57/2012

n.o 57/2012
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PSICOBIOLOGÍA DE LA 10
años
OBESIDAD
Los hábitos de sueño, los genes
Mente
Mente ccerebro
y erreebr
er bro

y la personalidad influyen
en el peso humano

SERIE «EL HABLA» (VI)

¿ROBOTS PARLANTES?
PSICOLOGÍA DEL DESARROLLO
EL SENTIMIENTO
DE POSESIÓN
NEUROCIENCIA
EL CEREBRO
ABDOMINAL
PSIQUIATRÍA

DEPRESIÓN, MÁS ALLÁ

DE LA TRISTEZA
PERSONALIDAD
LA OTRA CARA
00057
NOVIEMBRE / DICIEMBRE 2012

DEL MAL HUMOR

9 771695 088703
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 SUMARIO
SERIE «EL HABLA» (VI)
¿ROBOTS PARLANTES? 18
CEREBRO ABDOMINAL 64
PSICOLOGÍA DEL DESARROLLO
10 ¡MÍO!
Por Bruce Hood
A los tres años, los niños ya defienden
con ímpetu sus juguetes. ¿Es la sensa-
ción de posesión un sentimiento innato?
¿Por qué aparece un vínculo emocional
hacia ciertos objetos?
NEUROLINGÜÍSTICA
18 ¿DÓNDE ESTÁN LOS ROBOTS
PARLANTES?
Por Joshua K. Hartshorne
Durante décadas, los humanos han
acariciado el sueño de crear una má-
quina capaz de conversar. Pero primero
debemos averiguar cómo sabemos lo
que sabemos sobre el lenguaje.
Noviembre / Diciembre de 2012 Nº 57
10 SENTIMIENTO DE POSESIÓN
DEPRESIÓN 56
EMOCIONES
26 LA CARA AMABLE
DEL MAL HUMOR
Por Anna Gielas
Los aguafiestas pierden en popularidad
frente a los optimistas, quizá porque
no se conocen algunas de sus virtudes:
la buena memoria y una mente más
despierta.
COMPORTAMIENTO
30 PERSONALIDADES QUE ADELGAZAN
Por Winnie Yu
¿Por qué a unas personas les cuesta más
que a otras atenerse a los requisitos que
impone una dieta? Los rasgos de perso-
nalidad tienen mucho que ver en ello.
70 NEUROIMÁGENES
METABOLISMO
34 GENES DE PESO
Por Johannes Hebebrand y Stefanie Reinberger
Las personas con sobrepeso son las
principales responsables de su aspecto,
reza un prejuicio popular. Sin embargo,
el volumen corporal depende en gran
medida de la genética.
SUEÑO
40 DORMIR BIEN PARA COMER MEJOR
Por Manfred Hallschmid y Jan Born
La falta de sueño conlleva un dese-
quilibrio en el balance energético del
organismo, lo cual favorece la aparición
de alteraciones metabólicas.
46 «El sueño no puede inducirse
de forma intencionada»
Entrevista a Michael Schredl
CLAVES DE LA OBESIDAD
30 PERSONALIDADES QUE ADELGAZAN
34 GENES DE PESO
40 DORMIR BIEN PARA COMER MEJOR
PSIQUIATRÍA
56 MÁS ALLÁ DE LA TRISTEZA
Javier de Diego Adeliño y Víctor Pérez Sola
La depresión es uno de los trastornos
psiquiátricos más frecuentes: afecta
a unos 340 millones de personas en
todo el mundo y se estima que en 2020
supondrá la segunda causa de discapaci-
dad. ¿Qué sabemos hoy por hoy de esta
enfermedad?
NEUROCIENCIA
64 DESDE EL CENTRO DEL CUERPO
Por Gabriele Moser
El tubo digestivo contribuye al estado de
ánimo gracias a la red nerviosa intesti-
nal y a sus numerosas comunicaciones
con el cerebro. La psicoterapia aprovecha
esa vía para combatir las enfermedades
digestivas.
NEUROIMAGEN
70 PRIMEROS PLANOS
Por Ann Chin y Sandra Upson
Las técnicas de neuroimagen permiten
inspeccionar y rastrear el interior
de un cerebro, a la vez que ofrecen
atractivas fotografías científicas.
PERCEPCIÓN
76 ¿DIESTRA O SINIESTRA?
Por Michael Springer
La corteza cerebral derecha transmite
las sensaciones a la mitad izquierda del
cuerpo, y viceversa. No obstante, tal
principio omite parte de la realidad:
el cerebro nos «vende» un lado u otro
según la situación.
SECCIONES
5 Encefaloscopio
Conducta... Medicina... Neurología...
Psicopatología... Sexualidad... Bioquímica...
Neurociencia.
48 Mente, cerebro y sociedad
i Las raíces de la coerción sexual.
Por F. Colmenares y P. Polo
i Alan Turing y la neurociencia.
Por P. Larrañaga, C. Bielza y J. DeFelipe
i En busca de la felicidad en el trabajo.
Por A. Rodríguez Sánchez y E. Cifre
i Mutaciones responsables del edema cerebral.
Por X. Capdevila-Nortes y R. Estévez
82 Syllabus
Insomnio. Por K. Spiegelhalder y D. Riemann
86 Ilusiones
Tornar en invisible lo visible. Por C. Koch
89 Retrospectiva
Tres décadas de neuroteología. Por M. Blume
93 Libros
Subconsciente. Origen del lenguaje.
Por Luis Alonso
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DIRECTORA EDITORIALLaia Torres Casas ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN:
EDICIONES Yvonne Buchholz
NOELIA DE LA TORRE: ¡Mío!, La cara amable del mal humor, Personalidades que
Anna Ferran Cabeza
adelgazan, Entrevista; BRUNO MORENO: ¿Dónde están los robots parlantes?;
Ernesto Lozano Tellechea I GNACIO NAVASCUÉS: Genes de peso, Desde el centro del cuerpo; M AR SANZ
PRODUCCIÓN M.ª Cruz Iglesias Capón PREVOSTI: Dormir bien para comer mejor, Syllabus; NÚRIA ESTAPÉ: Primeros planos,
Albert Marín Garau Encefaloscopio; M.a LUISA VEA SORIANO: ¿Diestra o siniestra?; LUIS BOU: Ilusiones;
SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez F. A SENSI: Retrospectiva
ADMINISTRACIÓN Victoria Andrés Laiglesia
SUSCRIPCIONES Concepción Orenes Delgado
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ENCEFALOSCOPIO

CONDUCTA
Licencia para pecar
Numerosas personas se toman el gusto de obrar de manera incorrecta tras acometer una buena acción

C ualquier persona que haya devorado alguna vez un pastelito

con tres capas de chocolate después de realizar un ejercicio
físico intenso o una obra bondadosa conoce la sensación de darse
crédito moral con nuestra acción», señala Nina Mazar, psicóloga
de la Universidad de Toronto y una de las autoras del estudio de
los productos ecológicos. «Este crédito puede usarse a posteriori
un capricho tras esa buena acción. No obstante, a menudo apli- para involucrarse en conductas autoindulgentes o egoístas sin
camos este proceso de pensamiento en situaciones inapropiadas. sentirse mal por ello», agrega.
Investigadores de la Universidad Nacional Sun Yat-Sen quisie- Un consejo para evitar la tentación de actuar de forma inade-
ron ahondar en el tema. Suministraron una pastilla de azúcar a cuada: recuerde que el sentimiento de «habérselo ganado» lleva
74 fumadores; a la mitad de ellos les aseguraron que se trataba al camino de la iniquidad.
de un suplemento de vitamina C. Acto seguido, todos los parti- —Ashley Welch
cipantes debían responder una encuesta irrelevante. Si querían,
podían fumar mientras contestaban. Aquellos que creían que
habían ingerido una vitamina consumieron el doble de cigarrillos
que los que sabían que, en realidad, habían tomado un placebo.
Según Wen-Bin Chiou, coautor del estudio, los individuos tuvieron
la sensación, de forma consciente o inconsciente, de que el acto
saludable de ingerir un suplemento vitamínico les concedía el
derecho a tomar partido en el asunto.
El mencionado estudio, publicado en la revista Addiction, es
el primero que examina el efecto de la concesión de licencias en
conductas relacionadas con la salud: investigaciones anteriores
examinaron dicho efecto en relación al comportamiento moral.

© ISTOCKPHOTO / ARTPUPPY
En 2010, un experimento halló que cuando las personas com-
praban productos ecológicos era más probable que engañaran
y robaran.
«Algunas veces, después de actuar conforme a nuestros ob-
jetivos o estándares, es como si nos hubiéramos ganado algún

MEDICINA lo que significa que se unen a todas las

Vencer el dolor sin que pique isoformas. Eso lleva a un alivio poderoso
del dolor, aunque no se sabe exactamente
Encuentran la explicación a un frustrante efecto secundario por qué.
de algunos analgésicos: el picor Un grupo liderado por Zhou-Feng Chen,
de la Universidad de Washington en Saint

M illones de personas se benefician

de opiáceos (la morfina y codeína)
para aliviar el dolor, pero a menudo ese
Louis, mostró que solo una isoforma de
un receptor opiáceo es responsable del co-
mezón y no se halla implicado en el dolor.
efecto se acompaña de un intenso picor. Según su estudio, ratones de una variedad
En algunos casos, la irritación resulta tan genética que contiene menos de esos recep-
molesta que los pacientes optan por redu- tores concretos no se rascaron cuando se les
cir el uso de analgésicos. Un estudio publi- administró un opiáceo, pero sí exhibieron
cado en octubre de 2011 en la revista Cell los típicos signos conductuales de alivio del
ha encontrado una posible explicación. dolor (se estremecían menos cuando los in-
El cerebro dispone de cuatro tipos prin- vestigadores les tiraban de la cola).
cipales de receptores que responden a los Se trata del primer paso para crear fár-
GETTY IMAGES

opiáceos; cada tipo se compone de diversas macos que no obliguen a los pacientes a
variantes estructurales, las isoformas. La escoger entre escozor o dolor.
mayoría de los opiáceos son inespecíficos, —Erica Westly

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 5

NEUROLOGÍA
El cerebro balbuceante
El tartamudeo indica modificaciones masivas en el cableado cerebral, las cuales no solo afectan al habla

P óngase unos auriculares y suba el volumen, de modo que

usted no pueda oír ni siquiera lo que está diciendo. Aquí es
cuando se produce el milagro en las personas que padecen tar-
tamudez: al no poder oír su propia voz dejan de tropezar con sus
palabras, como aparece en el filme El discurso del rey. Este sencillo
truco funciona debido a la inusitada organización neuronal del
cerebro de estos sujetos, estructura que, según un nuevo estudio,
afecta a otras funciones además del habla.
La dicción normal exige que el encéfalo controle el movimien-
to de la boca y las cuerdas vocales. Para conseguirlo, se sirve del
sonido de la propia voz del hablante como guía. Esta integración
de movimiento y audición suele tener lugar, normalmente, en el
hemisferio izquierdo, en la corteza premotora. En los individuos
con tartamudez, sin embargo, tal proceso se realiza en el hemis-
ferio derecho, quizás a causa de algún
leve defecto en el izquierdo. En el can-
to se precisa una integración similar
de las señales auditivas y del control
motor, pero el procesamiento de esta
información se produce en el hemis-
ferio derecho, lo que puede explicar
Aaaaaaa...
por qué las personas que padecen esta
alteración de la comunicación cantan
sin tropiezo alguno.
Un trabajo publicado en septiem-
bre de 2011 en Cortex revela que la
insólita organización neural subyacente al tartamudeo incluye
tareas motoras desligadas del habla. Un grupo de 30 adultos, la
mitad de los cuales tartamudeaba y la otra mitad no, tenía que
marcar el ritmo, dando golpecitos con un dedo, en sincronía con
un metrónomo. Cuando los científicos interfirieron el funciona-
miento del hemisferio cerebral izquierdo mediante estimulación
magnética transcraneal (técnica no invasiva que amortigua la
actividad cerebral de forma temporal) a los probandos de control
les resultaba difícil entrar a tiempo; los que presentaban tarta-
mudez, sin embargo, no se equivocaban. Cuando se procedió a
interferir el hemisferio derecho, los resultados fueron inversos:
los individuos con tartamudez erraban; los otros no.
Según el autor principal del estudio, Martin Sommer, de la
Universidad de Göttingen, la deficiencia levohemisférica subya-
cente al tartamudeo causa problemas
en la integración sensorial de modo
general, no solo en el habla, como se
creía hasta ahora. Parece que el he-
misferio derecho entra en acción para
compensar la alteración, igual que en
los pacientes de infarto cerebral. Mas
esa parte del cerebro no ha evolucio-
nado para encargarse de dicha tarea,
de ahí que aparezcan trastornos como
el tartamudeo.
—Carrie Arnold

PSICOPATOLOGÍA
Las raíces cognitivas de la ingesta compulsiva
Deficiencias en la concentración y la autocomprensión se asocian a los trastornos de la conducta alimentaria

A pesar de que desde hace décadas

existe el consenso de que los tras-
tornos de la conducta alimentaria (TCA)
no se deben solo a un problema con la co-
mida, todavía se trabaja para desentrañar
las complejas raíces psicológicas, cultura-
les y fisiológicas de psicopatologías como
el trastorno alimentario compulsivo, o
por atracón, y la bulimia. En la actuali-
dad, un número creciente de estudios
revela que este tipo de enfermedades se
encuentran asociadas a déficits de aten-
ción y a una autoconciencia limitada.
En la Universidad de Ginebra pusieron a
prueba las capacidades cognitivas de tres
grupos de sujetos: personas con obesidad
y trastorno alimentario compulsivo, pro-
bandos con obesidad pero sin trastorno
por atracón y un grupo de control integra-
do por individuos de peso normal. Según
los resultados, a las personas con obesidad
les resultaba más complicado inhibir y
centrar la atención, carencias más percep-
tibles si, además, padecían un trastorno
alimentario compulsivo. Los autores pu-
blicaron en la revista Appetite el agosto
pasado que existe una correlación entre
el aumento de los problemas cognitivos
y de inhibición y el empeoramiento de la
conducta alimentaria.
Un estudio publicado por las mismas
fechas en el Western Journal of Nursing
Research exponía que las puntuaciones
bajas en las funciones ejecutivas (capa-
cidad cognitiva de autocomprensión y
autorregulación) se correlacionaban tan-
to con la obesidad como con los síntomas
del trastorno por déficit de atención con
hiperactividad. Concentrarse en la propia
comida se relacionaba con comer menos
durante el día. Otros trabajos han aso-
ciado la distracción con la sobreingesta.
Las distintas investigaciones sugie-
ren que el tratamiento del trastorno
alimentario compulsivo debería incluir

6 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

 10 AÑOS, 10 ARTÍCUULOS DE REGALO
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4. Células madre dee la médula óse s a, S. Ma
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yC 12, 2005.
5. Células gliales, B. Castellano y B. González de Mi M nggo, MyC 13,
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6. Oídos artificiale
les, E. A. López Poveda y R. Meddis, MyC 10 2005 05.

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7. Plasticidadd ne
neural, M. Nieto Samp
m edro, MyC 4, 2003.
8. Comuninica
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n neuronal, J. Lerma,
a MyC 12, 2005.

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9. osiis lateral amiotrófica, J. E.. Esquerda, MyC 17, 2006.
10. Baase
10 sess bioquímicas de la esquizof ofrrenia, J. L. Moreno, M. Frrib
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el refuerzo de funciones menta- alto grado de identificación con su

les, en especial, la atención y la
autoconciencia. En este sentido,
en septiembre de 2011 el Journal
of Black Studies informaba que
el análisis de la influencia de la
identidad étnica en la autocom-
prensión del individuo podría
ayudar a prevenir los trastornos
alimentarios. Basándose en en-
cuestas, Mary Shuttlesworth, de la
Universidad de Maryland y autora
de la investigación, descubrió que
las mujeres afroamericanas con
niveles más elevados de identidad
etnia mostraban un mayor riesgo
de padecer un TCA.
Shuttlesworth explica que los
ideales caucasianos tienden a en-
fatizar la delgadez y a centrarse
en la apariencia física, mientras
que la idea de belleza en la cul-
tura afroamericana incluye otros
aspectos de la persona aparte de
la apariencia: «Acepta las distin-
tas formas y tamaños del cuerpo
y permite que la belleza englobe
personalidad, estilo y actitud».
La investigadora propone que los
© FOTOLIA / JAIMIE DUPLASS

étnica presentaban una probabi- programas de prevención de los

lidad menor de desarrollar un TCA incluyan los elementos que
cuadro de conducta alimentaria caracterizan la identidad étnica
compulsiva y bulimia; en cambio, afroamericana.
las mujeres caucasianas con un —Tori Rodriguez

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 7

SEXUALIDAD
No soy yo, somos nosotros
Los problemas en la relación de pareja son la principal causa de la disfunción sexual femenina
A ntes conocida como frigidez, la dis-
función sexual femenina (DSF) ha
supuesto siempre un diagnóstico contro-
vertido. Los estudios recientes apuntan
a las relaciones insatisfactorias y al ren-
dimiento masculino como factores de
riesgo. ¿De quién es el problema?
La DSF consiste en un diagnós-
tico general sobre dificultades en
una o más de cuatro áreas concre-
tas: deseo, dolor, excitación y orgas-
mo. Ahora bien, la controversia en
torno a la DSF se ha centrado en dos
cuestiones clave: si aquellos que se
empeñan en considerarlo un tras-
torno fisiológico obtienen algún be-
neficio al medicalizarlo o si refleja
el intento de la sociedad de pato-
logizar la sexualidad femenina, la
cual es variable por naturaleza. Se-
gún la sexóloga Andrea Burri, del
Hospital Santo Tomás del Colegio
Real de Londres y autora de un es-
tudio publicado en septiembre de
2011 en el Journal of Sexual Medicine, «des-
cribir una disfunción sexual como una
anomalía de causa fisiológica deja fuera
factores relacionados con la sexualidad de
la pareja de la paciente y factores de socia-
lización. Creo que estamos usando el tér-
mino de un modo demasiado arbitrario».
A pesar de que Burri acepta que algunas
mujeres sufren un impedimento fisioló-
gico que contribuye al desarrollo de pro-
blemas sexuales, piensa que usar criterios
diagnósticos sueltos clasifica sin exactitud
a demasiadas mujeres en la categoría de
la disfunción.
Burri evaluó para el diagnóstico de
DSF a unas 1500 mujeres del Reino Uni-
do. El 5,8 por ciento de ellas refirió tener
problemas sexuales en fecha reciente, y
un 15,5 por ciento indicó que presentaba
una disfunción a lo largo de toda su vida.
El deseo hiposexual fue el problema más
destacado, y el factor que predecía la DSF
con más frecuencia fue la insatisfacción
en las relaciones. Esos datos apoyaban la
crítica de que el concepto de DSF resulta
engañoso porque implica que hay «algo»
8 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
que no funciona en la mujer que «lo sufre»,
cuando en realidad es la relación el centro
del problema. El estudio también halló que
la ansiedad, la experiencia de abuso y el
trastorno obsesivo compulsivo predecían
con frecuencia la DSF crónica.
© FOTOLIA / PHB.CZ
Asimismo, un estudio de junio de 2011
apuntaba las relaciones insatisfactorias
como factor de riesgo para la DSF, además
de la eyaculación precoz en el hombre. En
este último caso, la disfunción del varón
se convierte en la de la mujer, oscurecien-
do todavía más el diagnóstico.
En la actualidad, los investigadores tra-
tan de minimizar algunos de esos proble-
BIOQUÍMICA
Una hormona de doble filo
Una prometedora diana farmacológica para medicamentos
contra alteraciones anímicas alivia la ansiedad, pero también la causa
S i alguna vez ha entrado en un lugar
ruidoso y ha sentido un subidón de
adrenalina, ha experimentado los efec-
tos de la hormona liberadora de la corti-
cotropina (CRH, por sus siglas en inglés).
Dicha hormona desencadena la conocida
respuesta de enfrentamiento o huida:
mas a través de la inclusión de la angustia
personal como criterio diagnóstico de la
disfunción sexual femenina. Dolor du-
rante el acto sexual o ausencia de deseo,
excitación u orgasmo no suponen un tras-
torno a no ser que causen un trastorno en
la mujer. Ello no incluye la angustia
que podría sentir ante la reacción de
su pareja en la cama, explica Marita
McCabe, de la Universidad de Deakin
en Melbourne. Sin embargo, Burri
advierte que el criterio de angustia
presenta algunos obstáculos: «Una
proporción considerable de mujeres
que no refieren tener un problema se-
xual sí que expresan sentirse angus-
tiadas acerca de su nivel de funciona-
miento sexual, de modo que surge la
cuestión de qué provoca que la mujer
sienta ansiedad sexual. ¿Es en verdad
un sentimiento intrínseco o lo causan
las expectativas sociales?».
Sin tener en cuenta sus causas, la
angustia en el sexo puede tratarse.
McCabe demostró en octubre de 2011 que
la terapia a través de Internet conseguía
disminuir la disfunción sexual femenina
si el tratamiento se centraba en tres obje-
tivos principales: ayudar a las usuarias a
sentirse más cómodas con su cuerpo, dis-
minuir la ansiedad en situaciones sexuales
y mejorar la comunicación con su pareja.
—Tori Rodriguez
palpitaciones, respiración entrecortada,
manos sudorosas. Actúa como un men-
sajero químico y desempeña una fun-
ción en la ansiedad y la depresión. Pero
dicha función resulta más compleja de
lo que nadie había sospechado.
Hace diez años se descubrió en anima-
 NEUROCIENCIA
Comida envasada e hiperactividad
Una sustancia química que incluyen numerosos plásticos afecta al desarrollo del cerebro del feto

E n la última década, el bisfenol A (BPA) se ha convertido en

un compuesto familiar para las embarazadas. Un estudio
reciente sugiere que la exposición prenatal al BPA, no duran-
te la infancia, puede relacionarse con ansiedad, depresión y
dificultades de control del comportamiento, sobre todo en
niñas de tres años de edad.
Más de un 90 por ciento de ciu-
dadanos de EE.UU. presenta niveles
GETTY IMAGES
sus hijos. ¿Resultado? Cuanto mayor había sido la exposición
de los niños al BPA en el útero, más ansiosos, deprimidos e
hiperactivos se mostraban a los tres años y mayor dificultad
presentaban para controlar sus emociones e inhibir sus con-
ductas. Los efectos se revelaron más graves en las niñas. Tal
como publicaba en noviembre de 2011 la revista Pediatrics,
no se encontró ninguna correlación
entre la conducta de los infantes y la

detectables de BPA en la orina. Para exposición al BPA después de nacer.

la mayor parte de estas personas, la
fuente de exposición a dicha sustan-
cia consiste en la dieta. El BPA es un
componente de la resina que cubre
las latas de comida y los plásticos
de algunos envases de alimentos y
recipientes de bebidas, y se disuelve
en los contenidos comestibles. Otras
fuentes de exposición a BPA son tu-
berías de suministro de agua y reci-
pientes de papel.
El equipo de Joe M. Braun, de la
Universidad Harvard, estudió a 240
mujeres y a sus hijos de la zona de Cin-
cinnati. Los investigadores recogieron
muestras de orina de las madres dos
veces durante el embarazo y a las 24
horas del parto; también de sus bebés
a las edades de uno, dos y tres años.
Se detectó BPA en el 97 por ciento de las muestras. Además
preguntaron a los progenitores acerca de la conducta y las
funciones ejecutivas (autocontrol y regulación emocional) de
«Para establecer los mecanismos
precisos que subyacen al efecto del
BPA en la conducta habrá que trabajar
más», observa Braun. El BPA interfiere
con el estrógeno (hormona sexual). En
el cerebro esa acción podría afectar la
migración y supervivencia de las neu-
ronas. «Es justo decir que existe una
preocupación razonable acerca de la
toxicidad del BPA», apunta Braun. Por
suerte es posible disminuir la exposi-
ción a la susodicha sustancia a través
de la dieta. Según informaron los mis-
mos investigadores en julio de 2011 en
la revista Environmental Health Pers-
pectives, veinte de los participantes
cambiaron su dieta habitual, que in-
cluía comida enlatada y empaquetada,
por una a base de alimentos frescos.
El cambio en la alimentación redujo los niveles de BPA en un
66 por ciento a los tres días.
—Aimee Cunningham

les que la CRH contribuye a la ansiedad y
a la depresión, hallazgo que se aprovechó
para desarrollar fármacos que bloquean
las acciones de esta hormona en el cere-
bro. No obstante, los ensayos clínicos en
pacientes de estos ansiolíticos y antide-
presivos han resultado decepcionantes.
En septiembre de 2011, Science publicaba
el porqué. Jan M. Deussing, del Instituto
Max Planck de psiquiatría en Múnich, y
su equipo crearon ratones transgénicos
en los que algunas de sus células cerebra-
les carecían de los receptores necesarios
para detectar la presencia de CRH. Al no
poseer este receptor en las neuronas que
producen el neurotransmisor glutamato,
los roedores manifestaban menos ansie-
dad, como era de esperar. Sin embargo, la
ausencia de dichos receptores en las neu-
ronas dopaminérgicas provocaba que los
múridos se volvieran más ansiosos.
Cuando esos dos tipos de células ner-
viosas interaccionan con la CRH, presen-
tan exactamente efectos opuestos en lo
que se refiere a la conducta relacionada
con la ansiedad, indica Deussing. Debido
a que los fármacos «ineficaces» limitaban
la cantidad de hormona disponible para
todos los tipos de neuronas, terminaban
por bloquear sus acciones en aquellas que
a su vez producen y previenen la ansiedad.
Ese hallazgo reafirma la creencia creciente
de que los trastornos del ánimo no son
el resultado de un simple desequilibrio
químico, sino de cambios sutiles en múlti-
ples sistemas cerebrales. «La red es mucho
más compleja de lo que se había pensado
antes», concluye Deussing.
—Stephani Sutherland

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 9

 ¡Mío!
A los tres años, los niños ya defienden con ímpetu sus juguetes. ¿Es la sensación de posesión
un sentimiento innato? ¿Por qué aparece un vínculo emocional hacia ciertos objetos?

BRUCE HOOD

H anna observa emocionada la mariposa

de plastilina que acaba de moldear. «¿De
quién es la plastilina que has usado?», le pre-
gunta Patricia. «Tuya», responde Hanna. «¿Y
de quién es esa mariposa?». «Mía», contesta
esta vez.
Hanna es una niña de tres años a la que he-
mos invitado a nuestro laboratorio en Bristol.
RESUMEN Patricia Kanngiesser, una investigadora del
mismo centro; con ella investigamos cómo se
Tener y retener
forma el sentimiento de propiedad en los ni-
las potenciales ganancias y pérdidas según el
significado emocional que nos representan. En
las culturas occidentales, los humanos tratan
a los objetos como extensiones de sí mismos,
lo cual explica por qué algunas personas reac-
cionan de forma exagerada ante la pérdida o el
daño a las pertenencias personales.
Propiedad sentimental
Al parecer, somos la única especie animal que
fabrica y codicia pertenencias. Otros primates

1 El concepto de pose-
sión se desarrolla a
temprana edad. Los niños
ños. Para ello ideamos escenas estructuradas
en las que los probandos se prestan, intercam-
bian y venden objetos. Se trata de experimen-
son capaces de elaborar herramientas rudi-
mentarias (con el propósito de partir frutos
secos o escarbar en las colonias de termitas,
limitan la propiedad a sus tos de economía del comportamiento, área de por ejemplo), sin embargo suelen deshacerse
propias pertenencias. investigación centrada en analizar los procesos de esos artilugios tan buen punto han cumpli-
cognitivos que impulsan a las personas a tomar do su función. Algunos animales, en especial

2 Las personas valoran

más un objeto cuan-
do les pertenece. El efec-
decisiones sobre la propiedad y las transaccio-
nes. En definitiva, nos interesamos por uno de
los más controvertidos temas de la humanidad:
ciertas aves, recolectan objetos o incluso los
«roban» —es un decir, ya que resulta dudoso
que comprendan el derecho de propiedad—. Las
to de dotación aparece la conducta en torno a la propiedad. urracas manifiestan una atracción especial por
ya a los seis años. El concepto de posesión se desarrolla a tem- las cosas brillantes. Por su parte, el ave del pa-
prana edad y a lo largo de la vida usamos los raíso macho de Australia almacena todo tipo de

3 A lo largo de la vida,
los objetos sirven
para expresar la propia
objetos para expresar nuestra propia identidad.
El simple hecho de que hayamos escogido un
elemento le confiere mayor valor en nuestra
elementos con el fin de fabricar artilugios que
resulten atractivos a las hembras de su especie;
en otras palabras, forma parte de su ritual de
identidad, sobre todo en mente que otro idéntico pero que no hemos se- cortejo. En estos casos, se trata de patrones
las culturas occidentales. leccionado. Ese sentimiento parece sustentarse, de conducta instintivos. En cambio, desde el
en parte, en mecanismos cerebrales que evalúan inicio de la civilización, los humanos recolec-

10 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

 © DREAMSTIME / KIRILL MEDVEDEV

INSEPARABLES
En los países occidentales, seis de cada diez niños poseen un juguete favorito e intransferible.
En Japón, en cambio, el porcentaje no alcanza el cuarenta por ciento.

