El plutonio es un elemento transur�nico radiactivo con el s�mbolo qu�mico Pu y el

n�mero at�mico 94. Es un metal act�nido con apariencia gris plateada que se
oscurece cuando es expuesto al aire, formando una capa opaca cuando se oxida. El
elemento normalmente exhibe seis estados alotr�picos y cuatro de oxidaci�n.
Reacciona con el carbono, los hal�genos, nitr�geno y silicio. Cuando se expone al
aire h�medo forma �xidos e hidruros que expanden hasta un 70% su volumen, que a su
vez, se desprende en forma de polvo que puede inflamarse de forma espont�nea.
Tambi�n es un elemento radiactivo y se puede acumular en los huesos. Estas
propiedades hacen que manipular plutonio sea peligroso.

El plutonio es el elemento primordial m�s pesado en virtud a su is�topo m�s

estable, el plutonio-244, con una semi vida aproximada de 80 millones de a�os es
tiempo suficiente para que el elemento se encuentre en peque�as cantidades en la
naturaleza.2? El plutonio es principalmente un subproducto de la fisi�n nuclear en
los reactores, donde algunos de los neutrones liberados por el proceso de fisi�n
convierten n�cleos de uranio-238 en plutonio.3?

Uno de los is�topos del plutonio utilizados es el plutonio-239, que tiene una semi
vida de 24.100 a�os. El plutonio-239, junto con el plutonio-241 son elementos
fisibles, esto quiere decir que el n�cleo de sus �tomos se puede dividir cuando es
bombardeado con neutrones t�rmicos, liberando energ�a, radiaci�n gamma y m�s
neutrones. Esos neutrones pueden mantener una reacci�n nuclear en cadena, dando
lugar a aplicaciones en armas y reactores nucleares.

El plutonio-238 tiene una semi vida de 88 a�os y emite part�culas alfa. Es una
fuente de calor en los generadores termoel�ctricos de radiois�topos, que son
utilizados para proporcionar energ�a a algunas sondas espaciales. El plutonio-240
tiene una tasa elevada de fisi�n espont�nea, aumentando el flujo de neutrones de
cualquier muestra en la que se encuentre. La presencia de plutonio-240 limita el
uso de muestras para armas o combustible nuclear y determina su grado. Los is�topos
del plutonio son caros y dif�ciles de separar, por esto suelen fabricarse en
reactores especializados.

El plutonio fue sintetizado por primera vez en 1940 por un equipo dirigido por
Glenn T. Seaborg y Edwin McMillan en el laboratorio de la Universidad de
California, Berkeley bombardeando uranio-238 con deuterio. Posteriormente se
encontraron trazas de plutonio en la naturaleza. La producci�n de plutonio en
cantidades �tiles por primera vez fue una parte importante del Proyecto Manhattan
durante la Segunda Guerra Mundial, que desarroll� las primeras bombas at�micas. La
primera prueba nuclear ("Trinity", en julio de 1945), y la segunda bomba at�mica
usada para destruir una ciudad ("Fat Man" en Nagasaki, Jap�n en agosto de 1945)
ten�an n�cleos de plutonio-239. Durante y despu�s de la guerra, se realizaron
experimentos con humanos sin consentimiento informado que estudiaban la radiaci�n
del plutonio y tuvieron lugar varios accidentes cr�ticos, algunos de ellos letales.
La eliminaci�n de los residuos de plutonio de las centrales nucleares y el
desmantelamiento de las armas nucleares construidas durante la Guerra Fr�a son
preocupaciones sobre la proliferaci�n nuclear y el medio ambiente. Otras fuentes de
plutonio en el medio ambiente son consecuencia de las numerosas pruebas nucleares
en la superficie (ahora prohibidas).

�ndice
1 Historia
1.1 Descubrimiento
1.2 Primeras investigaciones
1.3 Producci�n en el Proyecto Manhattan
1.4 Bombas at�micas Trinity y Fat Man
1.5 Uso y residuos en la Guerra Fr�a
1.6 Experimentaci�n m�dica
2 Caracter�sticas
2.1 Propiedades f�sicas
2.2 Al�tropos
2.3 Fisi�n nuclear
2.4 Is�topos y s�ntesis
2.5 Calor de desintegraci�n y propiedades de la fisi�n
2.6 Compuestos y qu�mica
2.6.1 Estructura electr�nica
2.7 Aleaciones
2.8 Existencias
3 Aplicaciones
3.1 Explosivos
3.2 Combustible nuclear de mezcla de �xidos
3.3 Energ�a y fuente de calor
4 Precauciones
4.1 Toxicidad
4.2 Potencial cr�tico
4.3 Inflamabilidad
5 Notas
6 Referencias
7 Bibliograf�a
8 V�ase tambi�n
9 Enlaces externos
Historia
Descubrimiento

Glenn T. Seaborg y su equipo fueron los primeros en producir plutonio.

