GEOQUIMICA

CAPITULO 5: LA ESTRUCTURA ELECTRÓNICA DE LOS ÁTOMOS

Ahora terminamos nuestro recorrido por las estrellas y el sistema solar y pasamos a algunos
principios básicos de la química que nos ayudarán a comprender los procesos químicos que
tienen lugar en los planetas terrestres. La emoción intelectual generada por la exploración del
sistema solar no puede ocultar el hecho de que solo en la Tierra podemos vivir sin una protección
elaborada contra los entornos hostiles de los otros planetas. Esta lección de exploración
planetaria debería aumentar nuestro interés en nuestro propio planeta y en los procesos
naturales que tienen lugar en su superficie y en su interior.

Necesitamos entender bien estos procesos para asegurar condiciones de vida adecuadas para
las generaciones futuras. Por estas razones, ahora pasamos a una descripción de los átomos
cuyos electrones en órbita se parecen a los planetas en órbita y sus satélites del sistema solar.

5.1 El átomo de Thomson y Rutherford.

A lo largo del siglo XIX, los físicos aceptaron la opinión de Sir Isaac Newton de que los átomos
son "partículas sólidas, masivas, duras, impenetrables y móviles" (Jastrow, 1967, p. 9). Sin
embargo, en 1897, J. J. Thomson (1856-1940) descubrió el electrón y lo usó para desarrollar un
nuevo modelo del átomo en el que se pensaba que los electrones cargados negativamente
estaban incrustados en una matriz cargada positivamente como las pasas en un pudín de ciruela.
En 1911, Niels Bohr (1885-1962) llegó al Laboratorio Cavendish en Cambridge como becario
postdoctoral para trabajar con Thomson en su teoría de los electrones. Argumentó que el
modelo del átomo de pudín de ciruela no podía ser correcto porque no permitía cuantificar la
radiación electromagnética descubierta por Max Planck (1858-1947) en Alemania (Planck,
1900). Sin embargo, Thomson no estaba de humor para discutir con Dane, de 26 años, que tenía
poco conocimiento del idioma inglés en ese momento. Sir John, quien era el director del
Laboratorio Cavendish, había ganado el Premio Nobel en 1906, y fue nombrado caballero en
1908, no estaba interesado en las ideas de Bohr sobre cómo mejorar su teoría de los electrones.
Además, estaba trabajando en su "aparato de rayos positivos", que pronto llevaría al
descubrimiento de isótopos y al desarrollo de espectrómetros de masas (Holton, 1986).

Por lo tanto, Bohr decidió abandonar Cambridge y se fue a Manchester, donde Ernest Rutherford
(1871-1937) era el profesor de física Langworthy. Tal vez, como prueba del modelo de átomo de
Thomson, Rutherford disparó un haz de partículas alfa a una lámina de oro y observó con gran
sorpresa que el haz no simplemente pasaba a través de la lámina como se esperaba. En cambio,
un número significativo de partículas alfa se dispersaron y algunas incluso parecieron rebotar
hacia atrás como si hubieran golpeado un objeto pesado. Dijo más tarde: “Fue el evento más
increíble que me ha sucedido en mi vida. Fue casi tan increíble como si dispararas un proyectil
de 15 pulgadas a un pedazo de papel de seda y volviera y te golpeara. ” (Jastrow, 1967, p. 9).
Después de pensarlo, Rutherford decidió que los objetos masivos tenían que ser muy pequeños
porque eran raramente golpeados por partículas alfa y llegó a la conclusión de que la mayor
parte de la masa del átomo se concentraba en este pequeño cuerpo, al que llamó "núcleo".

El modelo de Rutherford del átomo era intrínsecamente inestable porque en la física clásica, un
electrón que orbita un núcleo cargado positivamente pierde energía al emitir una onda
electromagnética. Como resultado, el electrón debe acelerar y el radio de su órbita debe
disminuir hasta que el electrón se estrella en el núcleo. Sin embargo, a Bohr le gustaba el modelo
de Rutherford porque tenía el presentimiento de que podría mejorarlo al extender el concepto
de cuantificación de la energía electromagnética a la energía mecánica de un electrón que orbita
el núcleo. Todos sabemos que Bohr tuvo un éxito brillante, recibió el Premio Nobel de física en
1922 y se convirtió en uno de los líderes de la ciencia en el siglo XX. Sin embargo, le costó
convencer incluso a Rutherford de que su modelo del átomo era el correcto.

