ESBOZO DE UNA ETNOLOGIA

SOBRE EL MODO DE SER

COSTEÑO
JESÚS FERRO BAYONA

La pregunta sobre si existe un modo de ser costeño continuo y abierto conflicto con un sistema o un
se podría responder con un rotundo sí, fruto del subsistema y en activa cooperación con otro. Esta
sentimiento provinciano, producto de una rebeldía última idea tomada de A.F.C. Wallace 2, es
nacida también del sentimiento de la tierra olvidada, esencial para entender el tipo de organización
no tanto la costanera, sino más bien la riberana de sociocultural propio del modo de ser costeño
los ancestrales ríos Magdalena, Cesar, San Jorge, contrapuesto al modo de ser andino.
Cauca y Sinú, para mencionar sólo aquellos que se
filtran notoriamente en las depresiones y sabanas
en donde terminan las cordilleras del sur, especie
de signo geográfico que determina la denominación
común de región costeña y que diferencia al
altiplano andino y al poblado interiorano de estas
zonas inundables y cenagosas que llegan hasta el
inconmensurable mar que nos define.

Pero otro es el objeto de esa pregunta y se debe

buscar el cauce de una metodología que nos guíe
rigurosamente a la respuesta que ya intuitivamente
conocemos. Ese cauce no será otro que el de la
etnología viajera, esa observación directa,
cambiante, marginal, enhebrada en notaciones que
hicieron los cronistas y también los narradores
porque la etnología está impregnada de leyendas,
de mitologías, es un inventario de siluetas
históricas, de documentos perdidos en los baúles,
de escenas rústicas y de paisajes descritos en las
páginas de los novelistas: “la adivinación del literato
puede servir de precursor y de lazarillo al análisis
científico” 1.
Al elegir el contrapunto de la etnología no me estoy
matriculando en una escuela determinada sino que
me abrigo al amparo de un método de observación
y descripción de los fenómenos culturales
persiguiendo las leyes que explican sus
configuraciones. Me adentro en el fenómeno
costeño por la vía de sus informaciones socio-
culturales no sin antes describir someramente un
marco de referencia del método empleado.
Si emprendemos el camino de la observación de un
grupo social en virtud de su identificación grupal, el
modo de ser costeño se nos vuelve en cierta forma
cuestionable. Pero en el cuestionamiento está la
clave de la respuesta. La cultura está internamente
caracterizada por la diversidad de los individuos y
de los grupos, muchos de los cuales están en
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El compañerismo costeño se evidencia en la sacada de los
botes, donde todo el que va pasando por la playa hecha una
mano. (Foto Diario del Caribe).
Hay una organización política y administrativa que
vertebra el quiebre geográfico de Colombia que es
un país de regiones y, por tanto, de diversidades
como lo afirma el profesor Luis López de Mesa, el
cual distingue a la región costeña como una de las
siete regiones nacionales 3.
La diversidad en las motivaciones, en las
costumbres, en el sistema de valores, en las
concepciones colectivas, para no hablar del medio
no humano y geográfico serviría para definir, en
contraposición, el modo de ser costeño con
respecto al resto de las agrupaciones del país.
Pero no nos satisface esa contraposición porque
no es suficiente. Aunque no queda uno
completamente libre de la tentación cuando lee en
las páginas del I con libro de Enrique Caballero,
hipnotizado con el embrujo del Brasil, a donde lo
llevó el viento de la diplomacia. “El Brasil es el
triunfo de lo mestizo... El Brasil contradice, pues, el
prejuicio de que es imposible aclimatar la
civilización occidental en el trópico. Lo que pasa es
Huellas 2 Uninorte. Barranquilla
pp. 29 - 33 Marzo 1981. ISSN 00100334
que no ha implantado la civilización de la clámide
griega sino de la tanga mulata” 4.
No entremos a discutir lo propio y lo impropio de tal
afirmación en cuanto desconoce la realidad tropical
de la región Caribe colombiana y en cuanto
confirma la frase irónica de Borges de que “la
realidad no es continuamente criolla”, gracias a
Dios, pero dejemos constancias de que la
conciencia de un andino, por no decir sus hábitos y
expresiones culturales, está situada a la otra orilla
del trópico, en las mesetas frías en donde se
suspira todavía, entre balandranes y edredones,
por los antiguos virreinatos de solemnidades
emperifolladas contrariamente al furor del Caribe,
sensual, violento y exuberante, tierra donde se
cumple la definición que Hegel daba de América
como tierra del porvenir: “Es un país de nostalgia
para todos los que están hastiados del museo
histórico de la Vieja Europa” 5.