Enrico Fermi y un equipo de cient�ficos de la Universidad de Roma informaron que
hab�an descubierto el elemento 94 en 1934.4? Fermi llamo al nuevo elemento hesperio
y lo mencion� en su discurso del Nobel en 1938.5? La muestra era en realidad una
mezcla de bario, kript�n y otros elementos, pero esto no se conoc�a en ese momento
porque la fisi�n nuclear todav�a no se hab�a descubierto.6?

El plutonio (espec�ficamente, plutonio-238) fue producido y aislado por primera vez

el 14 de diciembre de 1940 y fue identificado qu�micamente el 23 de febrero de 1941
por el Dr. Glenn T. Seaborg, Edwin M. McMillan, J. W. Kennedy y A. C. Wahl
bombardeando uranio con deuterio en el ciclotr�n de 150 cm de di�metro de la
Universidad de California, Berkeley.7?8? En el experimento de 1940, se produjo
neptunio-238 en el bombardeo pero se desintegr� por emisi�n beta con una semi vida
corta de unos dos d�as, que indicaba la formaci�n del elemento 94.9?

Un documento cient�fico del descubrimiento fue preparado por el equipo y enviado a

la revista Physical Review en marzo de 1941.9? El documento fue retirado antes de
la publicaci�n debido a que descubrieron que un is�topo de este nuevo elemento
(plutonio-239) podr�a experimentar la fisi�n nuclear de forma que podr�a ser �til
para la bomba at�mica. La publicaci�n fue retrasada hasta un a�o despu�s del fin de
la Segunda Guerra Mundial debido a las preocupaciones sobre la seguridad.10?

Edwin McMillan hab�a nombrado recientemente el primer elemento transur�nico debido

al planeta Neptuno y sugiri� que el elemento 94, siendo el siguiente elemento de la
serie, fuera nombrado como el que en ese momento era el siguiente planeta,
Plut�n.11?nota 1? Seaborg originalmente consider� el nombre "plutio", pero despu�s
pens� que no sonaba tan bien como "plutonio".12? �l eligi� las letras "Pu" como una
broma, que fue aprobada sin previo aviso en la tabla peri�dica.nota 2? Otros
nombres alternativos considerados por Seaborg y otros fueron "ultimio" o "extremio"
debido a la creencia err�nea de que hab�an encontrado el �ltimo elemento posible en
la tabla peri�dica.13?

Primeras investigaciones
Despu�s de unos pocos meses de estudio inicial se encontr� que la qu�mica b�sica
del plutonio era parecida a la del uranio.9? Las primeras investigaciones
continuaron en el Laboratorio Metal�rgico de la Universidad de Chicago. El 18 de
agosto de 1942, una cantidad muy peque�a fue aislada y medida por primera vez.
Fueron producidos unos 50 mg de plutonio-239 junto con uranio y productos de la
fisi�n y solo se aisl� 1 mg aproximadamente.14? Este procedimiento permiti� a los
qu�micos determinar la masa at�mica del nuevo elemento.15?nota 3?

En noviembre de 1943 algunos trifluoruros de plutonio fueron reducidos para crear

la primera muestra de plutonio met�lico: unos pocos microgramos de perlas
met�licas.14? Se produjo suficiente plutonio para que fuera el primer elemento
sint�tico visible a simple vista.16?

Las propiedades nucleares del plutonio-239 tambi�n fueron estudiadas; los

investigadores encontraron que, cuando un �tomo es golpeado por un neutr�n, se
rompe (fisi�n), liberando m�s neutrones y energ�a. Esos neutrones pueden golpear
otros �tomos de plutonio-239 y as� sucesivamente en una r�pida reacci�n nuclear en
cadena. Esto puede originar una explosi�n suficientemente grande como para destruir
una ciudad si se concentra suficiente plutonio-239 para alcanzar la masa cr�tica.9?

