El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mam�fero semiacu�tico

end�mico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Es una de las cinco

especies �junto con las cuatro de equidna� que perviven en la actualidad del orden
de los monotremas, grupo que re�ne a los �nicos mam�feros actuales que ponen huevos
en lugar de dar a luz cr�as vivas. Es el �nico representante vivo de la familia
Ornithorhynchidae y del g�nero Ornithorhynchus.
La inusual apariencia de este mam�fero �ponedor de huevos, venenoso, con hocico en
forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria� desconcert� a los
naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a
ser considerado por algunos como una elaborada falsificaci�n.4? Es uno de los pocos
mam�feros venenosos existentes; los machos tienen un espol�n en las patas
posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos.
Sus caracter�sticas �nicas lo convierten en un importante sujeto de estudio en el
campo de la biolog�a evolutiva, as� como en un s�mbolo reconocible e ic�nico de
Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al
dorso de la moneda australiana de 20 c�ntimos. Es el emblema animal del estado de
Nueva Gales del Sur.
Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente est�
protegido en todo su �mbito de distribuci�n. No se considera que se encuentre bajo
amenaza inmediata, a pesar de que los programas de reproducci�n en cautividad han
tenido un �xito bastante limitado, y de que es una especie vulnerable a los efectos
de la contaminaci�n.1?

Taxonom�a y etimolog�a[editar]
Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en 1798, el
capit�n John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envi� un bosquejo y
la piel de un ejemplar a Gran Breta�a.5? A la vista de tan extra�o animal, los
cient�ficos brit�nicos creyeron encontrarse ante una broma pesada.4? George Shaw,
que en 1799 hizo la primera descripci�n del ornitorrinco en la revista Naturalist's
Miscellany, afirm� que era imposible no haber mostrado dudas sobre su autenticidad
y Robert Knox crey� que podr�a haber sido creado por alg�n taxidermista asi�tico.6?
Se cre�a que alguien hab�a cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal
parecido a un castor. Shaw incluso utiliz� unas tijeras para comprobar si hab�a
suturas en la piel disecada.4?
Su nombre com�n en ingl�s, Platypus, es un t�rmino latinizado derivado de las
palabras griegas p?at?? (platys, plano, ancho) y p??? (pous, pie), �pie plano�.7?
Shaw se lo asign� como un nombre de g�nero linneano cuando lo describi� por primera
vez (siendo el nombre de la especie Platypus anatinus), pero pronto se descubri�
que ese nombre de g�nero ya pertenec�a a unos escarabajos de la madera (g�nero
Platypus).8? En 1800 fue descrito de manera independiente como Ornithorhynchus
paradoxus por Johann Blumenbach, a partir de un ejemplar que le entreg� Sir Joseph
Banks,9? y, siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura, posteriormente se le
reconoci� oficialmente como Ornithorhynchus anatinus.8?
El nombre cient�fico se forma con Ornithorhynchus, que deriva de la palabra griega
ornithorhynkhos (?????, -????, p�jaro, y ??????, pico); y anatinus, que en lat�n
significa �semejante a un pato�. El nombre com�n en espa�ol proviene tambi�n del
griego ornithorhynkhos.10?
Morfolog�a[editar]

Primer plano en el que se aprecia su distintivo hocico.