Dejemos constancia también de que existe un
sistema político y administrativo que refuerza los
lazos originales de lengua, historia y patria, esos
puntos de referencia que unen a esas diversidades
que es Colombia. Desde el punto de vista de las
referencias, podemos dejar sentado que la región
que denominamos costeña se contrapone a la
andina en el marco de una unidad basada más en
lo político- administrativo que en lo socio-cultural.
Habíamos dicho que la expresión “modo de ser
costeño” se vuelve cuestionable. Porque si
dejamos atrás las cordilleras y concentramos la
atenci6n etnológica en la región costeña surgen de
inmediato múltiples interrogantes. Fals Borda lo
precisa en su reciente libro sobre Mompóx y Loba
6: “Determinar regiones como elementos dinámicos
de una formación social concreta es un problema
que no se ha resuelto satisfactoriamente". De ahí
se deduce que la región costeña puede estudiarse
como una interacción de regiones y sub-regiones
vinculadas, sin duda alguna, histórica y
políticamente pero sobretodo, como entes
naturales y geográficos que se recomponen como
entidades sociales, culturales y económicas que
tienen una base especial común.
El problema de la diversidad de regiones costeñas
que puede ilustrarse con las diferencias en la
concepción del honor que tiene un guajiro y la que
tiene un cordobés o con los matices del habla entre
un barranquillero y un sampuesano, o con la
diferente catalogación social cartagenera y
sincelejana, no es sin embargo un problema que
ataque las bases socioculturales de la identidad
costeña, no obstante la conciencia opuesta que sus
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miembros manifiesten sobre la cuestión. Porque si
bien es cierto que ha habido un desarrollo desigual
a nivel regional, es igualmente comprobable que la
diversidad de motivos, personalidades y aún de
costumbres de una subregión a la otra es un
fenómeno de coexistencia estructural y dinámica
que corrobora la común identificación grupal
costeña, lo cual supone una dialéctica. interna a la
vida costeña que confirma la tesis de Durkheim de
que la integración de la sociedad depende de los
sentimientos comunes de sus miembros.
Dentro de ese marco de referencia hay que decir
que la identidad regional costeña está dada por
elementos dinámicos internos y exógenos a la
región del caribe colombiano.
Debo dejar consignada la observación que me hizo
un coterráneo de que no se debiera hablar de lo
costeño sino más bien insistir en lo caribe, o si se
quiere, en la dimensión caribe de nuestra cultura.
Añadía que, además de ser utilizada como una
expresión peyorativa en el interior, costeño era
empleado como una categoría administrativa que
facilitaba el manejo del norte colombiano. Así, por
ejemplo, se dice que en el gabinete actual está
representada la Costa por un ministro costeño,
aprovechando esa categoría, en este caso
reductora, para los siete departamentos de la
Costa, mientras se sigue hablando de Antioqueño
en iguales proporciones, se pide, se reclama y se
nombra ministro para Antioquia, sin incluir el viejo
Caldas en la misma representación, porque se
considera administrativamente distinto Ese tipo de
falacias se traduce en pérdida de control y de
influencia en el ejecutivo.
Veamos a la región costeña como unidad no
solamente en términos culturales y sociales sino
también determinada, y definitivamente, por el
factor geográfico. Cuando hablamos de este último
debemos tomarlo en toda su amplitud: la Costa es
al tiempo región que toca al mar Caribe y también
las zonas interiores surcadas por ríos que van al
Caribe. Fals Borda hace un estudio pormenorizado
de la depresión Momposina y su región en el que
se sitúan claramente los valores, tradiciones y esa
cultura que él llama “anfibia” de los riberanos de la
región. Si bien se puede discrepar en algunos
aspectos de su particular visión ideológica, no se
puede desconocer el valor científico y técnico de su
análisis sobre los aspectos socio-culturales y es-
pecialmente en el modo de producción que se
instaura con la conquista y la colonia en la Costa:
“La intensa mezcla de cultura, la adopción de
innovaciones y la importación de esclavos negros
(fueron) hechos que tuvieron lugar como una
avalancha de sucesos y elementos a finales del
siglo XVI en la Costa y en la subregión momposina
(7)”.