Cuando Bohr, quien había regresado brevemente a Dinamarca, envió una copia manuscrita de
su documento, Rutherford aceptó enviarlo para su publicación, pero agregó: "Supongo que no
tiene ninguna objeción a que utilice mi criterio para eliminar cualquier asunto que pueda
considerar innecesario en ¿Tu papel?”(Holton, 1986, p. 240). Bohr se opuso y regresó a
Manchester desde Copenhague para discutir su artículo con Rutherford punto por punto. Al
final, Rutherford aceptó enviar el manuscrito completo, pero se quejó de que Bohr había sido
tan obstinado. Cuando se publicaron este documento y uno segundo (Bohr, 1913a, b), no
estaban bien recibido. El prominente físico alemán Otto Stem pudo haber hablado por muchos
de sus colegas cuando, según se informa, dijo: "Si esta tontería es correcta, dejaré de ser un
físico" (Holton, 1986, p. 240). Fue el final de una era. La física estaba a punto de ser sacudida
hasta sus raíces por la mecánica cuántica y el principio de incertidumbre.

5.2 La teoría de Bohr sobre el átomo de hidrógeno.

La inestabilidad de un átomo compuesto por un electrón que orbita el núcleo se puede

demostrar por medio de la física newtoniana. Suponemos que el electrón orbita el protón a una
distancia r y una velocidad v. La condición para la estabilidad de tal átomo es que la fuerza de
atracción electrostática debe ser igual a la fuerza centrífuga:

𝑒 2 𝑚𝑣 2
= (5.1)
𝑟2 𝑟
La energía de tal átomo es la suma de la energía cinética y la energía potencial:

1 𝑒2
𝐸 = 𝑚𝑣 2 − (5.2)
2 𝑟
El término de energía potencial tiene un signo negativo porque el electrón es atraído hacia el
protón. De la ecuación 5.1 obtenemos:

𝑒2
𝑚= (5.3)
𝑟𝑣 2
Sustituyendo en la ecuación 5.2 se obtiene:

1 𝑒2 𝑒2 1 𝑒2
𝐸 = ( )− =− ( ) (5.4)
2 𝑟 𝑟 2 𝑟

Vemos en la ecuación 5.4 que la energía del átomo es negativa y que está inversamente
relacionada con el radio de la órbita. En el límite, la energía se aproxima a menos infinito cuando
el radio va a cero.

La inestabilidad surge porque el átomo es un "pozo de energía". La energía se libera a medida

que disminuye el radio de la órbita electrónica. Dado que no hay restricciones en la magnitud
del radio electrónico en este modelo, los átomos tenderán a lograr una condición de energía
mínima y máxima estabilidad al reducir el radio a cero.

Bohr evitó este problema especificando que la energía del átomo no es variable continuamente
sino que, de hecho, se cuantifica de modo que el electrón debe restringirse a órbitas que tengan
radios específicos. Para lograr esto, postuló que el momento angular del electrón está
restringido a múltiplos de 2 ℎ / 2𝜋 , donde ℎ es constante de Planck, que es igual a
6.62517 ∗ 10−27 𝑒𝑟𝑔 / 𝑠𝑒𝑔 (ver también en el interior de la contraportada). Por lo tanto, según
Bohr:
𝑛ℎ
𝑚𝑣𝑟 = (5.5)
2𝜋
Donde n = 1, 2, 3,. . ., y es conocido como el primer número cuántico. Sin embargo, el átomo
todavía debe satisfacer la condición expresada por la ecuación 5 .1. En consecuencia, el
momento angular del electrón también debe ser:

𝑒2
𝑚𝑣𝑟 = (5.6)
𝑣
Y un átomo estable debe satisfacer ambas ecuaciones 5.5 y 5.6; así:

𝑒 2 𝑛ℎ
= (5.7)
𝑣 2𝜋
La velocidad del electrón es derivable de la ecuación 5.5:
𝑛ℎ
𝑣= (5.8)
2𝜋𝑚𝑟
Sustituyendo en la ecuación (5.7) se obtiene:

2𝜋𝑚𝑟𝑒 2 𝑛ℎ
= (5.9)
𝑛ℎ 2𝜋
Lo que lleva a:

𝑛2 ℎ2
𝑟= (5.10)
4𝜋 2 𝑚𝑒 2
La ecuación 5.10 indica que el radio del electrón ahora depende del cuadrado del primer número
cuántico multiplicado por una constante a cuya magnitud es:

ℎ2
𝑎= 2 2 (5.11)
4𝜋 𝑚𝑒
El radio más pequeño permitido por la teoría de Bohr se obtiene de la ecuación 5.10
estableciendo n = 1, en cuyo caso:

𝑟 = 𝑎0 = 0.529 ∗ 10−8 𝑐𝑚 (5.12)

Donde 𝑎0 es el llamado radio de Bohr.

La energía del átomo ahora se puede calcular sustituyendo la ecuación 5.10 por el radio en la
ecuación 5.4 por la energía del átomo:

1 4𝜋 2 𝑚𝑒 2 2𝜋 2 𝑚𝑒 4
𝐸 = − 𝑒2 ( 2 2 ) = − 2 2 (5.13)
2 𝑛 ℎ 𝑛 ℎ

Vemos que en el modelo de Bohr, la energía del átomo ya no depende del radio de la órbita
electrónica, sino que varía según el recíproco del cuadrado del primer número cuántico.
Evidentemente, el número cuántico juega un papel decisivo porque controla tanto el radio de la
órbita electrónica como la energía del átomo.

