LIXIVIACION DE MINERALES MEDIANTE PILAS Y BATEAS

RESUMEN

La definición formal de lixiviación es “tratar una sustancia compleja, como un mineral, con un

disolvente adecuado para separar sus partes solubles de las insolubles”, de este proceso se

distinguen distintos métodos de operación que se eligen según factores técnicos y económicos en

el análisis de un proyecto; de los que se pueden distinguir: ley de la especie (Compuesto) de

interés a recuperar, caracterización mineralógica y geológica, comportamiento metalúrgico, costos

de operación y de capital entre otros. Cabe agregar que se ocupa mayoritariamente para óxidos.

Después de los análisis, se escoge el método de lixiviación más adecuado; para clasificar estos, se

tiene dos grupos: Lixiviación de lechos fijos y Lixiviación de pulpas en el primero encontramos in

situ, in place, botaderos, pilas, bateas; y en el segundo agitación a presión ambiente y autoclave,

donde se explicará cuáles son los más adecuados para la minería chilena; se explica que el

proceso de lixiviación tiene un comportamiento parabólico.

INTRODUCCION

La lixiviación puede llevarse a cabo mediante

diferentes técnicas de operación, que dado el

análisis de un proyecto, son seleccionadas

tanto por factores técnicos como

económicos, en los que se distinguen:

Factores Técnicos:

- ley de la especie.

- reservas de mineral.

- caracterización mineralógica.

- caracterización geológica.

- comportamiento metalúrgico.

- capacidad de procesamiento.

Factores Económicos:

- costos de operación y de capital.

- rentabilidad económica.

Del análisis de los factores mencionado

anteriormente, se podrá seleccionar la

técnica que sea más rentable, entre las

cuales se tienen:

Lechos fijos:

- in situ, in place.

- en botaderos.

- en pilas.

- en bateas.

Lixiviación de pulpas:

- por agitación, a presión ambiente.

- en autoclaves.

De las cuales se profundizará lixiviación en

pilas y batea más adelante.

Se mostrará una descripción del proceso

químico de la lixiviación.

OBJETIVO

El objetivo central de este trabajo es dar a

conocer y explicar los métodos de lixiviación,

profundizando la lixiviación en pilas y en

bateas, para que los lectores, puedan

identificar y diferenciar cuales son los

métodos, ventajas y desventajas de estas

técnicas, y tener alguna noción de por cual

inclinarse frente a posible elección.

ANTECEDENTES

Lixiviación tiene como definición “tratar una

sustancia compleja, como un mineral, con un

disolvente adecuado para separar sus partes

solubles de las insolubles”, la cual es su

función actual, y en el que se precisará más

adelante. Si se sigue la etimología de la

palabra lixiviación, se encuentra que viene

del latín: "Lixivia, -ae" sustantivo femenino

que significa lejía. Los primeros en acuñarla

fueron los romanos, quienes la usaban para

referirse a los jugos que destilan las uvas

antes de ser pisadas, o las aceitunas antes

de molerlas.

Enfocado a la minería, el concepto original de

esta tecnología aplicada al tratamiento de los

minerales de cobre, se originó en EE.UU,

pero fue en chile donde se perfeccionó y

modificó sustancialmente, logrando una

primera aplicación práctica industrial, la cual

dio lugar en el yacimiento Lo Aguirre en las

cercanías de Santiago de Chile, por la minera

Pudahuel.

Ya en la década del noventa se expandió

ampliamente en la minería cuprífera chilena

formando parte de un nuevo camino

tecnológico que incluía la extracción por

solventes y la electro-obtención de cátodos

de cobre.

Actualmente la lixiviación es uno de los

procesos más usado en la recuperación de

minerales.
¿QUÉ ES LA LIXIVIACIÓN?

La metalurgia extractiva posee variadas

ramas entre las que se encuentra la

Hidrometalurgia. Esta se encarga de extraer

los metales desde los materiales que los

contienen a través de métodos fisicoquímicos

de fase líquida. Este proceso es utilizado en

la extracción de Uranio, Oro, Vanadio, Cobre,

Plata, entre otros.

La Hidrometalurgia requiere de las siguientes

etapas: chancado, molienda, aglomeración,

lixiviación, extracción por solventes y electro

obtención, sin embargo nos centraremos en

el proceso de lixiviación.

La lixiviación consiste en la disolución del

elemento de interés del mineral, por acción

de un agente lixiviante externo o

suministrado directamente por el mineral en

condiciones apropiadas.

Los procesos de lixiviación presentan

diferentes sistemas de operación los cuales

se seleccionan de acuerdo a factores

técnicos y económicos. Algunos de estos

son:

Reservas del mineral.

Comportamiento metalúrgico.

Caracterización mineralógica y

geológica.

Ley del elemento de interés en

recuperar.

Capacidad de procesamiento.

Costos de operación y capital, entre

otros.

