4/12/2019 ¿Cómo se forman las conchas marinas?

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Los modelos matemáticos revelan las fuerzas mecánicas que guían el desarrollo de
espirales, espinas y nervaduras en los moluscos.
Moulton, Derek E. Goriely, Alain Chirat, Régis

NICK VEASEY, GETTY IMAGES

En síntesis

Los moluscos construyen sus complejos caparazones con precisión

matemática.
Los modelos matemáticos revelan que estas criaturas solo han de seguir
unas pocas reglas sencillas para producir esas elaboradas formas.
Estos hallazgos permiten dilucidar cuántas especies de moluscos no
emparentadas han generado de manera independiente conchas con
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formas similares a lo largo de la evolución.

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Los moluscos son unos arquitectos fabulosos. Construyen casas que

protegen sus blandos cuerpos de los depredadores y los elementos:
caparazones de una dureza, belleza y duración poco corrientes. Muchos de
ellos ostentan formas espectacularmente complejas, espirales logarítmicas
ejecutadas con una regularidad matemática casi perfecta y adornadas con
espinas fractales u otras filigranas. Sin embargo, los moluscos no saben nada
de matemáticas. ¿Cómo, se preguntan los investigadores, generan estas
humildes criaturas formas tan complejas con semejante precisión?

Desde hace más de cien años sabemos que las células, los tejidos y los
órganos responden a las mismas fuerzas físicas que gobiernan otros tipos de
materia. No obstante, la mayoría de los biólogos del siglo XX se centraron en
estudiar la manera en que la genética dirige la formación de patrones
biológicos y en averiguar cómo funcionan estos. En las últimas décadas, sin
embargo, los investigadores han comenzado a usar modelos matemáticos
basados en la física para esclarecer cuestiones relativas a la forma en
biología. En esta línea, nuestros propios trabajos han aportado nuevas y
apasionantes ideas sobre el modo en que las conchas adquieren sus
adornadas estructuras.

Por medio de las herramientas que ofrece la geometría diferencial, una

disciplina matemática que estudia las curvas y las superficies, hemos
determinado que las elaboradas formas de las conchas de los moluscos
surgen a partir de unas pocas reglas simples que estos animales siguen al
construir sus hogares. A estas reglas hay que añadir las fuerzas mecánicas
que se producen durante el crecimiento de la concha, lo que genera
innumerables variaciones de los patrones. Nuestros hallazgos ayudan a
explicar cómo características tan abarrocadas como las espinas han
evolucionado de forma independiente en tantos linajes de gasterópodos o
univalvos, los cuales constituyen el mayor grupo de moluscos. Estas criaturas
no necesitan sufrir los mismos cambios genéticos para adquirir ornamentos

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similares: las leyes de la física hacen la mayor parte de la labor.

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Reglas de construcción
De construir la concha se encarga el manto del molusco. Este órgano,
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delgado y blanco, secreta en la apertura o estoma de la concha, capa a capa,

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una sustancia rica en carbonato de calcio. Solo necesita seguir tres reglas
básicas para formar la característica espiral que vemos en los caracoles y sus
parientes gasterópodos. La primera es expandir: al depositar cada vez más
material que en el paso anterior, el animal crea una apertura un poco mayor
en cada iteración, un proceso que tiende a generar un cono a partir de un
círculo inicial. La segunda regla es rotar: esto se logra depositando un poco
más de material en un lado de la apertura que en el opuesto, con lo que el
molusco va generando poco a poco una figura con forma de rosquilla, o toro.
La tercera regla es retorcer: el animal va girando los puntos donde deposita el
material. Si solo tienen lugar la expansión y la rotación, obtendremos una
concha en espiral plana, como la de los nautilos. Si añadimos la torsión, el
resultado es lo que los matemáticos llaman una concha helicoespiral no
plana.

Para algunos constructores de conchas ese es el final de la historia: un hogar

tan elegante y de líneas tan fluidas como el que cualquiera podría desear.
Otros, sin embargo, requieren algunos adornos más para que todo esté en
orden. Si queremos entender cómo se forman estos ornamentos, como las
espinas, habremos de examinar las fuerzas que se producen durante el
crecimiento del caparazón.

El proceso de secreción de la concha gira en torno a un interesante sistema

mecánico. El manto está unido al caparazón a través de la llamada zona
generativa, una región de material secretado pero aún sin calcificar. Es esta
interacción entre el manto y la concha lo que posibilita la formación de
patrones. Cualquier desajuste entre el manto y la apertura generará una
tensión física en el tejido del manto. Si el manto es demasiado pequeño para
la apertura, tendrá que estirarse para unirse a ella. Si es demasiado grande,
tendrá que comprimirse para ajustarse. Y si la zona generativa se deforma por
estas tensiones, el nuevo material que secrete el manto en esa etapa
adoptará la configuración deformada, se solidificará en la concha e influirá
durante el siguiente paso del proceso de crecimiento. En esencia, si la concha
no crece exactamente a la misma velocidad que el molusco, surgirán

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deformaciones, las cuales generarán

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como adornos.

Las espinas constituyen la ornamentación más prominente. Sobresalen de

ordinario en ángulo recto con respecto a la apertura de la concha y, a
menudo, se extienden unos centímetros más allá de la superficie de esta.
Estas proyecciones se forman en períodos regulares en los que el manto está
sometido a brotes de crecimiento. Durante esos períodos, el manto se
desarrolla tan rápido que presenta un exceso de longitud, por lo que puede
desalinearse con la apertura. Esta falta de coincidencia hace que el manto se
doble ligeramente, con lo que el material secretado toma esa forma combada.
Con el siguiente incremento, el manto habrá crecido más y excederá
nuevamente la apertura, lo que tiene el efecto de amplificar el patrón
arqueado.