En el modelo del átomo de Bohr, el electrón solo puede ocupar ciertas órbitas cuyos radios
dependen del primer número cuántico. La energía del átomo varía en incrementos dependiendo
de qué órbita ocupa el electrón. Cuando el electrón salta de una órbita más alta a una más baja,
la energía del átomo disminuye. La energía liberada de esta manera se irradia como una onda
electromagnética. Bohr usó una ecuación derivada de Albert Einstein para representar este
cambio de energía.

Si 𝐸1 es la energía del átomo cuando el electrón está en una órbita particular y 𝐸2 es la energía
cuando el electrón está en una órbita más pequeña, entonces el cambio en la energía del átomo
a medida que el electrón se mueve de la órbita 1 a la órbita 2 es:

𝐸1 − 𝐸2 = ∆𝐸 = ℎ𝑣 (5.14)

Donde 𝑣 es la frecuencia de la radiación electromagnética y ℎ es la constante de Planck. La

velocidad de la radiación electromagnética 𝑐 está relacionada con su longitud de onda 𝜆 y la
frecuencia 𝑣 mediante:

𝑐 = ℎ𝑣 (5.15)

Por lo tanto, la energía de la radiación emitida por un átomo como resultado de una "transición"
electrónica es:
ℎ𝑐
Δ𝐸 = (5.16)
𝜆
En otras palabras, la energía de la radiación es inversamente proporcional a su longitud de onda.
Cuando Bohr desarrolló este modelo del átomo entre 1912 y 1913, ya se sabía que los átomos
de hidrógeno absorben y emiten luz en longitudes de onda discretas. Estas longitudes de onda
habían sido expresadas por la ecuación:

1 1 1
= 𝑅 ( 2 − 2) (5.17)
𝜆 𝑎1 𝑎2

Donde 𝑎1 y 𝑎2 son números enteros, 𝑎1 > 𝑎2 , y 𝑅 es la constante de Rydberg, cuyo valor era
conocido como 109,678.18 𝑐𝑚−1. (Tenga en cuenta que usamos a en la ecuación 5.17 en lugar
de n para evitar confusiones con el primer número cuántico). Al aplicar la mecánica cuántica al
modelo de Rutherford del átomo de hidrógeno, Bohr pudo calcular las longitudes de onda de la
luz que los átomos de hidrógeno pueden emitir un resultado de las transiciones entre las órbitas
que puede ocupar el electrón. Al combinar las ecuaciones 5.13, 5.14 y 5.16 tenemos:

2𝜋 2 𝑚𝑒 4 1 1 ℎ𝑐
2 ( 2 − 2) = (5.18)
ℎ 𝑛2 𝑛1 𝜆

Donde 𝑛1 y 𝑛2 son los números cuánticos, y 𝑛2 > 𝑛1 como lo requiere la fórmula de Rydberg.
Resulta que:

1 2𝜋 2 𝑚𝑒 4 1 1
= 3 ( 2 − 2) (5.19)
𝜆 ℎ 𝑐 𝑛2 𝑛1

Al comparar las ecuaciones 5.19 (modelo de Bohr) y 5.17 (fórmula de Rydberg) vemos que:
 2𝜋 2 𝑚𝑒 4
𝑅= (5.20)
ℎ3 𝑐
Bohr sustituyó los valores apropiados en la ecuación 5.20 y calculó un valor de
109,677.76 𝑐𝑚−1 para la constante de Rydberg. El resultado coincidió muy bien con el valor
observado y confirmó el modelo de Bohr para el átomo de hidrógeno. Niels Bohr estaba
justificadamente complacido con este resultado y posteriormente se dedicó de todo corazón al
estudio de la mecánica cuántica. La Real Academia Danesa de Ciencias, que recibe una gran
parte de su financiación de la fábrica de cerveza Carlsberg, le otorgó a Bohr una subvención de
dinero para construir un Instituto de Física Teórica en Copenhague. El instituto de Bohr se
convirtió en el centro de investigación en mecánica cuántica y física nuclear. Era famoso no solo
por su entusiasmo intelectual sino también por su ambiente relajado creado por el "Profesor"
(Gamow, 1966).

5.3 Emisión de rayos X

El modelo del átomo de Bohr proporcionó una explicación directa para la emisión de rayos X,
que había sido descubierta en 1895 por Wilhelm Konrad Röntgen (1845-1923). Aunque el
modelo de Bohr ha sido reemplazado por la mecánica ondulatoria de W. K. Heisenberg (1901-
1976) y E. Schrödinger (1887-1961), algunos aspectos del mismo aún se utilizan en la física de
los rayos X.