Una auténtica definición del modo de ser costeño
debe abarcar la amplitud geográfica de la Costa y,
lo que es obvio, su historicidad. Al aspecto de la
amplitud geográfica que esta determinada por la
muerte de las cordilleras, la continuidad de los ríos,
tas ciénagas, sabanas y el mar Caribe, hay que
añadir la visión histórica costeña: Mompox,
Cartagena, Santa Marta, Tolú y San Benito, se
configuraron como símbolo de la naciente
formación social que demarcaría el posterior
desarrollo socio-cultural de la región costeña.
estacadas y trampas llamados palenques. El
español trajo el señorío pero también la lengua
hasta imponerla como lengua vernácula “natural”
en la cual y a través de la cual el indio y el esclavo
se reconocieron y llegaron hasta cantar sus sueños
y desventuras como en las poesías de Candelaria
Obeso (1849-1884), el momposino mulato de la
“Canción del Boga Ausente”.
Qué trijte que ejtá la noche, la noche
que trijte ejtá; .
no hay en er cielo una ejtreya ...
remá, remá.

La Costa estaba ligada, antes del descubrimiento, a

las culturas mesoamericanas y después de él se
vio envuelta en el proceso de pluralidad cultural
propio del Caribe. Piénsese en esa particular región
que baña el mar Caribe, piénsese en las Antillas,
en Puerto Rico, en Cuba, en todo eso que Germán
Arciniegas llama “el archipiélago de los siete
colores” y refrescaremos la memoria de nuestro
pasado. Latinos, ciertamente, pero también indios y
posteriormente africanos, son los elementos
raciales que se encuentran en esta región del
Caribe a la que pertenece la Costa. Pensemos en
el conquistador ávido de oro: “oro en trozos brutos,
casi del tamaño de una mano; oro en diminutas
mascarillas; oro en filigranas debidas, sin duda, a
alguna idolatría que por ahora tendría el buen
cuidado de callarme”(8), escribe Alejo Carpentier
en “El Arpa y Ia Sombra”. Ese conquistador siguió
río arriba buscando el oro que siempre le parecía
menos oro a medida que lo encontraba, pero Alegre, despreocupado y descomplicado el costeño se
también se fue estableciendo en la Costa. arregla como puede sin caer en posiciones chauvinistas
(Foto Diario del Caribe)
Pensemos en los indios, pobres paganos que no
entendían ese animal centáurico compuesto de
hombre y caballos. Pensemos en los esclavos El español trajo la religión, pero aquí, la pluralidad
cazados en Guinea, Angola, Dahomey, Congo, cultural se la apropió en esa apropiación
Elmina, a partir de 1600, traídos para reemplazar la encontraron el indio, el mulato y el español: “Diego
mano de obra india que ya se agotaba, esa del Corral, presbítero, brujo y amante de la célebre
presencia negra que “ha quedado visible, Paula de Eguiluz era la persona de que ésta se
poderosa, influyente hasta el día de hoy” 9. servía para llegar hasta la iglesia y abrir la caja del
Santísimo Sacramento y obtener las hostias
De allí provenimos, de esa mezcla de razas y indispensables para los rituales de brujería...
culturas, nació la Costa Caribe. De esa pluralidad y Extenuados y sudorosos entregábanse, después de
mutuo influjo se originó el modo de ser costeño. El comer alimentos aderezados sin sal, a
indio le enseñaba al negro el uso de las plantas inconfesables goces carnales...Por los aires
para fines medicinales, la hechicería, Ia agricultura regresaban a la ciudad las brujas con un trapo
blanco en la cabeza” 10. Son las crónicas de la
de la yuca, el maíz y el cacao. El negro le
época según consta en los archivos de la
enseñaba al indio desde cantar y bailar hasta
Inquisición del testimonio dado por el mulato Diego
luchar por su libertad. El negro cimarrón, huído,
López.
oculto de sus amos, era un rebelde; enseñó al indio
la libertad construyendo caseríos defendidos por

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Tenemos así que con la confluencia de las razas te
confunden bajo la denominación de lo que hoy
llamamos latino, las sangres indígena, hispánica y
africana. El resultado es la cultura plural del Caribe
Colombiano, que en términos abreviados se conoce
como cultura mestiza y que para nuestro propósito
no es otra cosa que el producto del concubinato
cultural de las tres razas, fenómeno único en la
Costa Atlántica colombiana.
