunque no dejan de
ser relevantes los posibles efectos adversos sobre la salud y los
ecosistemas. Las propiedades de los nanomateriales pueden ser
diferentes en la nanoescala por dos razones principales: porque
las nanopartículas tienen un área superficial más grande por
unidad de masa (comparada con las partículas de mayor tamaño)
y por los efectos cuánticos, fenómenos que desafían el sentido
común ya que no se pueden explicar con las leyes convencionales
de la física y tienden a aparecer cuando se reduce el tamaño de un
objeto, así como se hacen menos notables o desparecen a medida
que un objeto muy pequeño se hace más robusto (ver figuras 2a
y 2b).

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Otros aspectos que afectan las propiedades de los nanomateriales

son: la forma, la carga, la estructura cristalina, el recubrimiento
de la superficie, la contaminación residual (dependiendo del
método de síntesis) y la tendencia de los nanomateriales a formar
agregados. A medida que el tamaño de los nanomateriales
disminuye, el área superficial se hace más grande; un nanomaterial
de 5 nm presenta un área superficial de 12.000 micrómetros
cuadrados por centímetro cubico (µm2 / cm3), comparada con
un material de 5000 nm en el cual su área superficial tan solo
alcanza los 16 µm2 / cm3 (Gibson, 2011). Así como las partículas
disminuyen en tamaño, en su superficie se encontrará un número
más grande de átomos que los que se encuentran en su interior.
Por ejemplo, una partícula de 5 nm tiene el 30% de sus átomos
en la superficie, mientras que una de 3 nm tiene el 50% de sus
átomos en la superficie (The Royal Society & The Royal Academy
of Engineering, 2004).
En los nanomateriales, el agrupamiento de átomos en la superficie,
al disminuir el tamaño de partícula, hace aumentar la energía de
superficie, lo que contribuye a cambios en las propiedades de los
nuevos materiales. Fenómenos de superficie importantes como la
humectancia, la capilaridad, la hidrofilia, la adsorción, la absorción,
la sinterización y la adhesión están relacionados entre sí y se basan
en el desequilibrio energético por la interacción de los átomos de
la superficie con determinado medio —puede ser sólido, líquido
o gaseoso—; esto es lo que se conoce como energía superficial
(Ebert & Bhushan, 2012). Como consecuencia del aumento del área
superficial, aumenta la reactividad o la capacidad de combinación
con otros átomos y/o moléculas de los sólidos porque en estos
la mayoría de las reacciones ocurren en la superficie. Lo anterior
explica por qué las propiedades químicas, biológicas, ópticas,
eléctricas y magnéticas son únicas en los nanomateriales y muy
diferentes a las propiedades que presentan los materiales con
tamaños en el rango de los micrómetros o tamaños mayores. Esta
propiedad de los nanomateriales se utiliza, por ejemplo, para el
diseño de celdas de combustibles y de catalizadores (Bell, 2007).

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CLASES DE NANOMATERIALES Y APLICACIONES

Los nanomateriales están invadiendo la vida diaria. ¿Cuál es su
naturaleza? ¿Qué clases de nanomateriales existen? ¿Cuáles son
sus aplicaciones? A continuación se presentan algunos aspectos
que pueden dar respuesta a estos interrogantes.
La naturaleza de los nanomateriales puede ser orgánica o
inorgánica, partículas cristalinas o amorfas, las cuales se pueden
encontrar como partículas individuales, agregados, polvos
o dispersas en una matriz sobre coloides, suspensiones y
emulsiones, nanocapas y películas finas. También se presentan
como estructuras supramoleculares formadas por moléculas
que se unen mediante enlaces no covalentes. Estas estructuras
pueden llegar a tener forma de esfera, barra u hoja; también
están los dendrímeros, macromoléculas muy ramificadas con
forma esférica que se caracterizan por su particular arquitectura
tridimensional globular bien definida. Por otra parte, están las
micelas y los liposomas, que, gracias a sus estructuras, se utilizan
en la nanomedicina para encapsular y suministrar medicamentos a
una región específica del organismo. Todo material convencional,
como los metales, los semiconductores, vidrios y cerámicas
pueden considerarse nanomateriales, si su tamaño está en la
nanoescala. (VDI Technologiezentrum (2004). Los nanomateriales
se clasifican, según su procedencia, en tres: los de origen natural,
los antropogénicos (resultantes de las actividades humanas) y los
construidos mediante nanotecnología.
Los de origen natural
Estos materiales no son una invención humana y existen
naturalmente desde el comienzo de la historia de la tierra. Se
han encontrado en los núcleos de hielo glacial desde hace unos
10.000 años y hay evidencia de formación de nanopartículas en
sedimentos desde el cretáceo terciario. Millones de toneladas de
polvo atmosférico contienen nanopartículas naturales (Kellogg
& Griffin, 2006). En el ambiente se producen por diferentes
mecanismos, los cuales pueden ser geológicos y biológicos. Los
mecanismos geológicos incluyen meteorización fisicoquímica
y actividad volcánica. Muchos procesos biológicos operan a
nanoescala y diversas entidades biológicas, desde las proteínas
(moléculas formadas por cadenas lineales de compuestos