Al analizar el fenómeno, supusimos que ese proceso repetido de crecimiento

e interacción mecánica daría lugar a una fila de espinas, cuyo patrón preciso
estaría determinado principalmente por el ritmo del crecimiento y por la rigidez
del manto. Para poner a prueba esta idea, desarrollamos un modelo
matemático de un manto que crecía sobre una base que evolucionaba en
cada iteración. Al ensayar con parámetros de crecimiento y propiedades del
material típicos, emergió una amplia variedad de patrones de espinas,
similares a las formas que se observan en conchas reales. Ello confirmó
nuestra hipótesis.

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Una casa antigua

Las espinas no son la única floritura que los moluscos pueden agregar a sus
conchas. Otro tipo de ornato se encuentra en las conchas de amonites, un
grupo de moluscos extintos relacionados con los cefalópodos actuales
(nautilos, pulpos y sus primos). Los amonites dominaron los mares durante
335 millones de años antes de desaparecer hace alrededor de 65 millones de
años. La abundancia de sus restos fosilizados, junto con su gran diversidad
de formas y el alto ritmo evolutivo que parecen tener, los ha convertido en uno
de los grupos de fósiles más estudiados.

La característica más llamativa del caparazón del amonite, más allá de su

forma espiral logarítmica plana, es la nervadura regular paralela al borde de la
concha. Esta ornamentación probablemente se originase por el mismo
conflicto mecánico que produce las espinas; sin embargo, el resultado es un
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patrón completamente distinto.

MenearLas fuerzas en liza son las mismas, pero no
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así la magnitud y la geometría sobre la que operan.

La apertura del amonite es básicamente circular. Si en un momento dado el

radio del manto es más grande que el de la apertura, el manto se comprimirá,
aunque no lo suficiente como para generar el grado de inestabilidad elástica
necesario para producir espinas. Lo que hará el manto comprimido será
empujar hacia afuera, y el radio de la apertura de la concha se hará más
grande en el siguiente incremento. Pero este movimiento hacia fuera se
opondrá al de la zona generativa calcificadora, que actuará como un resorte
de torsión que trata de mantener la orientación de la concha.

Nuestra conjetura era que el efecto de estas dos fuerzas opuestas actuaría
como un sistema oscilatorio: el radio de la concha aumenta, lo que reduce la
compresión; pero lo hace en exceso, dando lugar a un estado de tensión. El
manto «estirado» empuja entonces hacia el interior para que disminuya la
fuerza que lo tensa; sin embargo, lo hace de nuevo en exceso, de modo que
sea crea un estado de compresión. Una descripción matemática de este
«oscilador morfomecánico» confirmó nuestra hipótesis: produjo nervaduras
regulares con una longitud de onda y una amplitud que aumentaban durante
el crecimiento y el desarrollo del molusco. Estas predicciones matemáticas se
asemejan en gran medida a las formas conocidas de los amonites.

Los modelos matemáticos también predicen que, cuanto mayor sea el ritmo
de expansión del molusco en crecimiento (la velocidad a la que el diámetro de
la apertura de la concha aumenta), menos pronunciadas serán sus
nervaduras. Estos hallazgos ayudan a explicar la observación empírica de
que un aumento en la curvatura de la apertura se correlaciona con un
aumento del patrón de nervaduras, una tendencia evolutiva que los
paleontólogos conocen bien desde hace más de un siglo.

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Esta relación entre velocidad de expansión y nervaduras también proporciona

una sencilla explicación mecánica y geométrica a un viejo rompecabezas
relativo a la evolución de los moluscos: las conchas y sus compartimentos
internos de Nautilus pompilius y sus parientes, un grupo conocido como los
nautilinos, se han mantenido prácticamente lisas desde hace al menos 200
millones de años, lo que ha llevado a algunos a señalar que el grupo no
parece haber evolucionado en ese tiempo. De hecho, las pocas especies de
nautilinos que todavía sobreviven se describen a menudo como «fósiles
vivientes». Nuestro modelo biofísico de crecimiento, sin embargo, muestra
que la lisura de las conchas de los nautilinos es meramente una consecuencia
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mecánica de una rápida expansión

Menear de la apertura. Este linaje puede haber
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evolucionado más de lo que la morfología de sus conchas sugiere, pero al
carecer de los patrones ornamentales distintivos que los paleontólogos
utilizan para diferenciar especies, su evolución real permanece oculta en gran
medida.

Todavía nos queda mucho por aprender sobre el modo en que los moluscos
construyen sus maravillosas moradas. Un vistazo a cualquier buena colección
de conchas revela una serie de patrones que los científicos aún no han sido
capaces de explicar. Por ejemplo, aproximadamente el 90 por ciento de los
gasterópodos son «diestros»; es decir, construyen sus conchas de manera
que se enrollan en el sentido de las agujas del reloj. Solo el 10 por ciento lo
hace en sentido antihorario. Apenas si se han empezado a proponer posibles
mecanismos que expliquen esta prevalencia. Los orígenes de algunas
exquisitas ornamentaciones son igualmente desconocidos, como el patrón
cuasifractal de espinas encontrado en una serie de especies de la familia de
moluscos Muricidae. Además, aunque sabemos que los factores ambientales
influyen en el ritmo de crecimiento de las conchas, la manera en que tales
variables afectan a su forma está menos claro.

La resolución de estos y otros misterios relacionados con las conchas marinas

—organismos modelo para explorar cuestiones más amplias sobre la
formación de patrones en la naturaleza— aún nos dará trabajo. Pero entender
las fuerzas físicas que gobiernan su desarrollo solo aumenta la fascinación
que sentimos por ellos.

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