Producci�n en el Proyecto Manhattan

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno federal de los Estados Unidos cre�
el Proyecto Manhattan, que fue el encargado de desarrollar la bomba at�mica. Los
tres principales sitios de investigaci�n y producci�n del proyecto fueron: la
instalaci�n de producci�n de plutonio en lo que ahora es Hanford Site, las
instalaciones de enriquecimiento de uranio en Oak Ridge, Tennessee y el laboratorio
de investigaci�n y dise�o de armas, ahora conocido como Laboratorio Nacional de Los
�lamos17?

El reactor B de Hanford en construcci�n. El primer reactor productor de plutonio.

El primer reactor de producci�n que produc�a plutonio-239 fue el reactor de Grafito
X-10. Empez� a funcionar en 1943 y fue construido en una instalaci�n en Oak Ridge
que despu�s se convirti� en el Laboratorio Nacional Oak Ridge.9?nota 4?

El 5 de abril de 1944, Emilio Segr�, en Los Alamos, recibi� la primera muestra de

plutonio producido por reactor de Oak Ridge.18?

Bombas at�micas Trinity y Fat Man

La primera prueba de una bomba at�mica, denominada Trinity y detonada el 16 de
julio de 1945 cerca de Alamogordo, Nuevo Mexico, conten�a plutonio como su material
de fisi�n.14? En el dise�o de la implosi�n del dispositivo se us� lentes explosivos
convencionales para comprimir una esfera de plutonio en una masa supercr�tica, que
era bombardeado simult�neamente con neutrones desde el �Urchin�,nota 5? un
iniciador hecho de polonio y berilio.9? En conjunto, estos aseguraron una reacci�n
en cadena y una explosi�n. El arma en su totalidad pesaba m�s de 4 toneladas, a
pesar de que s�lo hab�an sido utilizados 6,2 kilogramos de plutonio en su
n�cleo.19? Aproximadamente el 20% del plutonio utilizado en el arma Trinity se
someti� a fisi�n, lo que result� en una explosi�n con una energ�a equivalente a
aproximadamente 20 000 toneladas de TNT.20?

Un dise�o id�ntico fue utilizado en la bomba at�mica �Fat Man�, lanzada sobre
Nagasaki, Jap�n, el 9 de agosto de 1945, matando a 70 000 personas e hiriendo a
otras 100 000.9? La bomba �Little Boy� lanzada sobre Hiroshima tres d�as antes, us�
uranio-235 y no plutonio. Fue hecha p�blica la existencia del plutonio solamente
luego del anuncio de las primeras bombas at�micas.

Uso y residuos en la Guerra Fr�a

Durante la guerra fr�a fueron construidas grandes reservas de plutonio para armas
nucleares, tanto por la Uni�n Sovi�tica como por Estados Unidos. Los reactores
estadounidenses de Hanford y Savannah River Site en Carolina del Sur produc�an 103
toneladas,21? y se estimaba que se produc�an 170 toneladas de plutonio de grado
militar en la Uni�n Sovi�tica.22? Cada a�o a�n son producidas alrededor de 20
toneladas del elemento como un subproducto de la industria de energ�a nuclear.23?
Aproximadamente 1000 toneladas de plutonio pueden estar almacenadas junto con m�s
de 200 toneladas de plutonio extra�do desde armas nucleares.9? El Instituto
Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo estimaba que las reservas
mundiales de plutonio en 2007 eran de 500 toneladas, divididas en partes iguales
entre reservas civiles y armament�sticas.24?

Experimentaci�n m�dica
Durante y despu�s del final de la Segunda Guerra Mundial, los cient�ficos que
trabajaban en el Proyecto Manhattan y en otros proyectos de investigaci�n de armas
nucleares, llevaron a cabo estudios de los efectos del plutonio en animales de
laboratorio y en seres humanos.25? Los estudios en animales revelaron que unos
pocos miligramos de plutonio por kilogramo de tejido representan una dosis
letal.26?

En el caso de los seres humanos, dichos experimentos implicaban inyectar soluciones

que conten�an (por lo general) cinco microgramos de plutonio en pacientes
hospitalarios que se cre�a que sufr�an de una enfermedad terminal, o que tuvieran
una esperanza de vida menor a diez a�os ya sea debido a la avanzada edad o por la
condici�n de una enfermedad cr�nica.25? Esta cantidad fue reducida a un microgramo
en julio de 1945 despu�s de que en los estudios en animales se constatara que la
forma en la que el plutonio se distribu�a en los huesos era m�s peligrosa que la
del radio.26? Muchos de estos experimentos dieron como resultado fuertes
mutaciones. La mayor�a de los sujetos de prueba �de acuerdo a lo dicho por Eileen
Welsome� eran pobres, impotentes y enfermos.27?