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orgánicos llamados aminoácidos), el ADN / el ARN, el ATP y los

virus son de tamaño nanométrico y se componen principalmente
de ácido nucleico. Algunos de estos se liberan directamente al
ambiente desde los organismos (por ejemplo, las mucoproteínas
exudadas de algas y animales). Otros son liberados durante la
degradación de material biológico en el ambiente, como los
ácidos húmicos y fúlvicos provenientes de la materia orgánica del
suelo.
Los antropogénicos
Estos materiales son producidos por la acción humana y se
generan en actividades como: emisiones durante los procesos de
combustión (diésel o carbón, por ejemplo); emisiones generadas
en los procesos industriales como la pirólisis a la llama del negro de
carbono; emisiones ocasionadas por la producción de materiales
a gran escala que incluyen procedimientos a altas temperaturas
(como el humo de sílice, partículas ultrafinas de óxido de titanio
y metales ultrafinos), emisiones producidas en la obtención
de pigmentos y en procesos domésticos como la cocción de
alimentos (barbacoas).
Los producidos mediante nanotecnología
Estos reciben diferentes clasificaciones por parte de los organismos
gubernamentales interesados en su estudio. En este trabajo
se utilizará la clasificación de la International Standardization
Organization, que en la normativa ISO TC-229 ha desarrollado
normas y estándares relacionados con la terminología y la
nomenclatura para la nanotecnología. Según esta normatividad,
los criterios de clasificación de los nanomateriales son las
dimensiones externas e internas en la nanoescala, y se clasifican
en nanoobjetos y materiales nanoestructurados (TC 229/JWG1
Nanotechnologies, 2005).
Los nano-objetos se definen como los materiales con una,
dos o tres dimensiones externas en un rango de tamaño de
aproximadamente 1 a 100 nm. Pueden estar suspendidos en un
gas (como un nanoaerosol), suspendidos en un líquido (como un
coloide o nanohydrosol), o incrustados en una matriz (como un
nanocompuesto) (NIOSH, 2009). A este grupo pertenecen tres
subcategorías: las nanoplacas, las nanofibras y las nanopartículas.

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Las nanoplacas tienen una dimensión exterior en la nanoescala, y