Por lo general es de un color marr�n intenso en la espalda y los lados de la
cabeza, cuerpo y parte superior de las patas; la regi�n ventral es de un color
rubio o gris sedoso.11? El cuerpo y la ancha cola plana est�n cubiertos con un
pelaje espeso que retiene una capa de aire aislante que mantiene al animal
caliente.4?8? La cola es similar a la del castor, pero a diferencia de �ste, que la
emplea para propulsarse, el ornitorrinco solo la utiliza para maniobrar en el agua;
asimismo utiliza la cola como almac�n de reservas de grasa, una adaptaci�n que
tambi�n presentan animales como el diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii).12?
Tiene patas palmeadas y un gran hocico ancho y plano, cubierto de una piel suave y
de aspecto similar a goma h�meda; estos rasgos son m�s parecidos a los encontrados
en un pato que a los encontrados en cualquier mam�fero conocido. La membrana que
posee entre los dedos de las patas delanteras es mayor que la de las posteriores y
sobrepasa el extremo de los dedos para conseguir mayor superficie de empuje, ya que
es con las extremidades anteriores con las que se desplaza durante el buceo. Cuando
se desplaza por tierra pliega dicha membrana hacia atr�s, dejando expuestas sus
fuertes u�as.8?
A diferencia del pico de las aves, en el que las partes superior e inferior se
separan para revelar la boca, su hocico es un �rgano sensorial con la boca en la
parte inferior. Los orificios nasales est�n situados en la superficie dorsal del
hocico, mientras que los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo
detr�s del hocico; este surco se cierra cuando el animal nada.8? Tiene
aproximadamente la mitad de receptores olfativos que la mayor�a de los mam�feros,
sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua, adaptaci�n valiosa
durante su b�squeda subacu�tica de alimento. Los investigadores piensan que esta
habilidad puede haberse ganado cuando el linaje de los ornitorrincos experiment�
una expansi�n en los genes que codifican para cierto receptor de olor llamado
receptor vomeronasal.13? Se ha escuchado a ornitorrincos emitir un gru�ido grave
cuando se los molesta, y en ejemplares en cautividad se han registrado varios tipos
de vocalizaciones.4?
Dimensiones promedio8?14?

Peso (kg)
Longitud (cm)
Cuerpo
Cola
Hocico
Macho
1,0 - 2,4
45 - 60
10,5 - 15,3
5,8
Hembra
0,7 - 1,6
39 - 55
8,3 - 12,0
5,2
El peso var�a considerablemente, entre 700 y 2400 g, y los machos son m�s grandes
que las hembras: los machos miden, en promedio, unos 50 cm mientras que las hembras
miden unos 43 cm.8? Hay diferencias significativas en el tama�o medio de una regi�n
a otra. Estas diferencias no parecen seguir ninguna regla clim�tica concreta y
podr�a deberse a otros factores ambientales como los predadores o la presencia de
humanos.15?
Mantiene una temperatura corporal de 31-32 �C, que contrasta con los 38 �C t�picos
de los mam�feros placentarios.16? Las investigaciones sugieren que se trata de una
adaptaci�n gradual a condiciones ambientales duras por parte del reducido n�mero de
especies supervivientes de monotremas, y no de una caracter�stica hist�rica de los
mismos.17?18?
Las cr�as tienen molares tric�spides que pierden antes o justo despu�s de dejar la
madriguera donde han nacido;19?20? los adultos, en cambio, tienen en su lugar
fuertes placas queratinosas.8? Su mand�bula est� configurada de manera diferente a
la de otros mam�feros y el m�sculo que la abre es diferente.8? Como en todos los
mam�feros verdaderos, los peque�os huesos que conducen el sonido al o�do medio
est�n plenamente incorporados al cr�neo, en lugar de estar en la mand�bula, como en
los cinodontes y otros sin�psidos premam�feros. Sin embargo, la abertura externa
del o�do todav�a permanece en la base de la mand�bula.8? El ornitorrinco tiene
siete v�rtebras cervicales, el n�mero habitual en los mam�feros, sin embargo cuenta
con huesos adicionales en la cintura escapular, incluida una interclav�cula, que no
se encuentra en otros mam�feros, y muestra algunos rasgos reptilianos en su
esqueleto.8? Tambi�n tiene un andar semejante a los reptiles, con las patas
situadas en los lados del cuerpo, no debajo,8? y, para evitar posibles da�os en la
gran membrana interdigital de sus patas delanteras, se desplaza apoy�ndose sobre
los nudillos.21?
Veneno[editar]