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 11


BLICKWINKEL / G. KOPP
OBJETOS ATRACTIVOS
Diversas especies forjan lazos
con los objetos. Las urracas
se ven atraídas por materiales
brillantes. No obstante, solo los
humanos codician realmente la
propiedad.
12
tan, producen, intercambian y valoran para su
propio beneficio.
Un bloque de ocre gravado con cruces hallado
en la provincia occidental de El Cabo en Sudá-
frica es uno de los testimonios más antiguos
de tal propensión. Posiblemente se consideraba
una obra de arte o un objeto sagrado. Ahora, tal
reliquia sugiere que desde hace al menos 70.000
años, los humanos fabrican y atesoran objetos
por su valor estético. Incluso los elementos artís-
ticos de la etapa tardía del Pleistoceno aparecen
más elaborados y laboriosos. Así pues, nuestros
ancestros invertían tiempo y esfuerzo conside-
rables en crearlos, en lugar de, por ejemplo, bus-
car alimentos o cazar.
Hoy por hoy, mantenemos la necesidad de
pertenencia. También forjamos vínculos emo-
cionales con ciertos objetos que superan su uso
funcional y valor mercantil. Ese sentimiento
emerge a temprana edad: alrededor del 60 por
ciento de los niños occidentales poseen una
mantita, un juguete, un muñeco o un peluche
del que rechazan separarse. Esos objetos, algu-
nos harapientos o desgastados, los consideran
únicos e irreemplazables. Los niños se niegan a
sustituirlos por copias idénticas o versiones más
actuales. Por otro lado, un vínculo con más de
un objeto resulta poco común.
El origen de la pronta atadura a un objeto pre-
ferido de los niños de países occidentales se deba
probablemente a que se les insta a dormir solos
a temprana edad. Los críos encuentran mantas o
animales de peluche en la cuna, los cuales usan
para consolarse a sí mismos. En 2003, Mieko Ho-
bara, del Instituto Psiquiátrico estatal de Nueva
York, señaló que los objetos con los que se crea
ese tipo de vínculo resultan menos frecuentes
en Japón, donde los niños duermen con su ma-
dre hasta mitad de la infancia. (Solo el 38 por
ciento de los niños japoneses estudiados dispo-
nía de esa clase de artilugio.)
El aprecio extremo por un objeto especí-
fico aumenta entre el primer y el tercer año
de vida, se mantiene entre los tres y cuatro, y
disminuye alrededor de los seis años. El trau-
ma que se experimenta con la pérdida de tales
pertenencias sentimentales presenta una base
fisiológica. En un estudio publicado en 2010,
pedimos a 31 adultos que rompiesen fotogra-
fías de los objetos sentimentales de su infan-
cia. Dicha acción provocaba ansiedad en los
probandos, fenómeno que pudo comprobarse
a través de los cambios de conductancia eléc-
trica de la piel. Al solicitar a los participantes
que destruyesen las instantáneas de objetos de
valor pero por los que no sentían ningún tipo
de vínculo emocional (el teléfono móvil, por
ejemplo), registramos una respuesta psicofi-
siológica mucho menor.
Somos lo que tenemos
No solo los objetos preferidos incitan el senti-
miento de propiedad. Los niños pequeños se pe-
lean con frecuencia por juguetes y otros chismes
con el fin de establecer su identidad y estatus
social dentro del grupo. Con frecuencia se oyen
el estridente grito de «¡Mío!», acompañado de
lloros y pataletas a pesar de los esmerados in-
tentos de los padres por persuadir a sus hijos de
que: «Compartir es bueno».
El psicólogo William James (1842-1910) fue
uno de los primeros en percatarse de que las po-
sesiones cumplen una función destacada como
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
marcadores de la propia identidad. En 1890, Ja- personal puede removerte las emociones más
mes escribió en sus Principios de psicología: «El viscerales.
yo del hombre es la suma total de todo lo que
puede decir que es suyo, no solo su cuerpo y sus El efecto de dotación
habilidades psíquicas, también su ropa y su casa, Incluso el vínculo más efímero con un objeto
su mujer e hijos, sus antepasados y amigos, su es capaz de influir sobre nuestras decisiones. En
reputación y trabajos, sus tierras, sus caballos, un estudio de 1991, ya considerado un clásico
su yate y su cuenta bancaria». de la economía conductual, el premio Nobel
Puesto que las personas se definen, en parte, Daniel Kahneman y sus colaboradores de la
en base a sus pertenencias, perciben a menudo Universidad de Princeton repartieron tazas de
la pérdida de estas como humillante. En la pri- café a 6 dólares cada una (algo más de 4 euros
sión se despoja a los reclusos de sus posesiones actuales) entre estudiantes universitarios de
con el propósito de erradicar el sentimiento Cornell. Solicitaron a los probandos que ven- PREFERENCIA
del yo. Algunas de las imágenes más estreme- dieran los recipientes a sus compañeros. Con POR LAS MARCAS
cedoras de los campos de concentración nazis ello, los estudiantes alternaban sus papeles de Con frecuencia, los objetos
muestran las montañas de objetos personales comprador y vendedor a lo largo de diversas funcionan como extensiones del
sustraídas a las víctimas con la intención de transacciones. Los investigadores compararon yo. Los consumidores tienden
desposeerlas de su identidad. En 2005, Michel la oferta y la demanda de la mercancía. Para su a elegir marcas que expresan
Levi-Leleu, ingeniero jubilado de 66 años, llevó a sorpresa, hubo poca actividad comercial. ¿Por las cualidades de quiénes son o
su hija a ver una exposición sobre el holocausto qué? La discrepancia entre los precios de ofer- cómo les gustaría ser.
en París, muestra prestada por el Museo estatal
de Auschwitz-Birkenau. Entre la colección, divi-
só la maleta de cartón de su padre deportado,
con sus iniciales y dirección postal. Levi-Leleu
pidió que se la devolvieran, lo cual le condujo
a una batalla legal con el museo. Cuatro años
después, las partes establecieron un acuerdo por
el que la maleta permanecía en préstamo en la
exposición.
Las posesiones también expresan las prefe-
rencias personales. Las personas compran los
productos que, en su opinión, reflejan las cua-
lidades con las que les gustaría verse asociadas.
Los publicistas explotan dicha tendencia desde
hace años: cuanto más éxito logra una marca,
mayor es el vínculo emocional al producto en
cuestión. Relojes Rolex, iPods y zapatillas depor-
tivas Nike ofrecen ejemplos de objetos de marca
por los que algunos sujetos han llegado a perder
la vida en su intento de defenderlos ante el pro-
pósito de los ladrones.
Russell W. Belk, profesor de marketing de
la Universidad York en Canadá, denomina esa
perspectiva materialista el «yo extendido». So-
mos lo que poseemos, por lo que cuando nos
roban, dañan o perdemos nuestras posesiones,
nos parece una tragedia personal. Unos meses
atrás experimenté dicha sensación en mis pro-
pias carnes. Sin estar particularmente orgulloso
de mi coche, me sentí turbado cuando vi que
© ISTOCKPHOTO / SEGRAY

alguien había rayado la pintura de mi Golf; me

pareció como si hubieran perpetrado el crimen
de manera intencionada contra mí. En lugar de
reconocer que el acto había sido fortuito, me
puse furioso. Que alguien dañe tu propiedad

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 13

 Las posesiones también expresan
las preferencias personales
IDENTIDAD ROBADA
Al despojar a un preso de sus
pertenencias, se le arrebata una
parte de su identidad.
ALAMY
14
ta y demanda parecía la causa: los estudiantes
elevaban más el valor de sus propias tazas que
el coste de las tazas idénticas de los demás, lo
cual incrementaba los precios de venta y dis-
minuía los de compra. Este efecto de dotación
se ha replicado en numerosas ocasiones y con
diversos productos (desde botellas de vino hasta
barritas de chocolate).
La sola posibilidad de poseer un determinado
objeto provoca que se valore más el producto,
sobre todo si el interesado ha tenido la oportuni-
dad de manipularlo antes de su compra. En 2008,
James Wolf, de la Universidad estatal de Illinois,
y sus colaboradores de la Universidad estatal de
Ohio, simularon una subasta (de nuevo, tazas
de café) con 84 estudiantes. La mitad de los par-
ticipantes manipularon las vasijas durante diez
segundos antes de su puesta a la venta; el resto
de los probandos disponía de tres veces más de
tiempo para tocarlas. La media de la oferta gana-
dora de los participantes que pudieron examinar
los recipientes durante 30 segundos fue mayor
(5,80 dólares; unos 4,60 euros), en comparación
con la media del grupo de diez segundos (3,70 dó-
lares; unos 2,90 euros). En breve, el efecto de do-
tación aumentaba en los sujetos que estuvieron
más en contacto con los objetos a subasta.
Los científicos repitieron el experimento con
otros 60 estudiantes, con el propósito de com-
probar si el incremento inducido por la competi-
ción en directo podía influir en la valoración de
los objetos que se habían manipulado durante
más tiempo. Para ello utilizaron un procedi-
miento de oferta con límite: la oferta máxima se
entregaba en un sobre. A pesar de ello, la oferta
media continuaba siendo mayor (3,07 dólares;
2,43 euros) entre los que examinaron las tazas
durante más tiempo que la de los estudiantes
que gozaron de un menor contacto (2,24 dóla-
res; poco más de 1,75 euros). De todos modos, el
hecho de que el precio ofertado resultase infe-
rior a la puja en directo indica que la escena en
vivo desempeña algún tipo de efecto. Además,
cuanto más tiempo aguantaba un individuo la
oferta máxima en una puja en directo, de ma-
nera que aumentaba su esperanza de lograr una
propiedad futura, más pagaba ese comprador
respecto al precio que estaba dispuesto a pagar
en un principio, conducta conocida como «fiebre
de la puja».
Una explicación aceptada acerca del efecto de
dotación es que refleja la aversión a la pérdida.
Según esta teoría, destacada por Kahneman y
sus colaboradores, las personas consideran que
la pérdida es menos deseable que una ganancia
del mismo valor. Dicho de otro modo, tememos
más a las pérdidas de lo que nos alegramos ante
las ganancias.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

Brian Knutson, de la Universidad Stanford, y
sus colaboradores han descubierto patrones de
actividad neuronal compatibles con la idea de
que las reacciones emocionales ante pérdidas
y ganancias potenciales alimentan el efecto de
dotación. En 2008, con ayuda de imágenes por
resonancia magnética funcional, registraron un
aumento de la actividad en el núcleo accumbens
(región del sistema cerebral del refuerzo) cuando
los sujetos observaban productos de su agrado,
independientemente de si los compraban o ven-
dían. Cuando creemos que podemos comprar
un artículo por un precio negociado, también se
activa la corteza prefrontal medial (otra de las
áreas del sistema de refuerzo). Sin embargo, ello
no ocurre si el precio resulta muy elevado. Cuan-
do se solicitaba a los probandos que vendieran
un objeto deseado por un precio inferior al que
se habían propuesto en un inicio, se activaba en
su cerebro la ínsula del hemisferio derecho. La
activación de dicha región señala la discrepancia
entre las metas anticipadas y los resultados, por
lo que puede considerarse el correlato neuronal
de la decepción. Por otra parte, cuanto mayor era
la actividad en la ínsula derecha, más pronun-
ciado resultaba el efecto de dotación, es decir,
más sobrevaloraba el participante el objeto que
debía vender.
Tales hallazgos con neuroimagen aportan un
sustento biológico a la aversión a la pérdida; la
discrepancia entre el valor percibido y el precio
de venta que se ofrece produce una respuesta
negativa. En definitiva, no se trata simplemente
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
ATAQUE PERSONAL
Cuando dañan nuestras perte-
nencias materiales, podemos
llegar a percibir el acto como
un ataque personal.
GETTY IMAGES
de sesgos que desarrollamos hacia los objetos
que nos pertenecen, también nos sentimos mal
por venderlos a un precio inferior del que con-
sideramos adecuado.
El tejemaneje de los monos
El efecto de dotación ya se manifiesta en los
niños de seis años, fenómeno que sugiere que
se trata de un mecanismo básico de la cogni-
ción humana. Sin embargo, también otros pri-
mates lo manifiestan. En 2007 Sarah Brosnan,
por entonces en la Universidad Emory, y sus
colaboradores publicaron un estudio en el que
chimpancés entrenados previamente intercam-
biaban su comida y juguetes (trozos de cuerda
anudada, entre ellos) por otros objetos. Obser-
varon que los primates se mostraban reacios a
DE: B. KUTSON ET AL. EN NEURON, VOL. 58, PÁGS 814-822, 2008;
REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC
LO PROPIO VALE MÁS
La actividad en la ínsula derecha
(naranja) refleja nuestra tenden-
cia a sobrevalorar lo que posee-
mos. El área se ilumina cuando
vendemos una propiedad por
un precio inferior al deseado.
La activación de esta región
cerebral manifiesta nuestra
decepción.
15
Los monos capuchinos aprendieron
rápidamente a negociar con los científicos
que les proponían las mejores ofertas
negociar con sus alimentos a cambio de nuevos
comestibles, aunque sí lo hacían con sus jugue-
tes. Por lo general, los animales no mostraban
una preferencia por un alimento en concreto
cuando se les ofrecía la oportunidad de elegir
entre varios de ellos. Así pues, los chimpancés
concedían mayor valor a los comestibles una
vez les pertenecían.
Venkat Lakshminaryanan, de la Universidad
Yale, y sus colaboradores se propusieron exami-
nar si otras especies de primates no humanos
entrenados para comprar y vender alimentos
mostraban un comportamiento similar al de
los chimpancés. Para ello enseñaron a monos
capuchinos a intercambiar fichas por comida.
También proporcionaron a los animales peque-
ños monederos donde guardar su «dinero». Los
capuchinos aprendieron rápidamente a comer-
ciar con los investigadores que les ofrecían un
mejor negocio. De esa manera, demostraban
que estaban dotados de un buen sentido para
el negocio, según reveló el equipo de Laksh-
minaryanan en 2008. Por otro lado, al igual
que sucede en los humanos, los capuchinos
UNA MONADA DE NEGOCIO
Los monos capuchinos pueden
aprender a comprar y vender
alimentos con monedas de
cambio. Al igual que los huma-
nos, esperan recibir más dinero
por los alimentos que poseen
de lo que ellos mismos están
dispuestos a pagar por el mis-
mo producto. En la imagen, un
capuchino paga a un científico
con su «dinero».
16
esperaban obtener por su comida un precio
superior al que ellos mismos pagarían por el
mismo producto.
En 2011, Patricia Kanngiesser, de nuestro equi-
po, informó acerca de diversas especies de gran-
des simios (gorilas y orangutanes incluidos), que
presentaban el efecto de dotación. El trabajo de
Kanngiesser confirma que existe una diferen-
cia clave entre los humanos y otros primates, la
cual ya apuntaba el estudio con chimpancés de
Brosnan: monos y simios manifiestan el efecto
de dotación solo cuando se trata de comida. No
ocurre lo mismo con otros objetos, ni siquiera
cuando se trata de herramientas útiles para al-
canzar alimentos. En consecuencia, por el mo-
mento solo los humanos muestran un efecto de
dotación por los objetos en general.
Cultivando la propiedad
Durante treinta años, la investigación sobre el
efecto de dotación se ha basado sobre todo en el
análisis de estudiantes estadounidenses. Otras
culturas, sin embargo, presentan actitudes di-
ferentes hacia la propiedad material. En 1988,
Melanie Wallendorf y Eric Arnould, ambos de la
Universidad de Arizona, compararon el compor-
tamiento de ciudadanos del sudoeste de Estados
Unidos con habitantes de Nigeria. Descubrieron
que estos últimos valoraban más los regalos de
otras personas y mostraban un menor efecto
CORTESÍA DE LAURIE SANTOS / UNIVERSIDAD DE YALE
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

© FOTOLIA / PRESSMASTER
de dotación por sus posesiones que los proban-
dos estadounidenses. El hallazgo coincide con
la extendida opinión de que los nigerianos se
fijan menos en las pertenencias individuales y
más en objetos con un significado cultural, los
cuales intercambian y a menudo comparten con
la comunidad.
En un estudio publicado en 2010, William W.
Maddux, ahora en la escuela de negocios IN-
SEAD, en París, y sus colaboradores concluyeron
que el efecto de dotación tampoco destaca entre
los estudiantes universitarios del este de Asia
en comparación con estudiantes occidentales.
Según argumentaron, la cultura occidental es
más individualista, por lo que quizá produzca
un mayor vínculo hacia los objetos, a modo de
extensión del yo. El equipo de Maddux pidió
a los 116 participantes que escribieran acerca
de sus relaciones con otras personas o sobre
sí mismos, tarea que puede reorganizar los
intereses de un individuo. Cuando los volun-
tarios del este asiático se centraban en sí mis-
mos, dotaban de mayor valor a los objetos que
poseían. En cambio, cuando los occidentales
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
ES MÍO
Los niños solo comprenden
la propiedad desde su propio
punto de vista. El respeto a las
posesiones ajenas se adquiere
con la edad.
BIBLIOGRAFÍA
COMPLEMENTARIA
POSSESSIONS AND THE EX-
TENDED SELF. R. W. Belk en
Journal of Consumer Re-
search, vol. 15, págs. 139-
168, 1988.
ENDOWMENT EFFECT IN CA-
PUCHIN MONKEYS. Venkat
Lakshminaryanan, M. Keith
Chen y Laurie R. Santos en
Philosophical Transactions
of the Royal Society B,
vol. 363, págs. 3837-3844,
diciembre de 2008.
debían escribir sobre otros sujetos o acerca de
sus amigos, mostraban un efecto de dotación PREDICTABLY IRRATIONAL: THE
menor. La manera en que la sociedad considera HIDDEN FORCES THAT SHAPE
el yo, tanto si la atención se centra en un indi- OUR DECISIONS. Dan Ariely.
viduo como tal o como miembro de un grupo, HarperCollins, 2008.
influye sobre la actitud de las personas hacia
sus pertenencias. THE EFFECT OF CREATIVE
Los niños limitan la propiedad a sus perte- LABOR ON PROPERTY-OWNER-
nencias; los adultos respetan la de los demás. SHIP TRANSFER BY PRESCHOOL
Averiguar en qué etapa ocurre tal transición CHILDREN AND ADULTS.
puede acercarnos a conocer los orígenes de P. Kanngiesser, N. Gjersoe y
nuestras convenciones sobre quién posee qué. B. M. Hood en Psychological
Aunque la cultura influye en el vínculo que sen- Science, vol. 21, págs. 1236-
timos hacia lo material, más bien parece que 1241, septiembre de 2010.
estos lazos se construyen sobre una necesidad
humana y arraigada de poseer objetos. Tal nece- FOR WHOM IS PARTING WITH
sidad, que puede haber surgido de la tendencia POSSESSIONS MORE PAINFUL?
primitiva de recolectar alimentos, representa CULTURAL DIFFERENCES IN
un proceso psicológico crucial que modela la THE ENDOWMENT EFFECT.
manera en que nos vemos a nosotros mismos W. W. Maddux et al. en Psy-
y a los demás. chological Science, vol. 21,
págs. 1910-1917, diciembre
Bruce Hood es director del Centro de Desarrollo Cogniti- de 2010.
vo en la Universidad de Bristol.
17
¿Dónde están
los robots parlantes?
Durante décadas, los humanos han acariciado el sueño de crear una máquina capaz de conversar.
Pero primero debemos averiguar cómo sabemos lo que sabemos sobre el lenguaje
JOSHUA K. HARTSHORNE
S ulla, el primer robot parlante del mundo,
dominaba tan bien el arte de la conversación
en cuatro idiomas que un visitante del labora-
torio en el que se creó insistía en que se trataba
de un ser humano.
Por desgracia, Sulla, por no ser, no es ni real:
SERIE surge de la obra de ciencia ficción R.U.R. que
PSICONEUROLOGÍA el novelista Karel Čapek (1890-1938) escribiera
DEL HABLA en 1921, y gracias a la cual se acuñó la palabra
Parte 1: robot en el diccionario. Desde entonces, parece
Lengua y pensamiento que los robots parlantes siempre han estado a
Enero 2012 punto de nacer.
Tras la invención de los modernos ordena-
Parte 2:
dores, los investigadores comenzaron a pensar
Entender la gramática
en programarlos para que usasen el lenguaje.
Marzo 2012
En 1950, Alan M. Turing, uno de los fundado-
Parte 3: res de la informática, predijo que a finales del
El camino de las palabras siglo pasado los ordenadores hablarían tan
Mayo 2012 bien en inglés que resultaría difícil distinguir a
Parte 4: una persona de una máquina, un objetivo que
Lenguaje figurado e ironía más tarde pasaría a conocerse como prueba
Julio 2012 de Turing. Cuatro años después, un grupo de
científicos de la Universidad de Georgetown y
Parte 5: de la empresa IBM presentaron la máquina de
Lenguas extranjeras traducción 701, que tradujo con éxito 60 frases
Septiembre 2012 en ruso al inglés a una velocidad de dos líneas
Parte 6: y media por segundo, hazaña que llevó a Leon
¿Robots parlantes? Dostert, el investigador que creó la técnica uti-
Noviembre 2012 lizada por la máquina, a afirmar con confianza
que solo faltaban cinco o quizá tres años para
18
conseguir traductores electrónicos que domi-
nasen los idiomas.
Todavía seguimos a la espera. Después de
una serie de predicciones optimistas seguidas
por fracasos desesperanzadores, los robots que
realmente puedan hablar no parecen estar
más cerca que otras fantasías de mediados del
siglo XX, como las ciudades submarinas o las co-
lonias en Marte. Pero el anhelo por conseguir
máquinas parlantes parece incluso más intenso
en la actualidad, por el deseo de sustituir el te-
clado como interfaz con los servicios digitales
y conseguir dispositivos electrónicos cada vez
más pequeños.
Los trabajos recientes en el campo del lengua-
je artificial han obtenido resultados desiguales.
Han aparecido máquinas con una comprensión
del lenguaje suficiente como para resultar úti-
les (entre ellos, el traductor de Google y la voz
automatizada que responde las llamadas a los
servicios de atención al cliente), a la vez que han
demostrado sus limitaciones y propensión a co-
meter fallos catastróficos (de nuevo, el traductor
de Google y la voz de los servicios de atención al
cliente). Hoy por hoy, existen diversos proyectos
en marcha que intentan solucionar esos defec-
tos. Con el objetivo de aprender más sobre el
modo en que las personas elegimos las palabras,
los científicos se valen de la participación de los
usuarios de Internet.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
 FUERA DE LÍNEA
Los robots parlantes
son todavía una ficción.
¿Existirán algún día?

RESUMEN

Datos
no computables

1 Programar un robot
con las reglas de una
lengua resulta difícil,
pues aún desconocemos
todas las normas.

2 Para lograr que los

robots solventen las
ambigüedades, se intro-
ducen en sus entrañas
miles de millones de
palabras, con sus corres-
TODOS LOS ROBOTS DE ESTE ARTÍCULO: © FOTOLIA / INVENTIMAGES.COM

pondientes etiquetas
semánticas y fragmentos
de texto.

3 Los investigadores
aprovechan la colabo-
ración de los internautas
para conocer el modo en
que interpretan y utilizan
el lenguaje de los huma-
nos y así aplicarlo a las
máquinas.

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 19

ESTÍMULOS
PARA COMPRENDER
Las investigaciones sugieren que
la gente asigna rápidamente el

WIKIMEDA COMMONS / AGNOSTICPREACHERSKID / CC BY-SA 3.0

significado correcto a palabras
polisémicas como «banco»

WIKIMEDA COMMONS / NEIL OWEN / CC BY-SA 2.0

mediante las pistas que propor-
cionan las palabras cercanas:
el verbo nadó sugiere una acu-
mulación de arena en el lecho
de un río; el sustantivo cheque
hace pensar en una entidad
bancaria.

Sin embargo, la técnica no representa el úni- traducción al inglés de la expresión rusa gyneral
co problema, ni siquiera el mayor. El lenguaje mayor. Cuando la máquina encontraba la pala-
ha demostrado ser más difícil de entender de bra rusa mayor, su programación comprobaba
lo que nadie había imaginado. La capacidad la palabra anterior. Si era gyneral, el 701 cam-
humana de, por ejemplo, elegir el significado biaba el orden de las dos palabras al traducir la
correcto de palabras ambiguas es, de hecho, el expresión al inglés (major general; en español,
fruto de millones de años de evolución. Lleva- «general de división»).
mos a cabo ese tipo de tareas sin saber cómo lo El hecho de que un sistema tan sencillo fun-
hacemos, por lo que todavía queda más lejos la cionase se debía, en parte, a que el 701 solo co-
posibilidad de enseñar esas habilidades lingüís- nocía 250 palabras rusas, así que programarlo
ticas a seres artificiales. Conforme los científicos para que reconociera cada pareja de adjetivos
intentan codificar la gramática y determinar y nombres en su base de datos no representaba
las sutiles distinciones entre términos simila- un trabajo excesivamente pesado. Sin embargo,
res, aprenden que el significado puede resultar muchos idiomas constan de cientos de miles
escurridizo y que la estructura del lenguaje es de palabras; el inglés podría tener más de un
un misterio, incluso para los humanos que lo millón. La suposición razonable de que la mi-
dominan. tad de las palabras de la lengua inglesa tienen
múltiples significados nos lleva a deducir que el
Viejos métodos ya inservibles programador debe considerar 500.000 millones
El primer intento de crear robots parlantes fue de pares de vocablos. A una velocidad de un par
engañosamente simple: se basó en la programa- de palabras por segundo, se tardaría unos 16.000
ción de las reglas de la gramática. IBM usó dicha años en escribir el programa.
estrategia en su dispositivo 701. La multinacio- De hecho, la expresión gyneral mayor resul-
nal optó, para la puesta de largo de su nuevo ta una aberración, puesto que el orden de las
producto tecnológico ante la sociedad, por do- palabras en ruso normalmente es similar al
tarlo de un traductor para textos rusos, acorde orden en inglés, a diferencia, por ejemplo, de
con el interés que, en plena guerra fría, suscitaba lo que sucede en español, donde los adjetivos
todo lo relacionado con la Unión Soviética. El suelen ir después del nombre. Aparentemente,
comunicado de prensa de 1954 que presentaba una solución para una máquina con un voca-
el proyecto explicaba cómo la máquina trataba bulario más extenso consistiría en programarla
las diferencias entre idiomas, entre ellas, las re- con una regla del estilo de «los adjetivos se colo-
lativas al orden de las palabras. Un ejemplo: la can antes del nombre en ruso y en inglés, pero
después del nombre en español» y añadir una
lista de reglas para las excepciones. Esa estrate-
Nuestra capacidad de acometer tareas que parecen gia no solo reduciría enormemente el número
sencillas, como entender el significado de palabras de reglas sino que, además, permitiría que el
sistema se adaptase a palabras nuevas. El pro-
individuales, es el fruto de millones de años de blema radica en que las reglas que explican las
evolución excepciones probablemente también tengan ex-

20 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

cepciones. Aunque a los editores de manuales de
gramática no les guste admitirlo, los científicos
aún no han encontrado un conjunto de normas
abstractas que explique totalmente el inglés, el
ruso, ni ningún otro idioma.
La fragilidad de estos sistemas no solo reside
en la imperfección de las reglas gramaticales,
sino también en la complejidad de tareas tan
engañosamente sencillas como percibir el sig-
nificado de palabras individuales.
Voces con múltiples significados
Uno de los primeros problemas con el que ten-
dría que enfrentarse un robot parlante —y el
ingeniero que lo diseñe, claro está— consiste
en que muchas de las palabras que utilizamos
en nuestras conversaciones cotidianas son po-
lisémicas: poseen múltiples significados. Banco
puede referirse bien a una entidad financiera
(«Juan cobró un cheque en el banco»), bien a un
bajío arenoso en un río («La barca de Juan enca-
lló en el banco») o bien a un tipo de asiento («Se
sentó en el banco del parque»).
Las personas descubren rápidamente cuál es
el significado correcto al toparse con este tipo de
frases. Cyma van Petten y Marta Kutas, expertas
en psicolingüística de la Universidad de Califor-
nia en San Diego, demostraron esa capacidad
en un conocido estudio de 1987 sobre la esti-
mulación para la activación asociativa (priming)
entre dos significados; es decir, una palabra nos
estimula a procesar otras con significados rela-
cionados. Observaron que poco más de medio
segundo después de que los probandos atendie-
ran a un término polisémico (caso de banco),
solo las palabras relacionadas con el significado
contextualmente apropiado eran objeto de es-
timulación léxica (dinero en el primer ejemplo
anterior y río en el segundo).
Esa característica del procesamiento normal
de las palabras no funciona bien en ciertos tipos
de individuos. En 2002, un equipo de neurólogos
dirigidos por Tatiana Sitnikova, de la Universi-
dad Tufts, se percató de que las personas con
esquizofrenia no consiguen suprimir el signifi-
cado inapropiado según el contexto de una pa-
labra ambigua: más de un segundo después de
percibir una palabra (pelota), seguían barajan-
do dos posibles respuestas («persona aduladora,
chaquetera» y «balón»).
Con todo, ese trabajo solo nos señala que la
mayoría de los sujetos resuelven con rapidez
los vocablos polisémicos gracias al contexto.
La dificultad con la que se enfrenta el ingeniero
que debe diseñar el robot parlante consiste en
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
Las personas interpretamos los vocablos
polisémicos gracias al contexto
que se desconoce cómo funciona exactamente
el proceso. Una teoría revela que aprovechamos
las palabras que rodean al término polisémico.
Las conversaciones sobre entidades financie-
ras suelen incluir vocablos como «cheque» o
«cobrar», mientras que las que tratan sobre
ríos incluyen palabras como «nadó» o «agua».
Simplemente, podríamos haber aprendido que
ciertos términos predicen un significado con-
creto de banco.
Aún más difíciles que las polisemias son las
metonimias. Estas consisten en designar algo con
el nombre de otra cosa tomando el efecto por la
causa o viceversa. Comparemos los dos sentidos
de «Jane Austen» en la oración «Jane Austen escri-
bió muchos libros» y «Me pasé la tarde leyendo
a Jane Austen». En la primera oración, nombre
y apellido se refieren a la autora, mientras que
en la segunda denotan su obra. Un fenómeno
semejante ocurre con los medios de comuni-
cación: «Rupert Murdoch ha comprado el Wall
Street Journal» (la empresa); «yo, esta mañana,
también» (un ejemplar del periódico).
De nuevo, el contexto resulta harto relevante, CUERPO DE PALABRAS
aunque las distinciones son sutiles y difíciles Los científicos crean máquinas
de definir. Pese a que es poco frecuente que y las alimentan de una enor-
los dos significados de banco aparezcan en la me cantidad de texto (corpus)
misma frase, «Jane Austen» aparece a menudo para que utilicen el lenguaje.
en la misma frase que «Orgullo y prejuicio» al El traductor en línea de Google
margen de que el nombre se refiera a la persona creció a base de una dieta con-
o a sus escritos, así que la simple estrategia de sistente en documentos de las
recurrir a las palabras circundantes no siempre Naciones Unidas ya traducidos
funciona. Sigue sin esclarecerse del todo cómo a diversos idiomas.
WIKIMEDA COMMONS / BASIL D SOUFI / CC BY-SA 3.0
21
Debido a los desconcertantes matices de las palabras,
los científicos necesitan encontrar formas de ayudar
a los robots a realizar mejores predicciones. Muchos
han acudido a las estadísticas del lenguaje
se las ingenian las personas para dar con el sig-
nificado correcto.
Palabras como banco y pelota presentan un
problema: poseen varios significados. Pero, ay
del pobre robot que tenga que entender los pro-
nombres, los cuales pueden contener un núme-
ro casi ilimitado de significados. En la oración
«Yo escribí Orgullo y prejuicio», el pronombre
«yo» se refiere a Jane Austen siempre que sea
Jane Austen la que está hablando. Si el hablante
es un actor que representa a Jane Austen (como
Anne Hathaway en La joven Jane Austen), en-
tonces «yo» no se refiere al hablante, sino a la
persona a la que está interpretando. No existe
una regla sencilla. Los pronombres de tercera
persona resultan incluso más complicados. En
la oración «Ella escribió Orgullo y prejuicio», el
pronombre puede referirse a cualquier mujer,
sin importar quién esté hablando. El robot no
puede limitarse a ignorar tales ambigüedades,
porque, si no se sabe a quién se refiere la oración,
prácticamente no aporta significado.
El modelo más conocido para resolver el pro-
blema de los pronombres es, quizá, la teoría del
centramiento. Desarrollada durante las décadas
de los ochenta y los noventa del pasado siglo
por Barbara Grosz, de la Universidad Harvard, y
Aravind K. Joshi y Scott Weinstein, ambos de la
Universidad de Pensilvania, esta expone de forma
general la manera en la que las frases se inser-
tan en un discurso más amplio. Predice que la
gente utiliza pronombres («ella») para referirse
al personaje central o al más significativo de la
sentencia anterior, generalmente su sujeto. Tal
predicción explica por qué el pronombre «ella»
se refiere a Jane Austen en: «Jane Austen era una
escritora. Ella escribió Orgullo y prejuicio».
Para desgracia de nuestro robot, las cosas no
resultan siempre tan sencillas. En su tesis de
1998, la psicolingüista Jennifer Arnold, de la Uni-
versidad de Carolina del Norte en Chapel Hill,
estimó que solo el 64 por ciento de los pronom-
El modelo más conocido para resolver
el problema de los pronombres es la teoría
del centramiento
22
bres se refieren al sujeto anterior. Además, nu-
merosos estudios que se derivan de un artículo
seminal de 1974 de la lingüista Catherine Garvey
y del neurólogo Alfonso Caramazza, por enton-
ces ambos en la Universidad Johns Hopkins, han
mostrado que las pistas contextuales para la in-
terpretación de los pronombres por parte de los
humanos pueden ser desconcertantemente su-
tiles. En un trabajo de Jesse Snedeker, de la Uni-
versidad Harvard, y del autor señalamos que la
mayoría de las personas piensan que el pronom-
bre de la frase «Sally asustó a Mary porque [ella]
es muy rara» se refiera a Sally, mientras que en
«Sally tenía miedo de Mary porque [ella] es muy
rara» se inclinan por Mary. Se desconoce cómo
se llega a esas decisiones, que, por otro lado, se
toman con rapidez. En 2007, un equipo de inves-
tigadores de Jos van Berkum, de la Universidad
de Ámsterdam, pidió a diversos probandos que
leyesen oraciones que, según los casos, seguían
o no el esquema esperado («Sally asustó a John
porque ella/él es muy rara/o») mientras se mo-
nitorizaban las ondas cerebrales de su encéfa-
lo. Las neuroimágenes mostraron indicios de
procesos adicionales cuando el pronombre no
correspondía al sentido general de la oración
(«él» en lugar de «ella» en la oración anterior).
El corpus de una lengua
Debido a los desconcertantes matices de las pa-
labras, los científicos necesitan descubrir formas
de ayudar a los robots para que realicen mejores
predicciones. Numerosos investigadores opta-
ron por las estadísticas del lenguaje, abarrotan-
do sus máquinas parlantes con fragmentos de
material sin elaborar, para luego aprovechar las
estadísticas. Primero introducían en sus máqui-
nas una enorme colección de textos (corpus),
que a veces sobrepasaba los mil millones de
palabras. Después, la máquina dividía el texto
en segmentos de n palabras consecutivas (n-gra-
mas). Mediante el examen de todos los n-gramas
incorporados, la máquina aprendía qué pala-
bras tendían a acompañar a otras. Por ejemplo,
la expresión «hombre alto» es bastante común
(845.000 resultados en Google); «alto hombre»
es relativamente poco frecuente (112.000 re-
sultados). De forma similar, la máquina podría
aprender que, en la mayoría de las frases en las
que «banco» está precedido por «nadó», la pa-
labra significa «banco de arena». De hecho, el
701 trabajaba con n-gramas (en particular, con
bigramas de dos palabras).
Los sistemas estadísticos presentan ventajas
significativas, puesto que el programador no ne-
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
cesita formular reglas explícitas (alto va después
de hombre) o reglas abstractas («los adjetivos
suelen ir después del nombre»). Los sistemas
estadísticos solo aprenden qué palabras van
delante de otras. Implementaciones más com-
plejas rastrean fragmentos de texto, de manera
que ayudan a las máquinas parlantes a aprender
que cheque es un buen indicador de que se está
hablando sobre un banco en el sentido de enti-
dad financiera, pero no sucede lo mismo con
chequear.
La investigación sugiere también que el
aprendizaje estadístico, la capacidad de reco-
nocer patrones en el contexto, puede ayudar a
las personas a absorber el idioma, lo cual resul-
ta atractivo para los diseñadores de robots. En
1996, Jenny Saffran, Richard Aslin y Elissa New-
port, de la Universidad de Rochester, mostraron
que incluso los niños de ocho meses aprenden
las probabilidades de los trigramas, es decir, la
probabilidad de que tríos de palabras o sílabas
aparezcan de forma secuencial. Reprodujeron
grabaciones de ristras de sílabas sin sentido,
como bidakupadotigolabi, a un grupo de ni-
ños. Los trigramas bidaku, padoti y golabi se
escuchaban con frecuencia; otros, como daku-
pa, eran menos usuales. Después de oír estas
hiladas sin sentido durante dos minutos, los
probandos sabían distinguir los trigramas fre-
cuentes de los menos repetidos (según parece,
atendían durante más tiempo a los poco fre-
cuentes por parecerles novedosos). Los auto-
res interpretaron esa capacidad de distinción
como prueba de que los niños aprendían los
límites de palabra de esa forma. En 2010, un
equipo dirigido por Christopher Conway, de la
Universidad de San Luis, halló que las perso-
nas que manifestaban una mayor capacidad
de aprendizaje estadístico también eran más
hábiles en la comprensión del lenguaje en en-
tornos ruidosos.
Pese a que las máquinas de n-gramas no son
el único sistema lingüístico que se está ensayan-
do, a los ingenieros les gusta emplearlos puesto
que facilitan la elaboración de un gran corpus.
Quizás uno de los ejemplos más cercanos a
todos sea Google. Este servidor ha publicado
un corpus en Internet con más de un billón de
palabras. Sin embargo, para que ese extenso
conjunto de textos permita descifrar las suti-
lezas de los significados de las palabras y de las
referencias de los pronombres, las frases deben
estar etiquetadas (con la definición gramatical
de cada una). Pero no suele ser así. El mayor
corpus con etiquetas semánticas que existe en
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
Programas parlanchines
Los robots parlantes, presentes en el mundo de la inteligencia artificial
desde finales de la década de los sesenta del siglo pasado, son programas
informáticos que simulan conversaciones. El programa original, ELIZA, solo
podía hablar de unos pocos temas. Cuando se encontraba con una frase
que no entendía, respondía con una pregunta («¿Por qué dice que...?»)
o ignoraba por completo la cuestión («Me duele la cabeza»). Los robots
parlantes modernos son mucho más sofisticados. A continuación, incluimos
un extracto de una conversación con Elbot (www.elbot.com), ganador del
Premio Loebner 2008, una competición para robots parlantes:
ELBOT: ¡Hola! Soy Elbot. Prometo no contar en mi blog nada de lo que
me diga durante esta conversación.
HARTSHORNE: Muy bien. De hecho, yo voy a escribir sobre esta conver-
sación en Mente y cerebro.
ELBOT: El interior de mi cabeza está cubierto de amianto, así que nada
puede salir de ella.
HARTSHORNE: Conozco esa sensación.
ELBOT: Mis estados de ánimo están controlados por un procesador de
emociones, que asigna la emoción adecuada para cada situación.
HARTSHORNE: ¿Y cómo te sientes ahora?
ELBOT: En este momento, me siento desconsiderado.
Por lo que parece, Elbot puede participar en conversaciones con natura-
lidad; también demuestra una considerable mejora con respecto al ELIZA
original. Sin embargo, la forma de hablar de Elbot está plagada de errores
de lógica y, en ocasiones, gramaticales. Veámoslo.
HARTSHORNE: ¿Has visto el partido de los Red Sox de hoy?
ELBOT: Creo que no lo he visto nunca. Ni siquiera estoy seguro de que
pueda usarse en ese contexto.
En este caso es probable
que Elbot interpretase la pre-
gunta de forma incorrecta.
Su respuesta («Creo que no
lo he visto nunca») habría
sido correcta si se le hubiera
preguntado acerca de una
película. Sin embargo, para
acertar con la respuesta, El-
bot debería saber qué es un
partido de béisbol. Manejar
un lenguaje con sentido re-
quiere algo más que unas
WIKIMEDIA COMMONS / CRYTERIA / CC BY 3.0
simples reglas gramaticales.
PERSONAJES DE FICCIÓN
HAL, de la película 2001: Una odisea del espa-
cio, de Stanley Kubrick, era un robot parlante
con tendencias homicidas.
23