En un tubo de rayos X comercial, una corriente de electrones se acelera por una diferencia de
voltaje en el vacío antes de alcanzar un objetivo compuesto por un metal como el cromo, el
cobre, el molibdeno o el tungsteno. Los electrones energéticos interactúan con los electrones
de los átomos objetivos y pueden sacarlos de sus órbitas. Los rayos X se generan cuando los
vacantes resultantes se llenan con otros electrones.

Las longitudes de onda de estos rayos X dependen de la diferencia en las energías de la órbita
en la que se creó una vacante y la órbita a partir de la cual se originó el electrón de reemplazo,
como lo exige la ecuación 5.16. Por lo tanto, estos rayos X tienen longitudes de onda discretas y
dan lugar a un espectro de longitud de onda que es característico del elemento objetivo. Los
espectros de rayos X característicos fueron descubiertos en 1911 por Charles G. Barkla (1877-
1944), quien recibió el Premio Nobel de física en 1917. La relación entre los rayos X
característicos. El espectro y el número atómico del elemento objetivo fueron descubiertos en
1913 por H. G. J. Moseley (1877-1915).

Además del espectro de longitud de onda característico, los electrones producen un espectro
continuo de rayos X que pasa a través de los átomos sin chocar con ninguno de sus electrones.
Sin embargo, se transfiere algo de energía en este tipo de interacción, y esta energía se emite
como rayos X que tienen longitudes de onda que varían continuamente.

El espectro de rayos X característico de los átomos objetivo se divide en varias series de

longitudes de onda a las que hacen referencia las letras K, L, M, etc. Los "rayos X de K" se emiten
cuando se produce una vacante en el nivel de energía más bajo (K; n = 1) se llena. El electrón
que llena la vacante en el nivel K puede originarse desde el siguiente nivel superior (L) o desde
otros asociados con órbitas electrónicas que tienen radios aún más grandes. La serie L de rayos
X característicos se genera mediante transiciones al nivel L (n = 2), y así sucesivamente. El
esquema general de identificación de los rayos X característicos es más complicado que el que
se muestra en la Figura 5.1 porque los electrones en cada uno de los niveles de energía K, L y M
tienen energías ligeramente diferentes. Estas diferencias se pueden explicar en términos de la
mecánica de onda y no se predicen en el modelo del átomo de Böhr.

Vemos en la Figura 5.1 que la serie K de rayos X característicos se subdivide según un esquema
simple. La serie L se subdivide de manera similar, pero los detalles en ambas series se complican
debido a la "división" de las longitudes de onda. Provocado por pequeñas diferencias
energéticas de los electrones. En general, las radiografías de K-alfa se producen en mayor
abundancia debido a que las vacantes en el nivel de energía K se llenan con mayor frecuencia
por los electrones del nivel de L suprayacente. Por lo tanto, los rayos X de K-alfa generalmente
se seleccionan para fines analíticos tanto en difracción de rayos X como en estudios de
fluorescencia de rayos X. Las radiografías de K-beta y K-gamma son más energéticas, pero sus
intensidades son menores que las de las radiografías de K-alfa porque las transiciones
respectivas ocurren con menos frecuencia. La difracción de rayos X y la fluorescencia de rayos X
se han convertido en herramientas indispensables en la investigación geoquímica. El primero se
basa en la difracción de los rayos X por los cristales (Klug y Alexander, 1954), donde el último
surge de la emisión de rayos X característicos por los átomos. La fluorescencia de rayos X se usa
ahora para determinar las composiciones químicas de las rocas, que incluyen no solo los
elementos principales, sino también muchos elementos traza (Norrish y Hutton, 1969).

Transición electrónica Rayos x característicos

L aK K-alfa
MaK K-beta
NaK K-gamma
OaK K-delta

Figura 5.1 Diagrama esquemático del nivel de energía de los átomos basado en el modelo de
Bohr. Los rayos X de la serie K se generan mediante transiciones electrónicas al nivel de energía
K (n = 1), mientras que la serie L implica transiciones al nivel L (n = 2). Las letras griegas se utilizan
para indicar la órbita a partir de la cual se originan los electrones. En realidad, el espectro de
longitud de onda característico es más complicado de lo que se muestra aquí debido a las
pequeñas diferencias en las energías de los electrones que pueblan los niveles de energía M, N
y O.

5.4 Modelo de Schrödinger del átomo

El modelo de Bohr funcionó para el átomo de hidrógeno y para los iones que tienen un solo
electrón como 𝐻𝑒 +, 𝐿𝑖2+ y 𝐵𝑒3+ . Sin embargo, no funcionó bien para los átomos que tienen dos
o más electrones. Arnold Sommerfeld (1868-1951) hizo algunas mejoras al introducir órbitas
elípticas como las de los planetas en el sistema solar. Además, permitió que los planos de las
órbitas incluyeran todo el espacio libre alrededor del núcleo, haciendo que el átomo se pareciera
más a una esfera que a un disco plano. Estos refinamientos del modelo de Bohr requerían la
introducción de un segundo número cuántico, pero aún no lo hacían aplicable a los átomos
multielectrónicos.

