NEMATODA

The phylum Nematoda is composed of a mixture of free­living and parasitic members.
Nearly 20,000 species have been described in this vast phylum, but biologists estimate
that   there   may   be   4­50   times   that   number   in   existence.     In   fact,   nematodes   are   so
numerous   that   if   you   were   to   remove   everything   else   from   the   environment,   the
remaining   nematodes   would   form   a   ghostly   skeleton   outlining   the   entire   terrestrial
biosphere!   Nematodes possess two major morphological advances over the flatworms
you studied in the previous chapter.  They have a pseudocoelom, a body cavity that lies
between a layer of mesoderm and a layer of gastrodermis, and a complete digestive tract
containing both a mouth and an anus.   The evolutionary advantages of each of these
characteristics  are   discussed  later.     Whereas   flatworms  show   tremendous  diversity  in
body   form,   nematodes   tend   to   display   more   similarities   than   differences   among   the
numerous   species.     They   all   possess   unsegmented,   tapered,   tubular   bodies   devoid   of
appendages  and  covered  by  a  thin  cuticle  secreted   by the  epidermis.     The  cuticle   is
permeable only to water, gases and some ions and thus serves as a protective coating,
especially in parasitic forms.   Another difference between nematodes and flatworms is
that in nematodes the sexes are usually separate (dioecious) and females are generally
larger than males.

A unique characteristic of this phylum is that each animal has a finite number of cells in
its body and this number is species specific (meaning that every member of the same
species   has   the   same   number   of   cells,   but   different   species   may   have   different   cell
numbers).  Cell division stops fairly early during embryonic development in nematodes
and  future  growth  during later  developmental   stages   is  achieved   through  cell  growth
(rather than through cell division).  One common free­living nematode, Caenorhabditis
elegans, is transparent throughout development, making it possible for biologists to trace
the lineage of every cell from the zygote to the adult worm.  Biologists have constructed
a fate map of the lineage of all 959 cells in this roundworm and have recently sequenced
its entire genome, making it the first multicellular organism to have its entire genetic
sequence decoded.

Although nematodes are usually only a few millimeters thick, they may range in length
from a few millimeters to several meters.  One parasitic species that inhabits the placenta
of female sperm whales may attain a length of 9 meters!   The infectious potential of
parasitic nematodes is staggering.   For instance, in Africa alone, 40 million people are
presently infected with the larva of Onchocerca spp., a nematode which migrates to the
victims’  eyes causing blindness.   Onchocerca  infection  is  currently  one of the major
causes   of   blindness   worldwide.     The   disease   commonly   referred   to   as   elephantiasis
results from blockage of the lymphatic system brought about by one of several nematode
species.  This affliction causes substantial buildup of fluid and subsequent dense growth
of connective tissue, grossly deforming various body regions.  This condition is one of
the world’s fastest spreading diseases and presently afflicts nearly 100 million people,
particularly children, in temperate regions of the globe.

Not only  are their  sheer numbers  bewildering,  but their  ability  to  reproduce  in large

numbers is equally impressive.  A single female Ascaris releases some 200,000 fertilized
eggs per day (that’s 73 million per year!)   Females of the guinea worm,  Dracunculus
medinensis, live just beneath the skin in their human hosts.   When the skin comes into
contact   with   water   (as   when   the   host   bathes),   the   nematode   protrudes   is   caudal   end
through the sore on the host’s skin and can eject up to 1.5 million offspring into the water
during the course of a day.  These offspring cannot directly reinfect humans, but instead
carry   out   the   lifecycle   in   a   species   of   microscopic   aquatic   crustacean.     Humans   are
infected when they drink the water containing these tiny arthropods.   The cure for this
infection is simple but tedious.  An incision is first made in the skin of the host near the
sore and the one­meter worm is slowly rolled out on a match stick a few centimeters daily
until the entire worm has been removed.

Nematode Anatomy

1. Obtain a preserved specimen of the roundworm  Ascaris lumbricoides.   This is a

large, parasitic roundworm that infects humans and pigs.   Be very careful when
handling preserved nematodes.   Nematode eggs are extremely resilient and may
remain viable even after the females have been preserved.  Keep your hands away
from your eyes, nose and mouth to avoid possible contamination.

2. First determine  the  sex of your nematode.    Males  are  typically  smaller,  have a

curved caudal end and have two small, spiny projections called  spicules  on the
ventral surface near the anus.  These spicules are used during copulation.

3. After you have identified the sex of your specimen, differentiate between the cranial
and caudal ends.  This is more apparent on the males due to their curved tails.  The
cranial end of both sexes is generally more pointed than the more blunt caudal end.
The anus is located on the ventral surface rather than at the terminal portion of the
tail—another useful feature for distinguishing which end is which.

4. Use a dissecting scope to examine the cranial end of your specimen.   Notice the
triradiate   mouthparts  (lips)   surrounding   the   mouth.     This   is   a   distinguishing
feature of the phylum.

5. Use a dissecting needle to gently scrape away a piece of the thin cuticle from the
body.   Notice that it is composed of a transparent, proteinaceous substance.   In
parasitic species such as Ascaris, this cuticle protects the animals from the digestive
enzymes of the host.

6. Submerge your specimen in water in your dissecting pan and use a sharp dissecting
needle to make an incision through the body wall of the nematode near the mouth.
Keeping the roundworm immersed in water, draw the needle along the length of the
roundworm, extending the incision the entire length of the body.

7. Use several pins to carefully open your specimen and secure it to the pan.  HINT:
Pin your specimen near one edge of the dissecting pan so that you can easily view it
under the dissecting scope.

8. Use   the   following   figures   and   Table   10.3   to   identify   the   internal   anatomy   of
Ascaris.

9. View slides ZE 2­121 & ZE 3­12.
Table 10.3 • Anatomy of a Roundworm (Ascaris)

Structure Function

Mouth Ingestion of food

Pharynx Muscularized region of digestive tract that “pumps” food through the mouth and 
into the intestine

Intestine Ribbon­like digestive tract where absorption of nutrients occurs

Anus Elimination of indigestible wastes (egestion)

Lateral lines Longitudinal canals that function as the excretory system of the roundworm, 
releasing nitrogenous wastes in the form of ammonia and urea

Pseudocoelom Body cavity lined on the inside by a layer of gastrodermis and on the outside by a
layer of mesoderm

Testis (male) Produces sperm

Ductus deferens (male) Stores mature sperm and transports them to seminal vesicle

Seminal vesicle (male) Enlarged tube representing terminal portion of male reproductive tract which 
transports mature sperm out of the nematode

Genital pore (female) Point of entry for sperm and opening through which fertilized eggs are released 
from the body 

Vagina (female) Terminal portion of female reproductive tract which receives sperm from males 
and directs eggs through genital pore

Branched uterus (female) Site where developing eggs mature before being released

Oviduct (female) Repository for eggs produced in ovary until fertilization

Ovary (female) Produces eggs