© FOTOLIA / FOTOLEDHAR
UN MAR DE SIGNIFICADOS la actualidad es SemCor (abreviatura de «corre-
Pronombres como él o ello pue- lación semántica»). Este conjunto de datos lin-
den referirse a cualquier per- güísticos clasificados y creado en la Universidad
sona del sexo correspondiente. de Princeton contiene 360.000 palabras. Se trata
Los pronombres suelen referirse de un corpus amplísimo, teniendo en cuenta el
al sujeto de la oración anterior, esfuerzo que supone etiquetar tal cantidad de
pero solo en torno a dos tercios vocablos, que, no obstante, resulta escaso para
de las veces. un robot parlante.
Podemos hacernos una idea de los puntos
fuertes y débiles de las máquinas de n-gramas
si analizamos dos de los sistemas desarrollados
por el buscador Google. Uno de ellos, el traduc-
tor gratuito y en línea de Google, se alimenta de
una dieta de documentos ya traducidos a diver-
sas lenguas (gran parte de los documentos en
los que se basa pertenecen al material traducido
de las Naciones Unidas). Ya que una palabra po-
lisémica en un idioma suele representarse en
otra lengua con dos vocablos («banco» se tra-
duce al inglés como bank o sandbank, según su
significado), el corpus bilingüe que se emplea
para capacitar a los dispositivos estadísticos de
traducción automática ejerce las veces de corpus
con etiquetas semánticas. De esta manera, el tra-
ductor aprende a distinguir frases que contienen
«orilla» en español y bank en inglés (con la pa-
labra «nadó») de frases que contienen «banco»
Las palabras circundantes no bastan para
comprender cómo saben las personas que «bote»,
en la oración «El hombre estaba en el bote», debe
referirse a un pequeño barco y no a una lata
24
en español y bank en inglés (con los términos
«cheque» y «cobró»).
El procesador de textos Google Scribe, una
herramienta que Google introdujo en su día en
el ya desaparecido sitio de prueba Google Labs y
que predecía la próxima palabra que una perso-
na iba a teclear, era otra variante de la máquina
de n-gramas. El objetivo de su diseño es ayudar
a generar sugerencias o frases. Si un internauta
escribía «principales», el sistema desplegaba las si-
guientes sugerencias y combinaciones frecuentes:
«redes sociales», «ciudades de España», «músculos
del cuerpo humano», entre otras muchas.
No obstante, tal abundancia de posibilidades
reflejaba una de las principales limitaciones de
las máquinas de n-gramas actuales. Debido a que
solo rastrean el contexto a lo largo de unas pocas
palabras, cometen errores si existe demasiada
distancia entre las más relevantes. Si se escribe en
inglés He swam to the bank, el traductor de Goo-
gle traduce el enunciado al español como «Nadó
hasta la orilla», lo cual es correcto. Ahora bien, al
traducir a la lengua de Cervantes He swam to the
nearest bank, la oración resultante reza: «Nadó
hasta el banco más cercano», oración que hace
pensar en una carrera de natación hasta la enti-
dad financiera de la esquina. Un corpus bilingüe
tampoco sirve de gran ayuda para entender las
palabras metonímicas y los pronombres.
De forma similar, el procesador de textos de
Google, así como otras máquinas simples de
n-gramas, no puede manejar palabras nuevas
ni generar frases útiles. Los niños pequeños
pueden usar nuevos vocablos en sus frases, pero
Google Scribe no. Si se escribía la abreviatura
«TQM» («te quiero mucho», en lenguaje SMS),
el susodicho procesador de textos no listaba
sugerencias. Solo operaba con estadísticas de
frases cortas, por lo que las oraciones que pro-
ducía son coherentes palabra a palabra, pero se
prolongaban sin sentido. Pongamos un ejemplo.
Si se tecleaba «Google» en el Google Scribe y se
seleccionaba la primera sugerencia que ofrecía
después de cada palabra, se obtenia, en inglés,
algo así como «Google erudito buscar resultados
en términos que son relevantes para el tema del
Gran Colisionador de Hadrones a nivel europeo
y el otro es una descripción más detallada de la
invención». Los sistemas de n-gramas de este
tipo son incapaces de relacionar el comienzo
de una frase con su final.
Los robots parlantes, un poco más cerca
Una de las formas más sencillas de mejorar las
máquinas de n-gramas consistiría en progra-
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
marlas para que usen secuencias más amplias.
Esta tarea resulta más ardua de lo que parece.
Supongamos que un idioma posee solo 10.000
palabras. Para incluir todos los trigramas posi-
bles, una máquina parlante tendría que apren-
der un billón de combinaciones (10.000 elevado a
la tercera potencia). Almacenar todas las secuen-
cias de seis palabras posibles (longitud que no
sería suficiente) requeriría 1024 combinaciones,
unos 10 billones de exabytes de información.
En 2009, se estimó que la totalidad de la infor-
mación digital en el planeta Tierra equivalía tan
solo a 500 exabytes.
Incluso si un robot aprendiz de hablante con-
tase con el soporte de un gigantesco corpus con
etiquetas semánticas, necesitaría absorber una
especie de jerga callejera antes de hablar de ma-
nera adecuada. En un estudio clásico de 1960, el
filósofo Yehoshua Bar-Hillel, de la Universidad
Hebrea de Jerusalén, afirmaba que las palabras
circundantes nunca conseguirían explicar de
qué manera las personas saben que bote en la
frase «El hombre estaba en el bote» se refiere a
una pequeña embarcación y no a un recipiente.
La deducción no resulta del contexto, sino del
conocimiento: ¿quién querría o podría introdu-
cirse en una lata?
Con el fin de lograr que los robots se bene-
ficien de la experiencia del mundo real, a la
vez que se reduce la brecha de los datos, va-
rios proyectos apuestan por la ayuda de los
usuarios de Internet. El equipo de Anthony
Tomasic, de la Universidad Carnegie Mellon,
trabaja en un juego en línea denominado Jinx.
Se presenta una palabra a dos jugadores en el
contexto de una frase (por ejemplo, «Juan co-
bró un cheque en el BANCO»); a continuación
se les pide que tecleen palabras relacionadas
con la oración con la mayor rapidez posible. Los
sujetos consiguen puntos si ambos escriben la
misma palabra. Los investigadores aprovechan
los intentos, en particular cuando las respues-
tas de los jugadores coinciden, para etiquetar
los significados de palabras ambiguas. Ello les
permitirá crear un corpus etiquetado mayor
que SemCor.
En este sentido, la página web Pronoun Sleuth
del autor («Detective de Pronombres»: www.ga-
meswithwords.org/PronounSleuth) propone a
los usuarios que lean frases con pronombres (el
ejercicio es en inglés) y decidan a quién se refie-
ren los morfemas. (En «Sally fue a la tienda con
Mary. Ella compró un helado»; ¿quién compra
el helado, Sally o Mary? El internauta decide.)
En algunas oraciones, los jugadores muestran
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
Pobre del robot que tenga que
comprender los pronombres
un amplio acuerdo, en otras no coinciden tan-
to. Según hemos comprobado, para distinguir
estos tipos de frase necesitamos las respuestas
de entre 30 y 40 personas. En uno de los últi-
mos recuentos, más de 5000 participantes han
examinado varias frases cada uno. Un artículo
del autor y de Snedeker recoge datos en rela- BIBLIOGRAFÍA
ción a 1000 frases, un número relativamente COMPLEMENTARIA
pequeño en comparación con la información
que requerirían los robots para distinguir los IMPLICIT CAUSALITY IN VERBS.
matices de los pronombres. Con todo, se trata C. Garvey y A. Caramazza
de la mayor base de datos de este tipo de frases en Linguistic Inquiry, vol. 5,
disponible en la actualidad. n.o 3, págs. 459-464, verano
El proyecto Phrase Detectives («Detectives de 1974.
de Frases»; anawiki.essex.ac.uk/phrasedetec-
tives), creado en 2008 por informáticos de la STATISTICAL LEARNING BY
Universidad de Essex, utiliza un enfoque más 8-MONTH-OLD INFANTS.
tradicional: presenta a los jugadores un párrafo J. R. Saffran, R. Aslin y
de un libro o de un artículo. Cuando los parti- E. Newport en Science,
cipantes se encuentran con un pronombre, se vol. 274, págs. 1926-1928,
les pide que identifiquen la palabra a la que 13 de diciembre de 1996.
se refiere. El juego también pregunta a los ju-
gadores sobre otras expresiones referenciales. WORDS AND RULES: THE
Los investigadores están interesados en si los INGREDIENTS OF LANGUAGE.
participantes reconocen que en las frases «Jane Steven Pinker. Basic Books,
Austen escribió Orgullo y prejuicio. El libro fue 1999.
muy popular», «el libro» se refiere a Orgullo y
prejuicio. Hasta ahora, los jugadores han traba- PAPER HAS BEEN MY RUIN:
jado con 317 documentos. El conjunto de los CONCEPTUAL RELATIONS OF
datos de proyectos como los comentados per- POLYSEMOUS SENSES. Devora
mitirán desarrollar y comprobar teorías que, un E. Klein y Gregory L. Mur-
día, podrían llevarnos a construir robots que phy en Journal of Memory
sepan utilizar los pronombres. and Language, vol. 42, n.o 4,
Todavía desconocemos cuándo llegará ese día. págs. 548-570, noviembre
Pese a los obstáculos, Franz Joseph Och, jefe del de 2002.
grupo de traducción automática de Google, afir-
mó en una entrevista en el periódico Los Angeles SHIFTING SENSES IN LEXICAL
Times que una interpretación instantánea simi- SEMANTIC DEVELOPMENT.
lar al traductor universal que aparece en la serie H. Rabagliati, G. F. Marcus
de ficción Star Trek será posible «en un futuro y L. Pylkkänen en Cognition,
no muy lejano». Sin embargo, construir un robot vol. 117, n.o 1, págs. 17-37,
parlante requiere comprender los secretos del octubre de 2010.
lenguaje en sí mismo, lo cual puede que resulte
tan complicado como lograr los demás ingenios CHILD LANGUAGE ACQUISI-
que aparecen en la mítica serie de televisión. TION: CONTRASTING THEORE-
TICAL APPROACHES. Dirigido
Joshua K. Hartshorne realiza el posdoctorado en psi- por Ben Ambridge y Elena
cología en la Universidad Harvard, donde estudia el V. M. Lieven. Cambridge
lenguaje y su adquisición. Se puede leer su blog en University Press, 2011.
ICOGUYKVJYQTFUƂGNFQHUEKGPEGEQO
25
 La cara amable
del mal humor
Los aguafiestas pierden en popularidad frente a los optimistas,
quizá porque no se conocen algunas de sus virtudes: la buena memoria
y una mente más despierta

ANNA GIELAS
GEHIRN UND GEIST / ANKE LINGG Y EMDE-GRAFIK

26 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012


LOS GRUÑONES
VENCEN A LOS ALEGRES
Los individuos con mal humor
obtienen mejores resultados en
las pruebas de memoria que los
sujetos optimistas.
RESUMEN
El poder del humor
1 En la actualidad, el
mal humor goza de
mala fama, lo cual es in-
justo. Las personas nega-
tivas tienen más memoria
y menos propensión a
dejarse manipular que las
positivas.
2 Un estado anímico
negativo contribuye
a prestar más atención al
entorno; también facilita
un procesamiento más
elaborado de la informa-
ción.
3 Los sujetos malhumo-
rados son más auto-
críticos y suelen responsa-
bilizarse de sus errores.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
¿S e imagina ver siempre todo de color de rosa,
con buen humor y en positivo, nunca en ne-
gativo? La mayoría de las personas consideran
que esta actitud ante la vida convierte el viaje
vital en más llevadero, ya que permite sentirse
bien y ver el vaso del futuro medio lleno. En
cambio, un planteamiento pesimista y teñido
por el mal humor no suele tener buena prensa,
más bien al contrario: a los sujetos que visten
este perfil se les considera unos aguafiestas. Sin
embargo, levantarse con el pie izquierdo tiene
sus ventajas.
Joseph Forgas, de la Universidad de Gales del
Sur, investiga desde hace más de diez años el
efecto que ejerce el mal humor en la memoria.
En 2009, se preguntó cómo afecta el ánimo ne-
gativo en el día a día de las personas. Como ac-
tividad rutinaria escogió las compras. Descubrió
que existe un factor que ejerce una fuerza muy
poderosa sobre el estado de ánimo: el tiempo
atmosférico. El investigador se apostó a la salida
de una papelería con el objetivo de preguntar a
los clientes que salían del establecimiento cómo
se sentían. Encuestó a un total de 73 personas.
De promedio, como esperaba Forgas, los sujetos
afirmaban sentirse de mejor humor cuando lu-
cía el sol que si llovía. Comprobó a continuación
la memoria de las personas que se situaban en
ambos extremos, es decir, las que se sentían de
mejor humor y, al contrario, las más malhumo-
radas. Les planteó la siguiente cuestión: «¿Cuáles
de los diez pequeños objetos situados junto a la
caja registradora puede recordar?». Los produc-
tos (entre ellos, coches de juguete y huchas en
forma de cerdito) resultaban poco llamativos y
se ignoraban con facilidad, lo cual dificultaba
su remembranza.
El resultado fue revelador a la par que ines-
perado: los consumidores malhumorados re-
cordaban un promedio de uno a dos objetos,
mientras que los que estaban de buen humor
no memorizaron ni uno solo. Ahora bien, po-
dría ser que, a causa de la lluvia, los clientes
permanecían más rato en la tienda, circuns-
tancia que les permitía prestar más atención a
los productos. Con todo, Forgas concluyó que el
mal humor estimula la memoria. Hipótesis que
ratificó su siguiente hallazgo: los compradores
en los días de sol radiante creían recordar más
productos de los que realmente había junto a
la caja del comercio.
Las lagunas de memoria y los falsos recuerdos
pueden desencadenar consecuencias nefastas en
el ámbito legal. En no pocas ocasiones, los testi-
gos de un juicio se muestran convencidísimos
de sus declaraciones, a pesar de que estas sean
del todo erróneas. En 2005, Forgas propuso a un
grupo de probandos que rememoraran determi-
nados acontecimientos sobre su vida con el fin
de inducirles un estado de humor alegre o bien
triste. Otras veces acompañaba los respectivos
ánimos con una película o música apropiada. A
continuación, los sujetos debían describir unas
imágenes que habían visto días u horas antes
en el laboratorio. Entre ellas, fotografías de un
accidente de tráfico e instantáneas de una cele-
bración de boda. Durante una de las pruebas, los
participantes fueron testigo de una discusión
fingida.
Inmune a la influencia
Acto seguido, los probandos recibían un cues-
tionario salpicado de preguntas trampa («¿Ha
movido el conferenciante su micrófono cuando
la mujer con la chaqueta clara se ha acercado a
él?»). Los sujetos a los que se había inducido un
estado más alegre incorporaban en su recuer-
do los datos erróneos sobre la vestimenta de la
señora. Los participantes «tristes» no se dejaban
engañar, y los de control (de un humor neutro),
aunque tampoco eran inmunes a la manipula-
ción de sus recuerdos, mostraban más resisten-
cia al engaño que los contentos. Forgas consideró
que el buen humor predispone a las personas a
procesar la información de forma menos cons-
ciente y global: «Aquellos que se mostraban
convencidos de la exactitud y veracidad de sus
declaraciones fueron los que más se equivoca-
ron». Los probandos apenas fueron conscientes
de cómo había influido su ánimo en la fiabilidad
de sus respuestas.
En resumidas cuentas, un estado anímico
positivo propicia sesgos en la incorporación
de información, de manera que se almacenan
en la memoria datos erróneos como si pertene-
ciesen a observaciones propias. El mal humor
ataja este fenómeno, independientemente de
lo observado, de las eventuales instrucciones
y de los propios sentimientos. Solo aquellos
participantes que se describieron en el cues-
tionario como especialmente conscientes de sí
mismos o contestaban según lo «más correcto
socialmente» se dejaron vacunar a través de
indicaciones previas contra las remembranzas
erróneas condicionadas por el estado de áni-
mo. No obstante, algunos sujetos se esforzaban
tanto por corresponder a las indicaciones del
investigador, que las advertencias previas hi-
cieron aflorar las consecuencias negativas del
buen humor.
27
 LA SENDA DEL
PENSAMIENTO ABATIDO
Rumiar continuamente es
característico de las personas
depresivas. Ahora bien, desde
un punto de vista evolutivo, en
algún momento supuso una
ventaja biológica para abordar
los problemas en profundidad.
Consúltelo
con la almohada
El mal humor suele irse con
la misma rapidez con la que
aparece, a menudo durante
la noche. Rosalind Cart-
wright, directora del Centro
de Investigación del Sueño
en el Centro Médico St. Luke
en Chicago, comprobó que
la mayoría de los individuos
que mostraban una actitud
negativa a última hora de la
tarde no reflejaban indicio
alguno de ello a la mañana
siguiente. Cartwright cree
que los sueños terminan con
el mal humor.
(«REM sleep reduction, mood
regulation and remission in
untreated depression», por
Cartwright et al. en Psichiatry
Research, vol. 121, n.o 2,
págs. 159-167, 2003)
28
¿Cómo es posible que recordemos mejor cuan-
do estamos malhumorados? Herbert Bless, de
la Universidad de Mannheim, junto a sus co-
laboradores, observó hace alrededor de veinte
años que las personas que se encuentran de mal
humor se muestran más escépticas y racionales.
Al parecer, solo se dejan convencer por argu-
mentos sólidos.
Bless considera que los diferentes estados aní-
micos conducen a distintas maneras de procesar
la información. «El mal humor propicia que el
individuo permanezca atento a los detalles»,
explica. Por el contrario, una persona bienhu-
morada tiende a formular conjeturas basadas en
informaciones preestablecidas; también presta
menos atención a los nuevos pormenores. De
esa manera, retendría mal en la memoria una
pieza de ropa oriental, porque, al recordar un
diseño floreado ya conocido, los ornamentos
nuevos no se grabarían con detalle.
De todos modos, parece que el mal humor
actúa de manera disímil según la edad, como de-
mostró en 2008 el equipo de Derek Isaacowitz,
de la Universidad Brandeis de Waltham. Los
científicos fomentaron un ánimo positivo o bien
negativo en cerca de 200 sujetos mediante mú-
sica alegre o melancólica. A continuación les pe-
dían que imaginaran un acontecimiento bonito
o triste, respectivamente. Tras ello les mostraron
parejas de fotografías que exhibían rostros no
humanos con expresiones emocionales, entre
otras, miedo, tristeza, enfado o alegría. Los in-
vestigadores llevaron a cabo un seguimiento de
los movimientos de los voluntarios. El resultado
fue sorprendente: la edad de los participantes
GEHIRN UND GEIST / EMDE-GRAFIK
determinaba el efecto del estado de ánimo en
su conducta visual. Los adultos jóvenes dirigían
la mirada con más frecuencia a las caras cuya
expresión coincidía con su propio humor; por el
contrario, los mayores fijaban más su mirada en
los rostros que reflejaban alegría, cuando ellos
mismos se encontraban de peor humor.
Tales observaciones ponen de relieve que el
foco de atención de los adultos mayores no refle-
ja tanto su estado de ánimo, sino más bien sirve
para regular su propio humor. En otras palabras,
un veinteañero malhumorado prefiere observar
rostros enfadados o miedosos, mientras que los
mayores tienden a buscar miradas positivas. Al
parecer, se esfuerzan más por controlar su esta-
do de ánimo, quizá para evitar comportarse de
forma inmadura o caprichosa.
Centrarse en los propios defectos
«Parece que estar de mal humor resulta más
beneficioso que huir», afirma Forgas. Los cas-
carrabias juzgan de forma más crítica e inde-
pendiente y no declinan la culpa en los demás.
Las personas de ánimo alegre, en cambio, sue-
len atribuir la responsabilidad de los errores a
sus compañeros de equipo. En 2005, Forgas y
Judith Locke, de la misma universidad que el
primero, manipularon el estado de ánimo de
un total de 100 docentes en Sidney. Para ello
dividieron a los probandos en dos grupos y les
propusieron que les relataran vivencias perso-
nales, positivas en un caso, negativas en el otro.
Tras ello, los participantes debían posicionarse
acerca de cuatro situaciones cotidianas relacio-
nadas con la enseñanza. Se les preguntaba por
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

temas como la vigilancia durante la hora del
recreo o cómo procederían ante un alumno
enfurecido. Los docentes malhumorados des-
cribían más sus propios errores y se mostraban
menos laxos; asimismo se manifestaban menos
dispuestos a aceptar elogios y reconocimiento
por sus logros.
Con todo, y como es natural, el mal humor no
es un camino de rosas: también posee su cara
oscura. En dos experimentos, Forgas contagiaba
el buen o mal humor a los sujetos —estudiantes,
en este caso— a través de retroalimentación po-
sitiva o negativa. Previamente, los voluntarios
habían realizado un test de idioma por ordena-
dor. A continuación les dejaban debatir sobre
los planes de estudio con sus compañeros de
clase o profesores. Los alumnos malhumorados
intentaban imponer su opinión a toda costa; los
alegres se mostraban más colaboradores.
«Nuestros estados de ánimo tejen el contexto
para nuestro razonamiento y comportamiento»,
explica Forgas. El humor ejerce poder no solo
sobre la memoria, también la manera en que
pensamos sobre nosotros mismos y los demás
depende de esas fluctuaciones. Tener una visión
crítica sobre uno mismo puede resultar muy
productivo cuando estamos enfadados o tristes
permanentemente, debido a que nos permite
abordar los problemas de manera analítica y
atenta. Esta fue la conclusión de Paul Andrews
y Anderson Thomson Jr., ambos de la Universi-
dad de Virginia en Charlottesville, a raíz de una
investigación en 2009.
A raíz del estudio desmontaron las extendi-
das creencias sobre la depresión. En lugar de
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
El desánimo provoca valentía
Las personas con mal humor parecen más dispuestas a correr riesgos. En 2007,
Chieh Chuang y Chwen-Li Chang, de la Universidad Nacional de Chang Cheng,
en Minsyong, solicitaron a un grupo de voluntarios que leyesen una dramática
historia sobre una estudiante enferma de leucemia; otros debían leer una
narración con final feliz. Tras la lectura, todos los participantes respondieron
un cuestionario sobre estrategias arriesgadas. Los sujetos a los que se había
inducido un estado anímico negativo elegían correr más riesgos que los bien-
humorados. En opinión de los investigadores, las personas con un estado de
ánimo positivo carecen de motivos para arriesgarse, puesto que les va bien y
no quieren cambiar de situación. En cambio, aquellos que se sienten de mal
humor quieren transformar su circunstancia, por lo que están dispuestos a
asumir riesgos mayores.
(«The effects of mood and openness-to-feeling trait on choice», por S.-C. Chuang
y C.-L. Chang en Social Behavior and Personality: an International Journal,
vol. 35, n.o 3, págs. 351-358, 2007.)
abordar la distimia como una enfermedad, la BIBLIOGRAFÍA
valoraron como un mecanismo evolutivo para COMPLEMENTARIA
afrontar asuntos complejos y profundos. Según
ese enfoque, hallar una solución a los problemas MOOD AND PERSUASION.
precisa tiempo y atención. Tales condiciones es- H. Bless et al. en Personality
tarían disponibles en el transcurso de una fase and Social Psychology Bulle-
depresiva, apuntan Andrews y Thomson. Por lo tin, vol. 16, n.o 2,
general, la depresión conlleva que los afectados págs. 331-345, 1990.
se mantengan alejados de obligaciones sociales
y privadas durante un tiempo, de esa manera MOOD EFFECTS ON EYEWIT-
se vuelcan mentalmente en un tema concreto. NESS MEMORY. EFFECTIVE
Es decir, pueden enfocar toda su atención en un INFLUENCES ON SUSCEPTIBI-
problema determinado. LITY TO MISINFORMATION.
Está claro que la depresión y el mal humor J. Forgas et al. en Journal of
transitorio no son las dos caras de una misma Experimental Social Psycho-
moneda. El trastorno depresivo consiste en una logy, vol. 41, n.o 6,
enfermedad psicológica y física que puede ser págs. 574-588, 2005.
una amenaza para la vida. El segundo es un
estado cotidiano, sano y normal; además, pa- LOOKING WHILE UNHAPPY.
rece que cumple un objetivo beneficioso, ya MOOD-CONGRUENT GAZE
que el desánimo puede ser de utilidad. Hace IN YOUNG ADULTS, POSITIVE
cientos de años propiciaba formas de actuar GAZE IN OLDER ADULTS.
y pensar que facilitaron la supervivencia de D. Isaacowitz et al. en Psy-
nuestros ancestros. El mal humor dirigía los chological Science, vol. 19,
recursos atencionales de los antepasados hacia n.o 9, págs. 848-853, 2008.
posibles dificultades, de manera que lograba
que se ocupasen de modo exhaustivo de sus CAN BAD WEATHER IMPROVE
problemas. YOUR MEMORY? AN UNOBTRU-
En definitiva, el mal humor no siempre es SIVE FIELD STUDY OF NATURAL
negativo, también posee una cara amable. De MOOD EFFECTS ON REAL-LIFE
hecho, constituye una parte natural del equi- MEMORY. J. Forgas et al.
librio emocional. en Journal of Experimental
Social Psychology, vol. 45,
Anna Gielas investiga en la Universidad Harvard sobre n.o 1, págs. 254-257, 2009.
psicología política.
29
Personalidades
que adelgazan
¿Por qué a unas personas les cuesta más que a otras atenerse a los requisitos que impone una dieta?
Los rasgos de personalidad tienen mucho que ver en ello

WINNIE YU

P erder peso nunca es tarea fácil. Entre los

retos destaca el cambio de hábitos alimen-
tarios arraigados por otros más saludables. Y
hacer ejercicio. Pero ¿por qué unas personas lo-
gran consumar esta sencilla fórmula mientras
RESUMEN que otras fracasan en el intento? Según un estu-
dio publicado en el American Journal of Clinical
El carácter importa
Nutrition en 2005, solo una quinta parte de los
trata de un modulador de la motivación y de
la actitud de las personas hacia qué y cuánto
comen, así como de cuánto ejercicio practican»,
afirma Cloninger. A pesar de que no puede al-
terarse por completo el propio carácter, sí es
posible moderar ciertos aspectos del mismo de
manera que se eviten rasgos que obstaculizan
la pérdida de peso.

1 La psicología ha
empezado a fijarse
en los rasgos de perso-
sujetos que pierden al menos un diez por ciento
de su peso consiguen mantenerse en ese estado
durante como mínimo un año.
Más neurótico, menos peso
La investigación en torno a la relación entre la
nalidad como variables Por supuesto, existen numerosos factores bio- personalidad y la pérdida de peso es relativa-
críticas en la ecuación de lógicos que influyen en la pérdida de los kilos de mente nueva. En 1995, Cloninger se convirtió en
la dieta. más, entre los cuales se encuentran el tamaño uno de los primeros científicos que estudiaba el
corporal (constitución muscular y grasa) y la efecto de la personalidad sobre el estilo de vida

2 Algunos rasgos de
personalidad consi-
derados negativos favo-
tasa metabólica. Con todo, los psicólogos han
comenzado a fijarse en los rasgos de personali-
dad como variables críticas en la ecuación para
del individuo. A pesar de que algunos trabajos no
han revelado una conexión sólida entre rasgos de
personalidad concretos y adelgazamiento (aun-
recen el adelgazamiento; la dieta. que sí han apuntado la relación entre la deter-
en cambio, ciertas carac- La personalidad modela nuestro comporta- minación de una persona para perder peso y sus
terísticas positivas pue- miento. De ahí su importancia en el asunto. expectativas de éxito), los estudios más recientes
den convertir la dieta en Según señala Claude Robert Cloninger, de la facul- sugieren que algunas cualidades personales de-
una ardua batalla. tad de medicina de la Universidad de Washing- sempeñan una función clave.
ton en San Luis, incluso puede convertirse en Los rasgos de carácter con reputación de ser

3 Ser más consciente de

uno mismo en el día
a día contribuye a frenar
el mejor predictor para conocer la tendencia de
una persona en el objetivo de perder peso. Los
rasgos de personalidad repercuten en la moti-
la impulsividad. Meditar, vación que lleva a reducir las raciones, a evitar
escribir un diario o re- las comidas grasas, a hacer ejercicio, etcétera.
flexionar sobre lo que se De este modo, la propensión al optimismo, al
considera más importan- neuroticismo o a la búsqueda de novedad ejer-
te ayudan a ello. cen una gran influencia sobre la habilidad para
adelgazar. «La personalidad no actúa sola; se
perjudiciales para el bienestar mental pueden
incrementar las posibilidades de perder peso;
en cambio, ciertas características personales
que se tienen por positivas pueden transformar
la dieta en una ardua batalla. En un trabajo pu-
blicado en 2007, Hitomi Saito, de la Universidad
Doshisha, y sus colaboradores determinaron la
personalidad de los participantes de un progra-
ma de adelgazamiento que se llevaba a cabo en

30 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

 PÉRDIDA DE PESO
Los probandos que adelgaza-
ron más kilos presentaron una
puntuación más alta en relación
al ego y al autocontrol.
@ ISTOCKPHOTO / VICTOR_69

