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17 Carbocationes
Con el fin de explicar los hechos observados, se propuso cierto mecanismo para la halogenación de los alcanos. El centro de este
mecanismo es la existencia efímera de radicales libres, partículas neutras altamente reactivas que tienen un electrón no apareado.
Para describir ciertas observaciones de las cuales la cinética de primer orden tratada en la sección anterior es tan sólo una, se ha
propuesto otra partícula: el carbocatión, un grupo de átomos que contiene un carbono con seis electrones solamente.
Los carbocationes se clasifican como primarios, secundarios o terciarios, de acuerdo con el carbono portador de la carga positiva.
Se nombran utilizando la palabra catión.
Por ejemplo:

Debemos estas preparados para encontrarnos con otros dos nombres para lo que hemos denominado carbocatión. Ión carbonio es
casi el único nombre utilizado en la literatura antigua, siendo aún su empleo muy común, aunque a veces con un significado
especial. Olah (más adelante) ha propuesto que se use ión carbenio para las especies recién descritas, reservando ión carbonio para
especies como el CH5+ (análogas al ión amonio, etc.); el conjunto de iones carbenio y carbono serían los carbocationes.

AL igual que el radical libre, el carbocation es una partícula muy reactiva, y por la misma razón: la tendencia a completar el octeto
del carbono. Puesto que en este caso se necesita un par de electrones para completarlo, el carbono es un ácido de Lewis, y
sumamente poderoso. Se distingue del radical libre por poseer una carga positiva.
Un tipo de carbocatión excepcionalmente estable fue reconocido en 1902 debido al carácter salino de ciertos compuestos
orgánicos. No obstante, para cationes alquilo simple, tal observación directa debe ser muy difícil, debido precisamente a la
reactividad y de ahí su corta vida que se les atribuye. Sin embargo, durante las décadas del 1920 y 1930 se propusieron cationes
alquilo como intermediarios en muchas reacciones orgánicas, aceptándose su existencia debido principalmente al trabajo de tres
químicos: Hans Meerwein, de Alemania, el <<padre de la química moderna del ión carbonio>>; sir Christopher Ingold, de
Inglaterra, y Frank Whitmore, de Estados Unidos. La evidencia consistió en una amplia gama de observaciones que se hicieron
durante el estudio de la química de halogenuros de alquilo, alcoholes, alquenos y muchos otros tipos de compuestos orgánicos:
observaciones que revelaron un patrón básicamente similar de comportamiento, atribuido por lógica a carbocationes
intermediarios. Una parte importante de este libro se dedica al estudio de ese patrón.
En 1963, George Olah (ahora en la Universidad de California del Sur) informó sobre la observación directa de cationes alquilo
simples. Disueltos en el fuertísimo ácido de Lewis SbF5, se observó que los fluoruros (y, más tarde, otros halogenuros) de alquilo
sufren ionización con formación de un catión, que se estudia con comodidad. Se observó un cambio drástico en el espectro RMN
del espectro del fluoruro de alquilo al de una molécula que no contiene flúor, sino carbono híbrido sp2 con una densidad
electrónica muy baja.

La figura 5.6 ilustra lo que se observó para el sistema del fluoruro de t-butilo: un espectro sencillo, pero muy significativo
precisamente por su sencillez. Aunque potencialmente muy reactivo, el catión t-butilo tiene muy poco que hacer en este ambiente,
excepto tratar de recuperar el ión fluoruro y el SbF5 es un ácido de Lewis aún más fuerte que el catión. Esta es una reacción ácido-
base; el SbF5 (llamado superácido) es un ácido de Lewis aun más fuerte que el catión alquilo, y mantiene la base ganada, el ión
fluoruro.

Por métodos como este, Olah abrió la puerta al estudio no sólo de la propia existencia de cationes orgánicos de muchos tipos, sino
también, de los detalles íntimos de su estructura.
Puede llevarse a cabo un efecto muy significativo para esta reacción. Si se diluye la solución que contiene el R+SbF6- con agua, se
obtiene el alcohol, ROH. En esencia con esto tenemos los dos pasos propuestos para la reacción SN1 la generación de un
carbocatión y su combinación con un nucleófilo, pero observados como procesos discretos, separados todo el tiempo que
deseemos.
Por tener solamente un sexteto de electrones en su carbono, un carbocatión es una partícula inestable y altamente reactiva. Como
veremos, puede sufrir una amplia gama de reacciones. Cuál de ellas depende de las condiciones experimentales. Pero todas las
reacciones de un carbocatión tienen un fin común: proporcionar un par de electrones para completar el octeto del carbono con
carga positiva. En la segunda etapa de una reacción SN1 probablemente vemos la manera más directa de lograr esto: la
combinación con un nucleófilo, una molécula básica rica en electrones.