El problema con el modelo de Bohr es que trata a los electrones como partículas cuyas
posiciones en el espacio se pueden determinar. La validez de esta idea fue cuestionada por
Louis-Víctor, séptimo duque de Broglie (1892-1987) en 1923, quien demostró que las partículas
como los electrones también tienen las propiedades de las ondas. La longitud de onda 𝜆 de
partículas de masa 𝑚 y la velocidad 𝑣 es:
 ℎ
𝜆= (5.21)
𝑚𝑣
Donde ℎ es la constante de Planck. Por ejemplo, la longitud de onda de un electrón que tiene
una energía cinética de 10 electrones voltios es de 0.12 ∗ 10−8 𝑐𝑚, correspondiente a rayos X
bastante energéticos (Moore, 1955, p. 271).

Si los electrones tienen propiedades de onda, entonces no tiene sentido pensar que uno está en
un lugar en particular en un momento en particular. Werner Heisenberg expresó esta condición
en forma del principio de incertidumbre, lo que implica que el movimiento de un electrón
alrededor del núcleo de un átomo no se puede describir en términos de órbitas específicas
independientemente de si son circulares o elípticas.

Estas extrañas ideas se incorporaron a un nuevo modelo del átomo propuesto en 1926 por
Werner Heisenberg y Erwin Schrödinger. El método de Heisenberg fue abstracto y se basó en el
álgebra matricial, mientras que Schrödinger (1926) utilizó las ondas de Broglie para representar
la distribución de electrones en el espacio tridimensional. La ecuación de Schrödinger se expresa
generalmente en la forma:

𝜕 2 𝜓 𝜕 2 𝜓 𝜕 2 𝜓 8𝜋 2 𝑚
+ + + (𝐸 − 𝑉)𝜓 = 0 (5.22)
𝜕𝑥 2 𝜕𝑦 2 𝜕𝑧 2 ℎ2
Donde 𝜓 es una "función de onda", 𝑚 es la masa del electrón, 𝐸 es la energía total del átomo y
𝑉 es la energía potencial (Fyfe, 1964).

La ecuación de onda se puede entender comparándola con una cuerda de violín que vibra entre
dos puntos fijos. Dicha cadena puede desarrollar nodos cuyo número puede ser 0, 1, 2, etc. El
número de nodos en el caso unidimensional está determinado por el número cuántico 𝑛. Si
𝑛 = 1, el número de nodos es cero; cuando 𝑛 = 2 hay un nodo, y así sucesivamente. En la
onda electrónica tridimensional, los nodos pueden formarse a lo largo de las tres direcciones
principales; por lo tanto, se necesitan al menos tres números cuánticos para describir los
movimientos de un electrón en el espacio alrededor del núcleo de un átomo. Estos números
cuánticos son:

𝑛 = 1, 2, 3, . . . ∞
(𝑃𝑟𝑖𝑛𝑐𝑖𝑝𝑎𝑙𝑒𝑠 𝑛ú𝑚𝑒𝑟𝑜𝑠 𝑐𝑢á𝑛𝑡𝑖𝑐𝑜𝑠)

𝑙 = 𝑛 − 1, 𝑛 − 2, 𝑛 − 3, . . . , 0
(𝑁ú𝑚𝑒𝑟𝑜 𝑐𝑢á𝑛𝑡𝑖𝑐𝑜 𝑎𝑧𝑖𝑚𝑢𝑡𝑎𝑙)
𝑚 = 0, ± 1, ± 2, . . . , ± (𝑙 − 1), ± 𝑙
(𝑁ú𝑚𝑒𝑟𝑜 𝑐𝑢á𝑛𝑡𝑖𝑐𝑜 𝑚𝑎𝑔𝑛é𝑡𝑖𝑐𝑜)
1
𝑠 = ± (𝑛ú𝑚𝑒𝑟𝑜 𝑐𝑢á𝑛𝑡𝑖𝑐𝑜 𝑑𝑒 𝑒𝑠𝑝í𝑛)
2
El cuarto número cuántico, 𝑠, indica la dirección de giro del electrón, que controla la polaridad
del momento magnético ejercido por el electrón. Note que el electrón es nuevamente
considerado como una partícula cargada en el espacio en este contexto.

Se obtienen soluciones a la ecuación de onda para funciones de onda que tienen ciertos tipos
de simetría en el espacio. Por ejemplo, la función de onda puede tener simetría esférica
alrededor del núcleo, o puede ser simétrica con respecto a las direcciones 𝑥, 𝑦, 𝑧 o los planos
𝑥𝑦, 𝑥𝑧, 𝑦𝑧. En general, son posibles cuatro tipos diferentes de funciones de onda, que se
identifican con las letras 𝑠, 𝑝, 𝑑 y 𝑓.

