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El término Neolítico fue acuñado por John Lubbock en 1865 para denominar la fase
prehistórica caracterizada por el pulimento de la piedra, frente a la talla característica
del Paleolítico. Sin embargo, con posterioridad, se ha comprobado que esta característica
sólo era una manifestación más de un cambio cultural mucho más profundo, que
generaría nuevas formas de relación del ser humano con el medio. Las comunidades
humanas dejarán de depender de la recolección, la caza y la pesca, para sobrevivir. Las
culturas del Neolítico aprenderán a producir sus alimentos por medio de la agricultura y
de la ganadería y los conservarán en recipientes de cerámica. Esto llevó aparejados
cambios radicales.
Según la teoría de los cambios climáticos, apadrinada por Gordon Childe, el fin
de la última glaciación provocó una progresiva desertización, que afectó sensiblemente
al Próximo Oriente. La desecación trajo consigo la escasez de plantas y animales, lo que
incitó a que en las zonas favorables, oasis, se comenzasen a cuidar las plantas y los
animales, descubriendo, así, las técnicas de la agricultura y la ganadería. Sin embargo,
no parece que el cambio climático fuese lo suficientemente rápido como para obligar a las
tribus nómadas a tal cosa.
La teoría del aumento de la población, sostenida por Lewis Binford y Kent
Flannery, afirma que el aumento natural de la población fue el que provocó la escasez y
la necesidad de recurrir al cultivo de plantas y a domesticar animales para poder alimentar
a la población. Pero no aclara porqué se produjo ese repentino aumento de la población,
ni si fue debido a una mayor disponibilidad de recursos.
El sistema de roza y fuego esquilma rápidamente los suelos. No todos los terrenos
son buenos para cultivar lo mismo, por lo que cada ciudad se especializa en algún
producto, el resto se comprará a otras ciudades, esto crea tensiones y las urbes se
fortifican, pero también aparece el comercio. Para sostener este sistema surge una
autoridad centralizada que dirige los trabajos. Esta autoridad, en principio, también es
cultivadora, pero con el tiempo dejará estas funciones al resto de la población. Las
comunidades ganaderas fueron esencialmente nómadas, por lo que tienden a ser menos
numerosas, y más pobres, pero son las que mantienen las vías de comunicación y el
comercio.
Transformaciones significativas