Caracter�sticas
Propiedades f�sicas
El plutonio tiene peso molecular de 244 correspondiente al is�topo m�s estable. Su
punto de fusi�n es de 640 �C, su punto de ebullici�n es de 3228 �C. Su densidad es
de 19.84 g/ml (a 20 �C). El primer potencial de ionizaci�n es de 5.8 eV y su
electronegatividad en la escala de Pauling es de 1.30.

Al�tropos
Fisi�n nuclear
Is�topos y s�ntesis
Art�culo principal: Is�topos de plutonio
Calor de desintegraci�n y propiedades de la fisi�n
Compuestos y qu�mica
Estructura electr�nica
La estructura electr�nica del plutonio es [Rn]5f 6 7s2 presentando los n�meros de
oxidaci�n de +3, +4, +5, y +6.

Aleaciones
Existencias
Aplicaciones
Explosivos

La bomba at�mica lanzada en Nagasaki, Jap�n en 1945 ten�a un n�cleo de plutonio.

El is�topo plutonio-239 es un componente clave en las armas nucleares debido a su
f�cil fisi�n y su disponibilidad. Encapsulando el pozo de plutonio de la bomba en
un pis�n (una capa opcional de material denso) disminuye la cantidad de plutonio
necesaria para alcanzar la masa cr�tica que refleja los neutrones que escapan de
nuevo en el n�cleo de plutonio. Esto reduce la cantidad de plutonio necesaria para
alcanzar la criticidad de 16 kg a 10 kg, que es una esfera con un di�metro de unos
10 cm (4 in).28? Esta masa cr�tica es aproximadamente un tercio de la del uranio-
235.11?

La bombas de plutonio tipo "Fat Man" producidas durante el Proyecto Manhattan

usaban explosivos para comprimir el plutonio y obtener densidades
significativamente m�s altas de lo normal, combinado con una fuente central de
neutrones para iniciar la reacci�n y aumentar su eficiencia. De esta forma solo se
necesitaban 6,2 kg de plutonio para un rendimiento equivalente a una explosi�n de
20 kilotones de TNT (V�ase tambi�n dise�o de armas nucleares) Hipot�ticamente, tan
solo son necesarios 4 kg de plutonio, tal vez menos, para hacer una bomba at�mica
usando dise�os de ensamblado muy sofisticados.29?

Combustible nuclear de mezcla de �xidos

Energ�a y fuente de calor
Precauciones
Toxicidad
Los is�topos y compuestos del plutonio son radiactivos y se acumulan en la m�dula
�sea. La contaminaci�n por �xido de plutonio se ha producido tras incidentes
radiactivos y desastres nucleares, incluyendo accidentes nucleares militares donde
armas nucleares han ardido.30? Estudios de los efectos de estas peque�as fugas, as�
como el extensivo envenenamiento por radiaci�n y posteriores muertes despu�s de los
bombardeos at�micos sobre Hiroshima y Nagasaki, han aportado informaci�n
considerable con respecto a los peligros, s�ntomas y pron�sticos del envenenamiento
por radiaci�n, que en el caso de los japoneses sobrevivientes (Hibakusha), se
demostr� que no estaban relacionados en gran medida con la exposici�n directa al
plutonio.31?

Durante el decaimiento del plutonio, son liberados tres tipos de radiaci�n, alfa,
beta y gamma. La radiaci�n alfa solo puede recorrer cortas distancias y no puede
viajar a trav�s de la capa exterior muerta de la piel humana. La radiaci�n beta
puede penetrar la piel humana pero no puede atravesar el cuerpo. La radiaci�n gamma
puede ir a trav�s de todo el cuerpo.32? Los tres tipos de radiaci�n son ionizantes.
Una exposici�n aguda o de larga duraci�n conlleva serios problemas de salud,
incluyendo s�ndrome de irradiaci�n aguda, da�o gen�tico, c�ncer y hasta la muerte.
El da�o aumenta con la cantidad de exposici�n.