El espol�n calc�neo de las patas posteriores de los machos puede inyectar veneno.
Aunque tanto los machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo, solo
los del macho liberan veneno,8?22?23? compuesto principalmente por prote�nas
similares a defensinas (DLP), tres de las cuales son �nicas en el ornitorrinco.22?
Las defensinas son producidas por su sistema inmunitario. A pesar de que el veneno
es lo suficientemente potente como para matar animales peque�os, o incluso perros,
no es letal para los humanos, aunque tras una picadura pronto aparece un edema
alrededor de la herida que se extiende gradualmente por el miembro afectado y causa
un dolor tan intenso que ni siquiera puede ser calmado con morfina.22?23? La
informaci�n obtenida de los estudios de caso y pruebas anecd�ticas indica que el
dolor se transforma en una hiperalgesia de larga duraci�n que persiste durante d�as
o incluso meses.24? El veneno se produce en las gl�ndulas crurales del macho, unas
gl�ndulas alveolares en forma de ri��n conectadas al espol�n calc�neo de ambas
patas posteriores a trav�s de un conducto con paredes delgadas. Las hembras, al
igual que en los equidnas, nacen con p�as rudimentarias que no se desarrollan y
caen antes de que lleguen a alcanzar un a�o de edad y carecen de gl�ndulas crurales
funcionales.8?
El veneno parece tener una funci�n diferente a la del producido por especies no
mam�feras; sus efectos no suelen ser letales, pero son lo bastante potentes como
para debilitar seriamente a la v�ctima. Puesto que solo los machos producen veneno
y la producci�n aumenta durante la �poca de apareamiento, se teoriza que es
utilizado como arma ofensiva para hacer valer su dominio durante este per�odo.22?
Electrolocalizaci�n[editar]
Los monotremas son los �nicos mam�feros de los que se sabe que tienen un sentido de
electrorrecepci�n; localizan sus presas, en parte, mediante la detecci�n de campos
el�ctricos generados por las contracciones musculares de estas. La
electrorrecepci�n del ornitorrinco es la m�s sensible de todos los monotremas.25?
26?

Ilustraci�n realizada por John Gould (1863).

Los electrorreceptores est�n situados en hileras rostrocaudales en la piel del
hocico, mientras que los mecanorreceptores (que detectan el tacto) est�n
distribuidos uniformemente por el hocico. La zona electrosensible de la corteza
cerebral se encuentra en el �rea somatosensorial t�ctil, y algunas c�lulas
corticales reciben est�mulos tanto de los electrorreceptores como de los
mecanorreceptores, lo que sugiere una asociaci�n estrecha entre los sentidos de
electrorrecepci�n y del tacto. Tanto los electrorreceptores como los
mecanorreceptores del hocico dominan el mapa somatot�pico de su cerebro, del mismo
modo que las manos humanas dominan el mapa del hom�nculo cortical de Penfield.27?
28?
Puede determinar la direcci�n de una fuente el�ctrica, posiblemente comparando
diferencias en la intensidad de la se�al a lo largo de la capa de
electrorreceptores. Esto explicar�a el movimiento caracter�stico de la cabeza del
animal de un lado a otro cuando sale a cazar. La convergencia cortical de los
est�mulos electrosensoriales y t�ctiles sugieren la existencia de un mecanismo para
determinar la distancia de las presas que, cuando se mueven, emiten tanto se�ales
el�ctricas como pulsos de presi�n mec�nicos, lo que tambi�n permitir�a calcular la
distancia a partir de la diferencia en el tiempo de llegada de las dos se�ales.25?
El ornitorrinco no busca alimento mediante la vista o el olfato,29? cierra sus
ojos, o�dos y nariz cuando se zambulle,30? y excava con el hocico en el fondo de
riachuelos. Los electrorreceptores de su hocico detectan los peque�os movimientos
de sus presas al distinguir los objetos animados de los inanimados en esta
situaci�n en que los mecanorreceptores est�n constantemente estimulados.25? Las
presas generar�an min�sculas corrientes el�ctricas con sus contracciones musculares
que podr�an ser detectados por sus sensibles electrorreceptores. Se ha demostrado
experimentalmente que el ornitorrinco reacciona ante un �camar�n� artificial si se
hace pasar una corriente el�ctrica d�bil a trav�s de �l.31?
Ecolog�a y comportamiento[editar]

Ornitorrinco en su medio natural.