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 31


QUEDAR BIEN
Una personalidad con el rasgo
de amabilidad elevado aumenta
la tendencia a ceder ante las
presiones sociales para comer.
Una persona así aceptará un
trozo de chocolate que le ofrez-
ca un amigo, a pesar de estar
a dieta.
@ ISTOCKPHOTO / EMRE OGAN
32
la universidad. Se pesó a los probandos antes
de que iniciaran la dieta, también seis meses
después. Según se comprobó, dos rasgos de per-
sonalidad sobresalían en la pérdida de peso, si
bien de manera opuesta: el neuroticismo y la
amabilidad. Los participantes más neuróticos y
menos amables perdieron más peso que aque-
llos que puntuaron más bajo en neuroticismo
pero alto en amabilidad. Los científicos argu-
mentaron que cuanto más neurótica es una per-
sona, más se preocupa por su salud y mayor es
su fuerza de voluntad para acometer sacrificios
en pos de un objetivo. Asimismo, cuanta menos
amabilidad se muestra, menor es la probabili-
dad de ceder a las presiones sociales para comer,
incluso si ello implica herir los sentimientos
de, por ejemplo, la madre al negarse a probar
su tarta de manzana.
En 2009, Saito y sus colaboradores revelaron
otro rasgo positivo de personalidad que influye
de forma negativa en los esfuerzos para adelga-
zar: el optimismo. Con el fin de identificar los
rasgos que motivaban a las personas a adoptar
hábitos de alimentación más sanos y a practicar
ejercicio, el equipo examinó las características
psicológicas de 101 pacientes con obesidad, quie-
nes participaban en un programa para perder
peso durante seis meses. Además, querían ob-
servar cómo influía el asesoramiento psicoló-
gico, incluido como parte del programa, sobre
esas características.
Los resultados reflejaron que los individuos
que puntuaban alto en optimismo presentaban
menos probabilidades de adelgazar. En otras pa-
labras, una persona optimista infravalora el pro-
pio riesgo de desarrollar una enfermedad, como
podría ser la diabetes, y cree que va a encontrar-
se bien pese a sus acciones. «Ser demasiado opti-
mista puede dificultar la pérdida de peso, puesto
que los pacientes se vuelven menos conscientes
de su enfermedad», señala Saito. Dicha actitud
puede obstaculizar el control que se tiene sobre
el propio comportamiento. Un individuo dema-
siado optimista tenderá a tomar otra rosquilla o
a saltarse el paseo matutino, ya que piensa que,
de todas formas, todo saldrá bien.
Los sujetos que adelgazaron más kilos obtu-
vieron una puntuación alta en el estado psicoló-
gico del ego, que se caracteriza por la habilidad
de autocontrol. Las personas que saben autocon-
trolarse recopilan los datos, consideran las al-
ternativas y son objetivas. Reúnen información
sobre las raciones y calorías, la cual utilizan para
seleccionar comidas sanas. Además, suelen ser
más hábiles a la hora de planificarse un horario
de ejercicios realista y de cumplirlo. El hecho de
llevar a cabo las actividades que se programan,
así como de observar la pérdida progresiva de
gramos, motiva a estos sujetos para alcanzar un
modo de vida sano.
Soluciones novedosas
De igual modo que el optimismo, la búsqueda
de novedades y aventuras supone un obstáculo
para lograr embutirse en esos pantalones va-
queros apretados que están de moda. En 2006,
Cloninger y sus colaboradores publicaron un
estudio para el que habían contado con las
respuestas a un cuestionario estandarizado
de personalidad por parte de 264 individuos
delgados, 56 sujetos con obesidad y 183 pa-
cientes del programa de adelgazamiento de
la universidad. (Este tratamiento incluía una
terapia conductual grupal a la semana, además
de unas sesiones sobre dietética.) El cuestio-
nario midió siete rasgos básicos de persona-
lidad: búsqueda de novedad, evitación del
daño, dependencia a la recompensa (sesgo y
sensibilidad hacia la recompensa social por la
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
conducta), persistencia, autodirección, coope-
ración y autotrascendencia (habilidad para ir
más allá de uno mismo y hallar el significado
de las experiencias vitales).
Los probandos con obesidad puntuaban más
en la búsqueda de novedades (rasgo que se aso-
cia con un carácter fuerte e impulsivo) que los
participantes delgados, resultado que sugiere
que las personas ávidas de nuevas experiencias
tienden al sobrepeso. Cloninger confirma que,
de hecho, la búsqueda de nuevas vivencias se
correlaciona con el Índice de Masa Corporal
(IMC) en la población general: cuanto mayor es
el IMC de una persona, más alto tiende a pun-
tuar en dicho rasgo.
No obstante, el equipo de Cloninger también
relacionó la búsqueda de novedad y aventura
con la pérdida de peso. Los pacientes del progra-
ma para adelgazar que perdieron más del 10 por
ciento de su peso en 22 semanas presentaban
menos probabilidades de puntuar alto en ese
rasgo que aquellos participantes cuyo peso se
redujo menos de un 5 por ciento. Parece que los
aventureros valoran la exploración más que la
comodidad de los hábitos familiares y que el
cumplimiento de las normas dietéticas. Por lo
general, explorar requiere deshacerse de las in-
hibiciones y de los miedos, es decir, el tipo de
temperamento que puede entorpecer a quienes
están a dieta. «La búsqueda de novedades im-
plica, además, la búsqueda de gratificaciones
sensoriales —explica Cloninger—. Las personas
con niveles altos en la búsqueda de novedades
ceden a sus deseos y apetitos, de forma que ese
rasgo de personalidad abunda entre las perso-
nas impulsivas, las que abusan de drogas, las
descomedidas y las obesas.»
¿Significa ello que las personas que se carac-
terizan por una elevada búsqueda de novedad,
optimistas y alegres se hallan condenadas al
sobrepeso? En absoluto, apunta Saito: un poco
de optimismo puede resultar útil si se compensa
con los rasgos adecuados. Una persona que tien-
de a ver el lado positivo de las cosas y a su vez se
muestra realista y consciente de sí mismo será
capaz de efectuar cambios conductuales que le
permitan adelgazar. Sin embargo, un optimismo
excesivo puede llevar a ignorar la realidad y, con
ello, influir de forma negativa en la adopción
de los hábitos necesarios para desprenderse de
los kilos de más.
A pesar de que en un principio alterar la pro-
pia personalidad puede suponer una estrategia
compleja, es posible confeccionarse una dieta
a medida a partir de la personalidad. ¿Cómo?
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
AVENTURAS Y KILOS
Para contrarrestar la propensión
a los kilos de más, los indivi-
duos con un nivel alto en la
búsqueda de novedad y aventu-
ra pueden practicar deportes de
riesgo, entre ellos, la escalada.
© FOTOLIA / VETAL1983
Minimizando el efecto de los rasgos negati-
vos. Si a una persona le atraen las novedades,
debe buscarse diferentes maneras para practi-
car ejercicio. «A las personas con una elevada BIBLIOGRAFÍA
búsqueda de novedad les gusta mantenerse COMPLEMENTARIA
activas, de manera que el ejercicio puede ser
una buena forma de aumentar la conciencia PERSONALITY CHARACTERISTICS
sobre el propio cuerpo, a la vez que se queman IN OBESITY AND RELATIONSHIP
calorías», aconseja Cloninger. Los buscadores WITH SUCCESSFUL WEIGHT
de novedades deberían, además, habituarse a LOSS. S. Sullivan et al. en In-
comer de forma lenta. Saborear, disfrutar de ternational Journal of Obesity,
la textura y el aroma de la comida suele recom- vol. 31, n.o 4, págs. 669-674,
pensar a las personas que gozan de la gratifi- abril de 2007.
cación sensorial.
En algunos casos, empero, merece la pena rea- PSYCHOLOGICAL FACTORS THAT
lizar ciertos cambios en la personalidad. Para PROMOTE BEHAVIOR MODIFI-
las personas impulsivas, un método útil para CATION BY OBESE PATIENTS.
controlar la impulsividad estriba en hacerse más H. Saito et al. en BioPsycho-
conscientes de sí mismas en su día a día. Medi- Social Medicine, vol. 3, n.o 9.
tar, escribir un diario o simplemente reflexionar Publicado online el 25 de
sobre lo que resulta importante y satisfactorio septiembre de 2009.
para uno mismo son algunas pautas. También
adoptar una postura calmada y pensativa per- WHAT’S YOUR DIET TYPE?
mite tomar decisiones más consideradas y pro- H. Jones, M. Miscisin y
tegerse de las tentaciones externas (entre ellas, E. Redard. Hatherleigh Press,
la publicidad de comida rápida). De hecho, este 2009.
tipo de cambio psicológico constituye una de las
estrategias de mayor éxito, no solo para lograr PROMOTION OF WELL-BEING
metas de adelgazamiento en poco tiempo, sino IN PERSON-CENTERED MENTAL
también para mantenerse esbelto y en forma a HEALTH CARE. C. Robert Clo-
largo plazo. ninger et al. en Focus, vol. 8,
n.o 2, págs 165-179, 2010.
Winnie YuGUGUETKVQTCEKGPVÉƂEC
33
 Genes de peso
Las personas con sobrepeso son las principales responsables de su aspecto, reza un prejuicio
popular. Sin embargo, el volumen corporal depende en gran medida de la genética

JOHANNES HEBEBRAND Y STEFANIE REINBERGER

© FOTOLIA / PAVEL LOSEVSKY

34 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

MENSAJE DE ALIVIO
La constitución corporal, el
ambiente y el comportamiento
influyen en el peso. Por ello, los
individuos con obesidad no son
necesariamente los responsables
directos de su aspecto.
L as personas gruesas no saben controlarse ni
disciplinarse; además, les puede la vagan-
cia. Prejuicios como estos circulan hoy en día
en nuestra sociedad en referencia a los sujetos
con obesidad o sobrepeso. De hecho, los kilos de
más representan en multitud de ocasiones un
obstáculo para la búsqueda de trabajo o las re-
laciones de pareja; incluso en la etapa escolar el
exceso de peso puede convertirse en motivo de
discriminación [véase «La obesidad: una cues-
tión médica y psicosocial», por A. Magallares,
M. Á. Rubio y J. F. Morales; MENTE Y CEREBRO n.o 51,
2011]. En general, se atribuye al propio afectado
la responsabilidad de su voluminoso aspecto
corporal.
Pero la realidad no resulta tan simple. Aun-
que los hábitos alimentarios y la actividad física
influyen en el peso, intervienen más factores.
La gordura o la delgadez vienen determinadas,
hasta cierto punto, desde el nacimiento. La do-
tación genética interviene, además de en otras
muchas funciones, en la capacidad del intesti-
no para absorber un determinado nutriente y
metabolizarlo.
Albert Stunkard, de la Universidad de Pensil-
vania, apuntó los primeros datos científicos al
respecto en el año 1986. El psiquiatra examinó
las historias clínicas de hijos adoptivos dane-
ses, quienes contaban con unos 20 años en el
momento del estudio. La recopilación de datos
médicos resultó amplia, ya que contenía infor-
mación exacta sobre el peso y la altura de los
niños adoptados, de sus progenitores biológicos,
así como de las parejas que los habían criado.
Una de las conclusiones que se extrajo indicaba
que los padres naturales de jóvenes delgados
presentaban una constitución mucho más del-
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
gada que los progenitores de hijos de corpulen-
cia normal o con sobrepeso. Tal relación no se
daba con los padres adoptivos.
Cuatro años más tarde, Stunkard observó el
mismo resultado en gemelos univitelinos. Estos
hermanos monocigotos tenían un peso pareci-
do aunque se les hubiera separado al poco de
nacer. En consecuencia, la herencia influía en
el volumen corporal más que el entorno. En la
actualidad, los científicos consideran que los
genes determinan del 50 al 70 por ciento de la
variación en el peso corporal. Al parecer, los
genes disponen incluso el reparto de la grasa
corporal, si esta se acumulará en la barriga, en
las caderas, en las nalgas o en los muslos.
¿Dónde esconde el ADN la tendencia genética
a la obesidad? ¿Existe acaso un único gen cul-
pable? En 1994 se descubrió uno de los factores
hereditarios relacionados con el exceso de peso
en roedores extraordinariamente gruesos. A co-
mienzos de los años cincuenta del siglo XX, se
descubrió un ratón de laboratorio que parecía
una auténtica «máquina glotona» y que, lógica-
mente, se volvía muy obeso. Los múridos trans-
génicos desarrollados a partir de ese ejemplar
presentaban unas concentraciones más altas de
grasa en la sangre y propendían a sufrir una dia-
betes prematura, de forma similar a las personas
con sobrepeso.
Jeffrey Friedman y su grupo de la Universi-
dad de Rockefeller descubrieron una alteración
génica en esos ratones. Tal mutación codificaba
un cambio en la estructura de una hormona que
bautizaron como leptina (del griego leptos, «del-
gado»). Según averiguaron, dicha hormona era
responsable de la sensación de saciedad, forma
con la que regulaba la absorción de nutrientes.
35
 Si faltaba la leptina, los animales devoraban ali- y a impedir con ello que devoremos sin control.
RESUMEN mentos sin parar. Las personas que carecen de dicho centro regu-
lador manifiestan mayor apetito y propenden al
Desde la cuna
El freno del hambre sobrepeso. Cabe destacar que las mutaciones del

1 Aparte de las costum-

bres alimentarias y
de la actividad física, los
genes tienen mucho que
ver con el sobrepeso y la
obesidad.
El equipo de Friedman halló leptina también
en el organismo humano. Al igual que en los
roedores, el déficit de dicha sustancia se asoció
en las personas a una masa corporal excesiva.
La notable función que desempeñaba en la
conducta alimentaria se demostró en dos ni-
ños pakistaníes con sobrepeso y cuya sangre
gen MC4R resultan más frecuentes que las del gen
de la leptina. Uno de los autores (Hebebrand)
investigó, con su equipo de las universidades de
Marburg y Essen, el ADN de niños y adolescen-
tes obesos en busca de modificaciones del gen
MC4R. El 2 por ciento de los sujetos examinados
presentaba mutaciones; ese porcentaje se ele-

2 Se han descubierto
32 genes involucrados
en la regulación del peso
corporal.
carecía de leptina a consecuencia de una muta-
ción genética. Al poco tiempo de administrar-
les dicha hormona fabricada mediante técnicas
genéticas, ambos sujetos se conformaban con
cantidades mucho menores de alimento, de
vaba incluso hasta el 6 por ciento en muestras
aleatorias de otros países.
No obstante, no todas las mutaciones de
gen MC4R llevan al sobrepeso. Algunas varian-
tes comportan un aumento corporal de tan

3 En un futuro se prevé
aplicar terapias per-
sonalizadas para tratar
los kilos de más.
Quien sigue
una dieta rápida
no alcanza
un estado
de equilibrio
modo que adelgazaron sin pasar hambre. Los
ratones rechonchos perdieron asimismo peso
tras recibir leptina.
A la gran euforia inicial por el supuesto mila-
gro dietético siguió, sin embargo, el desencanto.
La administración de leptina con fines terapéu-
ticos apenas resulta eficaz para la mayoría de las
personas con obesidad. De hecho, solo alivia a
aquellas cuyo organismo es incapaz de producir
esa hormona. Con todo, las mutaciones del gen
de la leptina resultan extraordinariamente ra-
ras. Hasta la fecha, solo se ha detectado en todo
el mundo un par de docenas de personas con
dicha alteración genética.
Pero ahí no termina el asunto, pues existen
otros genes relacionados con la obesidad. En-
cabeza la lista el gen del receptor 4 de la mela-
nocortina (MC4R). Esta proteína se encuentra,
entre otros lugares, en el hipotálamo, donde
contribuye a transmitir una señal de saciedad
solo uno a dos kilos. También la variación en
la secuencia del gen fuera de la región de co-
dificación que porta la estructura del receptor
únicamente ocasiona un incremento de unos
centenares de gramos. Se trata de un polimor-
fismo de un nucleótido o SNP (por sus siglas en
inglés; se pronuncia «snip»). En este caso solo se
intercambia una pareja de bases de la cadena del
ADN, fenómeno no tan extraño. Esos SNP son
variantes del genoma que repercuten de forma
aislada en el portador (sobre su peso corporal,
por ejemplo). Nuestro grupo de trabajo (Hebe-
brand) descubrió en 2004 una variante de MC4R
que contribuye a que sus portadores (cerca del
4 por ciento de la población) pesen casi un kilo
y medio menos que otras personas. Las variacio-
nes de dicho gen determinan, en consecuencia,
un incremento o una disminución exagerada
del apetito, según empeoren o mejoren la fun-
ción del receptor.

Cómo interactúan los genes con el ambiente

Los genes no son los únicos responsables del peso corporal. Los kilos que pesamos dependen,
en última instancia, de la interacción entre la dotación genética y las condiciones ambientales.
Los habitantes del atolón de Nauru, en el mar del Sur, ofrecen un buen ejemplo de ello. Su
organismo posee genes que procuran un almacenamiento eficaz de la grasa corporal. Hace
tiempo, tal característica suponía una ventaja para los isleños, ya que en sus largas travesías
en canoa debían luchar siempre contra el hambre. Así, los naurúes de entonces, pese a la
disposición genética, estaban muy delgados. Hoy, en cambio, disponen de alimentos en abun-
dancia, en especial de productos industriales, y se mueven menos. En consecuencia, muchos
de ellos padecen obesidad.
Algo parecido, aunque no tan extremo, sucede a algunos ciudadanos europeos: sus células
corporales portan la herencia de los ancestros, quienes de forma periódica debían afrontar el
hambre. Pero desde entonces, las condiciones de vida han cambiado de forma espectacular, de
manera que las despensas del organismo se convierten a menudo en un exceso de grasa abdominal.

36 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

El gen engordante no existe
Queda claro: la búsqueda de un único gen
engordante, responsable de los kilos de más,
resulta ociosa. La clave del peso corporal, en
la inmensa mayoría de los casos, no reside
en la mutación de un gen específico, sino más
bien en multitud de alteraciones individuales
del genoma. Los especialistas hablan de efecto
poligénico.
Espoleados por estos conocimientos, nuestro
grupo y otros investigadores iniciamos estudios
en todo el mundo en torno a los SNP pertinen-
tes. Hasta la fecha hemos localizado 32 regiones
del genoma cuyas variantes modifican el peso
corporal. En el año 2010 se descubrieron 18 de
esas regiones. En un proyecto de investigación
internacional se examinó el genoma de cerca
de 125.000 personas para verificar de nuevo los
hallazgos en otros tantos sujetos. Los expertos
estiman que existen al menos 100 genes que, de
una u otra manera, esculpen las curvas corpora-
les. Para identificarlos se necesita, sin embargo,
un número mayor de casos.
Entre ese tipo de genes destaca el FTO (del
inglés fat mass and obesity associated), el cual
se descubrió en 2007 por casualidad. El equipo
de Timothy Frayling, de la Escuela de Medicina
Península de Exeter, buscaba variantes géni-
cas que explicaran el riesgo de la diabetes en
adultos. El cromosoma 16, en el que reside el
gen que después se denominó FTO, mostraba
numerosas variantes cuya frecuencia resulta-
ba muy superior en las personas diabéticas en
comparación con los sujetos sanos. Se comprobó
que esas variantes genéticas intervenían solo de
forma indirecta en la diabetes en la adultez; en
cambio, aumentaban el riesgo de obesidad —es
sabido que los individuos con sobrepeso tienden
a padecer diabetes.
Una variación de FTO eleva el peso corporal
hasta 1,4 kilos; si se porta la misma versión en
ambos genes, se suma el efecto, por lo que el
aumento alcanza casi los tres kilos. Además, las
variantes genéticas que engordan se encuentran
muy extendidas: uno de cada seis europeos la
hereda de sus progenitores, con lo que el riesgo
de obesidad se eleva en un 70 por ciento. Incluso
uno de cada dos ciudadanos de Europa posee
una variante génica que incrementa el riesgo
de obesidad en un 30 por ciento. El efecto de la
variante de FTO relacionada con el peso corporal
se manifiesta ya en los niños de siete años.
Aun así, tener tres kilos extra no convierte a
nadie en una persona gruesa; todo lo más hur-
ta la posibilidad de llevar vaqueros para tallas
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
delgadas. Entonces ¿qué repercusiones drásticas
pueden tener unas versiones génicas que res- Índice de masa
ponden a un pequeño aumento de un par de corporal (IMC)
kilos o unos centenares de gramos? En ningún Se calcula de la siguiente
caso debe subestimarse la adición de los efectos manera:
individuales. Nuestro cuerpo suma, cual con-
table meticuloso, todas las acciones positivas Peso corporal en kg
y negativas de la dotación hereditaria; de ese (talla en m)2
modo llega al peso teórico individual.
En 2007 se comprobó la exactitud con la que Según la Organización Mun-
el organismo se ajusta a ese «valor teórico». Fre- dial de la Salud, las personas
derik Nyström y su equipo de la Universidad con un IMC superior a 25
de Linköping propusieron a 18 voluntarios (seis sufren sobrepeso; aquellas
mujeres y 12 varones) que devorasen cada día con un IMC mayor de 30,
alimentos; además, debían evitar cualquier tipo obesidad.
de ejercicio. En concreto, los sujetos debían inge-
rir a diario cerca de 6000 kilocalorías, la mitad
en forma de comida basura, y moverse lo me-
nos posible. La diversidad en la respuesta de los
probandos a la dieta rica en grasas sorprendió a
los científicos. Un varón engordó a tal velocidad
que tuvo que interrumpir el ensayo a las dos
semanas de iniciarlo: en 14 días había ganado
15 kilos, el límite máximo permitido para el
experimento por razones éticas. En cambio, la
mayoría de los probandos, en especial los delga-
dos o de peso normal, no engordaron a la misma
velocidad. Incluso al terminar la investigación
volvieron a adelgazar sin esfuerzo. Al parecer,
su metabolismo operaba a altas revoluciones
durante los períodos de engorde; en otras pala-
bras, manifestaban una sudoración mayor y su
cuerpo producía más calor.
Los aficionados a las dietas conocen el efecto
yoyó. Quien adelgaza mucho en poco tiempo
suele recuperar el peso perdido enseguida. Un MITOS Y REALIDAD
posible motivo reside en que quien hace dieta ¿Viven más
no alcanza, desde el punto de vista fisiológico, el las personas con
cuerpo de un sujeto con peso normal. Paradóji- un peso normal?
camente, tras un importante adelgazamiento, el A partir de la adultez media, las
metabolismo se asimila al de una persona delga- personas con un sobrepeso lige-
da hambrienta: el organismo ansía las calorías, ro (de acuerdo con la definición
por lo que vuelve a engordar con rapidez. vigente) tienen una esperanza
de vida superior a aquellas que
Reserva desconocida de genes presentan un peso normal.
Es probable que se desconozcan a fecha de hoy
muchas de las variantes génicas que influyen El precio
en el peso corporal. A pesar del amplio estudio por adelgazar
llevado a cabo con cerca de 250.000 volunta- Inmediatamente después de
rios, solo se explica del 1 al 2 por ciento de la una dieta radical, el cuerpo
variación en el índice de masa corporal. Si el quema una cuarta parte menos
peso se halla determinado en un 50 por ciento de calorías en comparación con
por la genética, restan por descubrir numero- las personas que siempre han
sos factores hereditarios. Empero, como ya se sido delgadas. Es una posible
sabe de la investigación de otras enfermedades causa del efecto yoyó.
37
La leptina no
solo regula la
sensación
de apetito;
también adapta
el cuerpo
a estados de
hambre
BIBLIOGRAFÍA
COMPLEMENTARIA
MELANOCORTIN-4 RECEPTOR
GENE: CASE-CONTROL STUDY
AND TRANSMISSION DISEQUI-
LIBRIUM TEST CONFIRM THAT
FUNCTIONALLY RELEVANT
MUTATIONS ARE COMPAT-
IBLE WITH A MAJOR GENE
EFFECT FOR EXTREME OBESITY.
A. Hinney et al. en Journal
of Clinical Endocrinology
& Metabolism, vol. 88,
págs. 4258-4267, 2003.
IRRTUM ÜBERGEWICHT.
J. Hebebrand y C. P. Simon.
Zabert Sandmann, Múnich,
2008.
CHIPPING AWAY THE «MISSING
HERITABILITY»: GIANT STEPS
FORWARD IN THE MOLECULAR
ELUCIDATION OF OBESITY
— BUT STILL LOTS TO GO.
J. Hebebrand et al. en Obe-
sity Facts, vol. 3, págs. 294-
303, 2010.
38
complejas (entre ellas, el cáncer), el rastreo se
antoja difícil.
Posiblemente exista una serie de versiones
génicas que solo se expresan si se presenta una
determinada variante en el segundo gen. Se ha-
bla entonces de efecto no aditivo. Hasta el mo-
mento no se han detectado esas interacciones
en relación a la obesidad.
Los mecanismos que se ocultan tras las va-
riantes recién descubiertas también permane-
cen a oscuras. Cuantos más genes intervienen
en un acontecimiento global, más difícil resul-
ta averiguar el concurso de los mismos dentro
de una red compleja. La complejidad se refle-
ja en el ejemplo mencionado de la leptina. Al
parecer, dicha hormona frena el apetito, pero
no necesariamente la absorción de nutrientes,
pues la sangre de las personas obesas contie-
ne a menudo cantidades elevadas de leptina.
De modo general puede afirmarse que cuanto
más alto es el valor de la leptina, mayor es la
masa adiposa.
Puede que el nivel elevado de la susodicha
sustancia en los individuos con obesidad cons-
tituya un intento de su organismo para reducir
la absorción de energía. De este modo se expli-
caría que la administración continuada de la
hormona no conlleve la disminución deseada
en la absorción de nutrientes. Los ensayos de las
compañías farmacéuticas para tratar la obesidad
con leptina han resultado baldíos. Seguramente,
los sistemas celulares, que reciben las seña-
les de los receptores de leptina, no responden
de forma adecuada. Es como si estas personas
mostraran resistencia a la leptina.
Cuando el metabolismo se apaga
También podría operar un tercer mecanismo.
En la actualidad, los científicos consideran que
la leptina no solo regula la sensación de hambre.
Su principal misión radica en adaptar el cuerpo
a los estados de hambre. Un descenso en el valor
de esta hormona, como sucede con una dieta
adelgazante adecuada, apaga el metabolismo si
se le brindan al cuerpo menos alimentos.
Ese dato se corresponde con los niveles bajos
de leptina que presentan las personas con ano-
rexia, quienes apenas disponen de masa adipo-
sa y cuyo organismo se encuentra adaptado al
hambre. De hecho, la práctica ausencia de lep-
tina suprime la menstruación de las mujeres
con delgadez extrema. Hay que partir de que los
bajos niveles de la hormona del hambre estre-
chan el estómago de las afectadas. No obstante,
otras funciones superiores del sistema nervioso
central se ocupan, en principio, de que dicha
señal no alcance su objetivo.
Muchas enfermas de anorexia muestran,
además, un impulso a menudo irresistible al
movimiento. Es probable que se trate de una hi-
peractividad inducida por el hambre, parecida a
la de situaciones de catástrofe: se conocen casos
de prisioneros de guerra a quienes el hambre les
provocaba una enorme actividad inicial, posible-
mente como reacción del organismo para buscar
alimentos y asegurarse la supervivencia.
¿La hiperactividad se desencadena también
cuando los niveles de leptina son bajos? Con el
fin de comprobarlo, nuestro grupo (Hebebrand)
redujo las calorías del pienso de ratas jóvenes en
un 60 por ciento con respecto a las necesarias
conforme a su edad. Con ayuda de una mini-
bomba implantada bajo la piel de los roedores
suministramos durante una semana leptina o
suero fisiológico a las ratas hambrientas. Mien-
tras los animales que habían recibido leptina se
comportaban con normalidad, los del grupo del
suero salino se ejercitaban mucho más tiempo
en las ruedas de lo que suelen hacerlo múridos
bien alimentados. Su actividad se incrementó
casi en un 350 por ciento.
La agitación motora también aumenta en
las mujeres con anorexia nerviosa cuanto más
bajos son los niveles de leptina, según han re-
velado otras investigaciones. Por consiguiente,
podría concluirse que la actividad intensa de
muchas afectadas se debe, al menos en parte,
a las reducidas concentraciones de la hormona
en cuestión. Aun así, todavía falta una demos-
tración definitiva de tal hipótesis.
A la vista de los múltiples y aún desconoci-
dos factores que modelan nuestra figura, las
perspectivas de una terapia contra la obesidad
resultan por ahora algo sombrías. Sin embargo,
la hipótesis del peso corporal teórico explica por
qué las dietas originales no suelen resultar, al
menos a largo plazo. Muy pocas personas logran
cambiar de forma radical sus hábitos alimenta-
rios y obtener resultados duraderos. También
queda muy lejano el tratamiento farmacológico
eficaz contra la obesidad.
Ante este panorama, por ahora se antoja más
importante luchar contra la estigmatización de
las personas con obesidad. Si la sociedad no las
considerase necesariamente las responsables de
su exceso de peso, su vida resultaría más ligera.
Johannes Hebebrand es médico y profesor de la Clínica de
psiquiatría y psicoterapia infanto-juvenil de la Universidad de
Duisburgo-Essen. Stefanie Reinberger es bióloga y periodista.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
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Dormir bien
para comer mejor
En los países desarrollados, el descanso nocturno se reduce mientras aumenta la obesidad.
Tal correlación no es casual: la falta de sueño conlleva un desequilibrio en el balance energético
del organismo, lo cual favorece la aparición de alteraciones metabólicas
MANFRED HALLSCHMID Y JAN BORN
«M añana a las diez de la mañana paso por
tu casa. ¿Te va bien a esa hora o todavía
estarás durmiendo?» Ingo (nombre ficticio),
muy a su pesar, está acostumbrado a ese tipo
de comentarios. Es consciente de que lo consi-
deran un dormilón a causa de sus kilos de más.
Nada menos él, que se pasa las noches en vela,
revolviéndose en la cama, con un ojo cada dos
por tres enganchado al despertador; así toda la
noche hasta que los primeros rayos de sol se
cuelan por la persiana de su habitación y le dan
un motivo de alegría. Poco sospecha Ingo que su
sobrepeso se debe precisamente a los problemas
que tiene para conciliar el sueño.
Algunas personas no consiguen «desconec-
tar» por las noches; otras, sencillamente, no tie-
nen tiempo para disfrutar de una noche repara-
dora. En los últimos sesenta años, la media de
sueño nocturno ha disminuido una o dos horas
en los países industrializados, hasta situarse en
unas siete horas; al mismo tiempo ha aumen-
tado el número de individuos con sobrepeso y
obesidad mórbida. Algunos expertos hablan in-
cluso de epidemia de adiposidad. Alrededor de
sesenta estudios epidemiológicos transversales
afirman que existe una relación estadística en-
tre ambos fenómenos. Ingo podría ser uno de
los casos. Numerosos estudios longitudinales
revelan que cuanto menos duerme una persona
más fácil resulta que acumule kilos de más.
¿Qué mecanismos biológicos originan dicha
relación? Los detractores de tal hipótesis criti-
can, no sin razón, que la mayoría de las inves-
tigaciones se basan en valoraciones subjetivas
40
de los participantes, cuando una declaración
objetiva y fiable sobre la calidad del sueño se
obtiene solo mediante mediciones en el labo-
ratorio. Con el fin de evitar posibles inexactitu-
des, cada vez se utilizan, a nivel internacional,
experimentos más controlados para comprobar
© FOTOLIA / NADEZHDA BELOGORSKAYA (manzana); GEHIRN & GEIST / EMDE-GRAFIK (cara); GEHIRN & GEIST / MANFRED ZENTSCH (almohada y fotomontaje)
la supuesta relación entre la calidad del sueño
y la alimentación.
En 2004, Eve van Cauter, de la Universidad de
Chicago, y su equipo analizaron la sangre de dos
grupos de varones jóvenes que habían dormido
cuatro y nueve horas, respectivamente, durante RESUMEN
dos noches. En los probandos que habían dor-
Engordador
mido menos, la concentración de la hormona
nocturno
grelina se elevó en un 30 por ciento. Dicha hor-
mona, sintetizada sobre todo por el estómago,
provoca sensación de hambre. ¿Es posible que
las noches cortas aviven el apetito?
1 Las personas que
duermen poco duran-
te un período prolonga-
do muestran tendencia a
Hambrientos y perezosos engordar.
Con el fin de descubrir si se come más cuando se
ha dormido poco, Peter Jones, de la Universidad
de Manitoba en Winnipeg, y su equipo compara-
ron en 2011 la conducta alimentaria de sujetos a
2 Tras una mala no-
che, comemos más
y nos movemos menos.
quienes despertaban tras cuatro horas de sueño Además, sube el nivel de
con el mismo comportamiento en participantes glucosa en sangre, lo que
a los que dejaban dormir un total de nueve aumenta la probabilidad
horas. Resultó que los probandos con menos ho- de contraer diabetes.
ras de sueño comían durante el desayuno una
media de 300 kilocalorías más (cantidad que
equivale a media tableta de chocolate) que los
que habían descansado; también ingirieron un
3 El balance energético
resulta en especial
sensible a las alteraciones
30 por ciento más de grasas saturadas, es decir, del sueño profundo.
«insanas».
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
 CABEZADA SALUDABLE
Una siesta reparadora beneficia
a la psique. También favorece
los buenos hábitos alimentarios.