las otras dos dimensiones exteriores son mayores. Se consideran
en esta clasificación las películas finas, las nanocapas (nanolayers)
y los recubrimientos de superficies. Las nanocapas se utilizan
ampliamente en celdas de combustibles y catalizadores, y en
general encuentran aplicaciones en los productos químicos, en
los farmacéuticos y en el sector energético.
Las nanofibras cuentan con dos dimensiones externas similares
en la nanoescala y la tercera dimensión externa es mayor.
Son importantes por sus novedosas propiedades eléctricas y
mecánicas. Entre estos materiales están los nanotubos y los
nanoalambres. Los nanotubos se clasifican en nanotubos de
carbono, CNT, y nanotubos inorgánicos (Health Council of
theNetherlands, 2006). La figuras 3 a 6b presentan las estructuras
de estos nanomateriales. Los CNTXVI están formados por una capa
de grafito (de solo un átomo de espesor, conocida como grafeno)
que se enrolla en un cilindro perfecto. Se conocen dos tipos de CNT:
de pared sencilla, SWCNTXVII, y de paredes múltiples, MWCNTXVIII.
Estos últimos semejan varios tubos concéntricos. Tienen unos
pocos nanómetros de diámetro pero su longitud puede alcanzar
varios centímetros, por lo que son muy parecidos, en su forma,
a las fibras de asbesto. Esta similitud ocasiona dudas acerca de
los posibles daños para la salud. Los CNT son extremadamente
fuertes pero muy flexibles y presentan propiedades eléctricas
especiales. Los nanotubos inorgánicos están formados por capas
de compuestos como el disulfuro de molibdeno, el disulfuro de
tungsteno, el nitruro de boro, el dicloruro de níquel, el disulfuro de
niobio y el dióxido de titanio.
Tienen excelentes propiedades tribológicas (lubricante, fricción y
desgaste), resistencia al impacto de ondas de choque, reactividad
catalítica y alta capacidad de almacenamiento de hidrógeno
y litio. Otros nanotubos basados en óxidos (como el dióxido
de titanio) se están estudiando para su aplicación en catálisis,
fotocatálisis y almacenamiento de energía. Los nanoalambres son
los alambres ultrafinos o arreglos lineales de puntos formados
por autoensamblaje. Se construyen a partir de una amplia gama
de materiales como el silicio, el nitruro de galio y el fosfuro de
indio. Presentan notables propiedades ópticas, electrónicas y
magnéticas. Tienen aplicaciones potenciales en almacenamiento
de datos, como cabezas de lectura magnética.

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Las nanopartículas, o partículas ultrafinas, UFP, están definidas como

nanoobjetos con las tres dimensiones externas en la nanoescala,
y reciben también el nombre de partículas manométricas, NSP
(nanosized particles). Entre las nanopartículas más estudiadas
están el dióxido de titanio TiO2 y el óxido de zinc, ZnO, que
absorben y reflejan la luz ultravioleta y por esta razón se utilizan
como bloqueadores solares. También se utilizan como aditivos en
productos existentes, mejorando sus propiedades debido a sus
efectos cuánticos. Otra clase de nanopartículas son los fullerenos,
estructuras cilíndricas constituidas por átomos de carbono
con estructura de jaula, compuesta de caras pentagonales y
hexagonales de carbono, también llamados buckyballs, conocidos
como alótropos de carbono. Existen como esferas huecas,
elipsoides o tubos. Tienen interés comercial significativo debido
a su alta resistencia, conductividad eléctrica, afinidad electrónica,
estructura y versatilidad. Algunos fullerenos se han encontrado
naturalmente como productos de combustión. Se cree que puede
existir un número infinito de fullerenos esféricos pero los conocidos
son C-60, C-70, C-76, C-84, C-240 y C-540. Pueden ser utilizados
como antibacteriales, inhibidores del virus del VIH, purificadores
de agua, catalizadores y como dispositivos ópticos.
Se están investigando como especies portadoras de radionúcleos,
en terapia contra el cáncer. Una nueva estructura de fullereno, el
nanohorn, se estudia para usarlo en la eliminación de residuos
radiactivos.
Los puntos cuánticos (quantum dots, QD) son nanocristales
semiconductores que muestran fluorescencia con bandas
estrechas de absorción, debido a las restricciones impuestas a
los electrones cuánticos por el tamaño del material, dado que, al
confinar los electrones en sus tres dimensiones, se pueden albergar
miles de electrones, que presentan el principio de exclusión de
Pauli, el cual dice que dos electrones no pueden ocupar el mismo
estado cuántico simultáneamente. Las aplicaciones de los puntos
cuánticos incluyen imágenes médicas y sensores. El diámetro de
los QD va de uno a varias decenas de nanómetros.
Los QD solo pueden intercambiar ciertas cantidades de energía,
lo que se expresa en la absorción y emisión de longitudes de
onda muy específicas (colores) de luz (ver figuras 7, 8 y 9). En la
producción de los puntos cuánticos se puede regular su forma

