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El carbón es un tipo de roca formada por el elemento químico carbono mezclado con otras
sustancias. Es una de las principales fuentes de energía. En 1990, por ejemplo, el carbón
suministraba el 27,2% de la energía comercial del mundo.
Formación.
Con el tiempo nuevos sedimentos cubrían la capa de plantas muertas, y por la acción
combinada de la presión y la temperatura, la materia orgánica se fue convirtiendo en carbón.
Los mayores depósitos de carbón están en América del Norte, Rusia y China, aunque también
se encuentra en cantidades considerables en algunas islas del Artico, Europa occidental, India,
Africa del Sur, Australia y la zona este de América del Sur.
Con el actual ritmo de consumo se calculan reservas de carbón para algo más de 200 años,
aunque si se tienen en cuenta las que no son fáciles de explotar en el momento actual, las
reservas podrían llegar para otros mil años.
Problemas ambientales de la explotación y el uso del carbón
Las explotaciones mineras a cielo abierto tienen un gran impacto visual y los líquidos que de
ellas se desprenden suelen ser muy contaminantes. En la actualidad , en los países
desarrollados, las compañías mineras están obligadas a dejar el paisaje restituido cuando han
terminado su trabajo. Lo normal suele ser que conforme van dejando una zona vacía al extraer
el mineral, la rellenen y reforesten para que no queden a la vista los grandes agujeros, las
tierras removidas y las acumulaciones de derrubios de ganga que, hasta ahora, eran la
herencia típica de toda industria minera. También es muy importante controlar y depurar el
agua de lixivación, es decir el agua que, después de empapar o recorrer las acumulaciones de
mineral y derrubios, sale de la zona de la mina y fluye hacia los ríos o los alrededores. Este
agua va cargada de materiales muy tóxicos, como metales pesados y productos químicos
usados en la minería, y es muy contaminante, por lo que debe ser controlada cuidadosamente.
En el proceso de uso del carbón también se producen importantes daños ambientales porque
al quemarlo se liberan grandes cantidades de gases responsables de efectos tan nocivos como
la lluvia ácida, el efecto invernadero, la formación de smog , etc. El daño que la combustión del
carbón causa es mucho mayor cuando se usa combustible de mala calidad, porque las
impurezas que contiene se convierten en óxidos de azufre y en otros gases tóxicos.
EL CARBÓN MINERAL
La carbonificación
orgánica debido al ataque de las bacterias aeróbicas, lo que sucede cuando los
restos vegetales están cubiertos parcialmente por agua o a poca profundidad donde
aun hay oxígeno para que puedan existir estas bacterias. Durante esta etapa se
produce una reducción de volumen de hasta un 50%. Una vez que las bacterias
materia orgánica restante por las bacterias anaeróbicas. En esta etapa continua la
anaeróbicas. De esta forma se forma la turba sobre la cual se van depositando más
restos vegetales que a su vez forman más turba, lo que hace que la temperatura de
metamorfismo cuando la temperatura alcanza los 100 ºC. Con el transcurso de miles
de años, más acumulaciones de turba y sedimentos van enterrando cada vez más el
carbón mineral que se está formando. Debido al aumento de la temperatura y la
El origen y formación del carbón mineral ha dado lugar a un controvertido debate, que
aun permanece, entre los evolucionistas (que explican la formación del carbón a partir
de una acumulación orgánica natural como turberas, marismas, pantanos etc., que
fueron paulatinamente cubiertos por estratos de sedimentos, sufriendo posteriormente
un proceso de carbonificación durante de millones de años) y los creacionistas (los
cuales sugieren que la mayoría del carbón se desarrolló a partir de materia vegetal
transportada de otras partes que provenía de materias vegetales arrastrados durante
una catástrofe de gran envergadura a nivel mundial, como fue el diluvio universal de
Noé).
cercana a 1:1. Por otro lado, en muchos carbones bituminosos se observa un bajo
contenido en cenizas, lo que los hace incompatibles con un origen por arrastre de
inorgánica.
Estos van desde la turba, que es el menos evolucionado y en que la materia vegetal
muestra poca alteración, hasta la antracita que es el carbón mineral con una mayor
volátil, contenido en carbono fijo, humedad, poder calorífico etc. Así, a mayor rango,
clasificaciones de los carbones según su rango. Una de las má utilizadas divide a los
cuanto a los parámetros de rango estos también pueden variar de una clasificación a
otra, aunque unos valores promedio podrían ser los que figuran en la siguiente Tabla.
Bituminoso
(Hulla)
45 - 86 5 - 10 10 - 30 24-35
(bajo, medio y alto
en volátiles)
Sub-bituminoso 35 - 45 15 - 30 30 - 40 20-21
Lignito 25 - 42 40 - 60 40 - 50 10-20
Turba < 25
Tipo de carbón
Según las presiones y temperaturas que los hayan formado distinguimos distintos tipos
de carbón: turba, lignito, hulla (carbón bituminoso) y antracita. Cuanto más altas son las
presiones y temperaturas, se origina un carbón más compacto y rico en carbono y con
mayor poder calorífico..
Antracita. Las antracitas datan de los periodos Carbonífero y Pérmico de la era
primaria, hace unos 250 millones de años. Es el carbón mineral de más alto rango y
el que presenta mayor contenido en carbono. Sin embargo, su poder calorífico es, en
materia volátil. La antracita presenta una ignición dificultosa pero arde dando una
llama azul corta y sin apenas humos. La antracita presenta una mayor dureza,
Carbón Bituminoso. o hulla . La hulla es mucho más rica en carbono y tiene un alto
poder calorífico por lo que es muy usada, por ejemplo en las plantas de producción
siderurgia llamado coque, pero también contiene elevadas cantidades de azufre que
son fuente muy importante de contaminación del aire Existen carbones bituminosos
particular es el azabache, que es muy apreciado den joyería y considerado como una
piedra semipreciosa.
Turba. La turba es poco rica en carbono y muy mal combustible, La turba es un
de los años va produciendo una acumulación de turba que puede alcanzar varios
centímetros cada cien años. En estado fresco alcanza hasta un 98% de humedad,
pero una vez desecada puede usarse como combustible. La turba también se usa en
China. Hay indicios de una mina situada en el noroeste de China que suministraba
1000 AC. Una de las primeras referencias conocidas al carbón fue realizada por el
filósofo griego Aristóteles, que hacía referencia a una roca similar al carbón vegetal.
Se han encontrado restos de carbón entre las ruinas romanas en Inglaterra, lo que
indica que los romanos utilizaban la energía del carbón desde antes del 400 DC. En
incluso del comercio internacional desde las costas inglesas hacia Bélgica. Fue
durante la revolución industrial en los siglos XVIII y XIX cuando aumentó la demanda
fueron las responsables principales del crecimiento del uso del carbón. La historia de
también se utilizó para producir gas para iluminar muchas ciudades, lo que se
denominó el “gas ciudad”. Este proceso de gasificación vio el crecimiento del uso de
Londres. El uso del gas de carbón en la iluminación de las calles acabó siendo
producción de energía térmica en hornos, calefacciones, etc. Sin embargo este uso
como los derivados del petróleo o los derivados de la biomasa. Otro de los usos
de hulla. Una gran parte de las breas son utilizadas, junto con el coque de petróleo,
primero se gasifica y después se convierte en líquido. Por otro lado, los carbones no
El micrófono de carbón