Esa misma cultura fue posteriormente
desplegándose o concentrándose con las
corrientes inmigratorias. En los pueblos del río
Magdalena se oyen leyendas de italianos
profesores de piano, se identifica al turco vendedor
de telas y se recuerda, como en una especie de
síntesis de europeos aventureros al “judío errante”.
Yo lo vi pasar, y con eso digo todo.
El modo de ser costeño está determinado, pues,
por un entrecruzamiento racial, lingüístico y cultural
con sus características propias: hasta en los más
recónditos y lejanos pueblos del sur de Sucre se
puede encontrar la misma inclinación al universal
personaje que resulta de las incesantes corrientes
migratorias. El gitano Melquíades es una invención
popular más que novelesca.
El criterio del entrelazamiento de razas no es el
único. Tampoco lo es el de la confluencia de
culturas. Pero si son el punto de arranque de una
dinámica del mestizaje que, vista en su despliegue
histórico, le fue dando forma al modo de ser
costeño. Es cierto que la sangre seguía
renovándose al compás del amor libre -con lo cual
quedó la región costeña marcada con un sello
imperecedero, una especie de fatun tropical sin
tragedia-. Todo empezó con el amancebamiento:
“Los más de los españoles vivían amancebados
con las indias: se deban el lujo de poseer varias a
la manera de los caciques...”, anota Fray Severino
de Santa Teresa 11. La historia india precolombina
le quedó gustando a los españoles: El marqués
Juan Bautista de Mier y la Torre -uno de los
apellidos más sobresalientes- admitió que había
tenido siete hijos naturales en la región de
Mompox. Se diría que los cansados españoles del
Viejo Mundo se dieron a buscar sangre fresca: con
indias, con mulatas, con negras, y mulatos con
zambos, y el cuarterón con el quinterón y tente-en-
el-aire y salto-atrás. Aquello era una fiesta de la
sexualidad que ha sido tradicionalmente entre los
costeños un asunto sin problemas ni siquiera en el
aspecto social jerárquico.
El asunto había comenzado mal porque en 1504
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rindió un informe don Antonio de Herrera ante el
Consejo de Indias. Las expresiones eran las justas
para un exorcismo: que eran sodomitas, idólatras y
caníbales; que eran inconstantes; no guardaban fe
ni orden ni guardaban lealtad maridos y mujeres ni
mujeres y maridos, que no tenían barbas y si les
nacían se las arrancaban. Pero el tiempo de la
acomodación pasó dejando sus huellas indelebles
hasta que la actitud del dejar pasar se fue
imponiendo aun en aquellos que parecían menos
predispuestos a ello: los grandes nombres como
los Mier, los Torre Hoyos, los Santa Coa se fueron
metiendo en esa inercia del dejamiento vital que
erróneamente algunos criollos siguen interpretando
como apatía, desinterés o incapacidad. Lo que
pasa es que no heredamos por ninguna parte la
culpabilidad calvinista, ni el sentido de
predestinación luterano para hacer fortuna como
preludio del paraíso eterno, ni el afán helvético del
reloj.
No hay que mirar ese sentimiento vital del tiempo
que pasa, sin “menearlo”, con una óptica pesimista
y negativa; “Se trata de un sentido de adaptación
realista al ritmo de los procesos normales de la
vida del río y del ambiente tropical... Se debe
originalmente a la certeza de que la feracidad de la
tierra, la plenitud de los caños y la abundante caza
no dejará pasar hambre o ninguna necesidad
básica. Es, en cierto modo, vivir y dejar vivir”. 12.
Todo eso nos puede escandalizar de pronto. Pero
se dice en “América una equivocación”. “Sedienta
de trabajo y amor”, para definir al grupo cultural del
Brasil. Válido también para las ciudades y pueblos
de la Costa si no hubiera una concentración de los
poderes centrales. El modo de ser costeño está
marcado por esa inercia histórica que no le impide
levantarse de la hamaca para entablar una guerra
de mil días, atravesar a palo seco una región
plagada de mosquitos, descuartizar terneros y
comerse de un tirón siete platos de sancocho para
volver a dormita en la hamaca. Es una concepción
merece analizarse, no con espíritu de ejecutivo
sino con la conciencia histórica de un destino
geográfico que es rico y abundante en recursos
para volver a recuperar lo que perdimos.