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y tamaño con precisión, y en consecuencia el color de la luz

que absorben y emiten, lo que les confiere propiedades ópticas
especiales.
Los materiales nanoestructurados son aquellos que combinan
nanopartículas entre sí o con materiales de mayor tamaño.
Comprenden los nanocompuestos (composites); los
nanomateriales ensamblados, que en general son agregados o
aglomerados de nanopartículas; los materiales con superficies
nanoestructuradas, es decir, que tienen una dimensión interna
o la superficie en la escala nanométrica, y estructuras laminares
o shells (nanoshells), que son nanopartículas formadas por una
delgada capa metálica generalmente de oro, de unos 8 a 10
nanómetros, que recubre una estructura esférica de silicio de un
diámetro aproximado de unos 100 nanómetros. Los nanoshells
poseen propiedades de luminiscencia reactiva debido a la
capacidad de absorber o reflejar rayos de luz a la longitud de onda
deseada. Si se exponen durante un tiempo determinado a una
fuente de luz, los nanoshells pueden incrementar su temperatura
hasta valores suficientes como para destruir células dañadas. Entre
los composites están las arcillas nanométricas que se adicionan a
autopartes y los materiales de empaque para mejorar propiedades
mecánicas y térmicas (US EPA-ORD, 2009) .

NANOTECNOLOGÍA
Una vez conocidas las clases de nanomateriales y sus
aplicaciones, surgen nuevos interrogantes: ¿Qué se entiende por
nanotecnología? ¿Cuáles son los métodos de fabricación de los
nanomateriales? ¿Cómo se caracterizan? ¿Cuáles son las técnicas
empleadas?
La nanotecnología es un campo de las ciencias aplicadas dedicado
al control y manipulación de la materia a nivel de átomos y
moléculas (nanomateriales). La NationalXIX Nanotechnology
Initiative (NNI) la define como la comprensión y el control de la
materia a escala nanométrica en dimensiones aproximadamente
entre 1 y 100 nanómetros, donde los fenómenos únicos permiten
nuevas aplicaciones. Los amplios desarrollos de la nanotecnología
y su carácter multidisciplinario han llevado a hablar de

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nanotecnologías, los métodos de producción de nanomateriales

son diversos y cada día surgen nuevos dispositivos y técnicas.
La nanotecnología ofrece dos grandes métodos en la fabricación
de nanopartículas, llamados top-down (del inglés “de arriba
hacia abajo”) y bottom-up (“de abajo hacia arriba”), desarrollados
a mediados y finales del siglo XX. Otras técnicas para obtener
nanopartículas se clasifican según el sector o el ámbito del
conocimiento al que se aplica, como nanotecnología húmeda y
nanotecnología seca (González et al, 2011).
Top-down es un tipo de fabricación que parte de materiales de
gran tamaño que son reducidos a escala micro y nanométrica. Por
ejemplo, un pedazo enorme de mármol que el escultor reduce
para dar forma a una obra de arte. Miguel Ángel solía decir que él
eligió una piedra y luego procedió a liberar la figura en su interior.
La nanotecnología hace algo similar en la industria manufacturera.
El procedimiento top-down ofrece generalmente tres tipos de
técnicas clasificadas como: a) mecanizados a granel o de película b)
mecanizados de superficie y c) mecanizados de molde (Majumder
et al., 2007). Entre ellas se encuentran: ablación laser, pulverización,
litografía óptica, electro-explosión y deformación plástica. La
ablación laser es la producción de nanopartículas a partir de un
polvo (se utilizan compuestos orgánicos) en suspensión que se
somete al impacto de un pulso de láser intenso que fragmenta los
granos de polvo hasta formar una solución coloidal transparente.
La técnica de electro-explosión produce nanopolvos por explosión
eléctrica de los conductores causada al pasar un impulso potente
de corriente con una densidad de 104 ± 106 A / mm2 (amperios
por milímetro cuadrado) y la duración de 10–5 ± 10–7 segundos.
Para que suceda dicha explosión se usa un cable cuyo diámetro es
0,1 ± 1,0 mm. La deformación plástica se basa en la formación de
estructuras fuertemente fragmentadas con signos de un estado
amorfo recristalizado. Deformaciones de materiales grandes se
pueden conseguir con el uso de los métodos siguientes: torsión
bajo presión cuasihidrostática, prensado angular de canales
iguales y laminado tridimensional. El uso de deformación plástica
severa permite no solo una disminución en el tamaño de grano
promedio sino también la producción de muestras masivas
con una estructura prácticamente libre de poros que no puede
lograrse mediante compactación de nanopolvos.