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 41

 AL RALENTÍ
Para descubrir cómo reacciona
el cuerpo ante una concentra-
ción alta de azúcar en sangre,
los médicos inyectaron una so-
lución de glucosa a los pacien-
tes. Midieron luego la rapidez
con la que desaparece el azúcar
de la sangre. Si los afectados
hacía tres noches que no con-
ciliaban el sueño profundo, el
proceso resultaba más lento.
PRUEBA DE MENEO
Para medir la rapidez y cantidad
de movimientos de los proban-
dos se utilizan acelerómetros.
Estos aparatos contienen un
sensor que registra la acelera-
ción del brazo.
MANFRED HALLSCHMID, UNIVERSIDAD DE LÜBECK
42
Disminución de la concentración
2 rimetría indirecta: los probandos respiraron en
(porcentaje por minuto)
de azúcar en sangre
1 calcularse el gasto energético total.
0
Tras 3 noches
con sueño
profundo
GEHIRN & GEIST, SEGÚN E. TASALI ET AL., PNAS, N.o 105, PÁGS. 1044-1049, 2008.
Puesto que la actividad física influye, junto a
los hábitos alimentarios, sobre el peso, en 2009
nuestro equipo registró en la Universidad de
Lübeck el dinamismo que presentaban, por un
lado, sujetos tras una noche de poco descanso
y, por otro, voluntarios que habían disfrutado
de largas horas de sueño. Colocamos en la mu-
ñeca de todos ellos una pulsera con aceleróme-
tro, que debían llevar puesta en su rutina diaria.
Apreciamos que los participantes que habían
descansado poco se movían menos y con ma-
yor lentitud que los que habían gozado de una
noche reparadora. En otras palabras, la falta de
sueño nos hace perezosos.
Un efecto más: según observamos en expe-
rimentos posteriores, los probandos que pasa-
ban la noche en vela desprendían menos calor
corporal durante el día, fenómeno que indicaba
que su cuerpo tendía a convertir las reservas
sobrantes en michelines, en vez de quemarlas.
Al gastar energía, una parte de ella se convierte
en calor, mas si ello no ocurre, la grasa se acu-
mula en el tejido adiposo. En nuestro estudio
determinamos la termogénesis (producción de
calor del cuerpo) de los sujetos mediante calo-
un aparato que registraba la cantidad de oxíge-
no del aire de respiración que se convertía en
dióxido de carbono. A partir de este dato puede
Aunque todavía no está claro si ese efecto
aparece por la falta de sueño durante un largo
periodo de tiempo, numerosos trabajos confir-
Tras 3 noches man que los pacientes con trastornos crónicos
sin sueño del sueño consumen más reservas durante la
profundo
noche. Por ello resulta probable que el cuerpo
equilibre al día siguiente dicho aumento redu-
ciendo la marcha.
Aparte de avivarnos el hambre y volvernos
más perezosos, dormir poco afecta al nivel de
azúcar en sangre (glucemia). En 1999, Van Cauter
y su equipo dejaron dormir solo cuatro horas
durante seis noches seguidas a hombres jóvenes
sanos; en las seis noches posteriores les permi-
tieron descansar durante 12 horas. En ambas
situaciones experimentales inyectaron al quinto
día a los probandos una solución de azúcar. ¿El
objetivo? Comprobar la tolerancia de su cuerpo
a la glucosa.
Metabolismo de la glucosa alterado
Después de un fuerte aumento de la concen-
tración de azúcar en sangre causada por la in-
yección, la glucosa volvió a disminuir de forma
gradual en todos los casos. Sin embargo, en los
participantes que no habían dormido se reducía
de forma más lenta que en los que habían des-
cansado bien. El motivo consistía en lo siguiente:
por un lado, el cuerpo de los primeros segrega-
ba menos insulina (hormona que estimula el
transporte de glucosa de la sangre al hígado, los
músculos y el tejido graso); por otro, sus células
ya no reaccionaban con la misma sensibilidad
ante los transmisores químicos, entre ellos, la
insulina, por lo que la sensibilidad insulínica
decreció de forma drástica. De hecho, los valores
se encontraban a un nivel semejante a los que
presentan los pacientes con alteraciones en el
metabolismo de la glucosa.
Otra prueba de la importancia que ejerce el
sueño reparador en el correcto mantenimien-
to de los niveles de glucosa se basa en el Estu-
dio de salud de las enfermeras (Nurses’ Health
Study) de los Institutos Nacionales de Salud de
Estados Unidos, en el que se llevaron a cabo
durante 30 años encuestas periódicas a 70.000
enfermeras. Cuanto menos y peor dormían las
encuestadas, antes padecían diabetes. El riesgo
de contraer la enfermedad alcanzaba más de
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
un 50 por ciento en las participantes con cin-
co horas de sueño en comparación con las que
dormían ocho horas diarias.
Sin embargo, en el mantenimiento energé-
tico del cuerpo no solo importa la cantidad,
sino también la calidad del descanso. En espe-
cial durante la fase de sueño profundo, la cual
acontece sobre todo durante la primera mitad
de la noche. En ese periodo circulan por el or-
ganismo numerosas hormonas que afectan al
metabolismo de la glucosa. La expresión de di-
cha fase se distingue en un electroencefalogra-
ma a través de las frecuencias lentas: las ondas
delta. El equipo de Van Cauter determinó en
2008 que un sueño delta alterado trastornaba
la regulación del azúcar en sangre. Mientras
los probandos dormían en el laboratorio, los
investigadores hacían sonar tonos con una fre-
cuencia y un volumen que no desvelaba a los
sujetos pero que tampoco les permitía caer en
un sueño delta. Esa situación conllevaba conse-
cuencias graves: la tolerancia a la glucosa y la
sensibilidad insulínica descendieron alrededor
de un 25 por ciento.
Modo en ahorro de energía
¿Qué sucede en el cerebro mientras llega al
descanso nocturno? Nuestro órgano central
de control cubre su demanda energética casi
exclusivamente a base de azúcar. Pese a repre-
sentar solo el 2 por ciento de la masa corporal,
el consumo de glucosa y de oxígeno del encéfalo
supone el 20 por ciento del total. No obstante,
la demanda de azúcar por parte del cerebro es
menor durante el sueño delta que en estado de
vigilia.
Pierre Maquet, de la Universidad de Lieja, su-
ministró a una serie de probandos una solución
con glucosa radiactiva. Mediante tomografía por
emisión de positrones (TEP) determinó la can-
tidad de azúcar que consumía el cerebro de los
sujetos, así como en qué fases del sueño sucedía.
Resultado: durante el sueño profundo, el consu-
mo era menor.
EN BREVE
La tolerancia a la glucosa
es una medida para determi-
nar la rapidez con la que una
concentración alta de azúcar en
sangre vuelve a normalizarse.
Los pacientes en los que este
proceso resulta especialmente
lento corren el riesgo de con-
traer diabetes.
La sensibilidad insulínica
define la sensibilidad con la que
reaccionan las células humanas
ante la insulina. Cuanto más
baja es, más cantidad de hor-
mona se necesita para reducir
la concentración de azúcar en
sangre.

Electroencefalograma típico

Durante la noche pasamos por distin-
tas fases de sueño, las cuales se distin-
guen fácilmente en un electroencefa-
lograma (EEG). El estado de vigilia se
representa por ondas alfa y beta (hasta
un máximo de 50 hercios). Al dormir-
nos, la frecuencia se torna cada vez
más lenta. Los somnólogos describen
junto al sueño REM (del inglés rapid
eye movement, «movimientos ocula-
res rápidos») cuatro fases del sueño
no REM.
El sueño profundo (nivel 4 en el gráfi-
co) es muy rico en ondas delta y más in-
frecuente a medida que se va acercando
la mañana; los ciclos del sueño también
se van reduciendo paulatinamente a lo
largo de la noche.
Es del todo normal despertarse breve-
mente varias veces durante la noche. En
general, ello no altera el reposo y, la ma-
yoría de las veces, a la mañana siguiente
ya hemos olvidado esas cortas fases de
vigilia.

EEG EEG EEG

Vigilia Sueño REM Sueño no REM

Vigilia
Sueño REM
1

Sueño 2
no REM 3
GEHIRN & GEIST / MEGANIM

22.00 23.00 0.00 1.00 2.00 3.00 4.00 5.00 6.00 7.00
Hora

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 43


MANFRED HALLSCHMID, UNIVERSIDAD DE LÜBECK
DESAYUNO COPIOSO
Con el propósito de averiguar
los efectos que la falta de azú-
car en sangre durante la noche
tiene sobre el apetito, los inves-
tigadores redujeron con insulina
la concentración de glucosa de
los probandos mientras dor-
mían. A la mañana siguiente, les
ofrecieron un desayuno abun-
dante. Los participantes comie-
ron más de lo habitual.
44
Aunque el encéfalo reduce el consumo total
de energía durante el sueño, ciertas áreas se
«inundan» de combustible. Radhika Basheer y
sus colaboradores de la Escuela de Medicina de
Harvard midieron en 2010 la concentración de
trifosfato de adenosina (ATP), fuente principal
de energía para los procesos metabólicos celu-
lares, en el cerebro de ratas. A unas las mantu-
vieron despiertas durante un tiempo prolon-
gado, a otras las dejaron dormir como hacían
normalmente.
El nivel de ATP se mantenía estable mientras
los roedores se hallaban despiertos, empero, al
entrar en la fase de sueño delta, dicho nivel se
incrementaba, sobre todo en las regiones ce-
rebrales activas durante el estado de vigilia, a
saber, el lóbulo frontal, el prosencéfalo basal y
el hipocampo. Dicho de otro modo, cuanto más
profundo era el sueño de los animales, de más
energía disponía su cerebro.
Almacén sensible de recuerdos
¿Por qué determinadas áreas cerebrales se
abastecen de combustible cuando la conscien-
cia descansa y el cuerpo se halla en reposo?
Posiblemente porque en esos momentos se
desarrolla un proceso de suma importancia:
la consolidación de la memoria, es decir, el al-
macenamiento de los últimos conocimientos
adquiridos. Los humanos recordamos mejor la
materia estudiada si después de memorizarla
echamos una cabezada. Ello no sucede por el
efecto relajante de la siesta, como quizá pudiera
pensarse en un principio, sino porque, durante
el sueño, el cerebro deposita los contenidos alo-
jados temporalmente en el hipocampo en los
almacenes de la memoria a largo plazo, situados
en la corteza cerebral.
Con todo, la consolidación de la memoria
durante el sueño solo se lleva a cabo si el cere-
bro dispone de suficientes reservas energéticas,
pues dicho proceso resulta muy sensible a los
niveles bajos de azúcar. Después de que nues-
tros voluntarios memorizaran antes de irse a
dormir una serie de palabras emparejadas,
disminuimos la concentración de glucosa en
sangre mediante insulina mientras dormían.
Al día siguiente comprobamos que se acordaban
menos del contenido memorizado que cuando
se les sometió a un experimento similar pero en
el que se mantuvo su nivel normal de glucosa
en sangre. Parece, pues, que la bajada de azúcar
provocada de manera artificial había privado a
su cerebro del combustible necesario para fijar
las huellas de memoria.
A la mañana siguiente, después de la hipoglu-
cemia nocturna, ofrecimos a los probandos un
abundante desayuno del que podían servirse a
voluntad. Todos ellos ingirieron una media de
150 kilocalorías más que tras una noche «nor-
mal». Consumieron, sobre todo, alimentos ricos
en hidratos de carbono, ya que estos proporcio-
nan energía al cerebro con mayor rapidez que
otros productos. Si bien no es extraño que una
bajada de azúcar en estado de vigilia provoque
hambre, sensación que más de uno hemos ex-
perimentado, parece que ese mecanismo tam-
bién se manifiesta durante el sueño pese a que
entonces la percepción consciente del hambre
se encuentra desactivada.
Por otro lado, la hipoglucemia disminuyó,
asimismo, el sueño delta en los sujetos. Es pro-
bable que tal fenómeno se halle vinculado a las
orexinas, unas hormonas producidas en el hi-
potálamo relacionadas con el comportamiento
alimentario y el ritmo de sueño. La actividad de
neuronas con orexina resulta indispensable para
mantenernos despiertos durante el día. Cuan-
do una persona presenta esas células dañadas
o inactivas, padece narcolepsia y se duerme de
forma súbita en cualquier parte [véase «Pausas
forzosas», por S. Czaja en MENTE Y CEREBRO n.o 56;
2012]. Las orexinas son, además, muy sensibles a
una bajada del nivel de azúcar en sangre.
Podemos confirmar, pues, que el cerebro
equilibra una falta de energía durante el sueño
con un hambre ávido al día siguiente. Pero ¿qué
ocurre cuando el nivel de azúcar sube durante la
noche? ¿Acaso disminuye el apetito matutino?
Al parecer, no es así. Después de suministrar
glucosa a personas jóvenes y sanas durante el
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
sueño nocturno, no desayunaron menos de lo
habitual a la mañana siguiente. En estado de
sueño, el cerebro se muestra muy sensible a la
escasez de energía, mas asume sin quejas el ex-
ceso de reservas nutritivas.

Primacía cerebral
Nuestro cuerpo dedica todas sus fuerzas a
proveer de energía al cerebro. A principios del
siglo XX, los patólogos descubrieron que la des-
nutrición provocaba la disminución de todos los
órganos excepto del cerebro. También la teoría
del cerebro egoísta, de Achim Peters, de la Uni-
versidad de Lübeck, adjudica al sistema nervioso
central la posición más importante en la cadena
de suministro: por un lado, obtiene nutrientes BIBLIOGRAFÍA
ha publicado sobre el tema, entre otros,
de la comida; por otro, extrae energía de la pe- COMPLEMENTARIA los siguientes artículos:
riferia corporal. Cuando ese proceso se altera,
comemos mucho más, ya que de ese modo ase- SHORT-TERM NOCTURNAL
guramos un suministro constante de energía al HYPOGLYCEMIA INCREASES
Plasticidad auditiva,
de V. M. Bajo Lorenzana
cerebro, aunque al mismo tiempo provocamos MORNING FOOD INTAKE IN
y F. Rodríguez Nadal
un «atasco energético» en el cuerpo y, por con- HEALTHY HUMANS. S. Schmid Marzo 2012
siguiente, sobrepeso. et al. en Diabetic Medicine,
La reducción o alteración del sueño profundo vol. 25, págs. 232-235, La singularidad de cada cerebro,
puede perjudicar especialmente el proceso, ya 2008. de Fred H. Gage y Alysson R. Muotri
Mayo 2012
que mientras dormimos el organismo procura
energía a ciertas regiones cerebrales. Es probable SLOW-WAVE SLEEP AND THE El cerebro sometido a tensión,
que ello motive que la falta de sueño crónica se RISK OF TYPE 2 DIABETES IN de A. Arnsten, C. M. Mazure y R. Sinha
acompañe a menudo de obesidad. Sin embargo, HUMANS. E. Tasali et al. en Junio 2012
se requieren estudios a largo plazo para confir- Proceedings of the National
Borrar los recuerdos dolorosos,
mar tal hipótesis. Academy of Sciences of the
de Jerry Adler
La complicada relación entre dormir y comer USA, vol. 105, págs. 1044- Julio 2012
puede tener consecuencias muy prácticas para 1049, 2008.
quienes deseen perder peso. En 2010, el equipo de El proyecto cerebro humano,
Arlet Nedeltcheva y Plamen Penev, ambos de la SLEEP AND BRAIN ENERGY de Henry Markram
Agosto 2012
Universidad de Chicago, prescribió un programa LEVELS: ATP CHANGES DURING
moderado de régimen alimenticio de dos sema- SLEEP. M. Dworak et al. en
La mente alegre,
nas a 10 participantes con sobrepeso. Una parte Journal of Neuroscience, de M. L. Kringelbach y K. C. Berridge
del grupo podía dormir hasta ocho horas y media vol. 30, págs. 9007-9016, Octubre 2012
cada noche; al resto se les restringieron las horas 2010.
de sueño a cinco y media. Si bien redujeron su
¿Seremos cada vez
más inteligentes?
peso en ambos casos, los probandos con falta de INSUFFICIENT SLEEP UNDER-
de Tim Folger
sueño perdieron solo la mitad de la grasa cor- MINES DIETARY EFFORTS TO RE- Noviembre 2012
poral que los demás sujetos; al mismo tiempo DUCE ADIPOSITY. A. Nedelt-
perdieron un 60 por ciento más de masa magra cheva et al. en Annals of Delitos oníricos
corporal (entre esta, los músculos). Cabe esperar Internal Medicine, vol. 153, de James Vlahos
Noviembre 2012
que en un futuro próximo resulte imposible con- págs. 435-441, 2010.
cebir una dieta para perder peso sin la indicación Mover con la mente
de dormir suficiente y sin interrupciones. ACUTE SLEEP DEPRIVATION RE- de M. A. L. Nicolelis
DUCES ENERGY EXPENDITURE Noviembre 2012
Manfred Hallschmid es doctor en psicología y asesor IN HEALTHY MEN. C. Benedict
EKGPVÉƂEQGPGN+PUVKVWVQFG0GWTQGPFQETKPQNQIÉCFGNC et al. en American Journal
Universidad de Lübeck. Jan BornGUFKTGEVQTFGN+PUVKVWVQ of Clinical Nutrition, vol. 93,
FG2UKEQNQIÉC/ÅFKEC[0GWTQDKQNQIÉCFGN%QORQTVCOKGP- págs. 1229-1236, 2011.
VQFGNC7PKXGTUKFCFFG6WDKPIC

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 45

ENTREVISTA
«El sueño no puede inducirse
de forma intencionada»
El psicólogo Michael Schredl, del Instituto Central de Salud Mental de Mannheim,
recomienda un entrenamiento específico contra la inquietud nocturna
y otras alteraciones del sueño
ENTREVISTA REALIZADA POR ANNA HOPFFGARTEN
Profesor Schredl, ¿por qué con frecuen-
cia duermen mal las personas sanas?
En estos casos se halla implicado el estrés,
además de la predisposición y los procesos
de aprendizaje. Tal y como demostramos
en un estudio, la constitución genética
influye sobre el modo en que el cuerpo
maneja las situaciones estresantes. Con
ello, determina también si somos más
o menos vulnerables ante un trastorno
del sueño. Una situación particularmente
estresante suele constituir un desencade-
nante agudo que depara noches en vela
a casi todas las personas. Puede tratarse
de problemas laborales, la pérdida de
un ser querido o una enfermedad grave.
La cronicidad del trastorno surge como
consecuencia de un círculo vicioso: los
afectados se muestran preocupados de
que la falta de sueño pueda empeorar su
rendimiento. De este modo, cada vez les
resulta más difícil conciliar el sueño, por
lo que el mal dormir se convierte para
ellos en un hábito indeseado.
¿Cuándo se debería consultar a un
especialista?
Aconsejaría buscar ayuda cuando los pro-
blemas para dormir se acentúan y perdu-
ran durante más de cuatro semanas. La
mayoría de los pacientes, por desgracia,
acuden mucho después.
El 70 por ciento de los pacientes mejoran
con la técnica de la restricción del sueño
46
¿Cómo procede con el paciente que
acude a usted por problemas de sueño?
En primer lugar, es importante realizar un
buen diagnóstico, ya que permite deter-
minar cuál es el método de intervención
más indicado. Para ello desarrollamos
una entrevista previa y detallada con el
paciente; si es necesario le pedimos que
duerma dos noches en el laboratorio del
sueño, donde se le somete a una poli-
somnografía. Es decir, llevamos a cabo
un electroencefalograma y medimos los
movimientos del cuerpo, así como la ac-
tividad respiratoria, entre otras cosas. De
esta manera podemos descartar causas
como un síndrome de los movimientos
periódicos de las piernas o una alteración
en la regulación respiratoria durante la
noche.
MICHAEL SCHREDL
Los datos que se obtienen en el labo- Q Nació en 1962 en Wiesloch.
ratorio ¿podrían verse sesgados a causa Q Estudió electrotécnica en la Universidad
del entorno artificial? Técnica de Karlsruhe y psicología en la Uni-
La conducta del sueño que muestra un versidad de Mannheim, donde se doctoró
sujeto en el laboratorio es, obviamente, en 1998 en investigación sobre los sueños.
diferente al comportamiento que expe- Accedió al cuerpo docente en 2003.
rimenta en su hogar. Por ello solicitamos Q Desde 2008 es profesor de psicología en la
a los pacientes que, durante una semana, facultad de ciencias sociales de la Universi-
describan en un diario su descanso. Ano- dad de Mannheim.
tan, entre otras cosas, a qué hora se van Q Investiga en el laboratorio del sueño
a dormir, cuánto tiempo han necesitado del Instituto Central de Salud Mental en
para quedarse dormidos y cuánto han Mannheim.
Q Su trabajo se centra en el tratamiento de
las pesadillas y en la influencia del estrés en
el sueño y la memoria.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
permanecido despiertos en la noche. De
esta forma quedan registrados los hábitos
del sueño que se requiere modificar.
¿Qué terapia siguen estos pacientes?
La terapia estándar para un insomnio
primario consiste en un tratamiento cog-
nitivo conductual de unas ocho a quince
sesiones. Los psicoterapeutas o los médi-
cos llevan a cabo una especie de entrena-
miento del sueño con los pacientes, con el
fin de mejorar su habilidad para dormir
durante la noche.
¿Cómo transcurre exactamente el
tratamiento?
El entrenamiento consta de varios com-
ponentes. Uno de los principales consiste
en la restricción del sueño: los pacientes
deben mantenerse durante cinco horas
tumbados en la cama; el resto del tiempo
deben permanecer despiertos. Ello genera
una enorme tendencia al sueño, el cual
se vuelve cada vez más profundo. Las
primeras dos o tres semanas pueden ser
realmente duras, pero, con el transcurso
del tiempo, los sujetos se acostumbran al
nuevo ritmo. Al final, el tiempo de descan-
so se va prolongando de nuevo de forma
paulatina, en pasos de quince minutos.
Para alrededor del setenta por ciento de
los pacientes, esta técnica principal re-
sulta suficiente, ya que logra mejorar de
manera notable su descanso.
Y con los pacientes que no responden,
¿cómo procede usted?
Además de la restricción del sueño, uti-
lizamos métodos de relajación, como el
entrenamiento autógeno o la relajación
muscular progresiva. Se trata, principal-
mente, de dejarse ir, hablando en un plano
cognitivo. Siempre explico a mis pacientes
que no se trata de «apagar» sus pensa-
mientos, como suele decirse de manera
coloquial, a pesar de que es un concep-
to erróneo puesto que ninguna persona
puede simplemente apagarlos. El objetivo
es observar los pensamientos de forma
relajada.
¿Se trabaja también la actitud de los
pacientes hacia el descanso?
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
Los fármacos para dormir cuentan
con notables contraindicaciones
Sí, un tercer componente del entrenamien-
to consiste en la reestructuración cogni-
tiva. Los pacientes deben exponer sus
ideas en torno al tema del sueño. Pueden
surgir, por ejemplo, pensamientos como
«Debo dormir bien para poder rendir»
o «Me pondré enfermo si no duermo lo
suficiente». Tales afirmaciones no suelen
ayudar. Los afectados deben desarrollar y
aclararse tales pensamientos con el fin de
elaborar respuestas alternativas de mane-
ra consciente.
¿Qué opina de los medicamentos
para dormir?
Los médicos optan por la terapia farma-
cológica cuando los pacientes no respon-
den al programa de entrenamiento del
sueño o cuando expresan de forma ex-
plícita que desean tomar medicamentos.
Por otro lado, los fármacos cuentan con
notables contraindicaciones, psicológicas
y fisiológicas. Las benzodiacepinas tienen
un enorme potencial adictivo, por lo que
no deben tomarse durante más de cua-
tro semanas. Además, pueden provocar
efectos secundarios: al actuar sobre el
sistema GABAérgico, alteran el cerebro
por completo. Es como cazar pájaros a
cañonazos. Una alternativa son los an-
tidepresivos sedantes, puesto que no
provocan dependencia. No obstante, en
algunas personas ocasionan importantes
repercusiones como cansancio y somno-
lencia matutina.
¿Qué consecuencias psicológicas
desaconsejan la farmacoterapia?
Muchos pacientes saben que los medica-
mentos para dormir no resultan tan be-
neficiosos. Por esa razón, la mayoría los
toma por necesidad, es decir, solo cuando
no pueden dormir. De esta manera refuer-
zan el círculo vicioso, puesto que contro-
lan constantemente si pueden conciliar el
sueño o si, por el contrario, deben tomar
el medicamento.
¿Qué prácticas recomienda a las per-
sonas con alteraciones leves del sueño?
Cualquier persona puede por sí misma po-
ner en práctica los tres componentes del
programa de entrenamiento para dormir.
Personalmente aconsejo que apliquen de
forma atenuada, puesto que requiere una
gran tenacidad, la técnica de restricción
del sueño con un estricto horario para
acostarse y levantarse. Los métodos de
relajación pueden aprenderse, entre otras
posibilidades, en cursos o centros especia-
lizados. Ahora bien, resulta muy impor-
tante ser consciente de que pasar una mala
noche no comporta graves consecuencias:
la próxima seguro que será mejor. Obvia-
mente, ello sucede en el caso de una altera-
ción leve del sueño. Cuando esto no ayuda,
debe acudirse a un terapeuta.
Con frecuencia se lee en las guías de
consejos para los trastornos del sueño el
concepto de «control de estímulos». Según
sugiere, una persona debe irse a la cama
solo si está cansada, y volver a levantarse
si, tras diez minutos, no ha conseguido
conciliar el sueño. ¿Qué le parece?
A pesar de que algunos médicos lo re-
comiendan, este concepto resulta abso-
lutamente inadecuado cuando se trata
de pacientes con un trastorno del sueño
crónico. Para estas personas, los horarios
regulares de descanso son importantes, ya
que el ritmo de sueño se encuentra muy
relacionado con los hábitos. La norma de
los diez minutos resulta problemática, en
primer lugar, porque diez minutos son
muy pocos para las personas mayores,
si se tiene en cuenta que el tiempo que
se necesita para quedarse dormido se in-
crementa con la edad. En segundo lugar,
ello refuerza el control cognitivo aún más.
Dormirse no consiste en un estado que
una persona pueda inducirse de manera
intencionada, sino que aparece cuando se
está relajado cognitiva y físicamente. Y,
naturalmente, cansado.
47
 MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

BIOLOGÍA EVOLUTIVA
LAS RAÍCES DE LA COERCIÓN SEXUAL
El conflicto de intereses entre los sexos, propio de la reproducción sexual, es un reflejo de un fenómeno
más general: la coerción social. Sus orígenes en la especie humana vienen de lejos

FERNANDO COLMENARES Y PABLO POLO

L  a visión tradicional de la reproducción

sexual enfatiza su carácter cooperati-
vo: ambos miembros de la pareja aportan
lo mejor de sí mismos para generar un pro-
yecto compartido y de mutuo beneficio,
los hijos. Sin embargo, esta idea idílica de
dos individuos embarcados en un proyec-
to reproductivo no se sostiene desde una
aproximación biológica. La teoría evolutiva
postula que los organismos están diseña-
dos para maximizar su eficacia biológica
individual, por lo que, salvo que sean ge-
néticamente idénticos, la probabilidad de
que alcancen al mismo tiempo esos obje-
tivos divergentes es prácticamente nula.
Por tanto, cuanto mayor sea la discrepan-
cia entre los intereses de cada parte, más
probable será que surjan conflictos en di-
ferentes niveles de organización, desde el
genético al conductual.
PABLO POLO
La perspectiva evolutiva propone que
los factores y contextos de carácter ge-
neral que favorecen la coerción sexual
o violencia de género en los humanos
resultan muy similares a los que se han
identificado en otras especies animales.
En ese sentido, las raíces filogenéticas de
la coerción sexual en los humanos vienen
de antiguo.
Diferencias entre sexos
Las hembras y los machos no solo difie-
ren entre sí en los caracteres sexuales pri-
marios que definen el sexo, es decir, las
gónadas (ovarios y testículos) y los game-
tos que estas producen (óvulos y esper-
matozoides); también se distinguen en
una gran diversidad de caracteres sexua-
les secundarios: el tamaño corporal, la
agresividad, la vistosidad, las armas para
combatir (cuernas o colmillos) o la pro-
socialidad, entre otros. En numerosas es-
pecies, tales rasgos, que no favorecen la
supervivencia o que incluso la comprome-
ten, pero que contribuyen de forma no-
table al éxito reproductivo del individuo,
resultan sexualmente dimórficos. Charles
Darwin y otros biólogos de su tiempo ar-
ticularon la teoría de la selección sexual
(complementaria a la de la selección na-
tural) con el fin de explicar la evolución
de esos dimorfismos sexuales. En concre-
to, propusieron la existencia de dos me-
canismos: la competición entre los indi-
viduos de un mismo sexo por el acceso y
la monopolización del mayor número de
parejas sexuales (o, más estrictamente,
de sus gametos), y la elección de parejas
sexuales del otro sexo en función de la
calidad de sus genes (en ocasiones tam-

ENTRE SOCIAL Y SEXUAL
El mordisco en la nuca constituye una de las conductas de pastoreo
más agresivas de los machos de babuino hamadríade (Papio hama-
dryas), cuyo sistema de reproducción poligínico se basa en la mono-
polización de un grupo de hembras (harén). Mediante esa forma de
coerción social, el macho controla la distancia social de las hembras
de su harén con respecto a él y a otros individuos del grupo. En un
contexto reproductivo, en el que dos machos se disputan el acceso
sexual a una hembra (nótese que la hembra presenta la hinchazón de
la región anogenital que acontece durante la fase folicular de su ciclo
menstrual), esa conducta de pastoreo se convierte en una táctica
efectiva de coerción sexual.

48 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

bién de otros servicios biológicos relevan-
tes, como recursos o protección).
Desde Darwin, ambos procesos —la
competición intrasexual (en general más
acentuada en los machos) y la selección
intersexual (en general, más común en
las hembras)— se han considerado sufi-
cientes para dar cuenta de las diferencias
entre los sexos. Así, en los mamíferos, la
tasa reproductiva potencial de las hem-
bras es mucho menor que la de los ma-
chos, mientras que el nivel de inversión
parental presenta un patrón inverso, es
mucho mayor en las hembras que en los
machos. A su vez, la tasa reproductiva
potencial y otros factores como la ratio
sexual operacional van a influir sobre la
intensidad de los procesos de competen-
cia intrasexual e intersexual en ambos
sexos determinando de manera general
los roles sexuales.
La existencia de esas asimetrías tan
básicas entre los sexos, las cuales pueden
amplificarse (o minimizarse) en función
del contexto biológico de la especie o del
individuo, conduce de forma ineludible a
conflictos de intereses entre ellos. De ese
modo, las hembras se mostrarán más pro-
clives a la monogamia y en casos excep-
cionales a la poliandria; los machos, por
su parte, se manifestarán más dispuestos a
maximizar su elevado potencial reproduc-
tivo a través de la poliginia y la evitación
del cuidado parental.
COGNICIÓN
ALAN TURING Y LA NEUROCIENCIA
De cómo Turing descifró los mensajes de guerra de la Alemania nazi y cómo nuestro cerebro interpreta el mundo
PEDRO LARRAÑAGA, CONCHA BIELZA Y JAVIER DEFELIPE
E  ste año hemos celebrado el centena-
rio del nacimiento del matemático
británico Alan Mathison Turing. A pesar
de su corta vida (falleció en 1954, poco
antes de cumplir los 42 años), Turing es
considerado uno de los padres de la infor-
mática. Su vida estuvo llena de misterio,
en buena parte motivado por su trabajo
para el servicio de inteligencia británico
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
Tercer proceso de selección sexual
Recientemente, la biología evolutiva ha
propuesto un tercer proceso de selección
sexual que puede promover la acentua-
ción de las diferencias entre los sexos (con-
flicto intersexual), tal como hemos com-
probado en una colonia de babuinos del
desierto (Papio hamadryas) del zoo de Ma-
drid. En este escenario se presume que
los beneficios que intenta maximizar cada
individuo se logran a costa de perjudicar
a la pareja. Durante la cópula, los indivi-
duos de un sexo utilizan estructuras o pro-
ducen sustancias que reducen la esperan-
za de vida de su pareja o sus opciones de
elegir una pareja alternativa. Así, el con-
flicto intersexual origina una forma de se-
lección antagónica en la que cada sexo in-
tenta maximizar sus beneficios a costa de
los beneficios obtenidos por el otro sexo,
además de minimizar los costes que su pa-
reja le impone.
En conclusión, la coerción sexual que
refleja un conflicto de intereses entre los
sexos no es sino un caso particular del
fenómeno más general de la coerción so-
cial, resultado de un conflicto de intereses
entre individuos al margen del contexto
reproductivo. En la coerción social, los
individuos más poderosos resuelven sus
conflictos mediante la intimidación o la
agresión con el fin de imponer sobre la víc-
tima una asimetría de poder que les resulta
favorable. Aunque las raíces filogenéticas
durante la Segunda Guerra Mundial, pero
también por su homosexualidad, razón
por la que fue procesado y condenado a
castración química en 1952. Las circuns-
tancias de su muerte nunca quedaron
claras, más allá de que probablemente
se produjo por envenenamiento al mor-
der una manzana macerada en cianuro
potásico.
de la coerción sexual son muy antiguas,
en el caso particular de la especie humana
existen factores idiosincrásicos, relaciona-
dos con el soporte cognitivo y el papel de
la cultura, que no son comparables a los
que explican o predicen su ocurrencia en
otras especies.
Fernando Colmenares y Pablo Polo
Depto. de psicobiología
Universidad Complutense de Madrid
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
BEHAVIOURAL PROCESSES IN SOCIAL CON-
TEXT: FEMALE ABDUCTIONS, MALE HERD-
ING AND FEMALE GROOMING IN HAMA-
DRYAS BABOONS. P. Polo y F. Colmenares
en Behavioural Proceses, vol. 90, págs.
238-245, 2012.
SEXUAL COERCION IN PRIMATES AND HU-
MANS: AN EVOLUTIONARY PERSPECTIVE
ON MALE AGGRESSION AGAINST FEMALES.
M. N. Müller y R. W. Wrangham (eds).
Harvard University Press, Cambridge,
2009.
SEXUAL CONFLICT IN HUMANS: VARIATIONS
AND SOLUTIONS. M. Borgerhoff Mulder y
K. Liv Rauch en Evolutionary Anthropo-
logy, vol.18, págs. 201-214, 2009.
El trabajo de mayor trascendencia so-
cial realizado por Turing fue descerrajar el
código de la máquina Enigma, el ingenio
empleado por la Marina alemana para en-
viar mensajes secretos durante la Segunda
Guerra Mundial. Descifrar aquellas comu-
nicaciones resultaba esencial para una isla
como Gran Bretaña, cuyas líneas de sumi-
nistro eran marítimas. El trabajo del equipo
49
de Turing comenzó a rendir sus primeros
frutos a finales de 1939, si bien no fue has-
ta mediados de 1941 cuando se consiguió
descifrar, en tiempos inferiores a una hora,
mensajes que cada día se codificaban de
forma distinta. Su éxito más rotundo llegó
en 1944, al interceptar un mensaje enviado
por Hitler a Rommel cuya descodificación
acabó permitiendo el desembarco de Nor-
mandía. Se calcula que aquello acortó la
guerra dos años.

