Functionarea motorului cu ardere interna se caracterizeaza prin existenta mai multor
suprafete aflate sub sarcina si în miscare relativa unele fata de altele, în aceste conditii este necesar pentru a diminua frecarile dintre suprafete. Deci, sa se introduca între acestea un fluid care sa adere la suprafete, sa fie vâscos ca prin presiunea interna care ia nastere sa mentina suprafetele la o anumita distanta. Lubrifiantul prezent între suprafetele în miscare relativa trebuie sa îndeplineasca urmatoarele functii: Functia mecanica. Uleiul trebuie înainte de toate sa unga asamblajul, adica sa formeze între cele doua suprafete o pelicula de ulei pentru a evita contactul metal pe metal. Functia termica. Uleiul are ca rol secundar limitarea temperaturii în anumite organe care nu pot fi racite prin alte procedee. Functia chimica. Uleiul trebuie sa asigure functionarea corecta atât a partilor calde ale motorului cât si a partilor reci; sa asigure protectia împotriva coroziunii datorate umiditatii si acizilor care apar în urma arderii; sa asigure evacuarea impuritatilor. Pe lânga aceste functii, uleiul prezent în ansamblul piston-segmenti-camasa cilindrului îndeplineste si rolul de element de etansare. Conditiile de lucru ale motorului cu ardere interna impun urmatoarele cerinte uleiului din sistemul de ungere: onctuozitate optima; variatie redusa a viscozitatii functie de temperatura; stabilitate chimica ridicata; sa împiedice aglomerarea particulelor rezultate în urma arderii; sa fie filtrabil; sa posede o temperatura de congelare cât mai redusa. Ungerea suprafetelor diferitelor piese ale motorului este influentata în principal de rolul lor functional si de conditiile de lucru (sarcina si viteza). Dupa modul cum uleiul este adus la suprafetele în frecare, ungerea se poate realiza sub presiune, prin stropire cu jet de ulei; prin ceata de ulei sau mixt. Motoarele pentru autovehicule utilizeaza ungerea mixta unde anumite componente (lagarele, boltul, tachetii hidraulici, etc.) se ung cu ulei sub presiune, altele (cilindrul, pistonul, camele, supapele, etc.) se ung prin ceata de ulei sau prin stropire cu jet. Dupa locul unde este plasat uleiul de ungere sistemul de ungere poate fi cu "carter umed", în care caz uleiul se afla depozitat în baia plasata la partea inferioara a motorului sau cu "carter uscat" la care uleiul se afla depozitat într-un rezervor special plasat în afara motorului.