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Bottom-up, también denominado nanotecnología molecular

(de igual modo, fabricación molecular), es la construcción de
los productos manufacturados a partir de átomos para hacer
estructuras mayores —supramoléculas o nanorobots—. Es similar
a la construcción de un edificio que se inicia cuando un ladrillo es
unido a otro sucesivamente, hasta tener el edificio construido. En
el procedimiento bottom-up, las propiedades de la construcción
dependen de cómo estén organizados los átomos. Sus procesos
son más cercanos a los procesos químicos por las reacciones
que se llevan a cabo entre las partículas y el autoensamblado.
La obtención de nanomateriales se realiza mediante dos rutas
principales: rutas físicas y rutas químicas. Las primeras usan
equipos para la manipulación de los materiales. Las segundas usan
técnicas de microemulsión para crear suspensiones coloidales
utilizadas para sintetizar nanopartículas.
La nanotecnología húmeda va dirigida al desarrollo de
biomoléculas o sistemas biológicos para la manipulación de
enzimas, material genético, compuestos celulares y todo tipo
de sistema que necesite un medio acuoso. La nanotecnología
seca se centra en la fabricación de estructuras de carbono (como
fullerenos y nanotubos), silicio y otros materiales inorgánicos.
La técnica empleada actualmente para la caracterización de
la materia a escala atómica es la nanoscopía, que surge con el
desarrollo de los microscopios actuales usados para la visualización,
manipulación y caracterización de la materia a escala atómica.
Entre los microscopios más utilizados están: el microscopio de
efecto túnel (STM), el microscopio de fuerza atómica (AFM), el
microscopio electrónico de transmisión (TEM), el nanolitógrafo y
el microscopio de fluorescencia.
El STM puede medir localmente propiedades de la muestra, a
comparación del microscopio de fuerza atómica, que solo puede
caracterizar materiales con superficies conductoras. El AFM ha sido
un equipo importante en la elucidación de la microestructura de la
materia, ya que detecta fuerzas del orden de piconewtons. El AFM
proporciona imágenes en tercera dimensión con alta resolución
y determina las propiedades del material (Binnig et al., 1987). La
nanolitografía se utiliza en la fabricación de semiconductores,
circuitos integrados o sistemas nanoelectromecánicos (NEMS, por
sus siglas en inglés). El TEM puede caracterizar cualquier tipo de

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superficies, como células a nivel molecular, metales y minerales,

y acompañado de técnicas analíticas es una de las mejores
herramientas para visualizar directamente la distribución de
tamaño, superficie y la composición química de las nanopartículas
en distintas muestras. El microscopio de fluorescencia identifica
la morfología de las células, las proteínas entre otras, realiza la
detección de antígenos y anticuerpos y provee la revelación de
fluorescencia agregada a células, ADN y bacterias, entre otros
biocompuestos.

NANOTOXICOLOGÍA Y DESARROLLO SOSTENIBLE

Hoy se ofrecen en el mercado diversos nanomateriales radicalmente
diferentes de los productos que se venían fabricando hasta hace
pocos años. Estos nanomateriales ofrecen grandes beneficios,
pero ¿todos son realmente beneficios? ¿Los nanomateriales
representan daño toxicológico? ¿Qué investigaciones se realizan
para determinar los efectos nocivos de los nanomateriales?
¿Cuáles son los efectos adversos de los nanomateriales en la
salud y en los ecosistemas? ¿Pueden los nanomateriales aportar
al desarrollo sostenible?
Como en toda tecnología, es posible que durante el proceso
de producción de los nanomateriales y en algunas de sus
aplicaciones y múltiples usos se tengan efectos adversos para la
salud humana y que se acelere el deterioro de los ecosistemas. Las
propiedades que hacen interesantes a los nanomateriales para el
desarrollo nanotecnológico, como el alto grado de reactividad y la
alta capacidad para atravesar barreras, pueden también hacerlos
peligrosas para los humanos y el ambiente.
Actualmente, los estudios para determinar los efectos en el
ambiente consideran cuáles nanomateriales representan el
mayor porcentaje con presencia comercial, así como aquellos
que están en vía de investigación y desarrollo. Para tratar las
posibles amenazas que puede traer el uso generalizado de las
nuevas nanopartículas para los seres vivos y para los ecosistemas,
surge la nanotoxicología como una disciplina, la cual se
convertirá en un apoyo para el crecimiento seguro y sostenible
de la nanotecnología. La Sociedad de Toxicología, SOT, la presenta

