Aster�ides - Pedras vagando no espa�o

Sonda pousa em Eros e descobre de que s�o feitos os menores corpos do Sistema Solar

Dante Grecco

Foi um fecho memor�vel para uma miss�o que a princ�pio n�o chamou muita aten��o. A
sonda Near-Shoemaker pousou suavemente sobre o aster�ide Eros, no dia
12 de fevereiro, antev�spera do Dia dos Namoradores nos Estados Unidos. A Nasa, que
adora propaganda, n�o deixou de associar o feito a uma homenagem ao
deus do Amor, que d� nome ao aster�ide.

Batata esburacada
A seta aponta o local em que a Near pousou em Eros em fevereiro e l� ficou. Abaixo,
uma imagem da superf�cie do aster�ide, a 250 metros do ch�o

N�o precisava usar desse artif�cio. As informa��es colhidas pela sonda antes,
durante e depois do pouso em Eros foram sensacionais. Hoje, gra�as � Near,
se conhece at� a composi��o de um dos objetos espaciais popularizados por Hollywood
em filmes como Armaggedon e Impacto Profundo. O aster�ide de 33 km
de comprimento, 13 de largura e 13 de espessura, tamanho de uma montanha, parece
uma batata com um burac�o no meio, provavelmente resultante de alguma
trombada no espa�o.

T�nel do tempo

Foram 160 mil imagens desde que a Near foi lan�ada em fevereiro de 1996. "Elas
revelam dados importantes. Um deles foi verificar que o aster�ide, feito
basicamente de um composto de ferro, magn�sio, sil�cio e alum�nio, � primordial. Ou
seja, mant�m as mesmas caracter�sticas desde a forma��o", diz Daniela
Lazzaro, astr�noma do Observat�rio Nacional, no Rio.

Para os cientistas, estudar um aster�ide t�o detalhadamente � o mesmo que uma

longu�ssima viagem no tempo. Aster�ides s�o considerados f�sseis do espa�o,
pois ainda guardam pistas dos prim�rdios do sistema planet�rio. Acredita-se que o
Sistema Solar tenha surgido h� 4,5 bilh�es de anos, ap�s o in�cio do
processo de rota��o de uma nuvem de poeira e g�s. No centro desta nuvem, teria
surgido o Sol. Ao seu redor, a poeira foi se agregando em corpos maiores,
chamados planetesimais. Estes, por sua vez, tamb�m se aglomeraram e formaram os
planetas.

Mas nem todos se fundiram. Milhares vagueiam pelo Sistema Solar. S�o os aster�ides.
A maioria deles, cerca de 100 mil, orbita entre Marte e J�piter expostos
� for�a gravitacional dos planetas vizinhos. N�o � � toa que a regi�o foi batizada
de Cintur�o dos Aster�ides (veja acima). "A �rbita de 22.500 deles �
bem conhecida. De 50 mil, temos no��o. Os outros ainda s�o um mist�rio", diz
Daniela.

Hollywood est� certa numa coisa: estudar aster�ides n�o � apenas olhar o passado.
Serve para preservar a Terra de outro grande impacto, como o que provavelmente
aconteceu h� 65 milh�es de anos. A cada dia re�nem-se mais dados que sustentam a
teoria de que um objeto, com cerca de 10 km de di�metro, caiu do c�u,
aniquilou a maior parte da vida na Terra e p�s fim ao reinado dos dinossauros. "H�
muitos objetos com �rbitas inst�veis que podem colidir com a Terra",
diz Daniela. "Logo, n�o � absurdo acreditar que algum deles possa nos atingir no
futuro." O risco de colis�o n�o est� descartado.

Anote
Para navegar
http://near.jhuapl.edu
http://www.ceamig.hpg. com.br/

Para ler
Impact! The Threat of Comets and Asteroids. Gerrit L. Verschuur. Oxford University
Press. 1996
The End of the Dinosaurs: Chicxulub Crater and Mass Extinctions. Charles Frankel.
Cambridge University Press. 1999

Olho no c�u
Corpos de v�rios tamanhos

Fotos: batata esburacada, Nasa; Crist�v�o, N�lio Rodrigues; ilustra��es: objetos e

Sistema Solar, Ronaldo L. Teixeira

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