Es un animal semiacu�tico y vive en peque�os riachuelos y r�os en un �rea
biogeogr�fica que cuenta con una amplia variedad de h�bitats y climas, que va desde
las fr�as zonas monta�osas de Tasmania y los Alpes Australianos hasta las selvas
tropicales de las costas de Queensland.11? No se tiene conocimiento de su
distribuci�n en el interior australiano; se extingui� en Australia Meridional,
salvo una poblaci�n introducida en la isla Canguro entre 1929 y 1946 que todav�a
mantiene poblaciones activas,32?33? y ya no habita en gran parte de la cuenca
Murray-Darling, posiblemente debido al declive de la calidad del agua provocado por
la tala de �rboles y la irrigaci�n a gran escala.34? A lo largo de los sistemas
fluviales costeros, su distribuci�n es impredecible; parece estar ausente de
algunos r�os relativamente sanos, pero contin�a viviendo en otros que est�n
bastante degradados (como el curso bajo del r�o Maribyrnong).35?

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V�deo mostrando su comportamiento en el Acuario de S�dney. En cautiverio algunos

ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete a�os de edad.
En cautiverio algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete a�os de edad
y han sido capturados ejemplares silvestres con una edad de once a�os. La tasa de
mortalidad de los adultos en estado salvaje parece ser baja.8? Entre sus predadores
naturales se encuentran las serpientes, la rata de agua australiana (Hydromys
chrysogaster), varanos, halcones, b�hos y �guilas. Las peque�as poblaciones del
norte de Australia se deben posiblemente a la depredaci�n de los cocodrilos.36? La
introducci�n del zorro rojo a mediados de los a�os 1800 para la caza deportiva y
como predador para el conejo puede haber tenido cierto impacto en el n�mero de
ornitorrincos en el continente.15?37? Por regla general es un animal nocturno y
crepuscular, sin embargo hay individuos activos durante el d�a, particularmente
cuando el cielo est� cubierto.38?39? Suele habitar r�os elevados y las zonas
ribere�as, tanto por la disponibilidad de presas como de bancos de arena donde
excavar madrigueras para anidar y descansar.39? Un ejemplar puede abarcar un
territorio de un radio de hasta siete kil�metros y, en el caso de los machos, dicho
territorio solapa el de tres o cuatro hembras.40?
El ornitorrinco es un nadador excelente y pasa gran parte del tiempo en el agua
buscando alimento. Cuando nada, puede distinguirse de otros mam�feros australianos
por la ausencia de orejas visibles.41? Una de sus caracter�sticas, �nica entre los
mam�feros, es que nada impuls�ndose en el agua batiendo alternativamente las patas
delanteras; aunque sus cuatro patas est�n palmeadas, las posteriores, que pliega
contra el cuerpo, no contribuyen al impulso sino que sirven para la direcci�n, en
combinaci�n con la cola.42? Es una especie homeoterma que mantiene su temperatura
corporal en torno a 32 �C (inferior a la de la mayor�a de mam�feros) incluso cuando
busca alimento durante horas en aguas por debajo de los 5 �C.8?

Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos.

Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos; pueden durar m�s pero pocas
superan su l�mite aer�bico estimado de 40 segundos. Para recuperarse de sus
inmersiones pasa entre 10 y 20 segundos en la superficie del agua.43?44? El
ornitorrinco es carn�voro; se alimenta de an�lidos, larvas de insectos, camarones
de agua dulce y cangrejos de r�o que extrae del fondo fluvial escarbando con el
hocico o que caza mientras nada. Utiliza unos sacos maxilares para almacenar su
alimento junto con piedras de peque�o tama�o que le ayudan a triturarlo. Una vez
que los sacos est�n llenos, o cuando captura una presa de mayor tama�o, asciende a
la superficie para ingerir las capturas.41? Necesita comer aproximadamente un 20 %
de su peso cada d�a. Esto implica que tiene que pasar una media de 12 horas al d�a
buscando alimento.43? Cuando no se encuentra dentro del agua, se retira a una
peque�a y recta madriguera de reposo, de corte transversal oval, situada casi
siempre en la orilla un poco por encima del nivel del agua, y a menudo escondida
bajo una mara�a protectora de ra�ces.41?
Reproducci�n[editar]
Cuando los europeos descubrieron al ornitorrinco, los cient�ficos estaban divididos
sobre la cuesti�n de si la hembra pon�a huevos. Este hecho no fue confirmado hasta
1884, cuando W. H. Caldwell fue enviado a Australia, donde, despu�s de una intensa
investigaci�n ayudado por un equipo de 150 abor�genes, consigui� encontrar algunos
huevos.8?22? Consciente del elevado precio de enviar un telegrama al Reino Unido
basado en el coste por palabra, Caldwell envi� un c�lebre y lac�nico mensaje a
Londres: �Monotremes oviparous, ovum meroblastic� (Monotremas ov�paros, huevo
merobl�stico).45? Es decir, los monotremas ponen huevos, y los huevos se asemejan a
los de los reptiles en el hecho que solo una parte del huevo se divide durante el
desarrollo.
La especie solo tiene un per�odo de apareamiento; despu�s de un complicado cortejo
que termina con la pareja nadando unida describiendo c�rculos lentamente, mientras
el macho sujeta con el pico la cola de la hembra,46? la copulaci�n se produce entre
junio y octubre, con una cierta variaci�n local a lo largo de su �rea de
distribuci�n.36? La observaci�n hist�rica, los estudios basados en el marcaje y la
recaptura, e investigaciones preliminares de gen�tica de poblaciones indican la
posibilidad de que haya miembros permanentes y temporales en las poblaciones, y
sugieren un sistema de apareamiento polig�nico.47? Se cree que las hembras se
vuelven sexualmente activas durante su segundo a�o de vida, y se ha confirmado que
animales de m�s de nueve a�os de edad todav�a se aparean.47?

Ejemplar saliendo de su madriguera.