Métodos bayesianos

FLICKR / LOZ FLOWERS / CC BY-SA 2.0 (estatua); MENTE Y CEREBRO (composición)

La desclasificación en 1996 de los informes
que escribió Turing sobre los métodos de-
sarrollados para descifrar el código de la
máquina Enigma reveló que se basaban
en la estadística bayesiana; algo tabú en
aquella época, en la que imperaba la es-
tadística frecuentista. Como su nombre
indica, esta última se fundamenta en la
idea de cuantificar la probabilidad de un
suceso a partir de la frecuencia relativa
observada en experimentos repetidos.
La estadística bayesiana, por el contrario,
parte de la noción de que las probabilida-
des representan el grado de creencia que
otorgamos a determinadas proposiciones.
Este enfoque, basado en el teorema de Ba-
yes, explica la manera en que cada persona
revisa sus suposiciones una vez que reci-
be nueva información. A medida que se
acumulan más datos, el individuo decide
si estos apoyan la hipótesis de partida o si,
por el contrario, favorecen una alternativa.
De esta manera, no solo cuentan las prue-
bas cosechadas en favor de una hipótesis,
sino también la perspectiva personal que
otorga la experiencia, algo considerado de-
masiado subjetivo y hasta poco científico
en la época de Turing.
La máquina Enigma operaba con un
mecanismo de cifrado rotatorio con va-
rias ruedas, las cuales permitían variar la
letra del alfabeto en la que comenzaba
la asignación de la letra A (si la A se trans-
formaba en una F, entonces la B era una
G, etcétera). Aunque cualquier letra del
abecedario podía tomarse como inicio en
cualquiera de las ruedas, a medida que
se recibían más mensajes codificados la
creencia sobre la configuración hipotéti-
ca de la máquina iba actualizándose de
acuerdo con el esquema de razonamiento
bayesiano. Cuando el peso de los datos
en favor de una configuración determi-
nada era lo suficientemente alto, esta se
tomaba como verdadera, lo que permi-
tía «romper» el código. La ocurrencia de
expresiones habituales en los mensajes,
como Heil Hitler, era información incorpo-
rada al proceso. El gran impacto de aquel
logro reconoce a Turing como artífice del
renacimiento bayesiano moderno, una
perspectiva que cuenta con gran acepta-
ción en la actualidad.
Una máquina de inferencia
bayesiana
Los métodos bayesianos empleados por
Turing son los mismos que utiliza hoy
la neurociencia cognitiva para entender
el funcionamiento del cerebro. La neu-
rociencia investiga las bases biológicas
de nuestras sensaciones, pensamien-
tos, emociones, conducta e inteligencia.
Como tal, reviste una importancia clave
para entender nuestra condición de seres
humanos. Cada vez más, la neurociencia
se está transformando en una ciencia in-
terdisciplinar que se apoya en áreas como
la neuroimagen, la bioinformática, la in-
teligencia artificial, las matemáticas y, por
supuesto, la estadística.
Nuestro cerebro es una máquina bioló-
gica que, a partir de inferencias sucesivas,
descifra el mundo que nos rodea en fun-
ción del contexto o la situación de cada
momento. Por lo general, antes de que nos
llegue información procedente de los sen-
tidos ya contamos con una serie de creen-
cias a priori sobre los posibles estados del
mundo: sobre la localización de nuestras
manos, sobre la identificación de un objeto
en nuestro campo visual o sobre la posibili-
dad de que alguien nos esté mintiendo. Las
creencias acerca de dichos estados pueden
aprenderse de nuestra experiencia perso-
nal sobre el mundo. Una vez recibida la in-
formación sensorial, nos gustaría actualizar
dichas creencias; es decir, volver a estimar
la probabilidad de cada una de ellas a la
luz de la información recibida. Para ello
usamos el teorema de Bayes: multiplicamos
la probabilidad a priori de un estado por
su verosimilitud; esto es, por la probabili-
dad de recibir dicha entrada sensorial dada
la hipótesis de partida. El resultado es la
probabilidad a posteriori de dicho estado,

50 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

o nuestra creencia actualizada, la cual se
convertirá en la nueva creencia a priori en
el siguiente proceso de inferencia.
A partir de sus diferentes observacio-
nes sobre el mundo, nuestro cerebro va
acumulando pruebas a favor de una hipó-
tesis hasta que da una respuesta. Al final,
escogeremos aquel estado sobre el que
nuestra creencia sea mayor. En este pro-
ceso de descodificación, el cerebro —tal y
como hiciera Turing— pondera la velocidad
que requiere dar con una respuesta con
la precisión de esta, ya que una decisión
tomada con demasiada premura puede
resultar errónea.
La teoría de la inferencia bayesiana
del cerebro se sustenta empíricamente
en la actividad neuronal que nos revelan
las técnicas de neuroimagen, la electrofi-
siología, o ambas. Diversos laboratorios
han comprobado que, ante un estímulo
específico, la decisión se toma cuando en
ciertas zonas del cerebro la fracción de
neuronas que se activan progresivamen-
PSICOLOGÍA
EN BUSCA DE LA FELICIDAD EN EL TRABAJO
La optimización del fluir y del bienestar subjetivo contribuye a la satisfacción laboral del empleado y de la empresa
ALMA RODRÍGUEZ SÁNCHEZ Y EVA CIFRE
H
  abitualmente se asocia el bienes-
tar con la riqueza. De hecho, en la
actualidad, la sociedad del bienestar se
mide a partir del Producto Interior Bruto.
Pero, aunque a primera vista pueda pen-
sarse que los países más ricos poseen los
mayores índices de felicidad y bienestar,
estudios recientes revelan que no existe
tal correlación entre felicidad y renta per
cápita. Un nuevo índice aparece como al-
ternativa: el Índice de Felicidad Nacional
Bruta, creado no hace mucho por el Go-
bierno de Bután.
Dicha medida se basa en una serie de
pilares para evaluar la «riqueza» de un
país, a saber, el bienestar psicológico, la
salud, la educación, la cultura, la calidad
de vida, el uso del tiempo, la vitalidad de
la economía y el buen gobierno. Gran
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
te en favor de una determinada hipóte-
sis supera cierto umbral frente a las no
activadas.
Además de disponer de modelos men-
tales sobre nosotros mismos, elaboramos
también modelos acerca de quienes nos
rodean. Los inferimos a partir de nues-
tras observaciones y los usamos cuando
tomamos decisiones que les atañen. Esta
manera de proceder se relaciona con la
empatía. La raíz de muchas enfermedades
neurológicas se encuentra en un fallo en el
proceso de comprensión o inferencia a la
hora de poner a prueba las hipótesis o co-
razonadas. Así, por ejemplo, los individuos
psicópatas son incapaces de modelizar el
dolor o los sentimientos ajenos, los afec-
tados de autismo no logran modelizar las
intenciones, mientras que las personas con
esquizofrenia sufren delirios como conse-
cuencia de inferencias incorrectas.
Son bien conocidos los trabajos pione-
ros de Turing sobre redes neuronales arti-
ficiales, cuya estructura cambiaba según lo
parte de esas pautas se fundamentan en
las sociedades occidentales en el tercio
de la vida que los ciudadanos pasan en
el trabajo. Sin embargo, el ambiente la-
boral refleja peores niveles de bienestar
en comparación con otros dominios de
nuestra vida.
En esa línea, la psicología positiva, basa-
da en el estudio científico de las fortalezas
y virtudes humanas, en otras palabras, en
el funcionamiento óptimo de las personas,
anima al fomento del bienestar y de las
experiencias positivas en el trabajo, tanto
desde un punto de vista hedónico (bienes-
tar) como eudaimónico (experiencias po-
sitivas). En este contexto, cobra sentido
evaluar y optimizar experiencias positivas
como el fluir (flow) y el bienestar subjetivo
en el entorno laboral.
que hoy conocemos como algoritmos ge-
néticos (aquellos que siguen los principios
evolutivos de Darwin). En su correspon-
dencia con otros investigadores, Turing
dejó constancia de su interés por desarro-
llar modelos sobre el funcionamiento del
cerebro. Si su vida no se hubiera truncado
tan pronto, seguramente las aplicaciones
de sus teorías a la neurociencia podrían
haber supuesto un conocimiento más pro-
fundo de los principios que rigen el fun-
cionamiento de nuestro cerebro.
Pedro Larrañaga y Concha Bielza
&GRCTVCOGPVQFGKPVGNKIGPEKCCTVKƂEKCN
Facultad de informática
Universidad Politécnica de Madrid
Javier DeFelipe
Laboratorio Cajal de Circuitos Corticales
Centro de Tecnología Biomédica
Universidad Politécnica de Madrid
Instituto Cajal (CSIC)
Madrid
¿En qué consiste
la experiencia de flow?
El concepto de «fluir» se gestó a finales
de los años sesenta de manos del psicó-
logo Mihaly Csikszentmihalyi, de la Uni-
versidad de Claremont, quien comenzó a
investigar las particularidades que carac-
terizaban a las personas que disfrutaban
desarrollando alguna actividad. Para ello
entrevistó a sujetos que podían pasarse
horas y horas llevando a cabo una tarea
con altos niveles de dedicación y disfrute
sin límites. Los entrevistados utilizaban la
palabra «fluir» (flow) para describir cómo
se sentían mientras realizaban la labor.
Surgía la definición de la experiencia de
fluir: «Aquella condición en la que la per-
sona se encuentra tan inmersa en una
actividad concreta que nada más parece
51
© DREAMSTIME / ALEXANDER RATHS
importar a su alrededor y en la que se ex-
perimenta una alta sensación de disfru-
te». En la bibliografía existen múltiples
definiciones de la susodicha experiencia,
no obstante, todas coinciden en que la
absorción o concentración en la tarea y
el disfrute constituyen los componentes
clave del fluir; vivencia que puede experi-
mentarse en el trabajo. ¿Cómo?
El equilibrio entre un elevado nivel de
reto percibido (demanda o desafío que su-
pone realizar una tarea concreta) y un alto
nivel de habilidades (recursos, destrezas y
capacidades de que dispone la persona
para cumplir esa actividad) aportan con
toda probabilidad la experiencia del fluir.
Demandas
retadoras
laborales
y extralaborales
Factores
individuales
Recursos
laborales
y extralaborales
52
Si un trabajador percibe la tarea que va
a desarrollar como retadora y se conside-
ra con suficientes recursos o habilidades
para afrontarla, el caldo de cultivo para
fluir está servido.
El otro ingrediente:
el bienestar subjetivo
El bienestar subjetivo en el trabajo consiste,
grosso modo, en el conjunto de emociones
positivas que un trabajador experimenta
en su puesto laboral. Dicha percepción sur-
ge a partir de la interacción de tres tipos de
factores: individuales (personalidad, géne-
ro, experiencias previas, etcétera), sociales
(entre ellos, características del trabajo y de
Bienestar
Consecuencias
subjetivo
positivas
y flow
INMERSIÓN TOTAL
Las personas que «fluyen»
en el trabajo pueden pasarse
horas y horas concentradas
en su tarea.
la organización) y extralaborales (bienestar
subjetivo general). Pero hay más. Dichos
factores influyen en alguno o varios de
los ejes que conforman la estructura del
bienestar subjetivo: satisfacción, ansiedad-
confort y depresión-entusiasmo. Una com-
binación que interviene, como ahora vere-
mos, en la felicidad en el trabajo.
De la teoría a la práctica
En fecha reciente hemos elaborado un
modelo teórico de experiencias positivas
que contiene los ingredientes hasta aho-
ra mencionados: por un lado, los antece-
dentes y las consecuencias positivas del
fluir; por otro, el bienestar subjetivo en el
TRABAJO EN POSITIVO
El modelo teórico de las autoras expone
la interacción de las variables antece-
dentes y las consecuencias positivas del
bienestar subjetivo en el trabajo y la
experiencia de flow o fluir. A modo gene-
ral, muestra cómo una serie de factores
individuales influye en la percepción de
los factores ambientales, recursos y de-
mandas. El equilibrio entre un elevado
nivel de reto percibido (demanda) y un
alto nivel de habilidades (recursos) aporta
al individuo la experiencia de fluir, sensa-
ción que a su vez le conlleva la sensación
de felicidad.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
trabajo. De acuerdo con esta receta, una
serie de factores individuales actúa como
prisma a la hora de percibir los factores
ambientales, de considerar los recursos y
las demandas laborales. La percepción de
dichos factores ambientales repercute en el
grado de bienestar subjetivo y el fluir del
trabajador. De esta manera, la optimización
—no la mera prevención o intervención en
el malestar o el estrés laboral— de las ex-
periencias positivas benefician al individuo
y a la organización. Según sea el objetivo,
la optimización puede dividirse, tanto a
nivel individual como organizacional, en
estrategias de optimización preventivas y
estrategias de mejora. Por ejemplo, den-
tro de las estrategias de optimización pre-
ventivas encontraríamos técnicas basadas
en el incremento de emociones positivas
NEUROCIENCIA
MUTACIONES RESPONSABLES DEL EDEMA CEREBRAL
Un defecto en el transporte de cloruro a través de los astrocitos parece causar la acumulación de agua
propia de los edemas cerebrales
XAVIER CAPDEVILA-NORTES Y RAÚL ESTÉVEZ
E  l edema cerebral, una complicación
neurológica muy grave, puede darse
en numerosas alteraciones: traumatismos,
hemorragias o gliomas. A nivel general, se
trata de un exceso de fluido en los tejidos
cerebrales, lo que lleva a un aumento del
volumen del cerebro. Ya que el cráneo
ejerce de barrera física, se produce un
incremento en la presión intracraneal, fe-
nómeno que conlleva una disminución de
la perfusión sanguínea del encéfalo y, en
última instancia, la muerte (el tejido cere-
bral es muy sensible a la falta de oxígeno
o anoxia).
Por su parte, los astrocitos, las células de
la glía más numerosas y que desempeñan
una función clave en el mantenimiento de
la homeostasis de fluido, se comunican
de forma continua con las neuronas, res-
ponsables de la actividad eléctrica cerebral.
Esa actividad eléctrica comporta un dese-
quilibrio iónico y osmótico, ante el cual los
astrocitos reaccionan: desplazan los iones
y el fluido hacia los vasos sanguíneos, los
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
(mediante un estado de conciencia plena
o mindfulness); dentro de las estrategias
para la optimización de la mejora se po-
drían implementar técnicas basadas en
favorecer algún aspecto concreto que lo
requiera (mediante el entrenamiento o el
job-crafting).
En definitiva, en el contexto laboral
debería prestarse más atención a los con-
ceptos de fluir y bienestar para optimizar-
los con el objetivo final de incrementar el
índice de felicidad particular en el trabajo.
Alma Rodríguez Sánchez
Área de organización de empresas
Eva Cifre
Área de psicología social
Universidad Jaume I
Castellón
cuales actúan como auténticos desagües.
Además, la respuesta astrocitaria incluye
una activación de mecanismos de control
del volumen celular. Estos, para su puesta
en marcha, requieren del movimiento de
iones como potasio y cloruro.
Para conocer las bases moleculares de
los mecanismos de control implicados en la
homeostasis iónica y de fluido, estudiamos
una enfermedad genética poco frecuente
que afecta a la mielina, la leucoencefa-
lopatía megalencefálica con quistes sub-
corticales (MLC). Dicha alteración rara se
caracteriza por la acumulación de agua
en los astrocitos y en la mielina (estructu-
ra neural que envuelve los axones de las
neuronas y los aísla, de manera que facilita
la conducción de las señales eléctricas). En
definitiva, la MLC constituye un modelo de
edema cerebral crónico.
Mutaciones genéticas
En colaboración con el grupo de Marjo
van der Knaap, del Centro Médico de la
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
FLOW: THE PSYCHOLOGY OF OPTIMAL
EXPERIENCE. M. Csikszentmihalyi. Harper
y Row, Nueva York, 1990.
THE JOY OF WORK? JOBS, HAPPINESS, AND
YOU. P. Warr y G. Clapperton. Routled-
ge, Londres, 2009.
LA FELICIDAD EN EL TRABAJO. A. Rodrí-
guez Muñoz y A. I. Sanz Vergel. Mente
y cerebro, n.º 50, 2011.
FLOW Y BIENESTAR SUBJETIVO EN EL TRA-
BAJO. A. M. Rodríguez Sánchez y E.
Cifre. Editorial Síntesis, Madrid, 2012.
Universidad de Ámsterdam, descubrimos
que la MLC puede estar causada por mu-
taciones en dos genes: MLC1 y GlialCAM.
GlialCAM es una proteína necesaria para la
localización correcta de MLC1 en uniones
entre astrocitos. Aunque se desconoce la
función de la proteína MLC1, se sabe que
su carencia conduce a una regulación de-
fectuosa del control del volumen celular
por los astrocitos.
Al comparar la localización en el cere-
bro de ambas proteínas, observamos que
GlialCAM se expresaba en los oligodendro-
citos (células que forman la mielina); MLC1,
en cambio, no. Ello nos llevó a pensar que
GlialCAM podría asociarse a otras proteí-
nas en dicho tipo celular.
Con el fin de encontrar esas proteí-
nas, purificamos GlialCAM a partir de
extractos de cerebro mediante anticuer-
pos; también identificamos las proteínas
acompañantes a través de espectrometría
de masas. De esa forma, confirmamos que
el canal de cloruro ClC-2 interactúa con
53
 a c
GlialCAM MLC1
b d
GlialCAM
GlialCAM en los oligodendrocitos y as-
trocitos. Estudios del grupo de Thomas
J. Jentsch, de la Universidad de Hambur-
go, habían mostrado que la falta del canal
ClC-2 en ratones provocaba la acumula-
ción de agua en la mielina, de manera
muy parecida a lo que ocurría en los pa-
cientes con MLC. Sin embargo, no se ha-
bía encontrado ninguna prueba de que
mutaciones en el gen CLCN2 provocaran
MLC, probablemente porque esta proteí-
na desempeña otras funciones en otros
tejidos, aparte del cerebro. Así, nuestro
trabajo relacionaba el canal ClC-2 con la
enfermedad MLC.
Igual que ocurría con MLC1, GlialCAM
modifica el tráfico subcelular de ClC-2, lo-
calizándolo en uniones entre astrocitos. En
colaboración con el grupo de investigación
de Michael Pusch, del Instituto de Biofísica
de Génova, estudiamos mediante medicio-
nes electrofisiológicas si la coexpresión de
GlialCAM modificaba la función de ClC-2.
Pudimos observar que GlialCAM incremen-
taba la actividad del canal de cloruro ClC-2,
modificando así su cinética de activación
54
Corte cerebral
de un paciente con MLC
* mulación de agua (zonas blancas
* De igual forma, se acumula agua
* *
Corte cerebral
ClC-2
de un ratón sin ClC-2
(más rápido) y sus propiedades de recti-
ficación por voltaje (se abría a todos los
voltajes).
Alteración en los flujos iónicos
En definitiva, las mutaciones en GlialCAM
presentes en pacientes con MLC provoca-
ban una deslocalización del canal ClC-2;
de igual forma, estas mismas mutaciones
llevaban a una localización anómala de
MLC1.
Tales resultados señalan que la acumu-
lación de agua que se produce cuando
existen alteraciones en GlialCAM, MLC1 o
ClC-2, o ambos se debe a un defecto en
el transporte de cloruro por los astrocitos.
Ese defecto no lleva solo a una disfunción
de la homeostasis de cloruro en el cerebro,
sino que afecta también a la homeostasis de
fluido y, posiblemente, a la homeostasis
de potasio (los flujos de cloruro y potasio
suelen ir en paralelo). Por tanto, dicha dis-
función en los flujos iónicos conducirá a un
edema cerebral.
Vistos los resultados, las moléculas que
activan al canal ClC-2 podrían utilizarse
EXCESO DE AGUA
POR MAL TRANSPORTE
La investigación revela que las
mutaciones en los genes que
codifican las proteínas GlialCAM
y MLC1 (a) y la falta del canal de
cloruro ClC-2 (b) en la membrana
celular causan edema cerebral.
En concreto, mediante microsco-
pía electrónica, se observa en un
paciente con leucoencefalopatía
megalencefálica con quistes sub-
corticales que las mutaciones en
GLIALCAM y MLC1 provocan acu-
en c) en las vainas de mielina.
en forma de vacuolas (asteriscos
en d) en los ratones transgénicos
que no expresan el canal de clo-
ruro ClC-2. Al parecer, la acumula-
ción de agua se debe a un defec-
to en el transporte de cloruro por
los astrocitos.
como una nueva estrategia farmacológica
para disminuir la acumulación de agua en
el tejido cerebral de los afectados. Pese a
que se necesitan más estudios para encon-
trar una terapia efectiva, se trata de un
primer avance hacia nuevas posibilidades
de curación de los edemas cerebrales.
Xavier Capdevila Nortes y Raúl Estévez
&RVQFGƂUKQNQIÉC
Facultad de medicina
Universidad de Barcelona
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
LEUCOENCEFALOPATÍA MEGALENCEFÁLICA.
R. Estévez, O. Teijido, A. Zorzano y M.
Palacín en Mente y cerebro, n.o 16, 2006.
GLIALCAM, A PROTEIN DEFECTIVE IN A
LEUKODYSTROPHY, SERVES AS A CLC-2
CL– CHANNEL AUXILIARY SUBUNIT. E. Je-
worutzki et al. en Neuron, vol. 73, n.o 5,
págs. 951-961, 8 de marzo de 2012.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
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Personalidad y conducta social
Las claves del sueño
Enfermedades neurodegenerativas
Más allá
de la tristeza
La depresión es uno de los trastornos psiquiátricos más frecuentes:
afecta a unos 340 millones de personas en todo el mundo y se estima
que en 2020 supondrá la segunda causa de discapacidad.
¿Qué sabemos hoy por hoy de esta enfermedad?
JAVIER DE DIEGO ADELIÑO Y VÍCTOR PÉREZ SOLA
RESUMEN
Trastorno complejo
1 La depresión com-
prende un conjunto
amplio de síntomas más
allá de la tristeza; incluso
puede formar parte de
otras enfermedades, por
lo que es prioritario un
buen diagnóstico.
2 En el trastorno de-
presivo interaccionan
factores genéticos, estrés,
alteraciones bioquímicas,
hormonales y neuroana-
tómicas.
3 Dos de los principales
neurotransmisores
implicados en la depre-
sión son la serotonina y la
noradrenalina.
56
L a tristeza constituye una de las emociones
básicas del ser humano. Denota aflicción,
pena, pesadumbre… dolor psíquico, en definiti-
va. La depresión es una enfermedad relacionada
con esta emoción pero, por supuesto, va mucho
más allá de ella. En el trastorno depresivo, la
tristeza no se relaciona necesariamente con una
causa externa y, en caso de que exista algún
factor precipitante, la tristeza es claramente
desproporcionada a este y no remite cuando
se disipa. Se trata de un síndrome complejo
que comprende un conjunto más amplio de
síntomas: afectivos, cognitivos, conductuales
y somáticos (véase el recuadro «Depresión: sín-
tomas principales»).
En algunos casos, los pacientes pueden mani-
festar un enlentecimiento global, es decir, de los
movimientos corporales y del pensamiento, de
tal manera que se sienten casi incapaces de res-
ponder a órdenes sencillas o de ingerir alimen-
tos sólidos o líquidos; se trata de los síntomas
melancólicos graves. Otras veces, la percepción
de la realidad puede verse alterada por el estado
depresivo, dando lugar a ideas delirantes: los in-
dividuos se sienten plenamente convencidos de
estar arruinados, de ser culpables de un delito
o un pecado imperdonable; otros creen sufrir
una enfermedad incurable y, en los extremos
más graves, llegan a pensar que ya están lite-
ralmente muertos. En todos estos casos existe
un alto riesgo de suicidio, por lo que se requie-
ren un ingreso y un tratamiento inmediatos.
En contrapartida, la probabilidad de respuesta
a un tratamiento farmacológico u otra terapia
neurobiológica es en estos casos muy elevada.
De todas formas, para llegar al diagnóstico
de trastorno depresivo mayor no tienen por qué
estar presentes todos los síntomas expuestos,
aunque sí un buen número de ellos. También
deben manifestarse de forma estable durante un
tiempo significativo (como mínimo, dos sema-
nas). Al diagnóstico se llega a través de una bue-
na entrevista clínica. Con todo, para aumentar la
objetividad y fiabilidad del mismo, los clínicos
suelen basarse en los criterios de sistemas de
clasificación de enfermedades (CIE-10 o DSM-
IV-TR); asimismo, pueden apoyarse en escalas o
instrumentos de evaluación específicos.
La recurrencia en la depresión es casi la nor-
ma: se estima que al menos un 50 por ciento
de los pacientes que han sufrido un episodio
depresivo presentará como mínimo una recaída
(incluso muchos años después). Cuantos más
episodios se produzcan, mayor será el riesgo
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
© ISTOCKPHOTO / CHUWY
de sufrir de nuevo el trastorno. De ese modo,
tras un segundo episodio, el 90 por ciento de
los pacientes sufrirá al menos otro más, con un
80 por ciento de probabilidades de que suceda
en menos de tres años. Cuando el curso de la
patología se caracteriza por múltiples episodios
depresivos, hablamos de trastorno depresivo
mayor recurrente.
Diagnóstico diferencial
Además del trastorno depresivo mayor, existen
otros tipos de síndrome depresivo. La distimia
es de carácter más leve pero de curso larvado y
de larga evolución, de modo que los síntomas, si
bien menos invalidantes, tienden a prolongarse
en el tiempo y acaban causando un sufrimiento
subjetivo notable.
Por otro lado, la depresión puede deberse a
patologías médicas: hipotiroidismo, cáncer (en
especial, el de páncreas), enfermedades reu-
matológicas (artritis reumatoide, fibromialgia),
neurológicas (esclerosis múltiple, enfermedad
de Parkinson o demencias), entre otras. Tales
patologías pueden originar el trastorno depre-
sivo por las dificultades de aceptación y afron-
tamiento de sus síntomas o limitaciones, así
como por los efectos fisiológicos que producen
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
MELANCOLÍA
Las personas con trastorno
depresivo pueden manifestar un
enlentecimiento global, de ma-
nera que se sienten incapaces
de responder a órdenes sencillas
o de alimentarse.
en el sistema nervioso. Por otra parte, numero-
sos fármacos (corticoides, entre otros) y drogas
de abuso (como el alcohol) pueden causar cam-
bios en la función cerebral que den lugar a una
depresión. En estos casos es prioritaria, respec-
tivamente, la estabilización de la enfermedad de Depresión:
base o la suspensión de la sustancia desencade- Síntomas principales
nante. A menudo resulta indispensable añadir Q Afectivos: relacionados
un tratamiento antidepresivo. con el estado del ánimo
En un estudio reciente publicado en British (tristeza, desmotivación...).
Journal of Psychiatry, Daniel J. Smith, del Hos- Q Cognitivos: relacionados
pital Universitario de Gales, y sus colaboradores con el pensamiento (pe-
estiman que entre un 3 y un 20 por ciento de simismo, ideas de muerte
las personas diagnosticadas de depresión sufre y de suicidio, aprensión,
en realidad un trastorno bipolar. Los pacientes falta de concentración...).
con trastorno bipolar presentan a lo largo de su Q Conductuales: relacio-
vida episodios depresivos, a la vez que períodos nados con el compor-
en los que se sienten inusitadamente optimis- tamiento (reducción de
tas, capaces de cualquier cosa, hablan deprisa, actividades, tendencia al
se muestran sociables en extremo, desinhibidos, aislamiento, lentitud...).
promiscuos, se molestan con gran facilidad al Q Somáticos: relacionados
contrariarlos; incluso se embarcan en proyectos con manifestaciones físicas
arriesgados y gastan dinero en grandes canti- o alteraciones de los rit-
dades. Estos períodos se denominan episodios mos biológicos (insomnio,
maníacos (hipomaníacos si son más modera- disminución de la libido,
dos). Ya que tiende a consultarse menos por tales pérdida de peso...).
estados, existe un mayor riesgo de que pasen
57
 los cambios anímicos se debían a las alteraciones
Trastorno depresivo mayor, Trastorno depresivo de las concentraciones cerebrales de monoami-
episodio único (síntomas mayor recurrente
de intensidad notable) (dos o más episodios) nas: la serotonina, o 5-hidroxitriptamina (5-HT)
y la noradrenalina (NA). La reserpina agotaba los
Grave Leve Grave

Grave Leve Grave

Maníaco Depresivo

Maníaco Depresivo
de los síntomas

depósitos de monoaminas e inducía depresión,

Intensidad

mientras que la iproniazida los aumentaba y

mejoraba la enfermedad. De hecho, se descu-
brió que la iproniazida lograba su efecto dejando
Episodio de más de 2 semanas Episodios de más de 2 semanas inoperante la enzima MAO, el «camión de las
Tiempo Tiempo basuras» cerebral, que, en condiciones normales,
Distimia
se encarga de degradar la 5-HT y la NA.
Ciclotimia
(síntomas leves pero (síntomas alternantes Ha llovido mucho desde entonces, pero di-
mantenidos en el tiempo) de carácter leve)
chas observaciones sentaron las bases de la psi-
Grave Leve Grave
Grave Leve Grave

Maníaco Depresivo
Maníaco Depresivo

quiatría biológica contemporánea y permitieron

de los síntomas
Intensidad

el desarrollo de los modernos antidepresivos.

Hoy en día sigue vigente la hipótesis que rela-
ciona la depresión con una disfunción en los
circuitos cerebrales de 5-HT y NA, aunque su
TODOS LOS GRÁFICOS DE ESTE ARTÍCULO: CORTESÍA DE LOS AUTORES

Más de 2 años Más de 2 años

implicación resulta más compleja de lo que se
Tiempo Tiempo
intuía por aquel entonces. Tales monoaminas
Trastorno bipolar de tipo I Trastorno bipolar de tipo II son dos de los neurotransmisores más impor-
(episodios depresivos mayores, (episodios depresivos mayores, episodios
episodios maníacos) maníacos de menor intensidad) tantes. La 5-HT se encarga de regular múltiples
funciones fisiológicas (apetito, actividad sexual,
Grave Leve Grave

Grave Leve Grave

Maníaco Depresivo

Maníaco Depresivo
Episodios de más de 4 días Episodios de más de 4 días
de los síntomas

sensibilidad al dolor, temperatura corporal, sue-

Intensidad

ño) y, por supuesto, el estado anímico.

Episodios de más de 2 semanas
Tiempo
SÍNDROMES DEPRESIVOS
Los gráficos muestran los tipos
de trastornos afectivos más
característicos según su curso
evolutivo (líneas rojas y azules).
En todos ellos aparece implica-
do un síndrome depresivo en
un momento u otro.
Con un papel más secundario, los trastornos
del humor se han asociado a alteraciones de
Episodios de más de 2 semanas otros neurotransmisores: déficits de dopamina o
Tiempo incluso a incrementos del cociente de actividad
colinérgico-adrenérgica. Además, en la última
década se ha abierto una nueva línea de inves-
inadvertidos y de que el afectado no reciba el tigación en torno a la función del glutamato en
tratamiento adecuado. la persistencia de los estados depresivos. Se trata
del principal neurotransmisor aminoácido exci-
Neurobiología de la depresión tatorio cerebral, pero que si se presenta en exce-
Como en tantas otras ocasiones en medicina, so, conlleva potenciales efectos neurotóxicos.
los mayores avances han surgido por pura ca-
sualidad (claro está, añadida a la tenacidad de Neuroplasticidad y neurogénesis
personas agudas que advierten la importancia A pesar de todo lo dicho, en la actualidad sabe-
de los hechos que presencian y buscan una ex- mos que los trastornos depresivos no son me-
plicación). ros «desequilibrios químicos» de neurotrans-
A principios de los años cincuenta, la reserpi- misores. Las investigaciones enfatizan cada
na, una sustancia aislada de la raíz de una planta vez más la relevancia de los acontecimientos
de origen hindú (Rauwolfia serpentia), causaba celulares que siguen al aumento de las concen-
furor en la medicina occidental por sus efectos traciones de neurotransmisores en la sinapsis y
hipotensores y antipsicóticos. No tardó en obser- a las interacciones con sus receptores.
varse, sin embargo, que en dosis elevadas inducía Una de las teorías más contrastadas de la
cuadros depresivos graves. Casi al mismo tiempo, neurobiología de la depresión es la que conci-
investigadores estadounidenses ensayaban un be el trastorno como una disregulación de la
nuevo antibiótico en pacientes con tuberculosis, respuesta hormonal de cortisol al estrés. Los fi-
la iproniazida. Mientras evaluaban los resultados siólogos definen el estrés como la respuesta de
contra la infección, advirtieron sorprendentes nuestro organismo a una situación percibida
cambios en el estado de ánimo y en la vitalidad como amenazante. Dos pequeñas estructuras
de muchos de los individuos tratados. Los estu- de nuestro cerebro (el hipotálamo y la hipófisis)
dios posteriores llevaron a la conclusión de que se comunican con unas glándulas situadas sobre

58 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

los riñones a través de hormonas que viajan por
el torrente sanguíneo. Conforman así el conocido
eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (HHA), que,
con una precisión extrema, controla la respuesta
del ser humano ante el peligro, entre otras cosas.
El eje HHA responde a un estímulo amenazante
mediante un aumento de la liberación de cor-
tisol y una activación del sistema autonómico
simpático, que preparan a nuestro cuerpo o bien
para la lucha o bien para la huída: se acelera el
pulso, la respiración se torna más profunda, se
tensan los músculos y se activan los sentidos.
Una situación de estrés prolongada produce una
elevación crónica de los niveles de cortisol, lo que
da lugar a un estado de agotamiento fisiológico
que se manifiesta en forma de ansiedad, insom-
nio, sensación de indefensión, bajo ánimo, falta
de concentración, fatiga, dolor, inhibición. ¿Le
resultan familiares estos síntomas?
Se han descrito en pacientes depresivos res-
puestas alteradas del eje HHA que sugieren una
Principales dianas de los antidepresivos
La serotonina (5-HT, de 5-hidroxitrip-
tamina) se sintetiza en el interior de la
neurona a partir del triptófano (1), un
aminoácido esencial que incorporamos
de la dieta (huevos, leche, cereales in-
tegrales, chocolate). A continuación, es
empaquetada (2) en vesículas que viaja-
rán por los axones neuronales. Cuando
la neurona es estimulada, se movilizan
las vesículas y se libera la 5-HT al espa-
cio sináptico (3). La 5-HT interacciona
entonces con receptores específicos si-
tuados en las neuronas adyacentes (4).
La interacción da lugar a la transducción
de señales que origina una cascada de
cambios (5): expresión de genes, modu-
lación de la liberación de cortisol u otros
neurotransmisores, aumento de produc-
ción del factor neurotrófico derivado
del cerebro, además de otros factores
de crecimiento, cambios en estructuras
cerebrales, etcétera. Los autorreceptores
situados en la neurona presináptica ac-
túan como la boya de la cisterna de un
váter: si existe un exceso de 5-HT en la
sinapsis, envían señales para frenar su
liberación (retroalimentación negativa)
(6). La 5-HT también se reincorpora a la
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
hiperactivación patológica y sostenida; incluso
se han documentado aumentos de los niveles
de cortisol en plasma y orina en depresiones
graves. Con todo, lo más interesante es que un
sinfín de estudios con animales y humanos se-
ñalan el poder deletéreo del aumento de cortisol
sobre el cerebro, asociándolo con daño en sus
células (neuronas y glía) y con disminución del
volumen de áreas clave en la regulación emo-
cional (el hipocampo o la corteza prefrontal).
Pero ¿cómo ejerce el cortisol sus efectos neu-
rotóxicos? El factor neurotrófico derivado del
cerebro (BDNF, por sus siglas en inglés) es una
proteína de la familia de las neurotrofinas críti-
ca para la supervivencia y plasticidad neuronal,
y el crecimiento de los axones. Los niveles de
BDNF pueden ser modulados por condiciones de
estrés a través del cortisol. Algunas estructuras,
como el hipocampo, son muy ricas en receptores
para el cortisol, fenómeno que las hace particu-
larmente sensibles a sus efectos.
neurona presináptica a través del trans- serotonina, ISRS) o inhibiendo la enzi-
portador (7). A partir de ahí, puede ser ma MAO (caso del inhibidor de la MAO,
reciclada y empaquetada nuevamente IMAO). Otros bloquean algunos subtipos
en vesículas o bien destruida por la en- de receptores postsinápticos, de forma
zima monoaminooxidasa (MAO) y excre- que potencian la interacción de 5-HT
tada a través de la orina (8). con receptores más propicios para la
Numerosos antidepresivos aumentan respuesta antidepresiva. Un esquema si-
los niveles sinápticos de 5-HT bloquean- milar podría aplicarse para las neuronas
do el transportador de 5-HT (caso del que liberan noradrenalina, sobre las que
inhibidor selectivo de la recaptación de también actúan algunos antidepresivos.
Triptófano
Neurona
serotoninérgica 1 Síntesis Serotonina
presináptica (5HT)
2 Empaquetamiento
8 Degradación
Vesícula IMAO
3 Liberación MAO
6 Retroalimentación 7 Reciclaje
ISRS
Autorreceptor Transportador de 5HT
presináptico
IMAO
4 Interacción SINAPSIS
MAO
Otros antidepresivos
Receptores postsinápticos (trazodonao, quetiapina)
5 Transducción de señales
Neurona
postsináptica
59