Estas funciones de onda describen los movimientos del electrón al que se aplican y, por lo tanto,
se denominan "orbitales" para distinguirlos de las "órbitas" del modelo de Bohr-Sommerfeld. El
orbital 𝑠 tiene simetría esférica sobre el núcleo. El orbital tipo 𝑝 es simétrico con respecto a los
ejes 𝑥, 𝑦 y 𝑧, y los orbitales 𝑑 son simétricos con respecto a los planos 𝑥𝑦, 𝑥𝑧 e 𝑦𝑧. Estos orbitales
se muestran en la Figura 5.2. Los orbitales de tipo f no se pueden representar en tres
dimensiones. En el caso de la función de onda de tipo 𝑠, solo hay una solución; pero hay tres
orbitales 𝑝 correspondientes a los ejes principales, cinco orbitales 𝑑 y siete orbitales 𝑓.

Figura 5.2 Nubes de electrones que representan los orbitales s, p y d del átomo de hidrógeno
según el modelo mecánico de onda de Schrödinger.

Las funciones de onda de los diferentes tipos de orbitales transmiten la probabilidad de que el
electrón del átomo de hidrógeno se encuentre en un cierto volumen de espacio. En
consecuencia, podemos ilustrar la distribución del electrón alrededor del núcleo al trazar la
función 4𝜋𝑟 2 𝜓 2 en función de la distancia 𝑟 desde el núcleo. La figura 5.3 es una sección
transversal de un orbital 𝑠 para el átomo de hidrógeno. Vemos que el perfil tiene un máximo a
una distancia 𝑟 = 𝑎0 , el radio de la primera órbita electrónica en el modelo de Bohr. Sin
embargo, también vemos que el electrón se puede encontrar más cerca o más lejos del núcleo
en algunas ocasiones. En otras palabras, el electrón ocupa realmente todo el espacio alrededor
del núcleo, pero puede encontrarse con mayor frecuencia a una distancia de a0 del núcleo. Lo
mismo es cierto para todos los orbitales, y los globos orbitales que se muestran en la Figura 5.2
tienen una piel "borrosa". Los electrones que ocupan estos orbitales no pasan todo su tiempo
en las pieles de los globos, sino que se mueven hacia adentro y hacia afuera en un patrón
aleatorio predecible solo en términos de probabilidad. Este aspecto de la mecánica cuántica fue
muy perturbador para Albert Einstein e incluso para Erwin Schrödinger. Einstein se opuso al
elemento de azar implícito en la descripción probabilística de la estructura electrónica de los
átomos diciendo "Der liebe Gott würfelt nicht!" (El buen Señor no lanza los dados).

Figura 5.3 La variación de la función de distribución radial 4𝜋𝑟 2 𝜓 2 para el orbital y al aumentar
la distancia desde el núcleo (r). La función de distribución radial es una medida de la probabilidad
de encontrar el electrón a una cierta distancia del núcleo. En el orbital s, esta probabilidad tiene
un máximo en una distancia r = a0, donde a0 es el radio de la órbita más pequeña (n = 1) permitida
por el modelo de Bohr. Vemos que el electrón en un orbital s también se puede encontrar tanto
dentro como fuera de ese radio. El electrón en efecto ocupa todo el espacio alrededor del
núcleo, pero puede encontrarse con mayor frecuencia a la distancia del núcleo predicho por
Bohr.

5.5 El Principio de Aufbau

Ahora estamos listos para comenzar la construcción de átomos de número atómico creciente
agregando electrones a los posibles orbitales del átomo de hidrógeno. Este procedimiento se
conoce como el principio de Aufbau por medio del cual se utilizan los orbitales de los átomos de
hidrógeno para formar átomos multielectrónicos. Al hacerlo, asumimos que la cantidad de
protones en el núcleo aumenta en comparación con los electrones.

La energía de un átomo que tiene un cierto número de electrones depende de los orbitales que
ocupan los electrones. Por lo tanto, los electrones solo ocupan los orbitales que minimizan la
energía resultante del átomo porque el estado de energía más bajo de un átomo es también su
estado más estable o "estacionario". Este requisito controla la secuencia en la que se llenan los
orbitales. La secuencia se puede derivar calculando la energía de un átomo para diferentes
configuraciones de electrones. Sin embargo, para los átomos multielectrónicos, estos cálculos
se vuelven muy difíciles y deben complementarse con estudios espectroscópicos.

Los cuatro números cuánticos juegan un papel importante en este proceso porque, según el
principio de exclusión de Pauli, no hay dos electrones en un átomo que puedan tener el mismo
conjunto de números cuánticos. Por lo tanto, este principio limita el número de electrones que
pueden ingresar a un orbital en particular. La relación entre los números cuánticos y los
diferentes orbitales se indica en la Tabla 5.1.

Vemos que los números cuánticos permiten solo el orbital s para n=1; orbitales s y p para n=2;
orbitales s, p, d para n=3; y los orbitales s, p, d y f cuando n=4. La tabla también indica que hay
tres orbitales p diferentes, cinco orbitales d (los siete orbitales f no están listados). Además, cada
orbital individual puede acomodar dos electrones siempre que sus números de giro sean
diferentes. Como resultado, solo dos electrones pueden acomodarse en orbitales que tienen
n=1, ocho electrones para n=2 y 18 electrones para n=3.

