El experimento de Stern y Gerlach consiste en pasar un haz de átomos de plata pope un campo

magnético no uniforme mediante un dispositivo como se muestra en la siguiente ilustración.

Lo que se obtuvo fue que el haz de átomos de plata se dividió en dos haces en lugar de dividirse en
un número impar de haces. Este fenómeno se intenta explicar suponiendo que los átomos se
encuentran en un estado con l=1 y que por algún motivo no existe el estado correspondiente con
m=0. Sin embargo había que tener en cuenta que el estado fundamental es normalmente un estado
con l=0 por lo que debería aparecer do todas formas una mancha en centro pantalla.

Este experimento confirmo la cuantización del spin del electrón en dos orientaciones. Esto supuso
una contribución fundamental al desarrollo de la teoría cuántica del átomo.
La importancia de este experimento se basa en mostrar que los núcleos de algunos átomos también
han cuantificado el momento angular. Es la interacción de este momento angular nuclear con el
espín del electrón que es responsable de la estructura hiperfina de las líneas espectroscópicas.

El experimento de Stern-Gerlach ha convertido en un paradigma de la medida cuántica. En

particular, se ha supuesto para satisfacer proyección von Neumann. De acuerdo con conocimientos
más recientes, sobre la base de una descripción de la mecánica cuántica de la influencia del campo
magnético no homogéneo, esto puede ser cierto sólo en un sentido aproximado. Proyección de Von
Neumann puede ser rigurosamente satisfecho solamente si el campo magnético es homogéneo. Por
lo tanto, la proyección de von Neumann es incluso incompatible con un buen funcionamiento del
dispositivo de Stern-Gerlach como un instrumento para la medición de vuelta.