FRANCISCO VARELA

Francisco Javier Varela García (Santiago, 7 de septiembre de 1946 - París, 28 de

mayo de 2001) fue un biólogo chileno, investigador en el ámbito de las
neurociencias y ciencias cognitivas. Junto con su profesor Humberto Maturana,
es conocido por introducir el concepto de autopoiesis en la biología, y por
cofundar el Mind and Life Institute, institución encargada de promover el diálogo
entre la ciencia y el budismo.

Su interés fundamental fue estudiar las bases biológicas del conocimiento, lo

que lo llevó a investigar los fenómenos cognitivos y a interesarse
principalmente por el fenómeno de la conciencia.

En 1970, el Dr. Varela se une a la Facultad de Ciencias de la Universidad de

Chile, con el cargo de profesor titular. Durante este periodo y en colaboración
con Humberto Maturana, avanzó en el desarrollo teórico de los conceptos de
autoorganización y redes de neuronas. En diciembre de 1973, acepta un cargo
de profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado, trabajando
en la integración sensorial-motora. Publica un primer libro sobre sus desarrollos
teóricos ” Principles of Biological Autonomy”.

Uno de sus principales aportes es el trabajo realizado con Humberto Maturana,

del que nació la teoría de la autopoiesis, que define a los seres vivos como
organismos autónomos, en el sentido en que son capaces de producir sus
propios componentes y que están determinados fundamentalmente por sus
relaciones internas. Esta teoría ha tenido gran relevancia en una amplitud de
campos, desde la Teoría de sistemas hasta la sociología o la psicología.

Más tarde, dentro de su interés por el fenómeno de la conciencia, Varela

comienza el estudio de los mecanismos neuronales asociados a los fenómenos
conscientes, en que investiga la sincronía de la actividad neuronal y su relación
con la percepción y los estados de conciencia.

Varela se interesó en desarrollar una metodología para la investigación de estos

fenómenos, que denomina neurofenomenología, en que intenta conciliar la
mirada científica con la experiencia vital. Sobre esta forma de enfocar el estudio
de la conciencia, se pueden encontrar influencias en la fenomenología de
Edmund Husserl, continuada por su discípulo Maurice Merleau-Ponty. Sin
embargo, más importante es al respecto el acercamiento que realiza Varela a
disciplinas de conocimiento oriental, como el budismo, la que practicó en el
transcurso de su vida, y con la que intentó generar un diálogo científico.
La neurofenomenología de Varela plantea que las sensaciones que el ser
humano experimenta en la vida cotidiana no activan una determinada zona x en
el cerebro como región única, que se corresponda con el tipo de sensación que
se experimenta, sino que, al momento de tener una experiencia determinada,
distintas zonas del cerebro son estimuladas formando un patrón único que se
corresponde con la experiencia irrepetible. Esto cambia radicalmente la
concepción tradicional de regionalidad, con puntos e intersecciones únicas del
plano espacial. Esto en la neurofenomenología de Varela se conoce como
"bloqueo en fase" y es la manera en que aquí se concibe la regionalidad cerebral
y su relación simultánea de coordenadas espaciales en una coordenada
temporal única y fugaz que dura solo el tiempo que el cerebro necesita para
procesar la impresión a la cual se enfrenta.

A su muerte, era Director de Investigación del Centro Nacional de

Investigaciones Científicas en el Laboratorio de Neurociencias Cognitivas e
Imágenes Cerebrales de París.