15
 Ver el mundo invisible

como ciencia que abarca el estudio sistemático de las propiedades

toxicológicas de materiales con al menos una dimensión menor
de 100 nanómetros. (Society of Toxicology,). Para cumplir con
los objetivos de la nanotoxicología y hacer frente a sus retos, se
cuenta con una estrategia multidisciplinar que integra y coordina
los conocimientos de toxicólogos, científicos de la ciencia de
materiales y otros científicos que evalúan la exposición y examinan
las repercusiones en la salud y las repercusiones ecológicas
derivadas de la producción y el uso de los nanomateriales.
A pesar de los efectos adversos de los nanomateriales, ¿es
posible que aporten al desarrollo sostenible? De acuerdo con
las investigaciones realizadas, sí es posible porque no se puede
desconocer que las nanotecnologías se utilizan para crear nuevas
tecnologías y nanomateriales que pueden mejorar el rendimiento
de las tecnologías convencionales (ICON). Algunos ejemplos son:
Utilizar los materiales a nanoescala en procesos de síntesis
como sustituto de los componentes más tóxicos. De esta
forma se puede reducir la masa de materiales potencialmente
tóxicos empleados en los procesos químicos.
Incorporar los nanomateriales para el tratamiento de
productos químicos nocivos antes de la descarga final y para
el tratamiento de las emisiones generadas en la producción de
energía y en los flujos de residuos de los procesos industriales.
Tratar los sistemas contaminados del medio ambiente (el aire,
el agua, los sedimentos o el suelo). Se está investigando el uso
de partículas de hierro a nanoescala para remediar corrientes
acuosas contaminadas. Si estos procesos de tratamiento y
remediación tienen éxito se pueden incorporar en sistemas
de tratamiento existentes para reducir aún más la carga
contaminante.
Los nanomateriales, en general, pueden representar alternativas
de menor costo ambiental y social, debido a su potencial para
reducir al mínimo la liberación al ambiente de componentes
químicos tóxicos.

www.propiedadpublica.com.co

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 Galería de fotos

1
La escala de medida de los nanomateriales
en el contexto de la escala de longitud:
a) balón de fútbol, b) pulga, c) cabello
humano, d) células rojas de la sangre, e)

2a-ab
Virus icosahedricos, f) buckyball-C-60, g)
Nanopartículas de platino menores de 3 El área de superficie se incrementa cuando el tamaño de partícula se hace
nm. Se señalan con la flecha, depositadas pequeño. a) la figura muestra la relación entre el cubo de lado 1 cm y su
sobre nano dióxido de titanio de 20 nm: superficie; esta partícula tiene un área superficial total (At) de 6 cm2, b) El mismo
h) logo de IBM, donde cada letra tiene volumen y peso pueden tener un área de superficie mayor; por ejemplo, cuando
una altura de 5 nm, e i) cadena de DNA de se subdivide el cubo de la figura (a) en 8 cubos, el At es de 12 cm2, c) Si el mismo
aproximadamente 2 nm de ancho. Figura cubo de la figura (a) se divide en 27 cubos, el At es de 18 cm2.
modificada de: The Royal Society & The
Royal Academy of Engineering (2004),
Nanoscience and Nanotechnologies:
opportunities and uncertainties.

3-3a Nanotubo de carbono de pared sencilla, SWCNT.

Fuente:“The Royal Society & The Royal Academy of Engineering,”2004
4 Nanotubo de carbono de pared múltiple,
MWCNT.
http://dcmp.bc.edu/page.php?name=gallery

4a Nanotubo de carbono de pared

múltiple, MWCNT.
http://dcmp.bc.edu/page.php?name=gallery
5-5a Nanotubo inorgánico de nitruro de boro, BNNT (las esferas azules simbolizan átomos
de nitrógeno y las amarillas simbolizan los átomos de boro).
http://spie.org/x26848.xml

17
 Galería de fotos

6-6a-6b Nanoalambre, que crea una superficie que es capaz de absorber más luz solar que una superficie plana. Los nanoalambres,
llamados también nanocables, tienen menos de 50 nm de diámetro.
http://spie.org/x26848.xml

7 Imágenes de nanopartículas por

computador: C-60, estructura altamente
simétrica.
http://www.webelements.com/carbon/allotropes.
8 Imágenes de nanopartículas por
computador: imagen computarizada del
punto cuántico de arseniuro de galio.
Fuente: La imagen es cortesía de Lin-Wang Wang
9 Imágenes de nanopartículas por
computador: nanoestructura de óxido de
zinc.
Imagen cortesía del Profesor Zhong Lin Wang, Georgia
html LawrencyBerkelyNationalLaboratory. (“US EPA: ORD,” Tech (“US EPA: ORD,”2007)
2007)

18
 Ver el mundo invisible

REFERENCIAS
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Initiative.