La secuencia en la que se llenan los orbitales electrónicos es:

1s, 2s, 2p, 3s, 3p, 4s, 3d, 4p, 5s,

4d, 5p, 6s, 4f, 5d, 6p, 7s, 6d

El principio de Aufbau, mediante el cual podemos predecir la configuración electrónica de los

elementos en la tabla periódica, se rige por un conjunto de reglas que establecemos aquí en un
lenguaje sencillo sin tener en cuenta sus orígenes históricos.

1. El primer electrón entra en el orbital que tiene la energía más baja. Los electrones adicionales
ingresan en los orbitales que minimizan la energía del átomo (ver arriba).

2. Cada orbital puede acomodar dos electrones siempre que sus espines sean opuestos.

3. Cuando los electrones entran en un conjunto particular de orbitales, se distribuyen de tal

manera que cada orbital al principio adquiere solo un electrón. Posteriormente, un segundo
electrón puede entrar en un orbital que ya contiene un electrón, siempre que su giro sea
opuesto (regla 2).

4. Los átomos alcanzan un estado de disminución de energía y mayor estabilidad cuando los
orbitales disponibles están completamente llenos, medio llenos o vacíos.

Ahora estamos listos para construir los átomos de los elementos en orden de aumentar el
número atómico especificando sus estructuras electrónicas. Hacemos esto indicando el valor del
primer número cuántico, el tipo de orbital y el número de electrones en cada uno de esos
orbitales. Por ejemplo, 1s22s22p3 es la estructura electrónica del nitrógeno (número atómico 7).
Tiene dos electrones en el orbital 1s, dos en el orbital 2s y tres en los orbitales 2p.
Evidentemente, cada uno de los tres orbitales p contiene un electrón. Podemos anticipar a partir
de la regla 4 que los átomos de nitrógeno pueden atraer tres electrones adicionales para llenar
los orbitales p. Además, también pueden vaciar los orbitales p al renunciar a tres electrones, o
perder cinco electrones al vaciar los orbitales p y s que tienen n = 2. En consecuencia, es probable
que el nitrógeno tenga diferentes estados de oxidación o valencias: -3, 0,+3 y +5. Evidentemente,
ya podemos hacer predicciones sobre las propiedades químicas del nitrógeno basándose
completamente en su estructura electrónica y en los principios de la mecánica ondulatoria.

La Tabla 5.2 enumera las "fórmulas" electrónicas de los elementos en orden de aumentar el
número atómico de 1 a 96. Los electrones se insertan en los orbitales en la secuencia correcta.
El estado de oxidación positivo más alto de cada elemento se puede anticipar por medio de la
regla 4. No tenemos dificultad en asignar a hidrógeno un estado de oxidación o valencia de +1,
aunque -1 también es posible y ocurre en hidruros como el LiH. En los sistemas naturales, el
hidrógeno tiene una valencia de +1, o 0 cuando ocurre como la molécula diatómica H2.

El helio (1s2) ha llenado el único orbital disponible y, por lo tanto, no acepta ni abandona
electrones adicionales. Su valencia es 0.

El litio (1s22s1) comienza una serie de elementos que llenan orbitales con n=2. El electrón
solitario en los 2s de litio existe fuera del orbital 1s2 cerrado y, por lo tanto, se pierde fácilmente.
Por eso el litio tiene una valencia de +1.

Berilio (1s22s2) tiene dos electrones en el orbital 2s, pero los abandona fácilmente, adquiriendo
así una valencia de +2.

El boro (1s22s22p1) comienza una secuencia de seis elementos en los que se llenan los orbitales
2p. Las valencias positivas de estos elementos siguen lógicamente: boro +3, carbono +4,
nitrógeno +5. El siguiente elemento, el oxígeno (1s22s22p4), debe tener una valencia de +6; pero
su valencia en la naturaleza en realidad es -2 porque, después de que los orbitales p están medio
llenos (nitrógeno), los átomos de oxígeno atraen electrones a sí mismos para llenar sus orbitales.
Incluso el nitrógeno puede adquirir tres electrones y tener una valencia de -3 como, por ejemplo,
en amoníaco (NH3). El flúor (1s22s22p5) tiene la tendencia más fuerte de todos los elementos
para atraer electrones a sí mismo y, en consecuencia, tiene una valencia de -1. Neón (1s22s22p6)
completa la secuencia llenando el orbital 2p y, por lo tanto, finaliza la serie de elementos que
comenzaron con litio. En la Tabla 5.2, los corchetes indican que los gases nobles han llenado
orbitales. El neón es un elemento químico inerte o "noble" que no forma enlaces con otros
elementos.