TIPOS DE LIXIVIACIÓN

El mineral forma un lecho fijo de partículas

que es bañado por una solución. El agente

lixiviante entra en contacto con el lecho

mineral y a medida que va descendiendo va

diluyendo el material de interés. Finalmente

la solución rica en el elemento de interés se

recoge en la base del lecho. Así, en este

grupo de procesos se distinguen:

Lixiviación in situ – in place:

La lixiviación in place consiste en la

lixiviación de residuos fragmentados dejados

en minas abandonadas, mientras que la

lixiviación in situ se relaciona a la aplicación

de soluciones directamente a un cuerpo

mineralizado.

Lixiviación en bateas:

Esta técnica consiste en unir un lecho de

mineral con una solución acuosa que

percola e inunda la batea o estanque.

Lixiviación en pilas:

Es un proceso que permite disolver el cobre

de los minerales oxidados que lo contienen,

aplicando una solución de ácido sulfúrico y

agua.
Lixiviación en botaderos:

Esta técnica consiste en lixiviar lastres,

desmontes o sobrecarga de minas de tajo

abierto, los que debido a sus bajas leyes no

pueden ser tratados a través de métodos

comunes.

Si bien los cuatro métodos mencionados

anteriormente son importantes, en este

documento se profundizará sobre la

lixiviación en pilas y la lixiviación en bateas.

LIXIVIACIÓN EN BATEAS:

La Lixiviación en bateas conocido también

como sistema de lixiviación por percolación,

consiste en la utilización de una estructura de

hormigón con forma de paralelepípedo, en

donde se deposita el mineral previamente

chancado para posteriormente cubrirlo con

las soluciones de lixiviación hasta 1/2 o ·3/4

de su volumen. El molde de hormigón posee

un fondo falso de madera, cubierto con una

tela filtrante que permite la recirculación en

sentido ascendente o descendente de la

solución, de modo de favorecer la dilución del

mineral. En la utilización de este método se

dispone de una serie de bateas ubicadas en

serie una contigua a la otra, donde cada

batea está conectada a la siguiente de

manera de permitir la circulación de la

disolución entre estas, tal que las sucesivas

recirculaciones permiten subir el contenido

del metal de interés (generalmente cobre),

tanto como para poder enviarlas a

recuperación electrolítica directa.

Dado que las bateas son sistemas de

operación muy dinámica, son apropiados

solamente para lixiviar minerales que

presentan una cinética de disolución muy

rápida. El ciclo de lixiviación en bateas es

normalmente muy corto del orden de 6 a 12

días.

La utilización de este método otorga una

mayor rapidez al proceso de lixiviación ya

que al estar el mineral total o parcialmente

sumergido en la solución facilita la dilución de

este. El proceso permite el tratamiento de un

volumen considerable de mineral ya que

tiene la facilidad de conectar una serie de

estas, aumentando la productividad del

mismo.

Las desventajas del método son su reducido

campo de aplicación donde como ya se dijo

debido a sus características dinámicas

requiere de minerales de rápida cinética de

dilución, además de la elevada inversión

inicial requerida para la construcción de las

bateas junto con la necesidad del tratamiento

del mineral.

LIXIVIACIÓN EN PILAS
El material chancado es transportado

(generalmente mediante correas

transportadoras) hacia el lugar donde se

formará la pila. En este trayecto el material

es sometido a una primera irrigación con una

solución de agua y ácido sulfúrico, conocido

como proceso de curado, de manera de

iniciar ya en el camino el proceso de

sulfatación del cobre contenido en los

minerales oxidados. En su destino, el mineral

es descargado mediante un equipo

esparcidor gigantesco, que lo va depositando

ordenadamente formando un terraplén

continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de

lixiviación. Sobre esta pila se instala un

sistema de riego por goteo y aspersores que

van cubriendo toda el área expuesta.

Bajo las pilas de material a lixiviar se instala

previamente una membrana impermeable

sobre la cual se dispone un sistema de

drenes (tuberías ranuradas) que permiten

recoger las soluciones que se infiltran a

través del material.

SISTEMA DE RIEGO

A través del sistema de riego por goteo y de

los aspersores, se vierte lentamente una

solución ácida de agua con ácido sulfúrico en

la superficie de las pilas. Esta solución se

infiltra en la pila hasta su base, actuando

rápidamente. La solución disuelve el cobre

contenido en los minerales oxidados,

formando una solución de sulfato de cobre, la

que es recogida por el sistema de drenaje, y

llevada fuera del sector de las pilas en

canaletas impermeabilizadas.

El riego de las pilas, es decir, la lixiviación se

mantiene por 45 a 60 días, después de lo

cual se supone que se ha agotado casi

completamente la cantidad de cobre

lixiviable. El material restante o ripio es

transportado mediante correas a botaderos

donde se podría reiniciar un segundo

proceso de lixiviación para extraer el resto de

cobre.

PRODUCTOS

De la lixiviación se obtienen soluciones de

sulfato de cobre (CUSO4) con

concentraciones de hasta 9 gramos por litro

(gpl) denominadas PLS que son llevadas a

diversos estanques donde se limpian

eliminándose las partículas sólidas que

pudieran haber sido arrastradas. Estas

soluciones de sulfato de cobre limpias son

llevadas a planta de extracción por solvente.