Early beginnings

A very brief guide to …

 Before 100 BC, Britain was populated by 
a mixture of tribes, including the Celts, 
The history of the  Picts, Irish and Cornish. 
English language  They all spoke a variety of Celtic 
languages. 

© www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 1 of 15 © www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 2 of 15

The origins of English Old English (c. 400–1100 AD)

 In the 5th century AD, settlers from west 
 The language spoken by the Germanic 
Germany crossed over to Britain.
settlers developed differently to the forms 
 These tribes were called Saxons, Jutes and  found in what is now known as Germany.
Angles, and set up kingdoms called ‘East Anglia’, 
‘West Saxon’, ‘East Saxon’ etc.  This early form of English is known as 
 They spoke a dialect of the Germanic language  ‘Old English’.
and this slowly evolved into the English we 
speak today.

© www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 3 of 15 © www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 4 of 15

Influences during the  Middle English (c. 1100–1450 AD)
Old English period
 When the Normans invaded in 1066, French became 
the dominant language (of court, the church, and the 
 Viking invaders started arriving in north east  nobility) while the rest of the country spoke versions 
England in the 8th century. of English.
 Parts of their Scandinavian language (which is   Gradually, English became more widely used by the 
closely related to Germanic languages too) ,  educated upper classes and by 1425 English was 
including words describing family and animals,  used universally again in speech and writing.
spread through northern England. 
 However, it had changed completely since the Old 
 These words were integrated into Old English. English period and became known as Middle 
English.

© www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 5 of 15 © www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 6 of 15

1
 Features of Middle English Features of Middle English

French lexis thousands of Latin 
 by no standardised  words, found in  Latin words
ced
f luen system of spelling French, replaced Old 
 in
vily English terms
hea especially legal, 
grammar religious and  an estimated 85% of 
Middle  administrative terms  pronunciation Old English words 
English such as justice, jury,  Middle  fell out of use after 
became much  govern and sovereign. the Viking and 
simpler, reflecting 
English
pronunciation was  Norman invasions
the way the two  inflections
disappeared (all  Go to the ‘Ages of English’ changing with 
languages had to  interactive timeline at  known as the Great 
plurals ended ‐en,  vowels becoming 
co‐exist http://www.bbc.co.uk/histor Vowel Shift
‐es or ‐s. shorter, e.g. leef
y/british/launch_tl_ages_engl
became life and teem
ish.shtml to listen to Old and 
Middle English texts.
became time. 
© www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 7 of 15 © www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 8 of 15

Early Modern English c.1470–1700 Features of Early Modern English
a huge number of Latin, French and 
 In 1476, William Caxton introduced the printing press  Greek words entered the English 
to Britain. language: words were needed for  European 
new concepts like psychology Renaissance
 Many texts could now be mass‐produced, which meant 
that there was a move towards standardisation in how  world 
they were printed, in terms of spelling and  exploration Early Modern 
punctuation.
English coined around 1700 
 Many Greek and Latin texts were translated into  new words, such as 
brought words  courtship, excitement
English. from African, Asian  and outbreak
 Caxton chose the East Midlands (London, Oxford,  and New World  Shakespeare
languages
Cambridge) dialect to print works in.  This soon 
became the most prestigious form of English. 
© www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 9 of 15 © www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 10 of 15

Influences of Latin Late Modern English c. 1700 – modern day

 From 1700 onwards, English became more  
 More than half of our modern English  standardised and similar to the language we 
recognise today.
vocabulary is Latinate (of Latin origin), 
e.g. colossal, dignified, emotion, and  In 1755, Samuel Johnson finished the first 
‘Dictionary of English’.  Many writers had 
history. attempted this before but his version was more 
comprehensive than ever before.
 Most of our prefixes and suffixes
come from Latin, e.g. anti‐, post‐, pre‐, ‐  In 1762, Robert Lowth published the first English 
grammar book, which laid out some of the 
al, ‐ate, ‐ic. fundamental rules for ‘correct’ usage.
© www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 11 of 15 © www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 12 of 15

2
 Standardisation and presctiptivism 19th century English

 During this time, many writers made attempts to   Rail travel, colonial expansion, the spread of literacy 
define the lexicon and grammar of English  and mass production of the printed word extended 
(Johnson, Lowth etc). everyone’s access to a standard written form of 
English.
 This led to a view that some non‐standard   The Industrial Revolution changed the way people 
varieties of English were inferior – this is called  worked and lived their lives, so new words were 
Prescriptivism. needed.
 Latin was upheld as the ideal language and used a   English borrowed huge numbers of words from all 
model for English grammar, even though it had a  over the world.
very different structure.  American English was becoming a language in its 
own right, with its own rules and spelling.
© www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 13 of 15 © www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 14 of 15

Modern developments

 English is now a world language of communication. 
 Electronic media like mobile phones and the internet 
have radically changed the way we communicate with 
each other.
 A more colloquial and casual style of language reflects 
major social changes.
 Estuary English (a south‐eastern dialect) has become 
widespread in UK.
 American English increasingly influences British 
English and English worldwide.
© www.teachit.co.uk 2010 12961 Page 15 of 15