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Ebert, D y Bhushan, B (2012). Durable lotus-effect surfaces with hierarchical structure using
micro- and nanosized hydrophobic silica particles. Journal of Colloid and Interface Science 368(1):
584-591. doi: 10.1016/j.jcis.2011.09.049

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chances and risks (Wolfgang Luther, ed.). Germany: German Federal Ministry of Education and
Research (BMBF).

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 Ver el mundo invisible

NOTAS
I
El Grupo de Investigación Química Ambiental de la Universidad Distrital Francisco José de
Caldas enfrenta el reto de preparar a la población y a los estudiantes para un buen desempeño
en la sociedad de la alta tecnología y ayudarlos a desarrollar la comprensión conceptual del
nanomundo. El grupo cuenta con dos líneas de investigación: nanociencia-nanotecnología
y sustancias psicoactivas-biomarcadores. La línea nanociencia-nanotecnología cuenta con
el Semillero Nanotox, institucionalizado en la Universidad. En este semillero un grupo de
jóvenes estudiantes se han capacitado y desarrollan investigación apoyados por el Centro de
Investigaciones y Desarrollo Científico, CIDC, de la Universidad. Como producto de su trabajo
han diseñado el curso titulado “Conceptos Básicos de Nanociencia-Nanotecnología para
Estudiantes de Educación Media” y trabajan actualmente en la estructuración de un curso virtual
para educación superior, también en la escritura de un cuento para niños.

II
Dos palabras que tienen en común el prefijo “nano” que significa una mil millonésima parte
de algo (10-9) La nanociencia y la nanotecnología son campos del conocimiento que se han
construido paralelamente con la generación de nuevos conocimientos e innovaciones a escala
nano. Una ampliación de estos términos se presenta en la sección 1, de este documento.

III
Se destacan: The National Nanotechnology Initiative, NNI; The Organization for Economic
Cooperation and Development, OECD; The Health and Safety Executive, HSE; The Environmental
Protection Agency, EPA y The National Institute for Occupational Safety and Health, NIOSH.

IV
La copa se observa verde en luz reflejada y roja en luz transmitida.

V
100cia Química. http://www.100ciaquimica.net/biograf/index.htm.

VI
TEM: por su sigla en inglés: Transmission Electron Microscopy.

VII
SEM, por su sigla en inglés: Scanning Electron Microscopy.

VIII
Legado de Einstein a la Humanidad [en línea], Disponible en: http://calima.univalle.edu.co/
deptof/coloquio/LEGADO.pdf, Consulta: diciembre de 2011.

IX
Movimiento irregular de partículas microscópicas suspendidas en un líquido.
http://www.quimicaweb.net/albert_einstein/einstein/movimiento_browniano/movimiento_
browniano.htm

X
Feynman en su conferencia titulada “There is plenty of room at the bottom: An invitation to
enter a new field of physics” (Hay suficiente espacio en el fondo: Una invitación a entrar en el
nuevo campo de la física).

XI
“Conceptos básicos de nanotecnología”.

XII
STM: por su sigla en inglés: Scanning Tunneling Microscopy

XIII
Ver: http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/1986/ Consulta: 21 de
febrero de 2012.

XIV
AFM, por su sigla en inglés: Atomic Microscope Force.

XV
NEM por su sigla en inglés: Nanostructured Engineered Materials

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 Ver el mundo invisible

XVI
CNT, por su sigla en inglés: Carbon Nano Tube

XVII
SWCNT, por su sigla en inglés: Single-Walled Carbon Nano Tube.

XVIII
MWCNT, por su sigla en inglés: Multi-Walled Carbon Nano Tube.

XIX
National Nanotechnology Initiative. Leading to a revolution in technology and industry that
benefits society. Disponible en: http://www.nano.gov/. Consulta: septiembre de 2011.

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