Fuera de la temporada de apareamiento, el ornitorrinco vive en una sencilla
madriguera de tierra, con la entrada unos 30 cm por encima del nivel del agua.
Despu�s del acoplamiento, la hembra construye una madriguera m�s profunda y
elaborada de hasta 20 metros de longitud, y la tapona a intervalos, quiz�s como
protecci�n contra la subida del nivel del agua o contra predadores, o como m�todo
de regulaci�n de la humedad y la temperatura.48? El macho no desarrolla ning�n
papel en la cr�a de la descendencia, y se retira a su madriguera. La hembra recubre
y acolcha la tierra de la madriguera con hojas muertas y h�medas y llena el nido al
final del t�nel con hojas muertas y ca�as para realizar la cama, donde incubar� sus
huevos. Arrastra este material al nido enrosc�ndolo con su cola.4?
Las hembras tienen un par de ovarios, pero solo el izquierdo es funcional.38? Ponen
entre uno y tres (generalmente dos) huevos peque�os y cori�ceos (parecidos a los de
los reptiles), que miden unos 11 mm de di�metro y son un poco m�s redondeados que
los de las aves.49? Los huevos se desarrollan en el �tero durante unos 28 d�as, con
solo unos 10 d�as de incubaci�n externa (a diferencia de los huevos de gallina, que
pasan un d�a en el tracto y tres semanas en el exterior).38? Tras la puesta de
estos huevos pegajosos y de c�scara fina, la hembra se acurruca a su alrededor
sosteni�ndolos contra su vientre con la cola.36? El per�odo de incubaci�n se divide
en tres partes. En la primera el embri�n carece de �rganos funcionales y se
mantiene gracias al saco de vitelo. El vitelo es absorbido por la cr�a en
desarrollo.50? Durante la segunda se desarrollan los dedos, y en la �ltima aparece
el �diente de huevo�.38?51?
Los reci�n nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y son alimentados con la
leche de la madre. Aunque posee gl�ndulas mamarias, carece de pezones; la leche se
libera a trav�s de los poros de la piel. La hembra tiene unos surcos en el abdomen
que forman balsas de leche que permiten a las cr�as lamerla.4?36? Tras la eclosi�n,
las cr�as son amamantadas durante tres o cuatro meses. Durante la incubaci�n y el
per�odo de lactancia la madre inicialmente solo deja la madriguera por per�odos
cortos para buscar alimento. Cuando lo hace, crea una serie de delgados tapones de
tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las cr�as de los
predadores; cuando empuja estos tapones durante el regreso, le absorben el agua del
pelaje, lo que permite que la madriguera permanezca seca.52? Transcurridas unas
cinco semanas, la madre empieza a pasar m�s tiempo separada de las cr�as y, cuando
tienen unos cuatro meses, abandonan la madriguera.36? Los ornitorrincos nacen con
dientes, pero se les caen a una edad muy temprana, dejando unas placas c�rneas con
las que muelen la comida.53?
Evoluci�n[editar]

