Características del suero de queso como sustrato para generar biogás

En esta sección se focalizará en las cualidades que presenta el suero de queso como sustrato
para la biodigestión. El biogás puede producirse a partir de diferentes residuos orgánicos; la
eficiencia de transformación a biogás estará dada por la composición de las sustancias y por la
tecnología de biodigestión. El suero de queso es un buen insumo para producir biogás por las
características que se detallan a continuación.

Adecuado porcentaje de sólidos totales

El suero tiene consistencia líquida con baja concentración de sólidos suspendidos, por lo que
no se requieren sistemas de separación de sólidos. Esto facilita mucho su manipulación y
bombeo. El porcentaje de sólidos totales varía en general entre el 3 y 7%, encontrándose
dentro de los límites requeridos para un adecuado proceso de biodigestión.

Alto porcentaje de sólidos volátiles

El porcentaje de sólidos volátiles es importante en la producción de biogás ya que estos sólidos

poseen valor calorífico y en definitiva son los que se degradarán formando el biogás. En el caso
del suero, los sólidos volátiles representan entre el 80 y 95 % de los sólidos totales.

Biodegradabilidad

El lactosuero tiene componentes con una alta biodegradabilidad, entre ellos la lactosa, que es
un azúcar (disacárido) con una excelente biodegradabilidad al igual que las proteínas. Los
lípidos, un componente secundario del suero, tienen buena biodegradabilidad, pero menor a la
de los azúcares y proteínas.

Es importante destacar que aun cuando se realice un aprovechamiento del lactosuero, luego
de extraída la proteína el efluente resultante, denominado permeado de suero, sirve como
sustrato para la digestión anaeróbica ya que contiene lactosa. En ese sentido, no sólo existen
proyectos en funcionamiento utilizando permeados para generar biogás, sino que se han
realizado investigaciones en proyectos de valorización del suero que han dado resultados
positivos para el permeado.

Alta tasa de producción de biogás por unidad de sólido volátil:

El lactosuero posee una de las tasas más altas de producción de biogás por kilogramo de sólido
volátil entre los residuos orgánicos, variando entre 0,75 y 0,95 m3 de biogás por kg de sólido
volátil. Tomando valores ideales de tasa producción de sólidos volátiles y de porcentajes de
sólidos totales y volátiles, idealmente se podrían generar unos 40 m3 de biogás por m3 de
suero, aunque como se verá más adelante en la práctica se obtienen valores menores.

Reducido tiempo de retención hidráulica:

El tiempo de retención hidráulica tiene relevancia porque determina el tamaño del biodigestor,
y por ende su costo. El suero de queso tiene un muy bajo tiempo de retención hidráulica, en
general entre los 3 y 10 días pero puede incluso llegar a ser menor.

Buen porcentaje de metano en el biogás:

El biogás está compuesto un porcentaje de metano que varía según el sustrato o combinación
de sustratos y el proceso de biodigestión. Se busca que ese porcentaje sea lo más alto posible
ya que es el metano el gas con valor energético. El biogás proveniente del lactosuero tiene un
porcentaje de metano que varía entre el 60 y 80%.

Condiciones para que un proyecto de biogás sea viable

La viabilidad de la instalación de un sistema de biogás está determinada por aspectos técnicos,

económicos y productivos.

Básicamente, se debe considerar lo siguiente:

 Tener acceso a la tecnología de biodigestores, generadores y otros equipos. También

deben estar disponibles los recursos humanos con capacidad técnica para instalar y
mantener los equipos.
 Realizar la evaluación económico-financiera considerando costo de equipos y
mantenimiento, beneficios por ahorro o venta de energía, beneficios por aplicación de
biofertilizantes y “competencia” con otros aprovechamientos.
 Integrar el sistema de biogás a los procesos industriales actuales, reemplazando (o
combinando) con el manejo actual del suero.

A continuación, se detallan algunos aspectos clave para determinar la viabilidad de instalación

de un sistema de biogás.

Sustrato adecuado:

La primera pregunta que el empresario quesero debe hacerse es si el lactosuero es

suficientemente bueno para generar biogás. Si bien el lactosuero puede varíar en su
composición, como se ha mostrado en la sección anterior el suero de queso muestra
características que lo hacen adecuado para ser utilizado como insumo en un biodigestor con
buenos rendimientos de metano por unidad de volumen de suero. Además es fácil de manejar
y tiene un flujo continuo.

Tecnología disponible:

En general en muchos países se puede tener acceso a la tecnología para implementar un

sistema de biogás a partir de suero de queso, tanto de proveedores nacionales como
internacionales. Algunos proveedores nacionales cuentan con apoyo de firmas extranjeras para
provisión de equipos y diseño del proyecto.