La confluencia de las razas definió desde los
orígenes un sentido de participación social, de la
acción comunitaria que se refleja desde el simple
gesto de compartir los domingos una partida de
dominó hasta ese marcado a imborrable
sentimiento del “ñerismo”. A lo anterior, se añade, a
otro nivel, el de la parentela tan compleja en la
estructura de queridas, hijastros, entenados, hijos
adoptivos, hermanos de padre y hermanos de
madre, tías honorarias y la invulnerable y sólida
estructura del “compadre”.
Este sistema amplio de solidaridad y apoyo que se
encuentra en las estructuras mencionadas del
“amor libre”, el “ñerismo” y el compadrazgo,
precede en su más honda historicidad del
sentimiento de grupo indio anterior a la conquista.
Virginia Gutiérrez de Pineda señala con lujo de
detalles históricos estas tradiciones en su libro “La
Familia en Colombia” (12). El individuo siente un
respaldo a través de ese sistema descrito, un
respaldo que lo acompaña desde que nace hasta la
muerte, pasando por los rituales del matrimonio, el
amancebamiento, la desgracia y la agresión. Si
bien hay elementos comunes con otros
subsistemas culturales colombianos, la tradici6n
socio-cultural costeña se caracteriza por la
flexibilidad que le imprime a esa solidaridad,
producto de su actitud vital que Fals Borda describe
como “la naturaleza anti-solemne, alegre, franca,
directa y ruidosa del Costeño”. Un velorio costeño
en los pueblos del Magdalena es un suceso que
invita a la solidaridad, aparentemente festiva, pero
que es en el fondo la manifestación nada trágica ni
solemne del destino común de la muerte tomada
como un descanso natural. Lo mismo puede
decirse del sentimiento de la igualdad que subyace
en la solidaridad común del costeño. Cuando aquí
se le dice “señor” a alguien nadie se fija en el color
de la piel ni en la jerarquía social: se saluda así a la
persona intuida tropicalmente y sin los
alambicamientos de las abstracciones tomistas de
la materia y la forma de un ente racional ni tampoco
con las categorías del señorío feudal.
A todo ese conjunto de actitudes vitales, de franco
mirar a la vida, de naturalidad en el
comportamiento, aun en aquellos aspectos mirados
como nefandos en otras culturas, impregnado ese
sistema por la música, el fandango, lo
“carnavalesco”, lo lúdico, que caracterizan el modo
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de ser costeño se le puede calificar de sistema de
una cultura flexible. Una definición que no tiene
ninguna pretensión didáctica.
Con ello no he pretendido abarcar la complejidad
urbana de la actualidad que ha trastocado estos
modelos o sistemas y que merece un estudio
aparte que no es objeto de este breve esbozo.
NOTAS
1. CABALLERO, Enrique, América, una
equivocación. Ed. Hispana, Bogotá 1978. Pág. 277.
2) WALLACE. A.F.C. Cultura y personalidad,
Paidós. Buenos Aires. 1963. Pág. 41.
3) LOPEZ DE MESA, Luis. De cómo se ha formado
la nación colombiana.
4) CABALLERO, Op. cit, Pág. 262.
5) HEGEL, G.F. Lecciones sobre la filosofía de la
Historia Universal.
6) FALS BORDA, ORLANDO, Mompox y Loba,
Historia doble de la Costa. Carlos Valencia. Bogotá
1980. Pág. 198.
7) Ibid. Pág. 448.
8) CARPENTlER, Alejo, El Arpa y la Sombra,
siglo XXI. Mexico. 1980. Pág. 133.
9) FALS BORDA, Op. cit. Pág. 454.
10) CABALLERO, E. Op. cit. Pág. 256-257.
11) SANTA TERESA, Fray Severino de. Historia
documentada de la Iglesia de Urabá y el Darién,
vol. II, Pág. 283.
12) GUTIÉRREZ DE PINEDA, Virginia, La Familia
en Colombia. Iquelma. Bogotá. 1963. Pág. 40 y ss.