Esqueleto de ornitorrinco.
El ornitorrinco y el resto de monotremados eran muy poco conocidos, y algunos de
los mitos del siglo XIX que se inventaron respecto a ellos (por ejemplo que eran
�inferiores� o casi reptilianos) todav�a perduran.54? En 1947, William King Gregory
teoriz� que los mam�feros placentarios y los marsupiales podr�an haber divergido
antes y que una ramificaci�n posterior dividi� los monotremas y los marsupiales,
pero las investigaciones posteriores y los descubrimientos f�siles han demostrado
que la hip�tesis era incorrecta.54?55? De hecho, los monotremas modernos son los
supervivientes de una ramificaci�n temprana del �rbol de los mam�feros, y se cree
que una divergencia posterior condujo a los grupos de los marsupiales y los
placentarios.54?56? El reloj molecular y la dataci�n de f�siles apuntan a que la
separaci�n de los ornitorrincos de los equidnas se produjo hace aproximadamente 19-
48 millones de a�os.57?
El f�sil m�s antiguo descubierto de ornitorrinco moderno data de hace unos 100 000
a�os, durante el per�odo Pleistoceno. Los monotremas extintos (Teinolophos y
Steropodon) estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno.55? Un
Steropodon fosilizado fue descubierto en Nueva Gales del Sur, consistente en un
maxilar inferior opalizado con tres dientes molares (mientras que el ornitorrinco
adulto moderno carece de dientes). Inicialmente se crey� que los molares eran
tribosf�nicos, cosa que habr�a apoyado una variaci�n de la teor�a de Gregory, pero
investigaciones posteriores sugirieron que, a pesar de tener tres c�spides,
evolucionaron en un proceso separado.19? Se cree que el f�sil tiene unos 110
millones de a�os de antig�edad, lo que significa que este animal parecido al
ornitorrinco viv�a en el per�odo Cret�cico, lo que lo convierte en el f�sil de
mam�fero m�s antiguo descubierto en Australia. Monotrematum sudamericanum, otro
pariente extinto del ornitorrinco fue descubierto en Argentina, lo que indica que
los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los
continentes de Sudam�rica y Australia estaban unidos v�a la Ant�rtida.19?58?
Debido a la divergencia temprana de los mam�feros terios y el reducido n�mero de
especies vivientes de monotremas, el ornitorrinco es un importante y frecuente
sujeto de estudio en el campo de la biolog�a evolutiva. En 2004 investigadores de
la Universidad Nacional de Australia descubrieron que tiene diez cromosomas
sexuales, en contraste con los dos (XY) de la mayor�a de los mam�feros (por
ejemplo, un macho siempre ser� XYXYXYXYXY).59? A pesar de que se les da la
designaci�n XY de los mam�feros, los cromosomas sexuales del ornitorrinco son m�s
similares a los cromosomas sexuales ZZ/ZW de las aves. Su genoma tambi�n tiene
genes tanto reptilianos como mamiferoides asociados con la fertilizaci�n de los
huevos.60? Dado que carece del gen SRY que determina el sexo en los mam�feros,
todav�a no se conoce el proceso de determinaci�n del sexo del ornitorrinco.61?62?
El 8 de mayo del 2008 se public� una versi�n preliminar de su secuencia gen�mica en
la revista Nature, que mostraba elementos tanto de reptiles como de mam�feros, as�
como dos genes que anteriormente solo se hab�an descubierto en aves, anfibios y
peces. El estudio encontr� que m�s del 80 % de sus genes son comunes a los
mam�feros de los que se han secuenciado los genes, y que el genoma del
ornitorrinco, como el animal en s�, es una amalgama de ancestros reptilianos y
caracter�sticas derivadas de los mam�feros.60?
Estado de conservaci�n[editar]
Excepto por su desaparici�n del estado de Australia Meridional, el ornitorrinco
ocupa la misma distribuci�n general que antes de la colonizaci�n europea de
Australia. Sin embargo se han documentado cambios locales y la fragmentaci�n de su
distribuci�n debido a la modificaci�n de su h�bitat por parte de los humanos. Por
otro lado, su abundancia actual e hist�rica no es muy conocida y probablemente ha
sufrido un declive de sus poblaciones, a pesar de que todav�a se lo considera com�n
en la mayor parte de su distribuci�n actual.39? La especie fue intensamente cazada
por su piel hasta los primeros a�os del siglo XX y, a pesar de estar protegida en
toda Australia a partir de 1905,52? hasta 1950 todav�a corr�a el peligro de
ahogarse en las redes de los pesqueros de interior.34? El ornitorrinco no parece
correr un peligro inmediato de extinci�n gracias a las medidas de conservaci�n
adoptadas, pero podr�a verse afectado por la destrucci�n de su h�bitat provocada
por los embalses, la irrigaci�n y la contaminaci�n y por las muertes por
ahogamiento al quedar atrapados en las redes y las trampas colocadas para la
captura de peces y crust�ceos.1? Existen estrictas normas que impiden su
exportaci�n, por lo que solamente se le puede encontrar, tanto en libertad como en
cautividad, en territorio australiano.63? La Uni�n Internacional para la
Conservaci�n de la Naturaleza lo lista como especie casi amenazada en su Lista
Roja,1? aunque algunos investigadores consideran que deber�a ser clasificada como
�potencialmente vulnerable� debido a su dependencia de ambientes acu�ticos
amenazados por las sequ�as, el cambio clim�tico y la degradaci�n a causa de las
actividades humanas.64?