Potencial cr�tico
Es necesario evitar que el plutonio se acumule en cantidades cercanas a su masa
cr�tica, debido a que la masa cr�tica del plutonio es de un tercio de la del
uranio-235. La masa cr�tica del plutonio emite cantidades letales de neutrones y
rayos gamma. El plutonio en estado l�quido presenta una mayor probabilidad de
formar una masa cr�tica que en estado s�lido debido a la moderaci�n que produce el
hidr�geno en el agua.

Inflamabilidad
El plutonio met�lico se inflama f�cilmente, especialmente si el material est�
dividido en partes finas. En un ambiente h�medo, el plutonio forma hidruros
piroforicos en su superficie que pueden incendiarse a temperatura ambiente. El
plutonio expande hasta un 70% su volumen cuando se oxida y puede romper el
contenedor.33? La radiactividad del material en combusti�n es un peligro adicional.
La arena de �xido de magnesio es probablemente el material m�s efectivo para
extinguir un fuego de plutonio. Esta enfr�a el material combustible, actuando como
un disipador, y tambi�n bloquea el ox�geno. Para manipular o almacenar el plutonio
en cualquier forma es necesario tomar precauciones especiales; generalmente se
requiere una atm�sfera seca de gas inerte.33?nota 6?

Notas
Esta no era la primera vez que alguien suger�a que un elemento fuera llamado
"plutonio". Una d�cada despu�s de que el Bario fuera descubierto, un profesor de la
Universidad de Cambridge sugiri� que fuera renombrado como "plutonio" ya que el
elemento no era pesado (como suger�a la ra�z de origen griego "barys", por la que
fue nombrado). El pens� que, ya que el Bario fue producido por la t�cnica
relativamente nueva de la Electr�lisis, su nombre deber�a estar relacionado con el
fuego. Por lo tanto sugiri� que fuera nombrado "plutonio", por el dios Romano del
inframundo, Plut�n.(Heiserman, 1992)
Tal como lo expresa un art�culo, refiri�ndose a informaci�n que Seaborg di� en una
charla: "La opci�n obvia para el s�mbolo hubiera sido Pl, pero de manera chistosa,
Seaborg sugiri� Pu, como las palabras que un ni�o exclamar�a, 'Pee-Yoo' al sentir
un olor feo. Seaborg pens� que recibir�a grandes cr�ticas por esa sugerencia, pero
el comit� de nombres acept� el s�mbolo sin decir una palabra."
Clark, David L.; Hobart, David E. (2000). �Reflections on the Legacy of a Legend:
Glenn T. Seaborg, 1912�1999� (PDF). Los Alamos Science 26: 56-61, on 57. Consultado
el 15 de febrero de 2009.
El salon 405 del Laboratorio George Herbert Jones, donde se aisl� por primera vez
plutonio, fue nombrado como sitio de inter�s hist�rico nacional en mayo de 1967.
Durante el Proyecto Manhattan, a menudo se hizo referencia al plutonio simplemente
como "49": el n�mero 4 era debido a el �ltimo d�gito en 94 (n�mero at�mico del
plutonio), y el 9 era por el �ltimo d�gito en plutonio-239, el is�topo fisionable
del plutonio y apto para armas usado en las bombas nucleares.
Hammel, E.F. (2000). �The taming of "49" � Big Science in little time.
Recollections of Edward F. Hammel, pp. 2�9. In: Cooper N.G. Ed. (2000). Challenges
in Plutonium Science�. Los Alamos Science 26 (1): 2-9. Consultado el 15 de febrero
de 2009.
Hecker, S.S. (2000). �Plutonium: an historical overview. In: Challenges in
Plutonium Science�. Los Alamos Science 26 (1): 1-2. Consultado el 15 de febrero de
2009.
Urchin fue el nombre clave para el iniciador interno de neutrones, un dispositivo
generador de neutrones que disparaba la detonaci�n nuclear de las primeras bombas
at�micas de plutonio, como la del proyecto Trinity (The Gadget) y Fat Man, una vez
que la masa cr�tica haya sido montada por la fuerza de explosivos convencionales.
Hubo un gran incendio iniciado a causa del plutonio en la planta nuclear Rocky
Flats cerca de Boulder (Colorado) en 1969. Albright, David; O'Neill, Kevin (1999).
�The Lessons of Nuclear Secrecy at Rocky Flats�. ISIS Issue Brief. Institute for
Science and International Security (ISIS). Archivado desde el original el 8 de
julio de 2008. Consultado el 7 de diciembre de 2008.