En la siguiente secuencia se rellenan los orbitales s y p de la tercera capa. Las valencias de estos
elementos (sodio, magnesio, aluminio, silicio, fósforo, azufre, cloro y argón) proceden de
manera predecible de sus estructuras electrónicas. El sodio tiene un electrón 3s1 fuera de un
núcleo de neón y, por lo tanto, tiene una valencia de +1, al igual que el litio y el hidrógeno. El
magnesio sigue con +2, como el berilio antes, y así sucesivamente. La configuración electrónica
del azufre ([Ne] 3s23p4) se asemeja a la del oxígeno, que tiene una valencia de -2 porque atrae
fuertemente a los electrones. Los átomos de azufre también atraen dos electrones para formar
𝑆 2−, pero también pueden liberar sus electrones p y luego asumir una valencia de +6, como en
el ion sulfato (𝑆𝑂42− ). El cloro prefiere fuertemente la valencia de -1, pero toma una valencia de
+7 en el ion perclorato (𝐶𝐼𝑂4− ). El argón ([Ne] 3s23p6) cierra esta secuencia con una valencia de
0.

La tercera capa de energía incluye orbitales de tipo d; sin embargo, el potasio ([Ar] 4s1) coloca
el siguiente electrón en el orbital 4s en lugar de uno de los orbitales 3d. El calcio ([Ar] 4s2) hace
lo mismo, por lo que estos elementos tienen valencias de +1 y +2, respectivamente. Los orbitales
d se llenan a continuación, a medida que avanzamos del escandio al zinc. En esta secuencia, el
cromo y el cobre están destacados en la Tabla 5.2 para llamar la atención sobre una anomalía
significativa en sus estructuras electrónicas. El cromo debe ser [Ar] 3d44s2 pero en realidad es
[Ar] 3d54s1, y el cobre es [Ar] 3d104s1. Ambos ejemplifican el beneficio de llenar a medias o llenar
un conjunto de orbitales electrónicos. La irregularidad también ocurre en los casos de hierro,
cobalto y níquel porque sus valencias no siguen el patrón esperado. Los tres elementos tienen
valencias de +2 y +3, aunque podríamos haber predicho +4 para cobalto y +5 para níquel.

A continuación, tenemos otra secuencia de seis elementos, comenzando con galio y terminando
con criptón, en el que se llenan los orbitales 4p. Estos elementos son similares a la serie de
aluminio-argón en la que se llenan los orbitales 3p.

La Tabla 5.2 continúa con otros 18 elementos: rubidio y estroncio (5s), itrio a cadmio (4d), e indio
a xenón (5p). Luego vienen elementos con electrones en los orbitales 6s, 4f, 5d y 6p que
terminan con radón (número atómico 86). La secuencia continúa con 7s, 6d y 5f a través de la
serie de transuraniano. En general, las propiedades químicas de los elementos que tienen
orbitales d y f parcialmente llenos no varían tanto como aquellos en los que se están llenando
los orbitales s y p.

5.6 Resumen

Nuestro concepto de la estructura interna del átomo ha sufrido muchos cambios desde que J. J.
Thomson formuló el "modelo de pudín de ciruela". Algunos de los hitos importantes en esta
evolución son la dispersión de partículas alfa, descubierta por E. Rutherford; la cuantización de
la energía del átomo de hidrógeno por N. Bohr; y la demostración por L. V. de Broglie de que las
partículas pequeñas tienen propiedades de onda. En última instancia, W. K. Heisenberg y E.
Schrödinger describieron los estados de energía de los átomos en términos de orbitales de
electrones basados en el tratamiento mecánico de ondas de los movimientos de los electrones
en el espacio alrededor del núcleo. Como resultado, solo podemos describir el movimiento de
un electrón en términos de la probabilidad de encontrarlo en un punto particular del espacio. El
modelo original de Bohr del átomo ha sido reemplazado por el tratamiento mecánico de ondas,
excepto en la explicación de la generación de los espectros de rayos X característicos de los
elementos.

La estructura electrónica de los elementos se puede deducir de los posibles orbitales del átomo
de hidrógeno mediante el principio de Aufbau junto con un conjunto de reglas que nos indican,
en efecto, cómo se distribuyen los electrones en los orbitales disponibles. Encontramos que los
átomos cambian el número de electrones de tal manera que los orbitales parcialmente llenos se
vacían completamente, se llenan completamente o están ocupados por un solo electrón por
orbital en un conjunto. Esta propiedad de los átomos se puede utilizar para explicar las valencias
de los elementos y, por lo tanto, sus propiedades químicas.

Concluimos que las propiedades químicas y físicas de los elementos dependen de la cantidad de
protones en los núcleos de sus átomos (número atómico) y de la distribución de los electrones
alrededor de los orbitales disponibles. El conocimiento de la estructura electrónica de los
elementos, por lo tanto, mejora nuestra comprensión de sus propiedades químicas y
proporciona una explicación racional para la construcción de la tabla periódica.