Estructuras cerebrales implicadas en la depresión
Existen estructuras cerebrales específicas que se coordinan entre sí, de
manera que establecen complejos circuitos para regular las emociones, los
pensamientos y la conducta. Se asume que las alteraciones de esos circuitos
subyacen al desarrollo y mantenimiento de los síntomas depresivos. Entre
las estructuras implicadas cabe destacar las que integran el sistema límbico
y las áreas que mantienen una estrecha conexión con este, a saber:
Q El hipocampo: centro cerebral de la memoria y el aprendizaje, con una
importante función en la regulación del humor. Se trata de un área ex-
tremadamente sensible a los efectos deletéreos del estrés y al aumento
excesivo de cortisol.
Q La amígdala: centro integrador de las respuestas de ira o temor que se
relacionan con la ansiedad.
Q La corteza prefrontal: se encuentra justo detrás de nuestra frente. Su ex-
pansión supone la diferencia más significativa entre los humanos y los ani-
males menos complejos. Se trata de la estructura en la que reposa nuestra
personalidad; nos permite elaborar juicios, integrar sentimientos, controlar
la iniciativa, los impulsos y el nivel atencional, entre otras funciones. Es
posible que su mal funcionamiento sea responsable de la visión pesimista,
la apatía y los problemas de concentración que caracterizan a la depresión.
Q La corteza cingulada anterior, que incluye el pequeño núcleo subgenual: un
centro determinante en la motivación y el procesamiento de las emociones.
Q El núcleo accumbens: área de la recompensa y el placer cuya disfunción
es probable que justifique la anhedonia, o incapacidad para disfrutar de
las actividades, que sufren los pacientes con depresión.
Q El hipotálamo: uno de los centros integradores del eje hipotalámico-hipo-
fisario-adrenal que controla la respuesta fisiológica al estrés. Interviene
en la regulación de los ritmos circadianos, por lo que contribuye a las
alteraciones del sueño y el apetito, tan características de los síndromes
depresivos.
Q Los núcleos del rafe: contienen los cuerpos de las neuronas productoras
de serotonina, que proyectan sus axones hacia la corteza cerebral (flechas
verdes) y hacia la médula (flecha amarilla). Un déficit de serotonina en
estas proyecciones medulares contribuye a la experimentación de dolor
y otros síntomas físicos.
Hipotálamo
Corteza cingulada anterior
Núcleo subgenual o Cg25
Núcleo accumbens
Corteza prefrontal
Hipocampo y amígdala
Núcleos del rafe
60
Yvette Sheline y su grupo, del departamento
de psiquiatría de la Universidad de Washing-
ton en San Luis, revelaron reducciones del vo-
lumen del hipocampo en pacientes con depre-
sión comparados con sujetos de control sanos.
No obstante, lo más intrigante de todo fue que
la disminución se manifestaba de forma más
pronunciada en aquellos que habían sufrido un
estado depresivo durante más tiempo sin recibir
un tratamiento adecuado. Su hipótesis estriba
en que detrás de esos hallazgos podrían encon-
trarse niveles de cortisol aumentados durante
los episodios, capaces a su vez de disminuir los
niveles de BDNF y la capacidad de regeneración y
crecimiento del hipocampo. De hecho, estudios
post mórtem han demostrado que los niveles de
BDNF se hallaban disminuidos en el hipocampo
de pacientes que se habían suicidado.
Por otro lado, la alteración del eje HHA se ha-
lla en estrecha relación con la disfunción de los
sistemas monoamínicos de la que antes hacía-
mos mención. Se sabe que la 5-HT desempeña
una función importante en la estimulación de la
secreción plasmática de cortisol y en el manteni-
miento del neurotrofismo cerebral. Para termi-
nar de atar cabos, los fármacos antidepresivos,
semanas después de aumentar los niveles de
monoaminas en las sinapsis neuronales, son
capaces de revertir las anomalías del eje HHA
y regular al alza las concentraciones de BDNF;
es justo entonces cuando tiene lugar la remi-
sión de la depresión. Si tales hechos guardan una
relación causal o coinciden en el tiempo como
parte de un proceso global de recuperación es
una cuestión aún por dilucidar.
Entre todos los procesos neurobiológicos
potencialmente relacionados con la depresión,
la neurogénesis es uno de los que más interés
ha despertado. Hasta no hace mucho se decía
que el cerebro de un adulto no era capaz de for-
mar nuevas neuronas. Hoy en día se sabe que,
aunque a un ritmo bastante más lento que en
la infancia, la neurogénesis se mantiene en el
tiempo en áreas determinadas del encéfalo, en
particular, en el hipocampo. Los estudios su-
gieren que la capacidad de regenerar neuronas
en principio no supone un efecto relevante en
el desarrollo de la depresión, aunque sí podría
desempeñar una función clave en el éxito del
tratamiento y en la recuperación.
Experiencias adversas y genética
En la actualidad, nadie duda de que exista un
componente genético en el desarrollo de los
trastornos depresivos, aunque el patrón de he-
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
rencia es complejo y poligénico (no existe nin-
guna alteración suficiente ni indispensable para
que debute la enfermedad). La concordancia en-
tre gemelos monocigotos es del 65 por ciento,
mientras que en gemelos dicigotos desciende al
14 por ciento No es extraño, si se tiene en cuenta
que los primeros comparten un ADN idéntico
y los segundos comparten tan solo el transcur-
so del embarazo (la fecundación se produce al
mismo tiempo pero partiendo de una pareja de
óvulo y espermatozoide distinta).
Por otra parte, aunque los traumas y aconte-
cimientos estresantes que implican amenaza,
pérdida, humillación o indefensión son cono-
cidos factores de riesgo de depresión, no tienen
por qué existir para que aparezca el trastorno.
El estado depresivo viene precedido por sucesos
estresantes en alrededor del 75 por ciento de los
casos, pero no todo el mundo que experimenta
ese tipo de acontecimientos adversos sufre la en-
fermedad. De hecho, la teoría clásica de diátesis-
estrés predecía que algunos individuos serían
más vulnerables que otros al estrés según su do-
tación genética. Avshalom Caspi, del Instituto de
Psiquiatría de Londres, lo demostró en uno de los
artículos de neurociencia más influyentes de la
última década, publicado en Science en 2003. En
su estudio incluyó a un millar de niños, a los que
realizó un seguimiento desde su nacimiento has-
ta la edad de 26 años, y determinó qué variante
poseían de uno de los genes más estrechamente
relacionados con la función serotoninérgica: el
5HTT-PR, equivalente a la región promotora del
gen del transportador de 5-HT. La probabilidad
de que sufrieran un episodio depresivo mayor
aumentaba cuantos más acontecimientos vi-
tales estresantes habían experimentado, pero
solo en el caso de que poseyeran una variante
«perezosa» de este gen, que reducía la eficacia
de la función serotoninérgica. Es decir, una de-
terminada carga genética aumenta el riesgo de
sufrir depresión pero requiere la interacción
con diversos factores ambientales adversos, y
viceversa. Este tipo de estudios han marcado
un cambio radical de paradigma, dejando atrás
absurdas batallas entre «genetistas» y «ambien-
talistas», ya que han puesto de manifiesto que la
conducta humana y los trastornos psiquiátricos
no pueden abarcarse de forma simplista desde
un único enfoque.
Por supuesto, además del gen relacionado con
el transportador de 5-HT, se han descrito otras
muchas dianas genéticas, cuyas variantes mo-
dulan la vulnerabilidad al estrés y el debut o el
curso de la depresión. Entre ellos, los genes que
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
intervienen en la síntesis del BDNF, del receptor
de cortisol o de las enzimas MAO.
Tratamiento farmacológico
Los antidepresivos representan el tratamiento
de primera línea en la depresión moderada o
grave. En las formas más leves pueden consi-
Menos del
derarse otras opciones, aunque los fármacos
son igualmente recomendables si los pacien- diez por ciento
tes presentan otras enfermedades asociadas o de los pacientes
padecieron episodios más graves en el pasado.
Un estudio llevado a cabo por nuestro grupo recibe un
de investigación describía cómo la demora en tratamiento
el inicio del fármaco antidepresivo retrasaba y
dificultaba la resolución de la depresión, sobre
antidepresivo
todo entre aquellos sujetos que sufrían su pri- adecuado
mer episodio. Otros trabajos sugieren que ese
retraso se asocia con cambios deletéreos en el
cerebro, como si la depresión no tratada fuera
de algún modo neurotóxica.
Hoy en día existe un amplio abanico de fár-
macos antidepresivos, aunque la diana terapéu-
tica principal de casi todos ellos siguen siendo
las neuronas serotoninérgicas y noradrenérgi-
cas. Dichas células nerviosas se concentran en
Genes y ambiente
El riesgo de depresión descansa en la interacción entre genes y ambiente.
Así lo demostraron en 2003 Avshalom Caspi, del Instituto de Psiquiatría
de Londres, y sus colaboradores a partir del seguimiento de un millar de
niños desde su nacimiento hasta los 26 años. Según sus resultados, aquellos
que poseían una variante «perezosa» (l/l, s/l, s/s) de un gen estrechamente
relacionado con la función serotoninérgica, el 5HTT-PR (equivalente a la
región promotora del gen del transportador de 5-HT), presentaban mayor
probabilidad de sufrir un episodio depresivo cuantos más acontecimientos
vitales estresantes habían experimentado (gráfico).
Desde entonces, se han descrito asociaciones similares con marcadores
genéticos de otras proteínas (BDNF, MAO, receptores de cortisol, etcétera) y
con múltiples tipos de estresores psicosociales (malos tratos, abusos sexuales
en la infancia, crianza en familia con bajos ingresos económicos).
episodio depresivo mayor
50
Variante s/s
Riesgo de sufrir un
40
(porcentaje)
30 Variante s/l
20 Variante l/l
10
0
0 1 2 3 4 o más
Número de acontecimientos vitales estresantes
61
 dos pequeñas zonas del tronco encefálico (los
núcleos del rafe y el locus coeruleus) y proyectan
sus axones por casi toda la corteza cerebral. Las
proyecciones de mayor interés para la depresión
serán las que alcanzan la corteza prefrontal y
el sistema límbico. Con algunas diferencias en
el mecanismo de acción, el primer efecto de la
mayoría de los antidepresivos estriba en aumen-
tar la concentración de monoaminas (5-HT, NA
o ambas) en las sinapsis de dichas zonas. Ese
primer paso desencadenará múltiples cambios
en las neuronas con las que conectan, se activa-
rán procesos de transducción de señales y, en
definitiva, todos los procesos a los que antes
hacíamos mención: aumento de producción de
BDNF y otros factores de crecimiento, cambios
neuroplásticos o incluso neurogénesis.
El objetivo del tratamiento consiste en lograr
la remisión completa de la depresión y devol-
ver así al paciente a su nivel de funcionamiento
previo. La mejoría suele iniciarse a partir de la
LA DEPRESIÓN segunda semana de tratamiento, aunque la reso-
EN CIFRAS lución definitiva de la depresión tarda más. Si a
Q Entre el 13 y el 15 por las cuatro u ocho semanas no se han producido
ciento de la población su- cambios, conviene considerar ajustes en el tra-
frirá al menos un episodio tamiento. Las posibilidades son diversas: desde
a lo largo de su vida. la optimización de las dosis o el cambio por
Q En España afecta a unos otro antidepresivo con un perfil más potente,
6 millones de personas; pasando por la combinación de antidepresivos
en todo el mundo existen con mecanismos de acción complementarios,
unos 340 millones de hasta la asociación de sales de litio (fármaco
afectados. quizás más conocido por su uso en el trastorno
Q La incidencia es doble bipolar), entre otras muchas. Como veremos a
entre las mujeres. continuación, la psicoterapia constituye otro
Q El 75 por ciento de los puntal indispensable llegado este extremo. En
casos está precedido por los casos más graves puede indicarse la terapia
acontecimientos vitales con electrochoques. A pesar de todo, conviene
estresantes. remarcar que el mal cumplimiento y los aban-
donos prematuros son dos de los principales
Pacientes con depresión en motivos de fracaso del tratamiento.
España: 6.000.000 Una vez alcanzada la mejoría, la terapia debe
QQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQ continuarse entre seis y doce meses con las mis-
Atendidos por el médico de mas dosis con las que se ha obtenido la respues-
familia: 3.600.000 ta, para consolidarla y prevenir recurrencias. En
QQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQQ algunos casos de riesgo (pacientes con tres o más
Diagnóstico adecuado de episodios previos, sujetos que han sufrido un
depresión: 1.800.000 episodio de notable gravedad o que siguen pre-
QQQQQQQQQQQQQ sentando síntomas residuales), el tratamiento
Tratamiento mínimo debería mantenerse de forma indefinida.
correcto: 360.0000 Los fármacos antidepresivos tienen otras múl-
QQQQ tiples indicaciones en psiquiatría y en medicina
Más de tres meses de trata- general: se utilizan en los trastornos de pánico,
miento: 150.000 ansiedad generalizada y obsesivo-compulsivo.
Q Además, pueden resultar útiles en el manejo del
insomnio primario, el dolor crónico, la bulimia,
62
la fibromialgia, algunos trastornos de la perso-
nalidad, ciertos tipos de cefaleas, etcétera.
Psicoterapia
El tratamiento psicológico también supone una
valiosa herramienta en la depresión. Ahora bien,
no todos los enfoques psicoterapéuticos han de-
mostrado utilidad. La terapia cognitivo-conduc-
tual (TCC) y, en menor grado, la terapia interperso-
nal son las dos únicas psicoterapias con evidencia
empírica contrastada en esta enfermedad.
Una persona que sufre depresión siente, pien-
sa y actúa bajo el prisma de la enfermedad. Se
ve a sí misma como alguien inútil, culpable e
incapaz; carece de ilusiones, abandona las activi-
dades placenteras y su cuidado personal, puede
pasar todo el día solo y encamado, con serias
dificultades de planificación para solucionar te-
mas pendientes. Dicho conjunto de creencias,
emociones y comportamientos tiende a incre-
mentar y prolongar el sufrimiento del afectado,
de forma que dificulta su recuperación. La TCC
basa sus intervenciones en la modificación de
los pensamientos negativos distorsionados y en
proporcionar habilidades al individuo para que
identifique y sustituya las conductas y actitudes
desadaptativas que perpetúan el estado depresi-
vo. La activación conductual y el aprendizaje de
estrategias de afrontamiento del estrés constitu-
yen dos de los pilares de dicha terapia.
La TCC puede resultar tan efectiva como el
tratamiento con antidepresivos en el abordaje
de la depresión mayor, aunque el beneficio más
claro se obtiene cuando se asocian ambas estra-
tegias. En la depresión crónica o recurrente, el
uso simultáneo de medicación antidepresiva y
TCC ofrece unos resultados superiores a cual-
quiera de esos dos tratamientos por separado.
Los pacientes con múltiples episodios previos o
los que mantienen síntomas depresivos residua-
les a pesar del tratamiento se benefician más de
la combinación de antidepresivos y TCC debido
a su alto riesgo de recaída.
Terapia electroconvulsiva
Hoy en día, la terapia electroconvulsiva (TEC), o
electrochoques, continúa siendo una de las más
rápidas, eficaces y seguras para la depresión. Está
indicada para el tratamiento de episodios depresi-
vos graves (sobre todo los que asocian clínica psi-
cótica, alteraciones de la psicomotricidad o elevado
riesgo suicida) o resistentes, también en algunos
casos de esquizofrenia o trastorno bipolar.
Aunque todavía restan múltiples cuestio-
nes por dilucidar respecto a su mecanismo de
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
 Fármacos contra la depresión

Inhibidores de la MAO (IMAO). Su descubrimiento estableció las bases de la psicofarmacolo-

gía moderna. Hoy en día se hallan restringidos a los casos en los que fracasan el resto de las
opciones, puesto que cuentan con efectos adversos y exigen realizar una dieta estricta (pobre
en aminas) con el fin de evitar un aumento brusco de la tensión arterial (se deben limitar o
evitar alimentos como quesos curados, embutidos o alcohol).
BIBLIOGRAFÍA
Antidepresivos tricíclicos. Se desarrollaron a finales de los años cincuenta del siglo pasado, COMPLEMENTARIA
pero son integrantes indiscutibles del actual arsenal terapéutico. Aunque su eficacia está más
que contrastada, por lo general tienden a reservarse como segunda opción, ya que presentan INFLUENCE OF LIFE STRESS
una mayor tasa de efectos adversos. ON DEPRESSION: MODERA-
TION BY A POLYMORPHISM
Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) e inhibidores selectivos de la IN THE 5-HTT GENE. A. Caspi
recaptación de serotonina y noradrenalina (ISRSN). Hoy por hoy, suelen ser la primera elec- et al. en Science, vol. 301,
ción puesto que, además de buenos resultados terapéuticos, presentan un buen perfil de págs. 386-389, 2003.
tolerancia. Su potencial de toxicidad en caso de sobreingesta también es mucho menor que
en los otros fármacos. Por desgracia, la disfunción sexual sigue siendo un efecto secundario HISTORIA DE LA PSICOFARMA-
frecuente, aunque no todos la producen en la misma medida. COLOGÍA. F. López-Muñoz y
C. Alamo. Ed. Médica Pana-
mericana, 2007.

acción, sabemos que durante la descarga y en
los días posteriores se produce una cascada de
cambios en los sistemas de neurotransmisión
(5-HT, NA, GABA), hormonas (cortisol, oxitocina,
endorfinas), procesos neurotróficos (aumento de
la expresión de BDNF), etcétera. En definitiva,
cambios similares a los descritos con los medi-
camentos antidepresivos.
Al margen de los riesgos excepcionales aso-
ciados a la anestesia general que se practica al
afectado, se trata de una técnica muy segura.
Incluso para una paciente embarazada que su-
fra una depresión grave, el tratamiento con TEC
puede resultar más rápido y seguro para la ma-
dre y el feto que los psicofármacos. Los efectos
adversos más frecuentes son dolores de cabeza
y problemas de memoria, por lo general transi-
torios y circunscritos al período de tratamiento.
Una vez alcanzada la recuperación clínica, la ca-
pacidad de concentración y memoria regresan
a la normalidad.
Líneas abiertas de investigación
Pese a los avances, existe un grupo de pacien-
tes con depresión crónica grave en los que han
fracasado o han dejado de funcionar todas las
estrategias terapéuticas que hemos descrito,
incluso la TEC. El grado de sufrimiento y disca-
pacidad que padecen esas personas es atroz, a
lo que debe añadirse el tremendo desgaste de su
entorno y los elevados costes económicos que
comporta su cuidado.
Una de las líneas experimentales actuales THE MOLECULAR NEURO-
más prometedoras para ese subgrupo es la es- BIOLOGY OF DEPRESSION.
timulación cerebral profunda [véase «Neuro- V. Krishnan y E. J. Nestler en
modulación contra la depresión resistente», por Nature, vol. 455, págs. 894-
C. M. Torres, J. A Barcia, J. J. López y A. M. Lozano, 902, 2008.
en MENTE Y CEREBRO n.o 55, 2012]. Se trata de una
técnica experimental en depresión, aunque con GUÍA DE PRÁCTICA CLÍNICA
larga experiencia en el tratamiento de la enfer- SOBRE EL MANEJO DE LA DE-
medad de Parkinson o del dolor crónico. Los en- PRESIÓN MAYOR EN EL ADUL-
sayos hasta el momento que estamos llevando TO. Ministerio de Sanidad y
a cabo diversos grupos de investigación están Consumo, 2008. (Disponible
arrojando resultados muy esperanzadores. en www.guiasalud.es/egpc/
depresion/index.html)
Frutos prometedores
Hoy en día disponemos de tratamientos eficaces A SHORT DURATION OF UN-
contra la depresión. Aun así, existe un índice nada TREATED ILLNESS (DUI) IM-
despreciable de resistencia y cronicidad. La inter- PROVES RESPONSE OUTCOMES
vención en las etapas tempranas puede resultar IN FIRST-DEPRESSIVE EPISODES.
determinante para mejorar el pronóstico. J. de Diego-Adeliño et al. en
En las últimas décadas, los estudios en psi- Journal of Affective Disor-
quiatría biológica han dado un salto cualitativo ders, vol. 120, págs. 221-
notable, arrojando luz sobre los procesos que 225, 2010.
desencadenan y prolongan enfermedades como
la depresión. Confiemos en que se siga estimu- DEEP BRAIN STIMULATION OF
lando la investigación en este apasionante cam- THE SUBCALLOSAL CINGULATE
po, puesto que ya estamos recogiendo frutos, GYRUS: FURTHER EVIDENCE IN
cuando menos, prometedores. TREATMENT-RESISTANT MAJOR
DEPRESSION. D. Puigdemont
Javier de Diego Adeliño y Víctor Pérez Sola son psiquia- et al. en Internacional Journal
tras en el Hospital San Pablo de Barcelona e investigado- of Neuropsychopharmacolo-
res adscritos al Centro de Investigación Biomédica en Red gy, vol. 22, págs. 1-13, 2011
en el área de Salud Mental (CIBERSAM).

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 63

Desde el centro
del cuerpo
El tubo digestivo contribuye al estado de ánimo gracias a la red nerviosa intestinal
y a sus numerosas comunicaciones con el cerebro. La psicoterapia aprovecha esa vía
para combatir las enfermedades digestivas

GABRIELE MOSER

C ientos de millones de neuronas regulan

la actividad intestinal de nuestro cuerpo.
En su conjunto forman el cerebro abdominal
o, en jerga científica, el sistema nervioso enté-
rico (SNE). Se trata de la colección más grande
de neuronas fuera del sistema nervioso central:
incluso superan en número a las células ner-
viosas de la médula espinal. En función de la
RESUMEN necesidad, ejecutan el programa requerido (por
ejemplo, la digestión) u ordenan al intestino que
Cuerpo y alma
descanse. Cuando dormimos, el cerebro abdo-
La mayoría de las vías nerviosas (alrededor del
noventa por ciento) son aferentes, es decir, as-
cienden del cerebro abdominal al encéfalo, de
manera que transmiten estímulos provenientes
del aparato digestivo, los cuales, de ordinario,
no percibimos de forma consciente. No obs-
tante, es probable que causen una especie de
ruido de fondo emocional, el cual se refleja en
un estado de ánimo positivo o negativo. De este
modo surgen las sensaciones viscerales: cuando
nos enamoramos, notamos un cosquilleo en el

1 Las funciones del

tubo digestivo son
reguladas por el cerebro
minal desencadena movimientos ondulantes
rítmicos en el tubo digestivo, los cuales recuer-
dan a los movimientos oculares rápidos de la
abdominal, una extensa fase del sueño REM.
red nerviosa que contie- Con todo, el cerebro abdominal pertenece, en
ne más neuronas que la realidad, al sistema nervioso autónomo, es decir,
médula espinal. al conjunto de neuronas que regulan las funcio-
nes corporales elementales y que, por tanto, no
estómago; cuando nos sentimos nerviosos, se
nos forma un nudo en el estómago. Sin duda,
el SNE participa de aquello que Sigmund Freud
llamaba «el inconsciente».
También existen comunicaciones nerviosas
eferentes, es decir, en el sentido contrario, del
encéfalo al cerebro abdominal. Ello explica
que el sistema nervioso central influya en la

2 Entre el cerebro ab-

dominal y el sistema
nervioso central existen
se encuentran sometidas a la influencia directa
de la voluntad o de la conciencia. A pesar de ello,
se asemeja en muchos aspectos al sistema ner-
numerosas comunicacio- vioso central. En el abdomen existen tres tipos
nes neuronales. Por esa de células nerviosas: las neuronas sensitivas que
razón, la comunicación registran los estímulos sensoriales que entran;
entre la psique y la ac- las interneuronas, las cuales actúan como esta-
tividad digestiva resulta ción de relevo de la actividad de otras neuronas,
recíproca. y las motoneuronas, que controlan los movi-
mientos de los órganos digestivos. Además, los
digestión, aunque esta última pueda discurrir,
en principio, con independencia de aquel. Los
sentimientos intensos, el estrés emocional y los
acontecimientos traumáticos pueden producir
dolores o espasmos abdominales, diarrea, náu-
seas y vómitos.
El cirujano William Beaumont (1785-1853) ve-
rificó ya en 1833 tales efectos en un paciente con
una lesión mal curada en la pared abdominal.
En sus exploraciones, el facultativo veía casi di-

3 Las conexiones sufren

alteraciones funciona-
les en ciertos trastornos,
nudos nerviosos (ganglios) del SNE se conectan
de forma parecida a los del encéfalo y a los de
la médula espinal, con el objetivo de vehicular
rectamente el estómago del sujeto. Observó que
la pared estomacal se enrojecía o bien segregaba
jugos digestivos en función del estado de ánimo
entre ellos, el síndrome y procesar las informaciones. del enfermo: cuando se sentía triste, el estómago
del intestino irritable. parecía laxo; si se encontraba de buen humor,
Puede tratarse con psico- Las señales corporales el órgano digestivo aparecía bien prefundido;
terapia e hipnosis. Existen multitud de conexiones entre el cere- cuando el individuo se enfadaba, el estómago se
bro abdominal y el sistema nervioso central. contraía de forma violenta. Estas observaciones

64 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

 Esófago

Hígado
Estómago
Páncreas
Vesícula biliar
Duodeno
Intestino grueso

Intestino delgado

Ciego
Músculo circular

Recto Submucosa

Apéndice CEREBRO
ABDOMINAL

Músculo longitudinal

Mucosa intestinal con pliegues

Pared intestinal y vellosidades

Nervios Venas
Relajación
Arterias
Contracción

Relajación

Distensión
muscular Contracción Movimiento ondulante
hacia el exterior
GEHIRN & GEIST / MEGANIM

Tejido conjuntivo
MÁS QUE UN TUBO
El intestino delgado es la parte más extensa del tubo digestivo; se compone de varias capas. Transporta la
papilla alimenticia a través de movimientos ondulatorios y se encuentra regulado por el sistema nervioso
entérico, o cerebro abdominal, compuesto a su vez por cientos de millones de neuronas.

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 65

Un trastorno del
cerebro abdominal
La enfermedad de Hirschsprung
consiste en un estrechamiento
congénito y peligroso del intesti-
no, que ocasiona una obstruc-
ción grave. Los excrementos
detenidos delante de la zona
estrechada del intestino produ-
cen una dilatación anormal. La
causa de la patología reside en
una malformación del cerebro
abdominal: faltan los nudos ner-
viosos de la pared intestinal, con
lo que el músculo circular de la
zona afectada no surte ningún
peristaltismo (contracciones y
relajaciones musculares), por lo
que permanece contraído. Dicha
malformación aflige a uno
de cada 5000 niños, con una
frecuencia de tres a cinco veces
mayor en el sexo masculino que
en el femenino. Los médicos
combaten la enfermedad
mediante la extirpación del seg-
mento intestinal afectado o el
corte del músculo que presenta
la contracción permanente. En
caso necesario, se coloca un
orificio artificial transitorio para
la salida de las heces.
se confirmaron años después con métodos de
medición modernos.
Tristeza y sensación de plenitud
Los trastornos de ansiedad y las depresiones
alteran de manera fehaciente el ritmo de la
digestión. Las personas con depresión tienden
al estreñimiento; los individuos con angustia
crónica, a la diarrea. El equipo de David Ange-
lo Gorard, del Hospital Saint Bartholomew, en
Londres, comprobó en 1996 tal relación. Exa-
minaron el tiempo de tránsito de los alimentos
por el tubo digestivo de 42 participantes. Los
probandos deprimidos tardaron más que las
personas sanas en vaciar el estómago. En cam-
bio, el tránsito digestivo de los pacientes con
trastornos de ansiedad se aceleró, sobre todo
en el intestino grueso.
Brecht Geeraerts, del Centro de Investigación
Gastroenterológica de Lovaina, llevó a cabo jun-
to con sus colaboradores un experimento con el
fin de averiguar de qué manera influía el estrés o
la angustia en la absorción de los alimentos. Para
ello mostraron caras acompañadas de grabacio-
nes sonoras neutras o de temor a participantes
sanos mientras comían. Al mismo tiempo, mi-
dieron el grado de distensión de su estómago.
¿Resultado? Los probandos asustados por los
investigadores distendieron mucho menos el
estómago en comparación con las personas que
comieron relajadas, por lo que manifestaban
una sensación de saciedad temprana. Este me-
canismo puede desarrollar una «neurosis» en el
estómago con el paso del tiempo: si se comentan
con frecuencia asuntos abrumadores durante
el almuerzo de trabajo o si se discute todos los
días en el desayuno, el estómago olvida relajarse
durante la comida.
Por otra parte, los sujetos con trastornos fun-
cionales en la boca del estómago se quejan de
sensación temprana de saciedad, de dolores o
de retortijones. Aunque la salud orgánica de su
estómago es buena, su función se encuentra
limitada. Ello se debe, por un lado, a una alte-
ración en la dilatación estomacal y, por otro,
a una hipersensibilidad producida por el es-
trés. Desde hace algún tiempo se sabe que las
personas con estos trastornos funcionales, así
como las que sufren malos tratos o depresión,
manifiestan a menudo una mayor sensibilidad
en el estómago.
Reflejo patológico de huida
¿Alberga el hecho de que la sobrecarga psíquica
perjudique al estómago una explicación más
profunda? El estrés consiste en una reacción de
adaptación evolutiva de los animales, la cual
permite movilizar con rapidez las reservas en
situaciones de mal cariz, es decir, incrementa la
probabilidad de supervivencia individual. Segu-
ramente, a nuestros ancestros les resultó prove-
choso evacuar el intestino antes de afrontar el

Los microbios gobiernan el ánimo

Los hallazgos más recientes demuestran, además de la existencia de comunicaciones intensas

entre el intestino y el cerebro, la influencia de la flora intestinal en el estado de ánimo, es
decir, del número incontable de microorganismos del intestino que, entre otras funciones,
contribuyen a la descomposición de los alimentos. En este sentido, la flora intestinal varía en su
composición de una persona a otra: es tan única como la huella digital. A pesar de que apenas
se conoce cuál es su influencia sobre el cerebro, se sabe que las bacterias intestinales potencian
la liberación de sustancias activadoras de la inflamación, como la proteína C reactiva (PCR).
Esta reduce los niveles de serotonina (la «hormona de la felicidad»), lo que explicaría por qué
los pacientes con enfermedades intestinales crónicas suelen encontrarse deprimidos durante
las fases inflamatorias. La industria alimentaria promueve alimentos probióticos que regulan
la flora intestinal y, en teoría, mejoran la sensación de bienestar. De hecho, los productos
probióticos poseen una función positiva en el tratamiento del síndrome del intestino irritable
y de las enfermedades inflamatorias intestinales crónicas. En este sentido, se ha comprobado
que los lactobacilos y las bifidobacterias de la alimentación influyen en el estado de ánimo,
así como en la percepción del estrés.

(«Assessment of psychotropic-like properties of a probiotic formulation (Lactobacillus helveticus R0052 and Bifido-
bacterium longum R0175) in rats and human subjects». M. Messaoudi et al. en The British Journal of Nutrition,
vol. 105, págs. 755-764, 2011.)