Ilustraci�n de un ornitorrinco en un libro para ni�os publicado en Alemania en

1798.
Los ornitorrincos sufren generalmente pocas enfermedades en estado salvaje; sin
embargo en Tasmania existe una gran preocupaci�n sobre el potencial impacto de una
enfermedad causada por el hongo Mucor amphibiorum. La enfermedad (denominada
�mucormicosis�) solo afecta a los ornitorrincos de Tasmania, y no ha sido observada
en el resto del continente australiano. Los animales afectados pueden desarrollar
desagradables lesiones cut�neas o �lceras en varias partes del cuerpo, como la
espalda, la cola y las patas. La mucormicosis puede matarlos; la muerte viene
provocada por infecciones secundarias y porque queda afectada la capacidad del
animal para mantener su temperatura corporal y su eficiencia a la hora de buscar
alimento. La Secci�n de Conservaci�n de la Biodiversidad del Departamento de
Industrias Primarias y Agua est� colaborando con varios departamentos
gubernamentales e investigadores de dos universidades australianas para determinar
el impacto de la enfermedad sobre los ornitorrincos de Tasmania, as� como el
mecanismo de transmisi�n y la difusi�n de la enfermedad.65?
La mayor parte del mundo conoci� al ornitorrinco en 1939 cuando la National
Geographic Magazine public� un art�culo sobre este sorprendente animal y los
esfuerzos llevados a cabo para su estudio y cr�a en cautividad. Se trataba de una
tarea dif�cil, y desde entonces solo se ha conseguido criar con �xito unos pocos
ejemplares. La figura m�s destacada de estos esfuerzos fue David Fleay, que puso en
marcha un �ornitorrincuario� simulando un riachuelo dentro de un tanque en el
Healesville Sanctuary en Victoria, donde consigui� el primer nacimiento con �xito
de un ornitorrinco en cautividad en 1943. En 1972 encontr� una cr�a muerta de unos
cincuenta d�as de edad, que presumiblemente hab�a nacido en cautividad, en su
parque faun�stico de Burleigh Heads en la Costa de Oro de Queensland.66?
Healesville volvi� a tener �xito en 1998 y de nuevo en 1999 con un tanque con un
riachuelo similar al montado en los a�os 1940. El Zoo de Taronga de S�dney
consigui� el nacimiento de gemelos en 2003,67? y hubo un nuevo nacimiento con �xito
en 2006.68?
Referencias culturales[editar]
Dadas las singulares caracter�sticas del ornitorrinco, a veces se ha dicho, a modo
de broma, que es una prueba de que Dios tiene sentido del humor (por ejemplo, al
inicio de la pel�cula Dogma). Como s�mbolo de lo extra�o se ha utilizado para
algunas reflexiones filos�ficas, como por ejemplo las de Umberto Eco en su obra
Kant y el ornitorrinco (1997) o las de Thomas Cathcart en Plat�n y un ornitorrinco
entran en un bar... La filosof�a explicada con humor (2008).
Aparece a menudo como personaje de programas infantiles de televisi�n, como el
popular �Perry el Ornitorrinco� en el programa Phineas y Ferb de Disney Channel, o
�la familia Ornitorrinco� de Mister Rogers' Neighborhood, y es protagonista de
poemas infantiles de autores como el australiano Banjo Paterson o de la espa�ola
Gloria Fuertes.69?70? Tambi�n ha aparecido en algunos temas musicales, como
Platypus (I Hate You) de Green Day o Platypus de Mr. Bungle.
Su peculiar apariencia ha hecho que aparezca en muchos medios, especialmente en su
Australia natal. Se ha usado en varias ocasiones como mascota: �Syd� el
ornitorrinco fue una de las tres mascotas elegidas para los Juegos Ol�mpicos de
S�dney 2000, junto con un equidna y una cucaburra,71? �Expo Oz� lo fue en la
Exposici�n Mundial de 1988 celebrada en Brisbane,72? y el ornitorrinco �Hexley� es
la mascota del sistema operativo Darwin, de Apple, uno de los principales
componentes en los que se basan Mac OS X e iPhone OS.73?
Es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.74? Desde la introducci�n
del sistema decimal en las monedas de Australia en 1966, la imagen decorada en
relieve de un ornitorrinco figura en el reverso de la moneda de 20 c�ntimos. El
ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.74?