Abastecimiento y costos de energía/incentivos o tarifas especiales:

En relación a la dimensión económica ligada a la energía, es dado que costos altos de

electricidad o gas harán más favorable la implementación de sistemas de biogás que provean
energía más barata. Esto puede darse en mayor medida en las fábricas que dependan de GLP
para el suministro calórico o generen total o parcialmente la electricidad con generadores a
diésel.

En el caso de generación de electricidad a partir de biogás, la viabilidad estará marcada por el

costo de la electricidad de red o producida en base a generadores diésel, o bien por la
posibilidad de venderla a la red eléctrica. Con incentivos adecuados que faciliten la utilización
de energía térmica generada con biogás y la conexión a la red eléctrica con un marco
normativo que asegure una tarifa atractiva para quien vende electricidad, sin dudas se
contribuirá a que los sistemas de biogás sean aptos para una mayor cantidad de situaciones.
El uso/tratamiento/disposición actual del suero:

El suero tiene múltiples usos en la actualidad dependiendo de la situación particular de cada

establecimiento. En los casos en los que se cuente con procesos y equipamiento establecido
para aprovechar el suero, por ejemplo, elaborando concentrados de proteínas, el sistema de
biogás deberá competir con ese esquema instalado y su comercialización, lo cual puede
disminuir las posibilidades de que la generación de biogás sea factible. Para aquellos casos en
los que el suero sea tratado como efluente sin generar beneficios económicos, la
implementación de un sistema de biogás podría ser más factible.

Posibilidad de utilizar co-sustratos:

Es común en los sistemas de biogás utilizar más de un sustrato como insumo para el
biodigestor. En general cuantas más opciones de sustratos estén disponibles y accesibles,
mayores posibilidades habrá de conseguir un proceso de biodigestión más eficiente, tanto en la
generación de metano como en la velocidad de las reacciones. Por ende, en los casos en los
que se pueda contar con una combinación de sustratos es probable que la implementación de
este tipo de sistemas sea más factible.

Escala:

Debido a la gran cantidad de variables a considerar es difícil determinar la escala a partir de la

cual un proyecto de biogás puede ser viable. En principio, en condiciones favorables hasta un
proyecto muy pequeño podría ser viable. Algunos proveedores mencionan que es necesario un
nivel mínimo de 10 m3 de suero por día para determinadas tecnologías.

Para el cálculo de generación de electricidad a partir de biogás se debe considerar un valor de

conversión de m3 de biogás a kWh. Un valor real conservador podría ser 2 kWh/m3 de biogás
para un gas con 70% de metano. Considerando este valor de conversión se puede realizar un
cálculo ilustrativo. En una planta quesera con una producción de 10 m3 de suero por día,
tomando un valor de generación de biogás de 20 m3 por m3 de suero (generando 200 m3 de
biogás), se podría mantener en funcionamiento un generador eléctrico de 40 kW de potencia
durante 10 horas por día (generando 400 kWh por día).

Co-digestión de suero de queso con otros sustratos

La co-digestión es la utilización simultánea de más de un sustrato en el proceso de digestión

anaeróbica dentro del biodigestor, que puede darse con múltiples sustratos de distinto origen.

La co-digestión mejora el proceso de digestión anaeróbica creando un mejor balance de

nutrientes, relación carbono nitrógeno, pH, componentes potencialmente tóxicos o
inhibidores, materia orgánica degradable y materia seca, en la mezcla de sustancias
combinadas para alimentar el biodigestor. También crea una sinergia positiva para el
crecimiento bacteriano. Con la co-digestión se incrementa el desempeño del proceso, se realiza
un uso más eficiente del equipamiento y se pueden compartir los costos al procesar diferentes
fuentes de residuos en una única instalación.

En el caso del suero, es interesante mencionar a un sustrato para su co-digestión asociado a la

industria láctea: las excretas de animales. Existen resultados promisorios para la combinación
de suero de queso con residuos de la producción pecuaria. El suero de queso puede ser
degradado eficientemente en un proceso de una sola etapa cuando es combinado con residuos
bovinos y sin necesidad de agregar correctores químicos de pH. Con una combinación de 50 %
suero y 50 % efluente proveniente de excretas vacunas se han alcanzado buenos resultados de
biodigestión. Otras investigaciones han tenido buenos resultados combinando lactosuero con
estiércol de cabra.

Aunque la separación de la hidrólisis/acidogénesis y la acetogénesis/metanogénesis en un

proceso de biodigestión de dos etapas puede ser preferible, se han realizado estudios que
presentan buenas condiciones para la biodigestión efectiva del proceso en una etapa cuando
se utiliza la co-digestión.

Además de las excretas animales, se han identificado varios co-sustratos adecuados para la
digestión con suero de queso como los residuos de establecimientos avícolas, efluentes del
procesamiento de aceitunas y efluentes municipales.