66 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

DE Y. RINGEL ET AL. EN GASTROENTEROLOGY, VOL. 134, PÁGS. 396-404, 2008.
CCP CCM
peligro para así correr más deprisa. Ese reflejo
del miedo se observa también en los animales
cuando huyen: su cuerpo se deshace con rapidez
del «lastre» a través del orificio trasero.
Las hormonas del estrés, entre ellas el factor
liberador de corticotropina (CRF), desempeñan
aquí una importante misión. En las situaciones
de peligro o de sobrecarga intensa, el diencé-
falo libera moléculas de CRF que se acoplan a
los lugares de unión en el tubo digestivo. Ello
hace que las células del sistema inmunitario,
los mastocitos, segreguen ciertas sustancias
señalizadoras. El cerebro abdominal reacciona
causando diarrea, náuseas o vómitos. Esta ca-
dena de reacciones cobra sentido para proteger
el tubo digestivo cuando el cuerpo necesita eli-
minar con rapidez sustancias nocivas. Empero
si la cadena se activa por estrés crónico, traumas
psíquicos o estados frecuentes de angustia, las
personas afectadas sufren diarreas y retortijo-
nes continuados, como sucede en el síndrome
del intestino irritable.
Los mastocitos, debido a su función diges-
tiva, se consideran efectores del eje cerebro-
abdomen. Con el estrés psíquico, aumentan en
número en la mucosa del esófago. En conse-
cuencia, se produce un ensanchamiento de los
espacios de transición de la mucosa, el paso del
jugo digestivo ácido y, con ello, se irrita el tejido
situado por debajo. Por esa razón, el estrés causa
ardor de estómago.
El CRF y otras señales del estrés incrementan,
además, la permeabilidad de la mucosa intesti-
nal, lo que facilita la penetración de sustancias
extrañas y de microorganismos y fomenta la
aparición de inflamaciones locales. Se conoce
desde largo tiempo que el estrés permanente
en pacientes con enfermedades intestinales
propicia el rebrote de fases inflamatorias, con
diarreas sanguinolentas.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
SENSACIONES CORPORALES
DISTORSIONADAS
Los investigadores han estudia-
do cómo se altera la actividad
cerebral cuando se distiende
de forma artificial el recto. Este
estímulo produce, entre mujeres
víctimas de malos tratos, una
reacción exagerada en las re-
giones cerebrales de la corteza
cingular media (CCM) y pos-
terior (CCP) que procesan los
sentimientos.
Los trastornos psíquicos (los malos tratos, en-
tre otros) pueden potenciar la percepción del
dolor en el tubo digestivo. Los estímulos que dis-
tienden dicho órgano activan regiones situadas
en el sistema límbico del cerebro, donde se pro-
cesan los sentimientos y se percibe la angustia.
El equipo de Yehuda Ringel, de la Universidad
de Carolina del Norte en Chapel Hill, lo demos-
tró en un estudio con imágenes de resonancia
magnética funcional de 20 mujeres. Tanto las
voluntarias que habían sido víctimas de malos
tratos como aquellas que padecían un síndro-
me de intestino irritable reaccionaban de ma-
nera especialmente sensible a la estimulación
del recto. Asimismo, se observó una respuesta
exagerada de dos regiones del sistema límbico
que procesan los sentimientos y la angustia, al
tiempo que disminuía la actividad de la región
supresora del dolor. La reacción mayor se dio en-
tre las participantes que padecían un síndrome
de intestino irritable y habían sufrido, además,
malos tratos.
Cómo aliviar el dolor sin medicamentos
El síndrome del intestino irritable consiste en
una enfermedad funcional del tubo digestivo,
es decir, no obedece a una causa orgánica. Según
las estimaciones, aflige entre un 10 y un 20 por
Cuando
ciento de la población. Los afectados experimen-
tan a menudo dolor y malestar en el abdomen se habla
acompañado de náuseas y vómitos, así como
de asuntos
de diarrea o estreñimiento. La sensibilidad del
tubo digestivo frente a los estímulos mecánicos fastidiosos
se eleva. Muchas de estas personas solicitan re- durante
medios medicinales que, a la larga, suelen dar
muy poco resultado. la comida,
Paul Enck, de la Clínica Universitaria de Tu- el estómago
binga, y su equipo constataron en 2010 que la
psicoterapia mitigaba el síndrome del intestino
se olvida
irritable, incluso surtía más efecto que los medi- de dilatarse
67
 camentos actuales. Según su análisis de un total
de 121 estudios publicados a lo largo de 35 años,
solo la esencia de menta resultaba ligeramente
más eficaz que la psicoterapia, si bien ese dato
se basaba en muy pocos estudios.
Los métodos de psicoterapia contribuyen a
modificar la percepción de los estímulos corpo-
rales internos. Los sujetos sienten que controlan
mejor las funciones del tubo digestivo, con inde-
pendencia de que la terapia mitigue además las
angustias, la depresión o el estrés postraumático,
fenómenos que probablemente guardan relación
con el síndrome del intestino irritable.
Peter Whorwell, de la Universidad de Manches-
ter, ha creado un tipo especial de psicoterapia: la
hipnosis dirigida al abdomen. El terapeuta emite
La psicoterapia sugestiones concretas, con lo que, tras varias se-
siones, los pacientes recobran el control sobre su
contribuye tubo digestivo. Asimismo, emplea fórmulas para
a modificar potenciar el yo, semejantes a las de cualquier hip-
nosis terapéutica. Según se ha demostrado, estas
sobre todo las
terapias favorecen el cambio de la secreción de
percepciones ácido por el estómago, el peristaltismo gástrico
corporales e intestinal, así como el tránsito de los alimentos
por el tubo digestivo. El umbral del dolor frente
internas a los estímulos viscerales también se modifica,
de manera que reduce la hipersensibilidad del
tubo digestivo.
© DREAMSTIME / RICHARD NELSON
NO ES EL MOMENTO
Los sujetos con un intestino
irritable suelen experimentar
dolores abdominales, diarreas
y flatulencia. Muchos de
los afectados temen lo peor
cuando perciben algún estímulo
en el tubo digestivo, sobre
todo si se encuentran lejos
del aseo «salvador».
68
El equipo médico de Arine Vlieger, del Hos-
pital St. Antonius en Nieuwegein, comunicó el
éxito de la hipnosis infantil en este contexto en
2007. Dividieron en dos grupos a 53 niños con
trastornos funcionales del tubo digestivo. El pri-
mero recibió terapia de hipnosis en seis sesiones
repartidas en tres meses; a los probandos del se-
gundo grupo se les administró un tratamiento
farmacológico estándar. Al cabo de dos meses, la
intensidad y la frecuencia de los dolores habían
disminuido en más de un 90 por ciento en el
grupo de la hipnosis, frente a tan solo un 40 por
ciento en el de la farmacoterapia.
Otras investigaciones verifican que la hipno-
sis beneficia a los pacientes con trastornos fun-
cionales gastrointestinales. El equipo de Emma
Louise Calvert, del Hospital Wythenshawe de
Manchester, repartió al azar a 126 pacientes en
tres grupos: uno de ellos se sometió a hipno-
sis y los otros dos recibieron medicamentos o
tratamientos simulados. Los del primer grupo,
a diferencia de los demás, no solo dejaron de
tomar la medicación, sino que sus síntomas re-
mitieron con mayor intensidad. Incluso en la
revisión efectuada un año después continua-
ban sin tomar ningún tipo de medicamentos. Se
sabe de estudios anteriores que la hipnosis po-
see un efecto muy prolongado; de hecho puede
mitigar durante años los síntomas del síndrome
de intestino irritable. Asimismo, proporciona
una mejor calidad de vida a los afectados en
comparación con el tratamiento farmacológico.
Contra el pánico
En fecha reciente, la autora y sus colaboradores
realizaron un estudio aleatorizado en el Hospital
General de Viena, con el que comprobaron que
la terapia de hipnosis resultaba eficaz para el
tratamiento del síndrome de intestino irrita-
ble incluso en sesiones de grupo (de seis a ocho
pacientes).
Al parecer, los métodos de psicoterapia in-
fluyen en el catastrofismo; en este caso, en la
tendencia extendida entre los pacientes con un
intestino irritable a imaginarse lo peor cada vez
que perciben un estímulo en el tubo digestivo:
«Vaya, otra vez, no voy a poder evitarlo... no
hay ningún retrete próximo y nadie me podrá
ayudar». A menudo, estas personas se retraen,
rechazan invitaciones para salir a comer, evitan
los cines y los medios de transporte público, re-
nuncian a excursiones e incluso a las vacacio-
nes. Mientras se cobijan en casa, cerca del propio
aseo, los retortijones, la diarrea y la flatulencia
ocurren con poca frecuencia pero, en cuanto se
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
 educación
Estreñimiento aprendido

La capacidad de aprendizaje del aparato digestivo puede enfermarnos. El universidad

a
op
filosofía
opinión
equipo médico de Andreas Klauser, de la Universidad Ludwig Maximilian comunicación historia
ética cuestionar
conocimiento
reflexiónblo
de Múnich, solicitó a varones sanos que rechazaran y suprimieran una y
otra vez las ganas de defecar durante una semana. Pasado ese tiempo, la
20
actividad del intestino grueso de los probandos había disminuido de forma
blog
experimento
ti ió d diálogo
considerable, incluso algunos de ellos sufrían estreñimiento. Ello demostró
que la pereza intestinal también se aprende si se posterga de forma siste- investigación
mática la entrada al aseo, sea para evitar sentarse en retretes extraños, por
vergüenza o asco, o sea por culpa del estrés.

SciLogs
(«Behavioral modification of colonic function. Can constipation be learned?»
A. G. Klauser et al. en Digestive Diseases and Sciences, vol. 35, págs. 1271-1275, 1990.)

imaginan que tienen que salir, se recrudecen Ciencia en primera persona

las molestias.
En cuanto al coste terapéutico, la psicotera- IGNACIO UGARTE
pia del síndrome del intestino irritable ocupa A una unidad astronómica
un lugar favorable. En 2003, el grupo de Francis
Creed, de la Universidad de Manchester, calculó
el precio de distintos tratamientos por paciente. CARMEN AGUSTÍN PAVÓN
La psicoterapia ofrecía la mejor relación entre
Neurobiología
coste y beneficio, pues mejoró de forma conside-
rable la calidad de vida de los pacientes con un
coste medio de unos 775 euros. El tratamiento
JOSÉ MARÍA EIRÍN LÓPEZ
con el antidepresivo paroxetina quedó en un
Evolución molecular
peor lugar, con un precio de unos 993 euros,
aunque con un resultado terapéutico similar.
(Los antidepresivos modifican los niveles de se-
rotonina, neurotransmisor que se presenta en el BIBLIOGRAFÍA YVONNE BUCHHOLZ
tracto gastrointestinal en altas concentraciones, COMPLEMENTARIA Psicología y neurociencia al día
por lo que resultan beneficiosos frente al síndro-
me de intestino irritable, con independencia de PSYCHOSOMATIK IN DER
que exista una depresión o un trastorno de an- GASTROENTEROLOGIE UND CLAUDI MANS TEIXIDÓ
siedad.) En último lugar se situó el tratamiento HEPATOLOGIE. Dirigido por Ciencia de la vida cotidiana
habitual del síndrome de intestino irritable, a G. Moser. Springer; Viena,
saber, fármacos antidiarreicos o antiespasmódi- Nueva York, 2007.
cos. En ese caso, la mejora del afectado resultaba
JULIO RODRÍGUEZ LÓPEZ
moderada y el coste medio ascendía a unos 1312 THERAPY OPTIONS IN IRRI-
La bitácora del Beagle
euros por paciente y año. TABLE BOWEL SYNDROME.
En nuestra opinión, el tratamiento óptimo P. Enck et al. en European
de los trastornos funcionales del tubo digesti- Journal of Gastroenterology
vo radica en una combinación de la psicotera- and Hepatology, vol. 22,
JOSÉ MARÍA VALDERAS
pia o hipnosis con medicamentos que alivien págs. 1402-1411, 2010. De la sinapsis a la conciencia
los síntomas. Dicha combinación permite a los
afectados recuperar con rapidez el control de las GUT FEELINGS: THE EMERGING
funciones gastrointestinales y les proporciona BIOLOGY OF GUT-BRAIN COM- CRISTINA MANUEL HIDALGO
una «seguridad abdominal». MUNICATION. E. A. Mayer en Física exótica
Nature Reviews Neuroscien-
Gabriele Moser dirige la consulta especializada de trastor- ce, vol. 12, págs. 453-466,
Y MÁS...
nos psicosomáticos gastrointestinales de la Clínica Universi- 2011. www.investigacionyciencia.es/blogs
taria de Medicina Interna del Hospital General de Viena.

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 69

Primeros planos
Las técnicas de neuroimagen permiten inspeccionar y rastrear el interior
de un cerebro, a la vez que ofrecen atractivas fotografías científicas
ANN CHIN Y SANDRA UPSON
C on 100.000 millones de células nerviosas
y billones de sinapsis, el cerebro teje redes
neuronales de asombrosa complejidad. Con ellas
nos impulsa a respirar, a parpadear y a preparar
tostadas con mantequilla entre otras muchas
actividades más. Aun así, seguimos ignorando
en gran parte el modo en que el encéfalo ejecuta
incluso las tareas más simples, por no hablar de
cómo despierta la consciencia.
Para adentrarse en este pedazo de carne de
poco más de un kilogramo de peso, los cientí-
ficos manipulan un rasgo sutil del cuerpo: su
70 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
sensibilidad a los campos magnéticos. Las neu-
roimágenes por resonancia magnética (RM) ex-
ponen la anatomía del cerebro con detalle, y su
método hermano, la tomografía por resonancia
magnética funcional (RMf) revela conocimientos
de la mente en funcionamiento. Exploremos las
dimensiones del encéfalo humano que ofrecen
estas técnicas.
Ann Chines asistente de fotografía. Sandra Upson es
editora de la revista Scientific American Mind.
CORTESÍA DE WALTER SCHNEIDER Y SUDHIR PATHAK / LEARNING RESEARCH AND DEVELOPMENT CENTER, UNIVERSIDAD DE PITTSBURGH
TRACTOGRAFÍA
DE FIBRAS DE
ALTA DEFINICIÓN
Para definir las líneas en la
imagen de la página siguien-
te, una máquina de resonancia
magnética traza el movimien-
to de las moléculas de agua
en miles de lugares del cere-
bro, fenómeno que revela la
presencia de haces de fibras
o tractos.
Un reciente avance en la
formación de imágenes por
difusión surgió del interés de
los investigadores por aclarar
cómo se cruzan las fibras
nerviosas. Los elementos en
forma de libélula (izquierda)
indican las orientaciones de
dos o más fibras al cruzarse;
las elipsoides en forma de
pececillos representan una
vía nerviosa dominante.
 CORTESÍA DE ARTHUR W. TOGA, UCLA-HARVARD HUMAN CONNECTOME PROJECT CONSORTIUM, WWW.HUMANCONNECTOMEPROJECT.ORG

FORMACIÓN DE IMÁGENES POR DIFUSIÓN

Las líneas de colores brillantes que entrecru-
zan el cerebro representan miles de millones de
axones neuronales, la materia blanca del cere-
bro. Estas fibras nerviosas, todas ellas aisladas
con una capa de grasa blanca (mielina), abarcan
largas distancias para transmitir información en-
tre las neuronas. Los colores vívidos representan
la dirección en que viaja la información.
Los neurocientíficos pueden seguir el rastro
de esas fibras observando los movimientos casi
aleatorios de las moléculas de agua dentro del
cerebro. Resulta más probable que las molécu-
las de agua se muevan al lado de las estruc-
turas microscópicas del cerebro a que crucen
­barreras, como la de una pared celular. Los
caminos que recorren dichas moléculas revelan
la presencia de haces de axones que llegan
a medir algo más de un metro de longitud.

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 71

WIKIMEDIA COMMONS / EVERYONE’S IDLE / CC BY-SA 2.0

WIKIMEDIA COMMONS / © NEVIT DILMEN / CC BY-SA 3.0

IMÁGENES POR RESONANCIA MAGNÉTICA
Un escáner de RM aprovecha las propiedades magnéticas de los átomos de hidrógeno
para producir imágenes del interior del cuerpo. Primero, un campo magnético provoca
que los miles de millones de átomos de hidrógeno que existen en el cuerpo humano
se orienten en la misma dirección. Entonces, el escáner administra pequeños pulsos
de energía que fuerzan a los átomos a salir de su alineación. Cuando vuelven a sus
posiciones originales, movimiento que desarrollan a distintas velocidades, crean una
huella magnética en varios tejidos. Arriba a la derecha se observa un tomograma de
un paciente con cáncer de pulmón y metástasis cerebral.
Los escáneres de RMf, que forman la base de las imágenes de la página siguiente,
reflejan el magnetismo de los vasos sanguíneos. Cuando las neuronas generan poten-
ciales de acción, consumen energía, lo que aumenta la cantidad de sangre que viaja
hacia ellas. Esta técnica, la más extendida, mide las diferencias en el contenido de
hierro en sangre rica y pobre en oxígeno.

MAGNETOENCEFALOGRAFÍA
Cuando se activan, las neuronas generan campos magnéticos dimi-
nutos. Al rodear el encéfalo con detectores de campos magnéticos
extremadamente sensibles, los neurocientíficos pueden registrar la
actividad neuronal. Combinar datos de magnetoencefalografía (MEG)
con una visión por RM del mismo cerebro proporciona detalles ana-
tómicos. Dado que la MEG permite observar de forma directa la
conducta de las neuronas, en vez del riego sanguíneo, captura eventos
cerebrales de precisión temporal de milisegundos, comparado con los
pocos segundos de un escáner de RMf.

72 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

 CONECTIVIDAD FUNCIONAL
A diferencia de la formación de imágenes por difusión, técnica que
traza enlaces físicos, estas cartografías muestran la interacción entre
determinadas regiones cerebrales. Algunas áreas comparten una larga
historia de trabajo en común para completar una tarea, pese a que
no siempre se hallan conectadas por fibras nerviosas. Tales regiones
funcionalmente relacionadas también tienden a activarse en tándem
cuando el cerebro descansa. Ambas imágenes muestran compilaciones
de escáneres de RM de una persona en reposo.
El diagrama superior muestra cómo imágenes por RMf pueden pre-
decir la edad de un cerebro. El color de una esfera refleja su función
(procesar datos sensoriales); el tamaño, su poder predictivo. El grosor
de una línea que enlaza zonas en interacción muestra la precisión
CORTESÍA DE DIMITRIOS PANTAZIS / M.I.T.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 73
con la que la fuerza o debilidad de esta conexión predice cierta edad.
Los enlaces en color naranja se vuelven más fuertes a medida que el
encéfalo envejece; los de color verde claro, en cambio, se debilitan
con el tiempo.
La actividad de las áreas cerebrales cambia de manera cons-
tante según distintos patrones. La imagen de abajo condensa
estas dinámicas fluctuantes en una sola imagen. El área amarilla
que rodea la esfera verde pequeña, que se cree implicada en el
procesamiento visual, se activa en sincronía con las áreas que
aparecen en amarillo y rojo. Cuando el área que envuelve la esfera
verde se acelera, las regiones verdes y púrpuras presentan menos
actividad, y viceversa.
CORTESÍA DE SCIENCE/AAAS
CORTESÍA DE MATTHEW GLASSER Y DAVID VAN ESSEN /
UNIVERSIDAD DE WASHINGTON EN ST. LOUIS
 ANGIOGRAFÍA
POR RESONANCIA
© SIEMENS PRESS PICTURE

MAGNÉTICA
Este tipo de RM se usa para
el estudio de los vasos san-
guíneos. Un pigmento líquido
inyectado en el torrente san-
guíneo ayuda al escáner de re-
sonancia magnética a registrar
el flujo sanguíneo a través de
venas y arterias con más viveza.
CORTESÍA DE THE ALLEN INSTITUTE FOR BRAIN SCIENCE

CORTESÍA DE MARISA ORTEGA Y ALFONSO RODRÍGUEZ-BAEZA / UNIVERSIDAD AUTÓNOMA DE BARCELONA

CARTOGRAFÍA DE LA EXPRESIÓN GÉNICA

El atlas del cerebro humano del instituto Allen para la Ciencia del Cerebro cataloga los genes ce-
rebrales en funcionamiento. Los puntos muestran la expresión de gpr88, un gen muy activo en el
núcleo estriado. Dicha región cerebral (púrpura) se halla implicada en el movimiento. Las nubes azul
claro y amarillas indican el cerebelo y el estriado, respectivamente. Los colores de las esferas señalan
los niveles de actividad: la expresión es baja en los puntos azules y alta en los rojos. El gpr88 se
considera una posible diana farmacológica para tratar trastornos neurodegenerativos como la en-
fermedad de Parkinson.

74
 MICROSCOPÍA
Trazar el flujo de la sangre a
través del cerebro constituye
un pilar principal de la neu-
rociencia moderna; además,
resulta clave para elucidar la
estructura de los órganos.
Los vasos sanguíneos mi-
croscópicos, mostrados en
la imagen con la ayuda de
un microscopio electrónico
de barrido, aportan al cere-
bro energía y nutrientes. Las
ramas superiores se dividen
en pequeños capilares que
distribuyen la sangre al resto
del cerebro.

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 75

¿Diestra o siniestra?
La corteza cerebral derecha transmite las sensaciones a la mitad izquierda
del cuerpo, y viceversa. No obstante, tal principio omite parte de la realidad:
el cerebro nos «vende» un lado u otro según la situación
MICHAEL SPRINGER
I magínese el lector que se encuentra relajado
en la tumbona, leyendo, con la pierna derecha
cruzada sobre la izquierda. De repente percibe
algún movimiento extraño en su pie derecho.
Guiado por el instinto, dirige la mirada hacia la
izquierda, pues es allí donde espera descubrir
la causa de la molestia. Objetivo conseguido: el
gato del vecino está arañando su zapato derecho.
¿Por qué estaría tan seguro de que el motivo de
la interrumpida tranquilidad se hallaría a su
izquierda?
Para conocer dónde procesa el cerebro las
sensaciones táctiles existe una primera solución
archiconocida: el homúnculo. Este literalmente
traducido «hombrecillo de las sensaciones cor-
porales» consiste en una figura distorsionada de
un humano, la cual refleja el espacio sensorial
relativo que las partes corporales representan
en la corteza cerebral (véase la figura de la pá-
gina 78).
76
76
A mediados de los años cuarenta del siglo pa-
sado, los neurocirujanos Theodore Rasmussen
(1910-2002) y Wilder Penfield (1891-1976) estimu-
laron mediante corrientes eléctricas determi-
nadas áreas corticales del cerebro de pacientes
con epilepsia, quienes sintieron, acto seguido,
un hormigueo en las correspondientes zonas
corporales. Los médicos comprobaron con sor-
presa que las partes del cuerpo vecinas entre sí
se hallaban representadas también en puntos
limítrofes de la corteza cerebral, disposición que
recibe el nombre de somatotópica.
El homúnculo muestra un aspecto muy de- CON SOLO GIRAR LA MANO
formado. Con razón. Las partes del cuerpo como La derecha está allí donde el
los labios, la lengua y las puntas de los dedos pulgar se encuentra a la izquier-
reaccionan con mayor sensibilidad al tacto a da. Claro que ese principio solo
causa de la gran cantidad de receptores táctiles es cierto si miramos el dorso de
en esas zonas de la piel, por lo que requieren la mano. Si variamos la perspec-
más nervios, es decir, más espacio en la corteza tiva, debemos ajustar nuestras
cerebral. De ahí su tamaño desproporcionado. coordenadas internas.
MENTE
MEN TE Y C
CEREBRO
ER
REEBRO
BR
B R
ROO 57
57 / 2012
201
0 2
Homúnculo cruzado
Rasmussen y Penfield observaron, asimismo,
que los dos hemisferios cerebrales se conecta-
ban con las mitades opuestas del cuerpo: para
las sensaciones de un lado concreto del cuerpo
era responsable el homúnculo del hemisferio
cerebral contrario. Por consiguiente, una lesión
en la corteza cerebral somatosensorial derecha
producía entumecimiento en la parte izquierda
del cuerpo, y viceversa. ¿Tema zanjado?
Brenda Rapp, neuropsicóloga del departa-
mento de ciencia cognitiva de la Universidad
Johns Hopkins, descubrió un fenómeno que
rompía en cierto modo con las reglas, y aportaba
nuevos enigmas: algunos pacientes con lesión
cerebral en el hemisferio derecho dejaban de
forma repentina de presentar alteraciones en la
sensación de los estímulos táctiles de su mano
siniestra (la mano afectada) tan pronto como
colocaban esta ante la mitad derecha del cuerpo.
¿Cómo era posible?
Por lo visto, la representación cerebral de las
manos no confiere un único marco de referen-
cia somatotópico, puesto que en ese caso sería
irrelevante la posición espacial de estas en un
momento determinado. En el curso del proce-
samiento ulterior de los estímulos táctiles que
se desarrolla en las áreas somatosensoriales
superiores deben encontrarse implicados otros
sistemas de referencia. Con los pacientes fun-
cionó un sistema «centrado en el tronco», en
el que resultó determinante la posición de su
mano en relación al centro de la parte superior
del cuerpo.
MENTE
MEN TE Y CEREBRO
CEREBRO
CERE BRO
O 5577 / 2012
200112
20
201
En un encuentro de psicólogos cognitivos
europeos que tuvo lugar a comienzos de 2010 RESUMEN
en Bressanone, Rapp informó sobre un indivi-
Punto de vista
duo al que un accidente cerebrovascular en el
flexible
hemisferio izquierdo le había causado parálisis
y alteraciones de la sensibilidad en la zona de-
recha del cuerpo. Este hombre presentaba un
trastorno poco frecuente, la sinquiria (del griego
1 Las sensaciones tácti-
les de una determina-
da mitad del cuerpo no
syn, «junto»; y cheir, «mano»). Cuando le tocaban solo las controlan áreas
un punto de su mano izquierda (la no afectada) del hemisferio cerebral
sentía a menudo una sensación fantasma en la opuesto, tal y como se
diestra, la cual carecía de sensibilidad y se en- creyó durante mucho
contraba paralizada. tiempo.
Existen numerosos datos que confirman que
al tocar la mano izquierda de los probandos sa-
nos se estimulan áreas cerebrales somatosen-
soriales en ambos hemisferios, con lo que se
2 Existen marcos de
referencia flexibles.
Según el lado en que se
suprime normalmente la actividad de la parte encuentre la mano, pro-
izquierda. Rapp opina que ese mecanismo po- cesará la sensación táctil
dría encontrarse alterado en las personas con uno u otro hemisferio
sinquiria: cuando las neuronas inhibidoras cerebral.
mueren, tal y como ocurre en sujetos que han
sufrido un accidente cerebrovascular, se activan
las regiones somatosensoriales de ambos hemis-
ferios. Por ello, algunas veces el paciente ma-
3 A veces el foco de
nuestra atención
determina qué se pre-
nifiesta sensaciones táctiles en ambas manos, senta como derecha o
aunque solo se haya estimulado una de ellas. izquierda.
A continuación, Rapp se preguntó qué parte
del encéfalo era responsable de la inhibición en
cada caso y qué sistema de referencia actuaba
en esa actividad. En 2008, junto con sus colabo-
radores, experimentó con distintas posiciones
de la mano en relación al centro del cuerpo y al
centro de la cabeza para dar con la respuesta. Si
© ISTOCKPHOTO / ELENA ELISSEEVA
77
 Cabeza la sinquiria dominara siempre en un marco de
Brazo Tronco referencia somatotópico, debería aparecer con in-
Antebrazo Pierna
dependencia del lugar donde el paciente tuviese
Mano
en ese momento la mano. Sin embargo, la posición
Dedos de la mano sí que suponía una diferencia: si el
Pie
probando colocaba ambas manos ante la parte
Dedo índice izquierda de su cuerpo (la no afectada), el estado
Dedos
del pie de sinquiria aparecía con menor frecuencia. Al
Ojo Genitales parecer, el hemisferio derecho (no afectado) era
Corteza el responsable de la inhibición. Aquí actuaba un
Nariz
cerebral marco de referencia «centrado en el tronco» para
Labios el que resultaba determinante la posición de las
manos respecto a la parte superior del cuerpo.
Dientes,
encías, En otro experimento, la mano izquierda per-
mandíbula manecía a la siniestra y la derecha, a la diestra;
Lengua el sujeto giraba la cabeza hacia un lado hasta que
veía ambas manos a la izquierda o a la derecha del

GEHIRN UND GEIST / MEGANIM

Faringe
campo visual. En ese caso, la sinquiria tampoco
permanecía constante: si ambas manos se en-
Intestinos
contraban en el campo visual izquierdo (sano), el
fenómeno se presentaba en muchas menos oca-
siones. Existía un marco de referencia diferente
condicionado por la posición de la cabeza.
EL CUERPO EN LA TESTA Por último, los investigadores quisieron averi-
Las vías nerviosas conducen la información desde la piel, los músculos y los tendones guar qué ocurría cuando el paciente cruzaba los
a la corteza cerebral. Allí, las áreas receptoras en el giro postcentral del lóbulo frontal brazos. ¿Qué marco de referencia era entonces
muestran una reproducción del cuerpo: el homúnculo sensorial. Las partes más sensi- el determinante? En este experimento, la sin-
bles, como los dedos, las manos y los labios, se representan en proporciones exagera- quiria cambiaba de forma drástica: desaparecía
das, puesto que poseen más receptores táctiles que, por ejemplo, el tronco y las pier- cuando el probando colocaba su brazo izquier-
nas. En el hemisferio cerebral derecho está representada la parte izquierda del cuerpo; do (el sano) sobre el derecho. En cambio, si los
en el izquierdo, la derecha. científicos estimulaban en lugar de las manos
los brazos, que no se encontraban cruzados, en-
tonces se mantenía la sinquiria, lo cual indicaba
que esta dependía de un sistema local limitado.
Los experimentos de Rapp muestran que la in-
hibición de la actividad cerebral somatosensorial
La ilusión de la mano de goma en ambos hemisferios depende de distintos mar-
cos de referencia: según cuál sea la posición de las
El engaño intencionado del sentido del tacto y de la vista ilustra el modo manos, neuronas inhibidoras de uno u otro he-
en que las personas aprendemos qué pertenece a nuestro propio cuerpo misferio se encargan de inhibir el lado «correcto»
y qué no. Si se deja sobre la mesa, ante el probando, una mano derecha de la corteza cerebral somatosensorial.
de goma mientras que este pone su propia mano derecha sobre la rodilla, Mas no termina ahí el entramado. La per-
bajo la mesa, y el experimentador acaricia al mismo tiempo el simulacro cepción del cuerpo depende también de dónde
de extremidad y la mano real con movimientos idénticos, el sujeto per- pongamos la atención, apunta la neuropsicólo-
cibe lo que ve y lo que siente por igual. De ese modo interpreta que la ga. Cuando el lector se concentra en una de sus
mano de goma forma parte de su propio cuerpo. Si el investigador deja manos, esta ocupa su foco de interés; la línea
caer después una araña de plástico sobre la mano de goma, el probando que pasa por el centro de la mano determina
retira la mano auténtica. el marco de referencia. De ese modo, si se es-
El cerebro no interpreta el principio «este soy yo» como algo fijo. La timula el dedo exterior derecho, siente que ha
imagen del cuerpo que tiene el encéfalo resulta tan plástica que las perso- ocurrido en la derecha, y si se toca el dedo en
nas somos capaces de identificar un objeto externo como perteneciente a el extremo izquierdo, siente que ha sido en la
nuestro propio organismo. Tal plasticidad resulta sumamente útil, puesto izquierda, siendo la representación del estímulo
que, con el tiempo, nos permite utilizar una herramienta o una prótesis en el cerebro justo la opuesta, cruzada.
como si fueran componentes naturales. Sin embargo, Rapp especula con la idea de
que, cuando se dirige la atención a las dos ma-

78 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

Sensación fantasma en pacientes con lesión cerebral
A B
11
D E
8 28
G H
0 0
Ciertas personas con alteraciones de la sensibilidad manifiestan
sinquiria: cuando se empuja su mano sana, la izquierda, sienten
al mismo tiempo un contacto fantasma en la mano que tienen
entumecida (la derecha). La intensidad de ese fenómeno varía
según la posición de la mano en relación al eje corporal. Si el
afectado coloca ambas manos delante de la parte del cuerpo no
dañada (mitad izquierda), la respuesta de sinquiria aparece solo en
un 11 por ciento de los contactos (A). Por el contrario, si mantiene
cada mano delante de la mitad del cuerpo correspondiente, siente
el 33 por ciento de los golpes también en la mano derecha (B). La
mayoría de las veces (un 55 por ciento de los casos), el fenómeno
se da cuando el paciente coloca ambas manos delante de la parte
no afectada (lado derecho) de su tronco (C).
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
C
33
55
F
38
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK, SEGÚN JARED MEDINA Y BRENDA RAPP
I
0
82
En otro experimento (D, E, F), el sujeto deja cada mano al
lado correspondiente del cuerpo y gira la cabeza hacia uno de
los lados hasta que ambas manos aparecen en el campo visual
derecho o bien en el izquierdo (línea de imágenes central). El
resultado es asombroso: si las manos se encuentran en el cam-
po visual izquierdo (el sano), el efecto aparece claramente con
menor frecuencia (8 por ciento en D).
Las sensaciones fantasma desaparecen cuando el paciente colo-
ca su antebrazo sano (el izquierdo) sobre el antebrazo derecho (G,
H, I). En cambio, si el científico estimula el brazo derecho en lugar
de la mano, entonces la sinquiria permanece (82 por ciento en H).
Ese fenómeno se debe a que han muerto neuronas inhibidoras
de la corteza cerebral somatosensorial dañada.
79
 nos a la vez, por ejemplo porque las dos son
estimuladas de forma táctil, la línea central
se encuentra justo entre ambas. Entonces, los
dedos de la mano siniestra situados más a la
derecha ya no se representan como derecha sino
como izquierda.
Rapp comprobó su hipótesis con el efecto Si-
mon en su versión táctil. En la variante original
de la prueba, visual, el probando se halla senta-
do frente a una pantalla en la que aparece un
círculo verde o uno rojo y debe apretar rápida-
mente un botón situado a la derecha en cuanto
aparece un objeto verde; si, por el contrario, sale
el objeto rojo, debe apretar el botón que se en-
cuentra a la izquierda. Por lo general, el sujeto
reacciona con mayor rapidez cuando el círculo
verde aparece en la parte derecha de la pantalla y
el rojo, en la izquierda; en pocas palabras, cuando
coinciden con el lugar en el que se halla dispues-
to el correspondiente botón. Ello significa que
la congruencia espacial de estímulo y respuesta
acelera la reacción, a pesar de que el lugar donde
se halle el objeto no desempeñe ningún papel
importante para la tarea en sí misma.
Como estímulo táctil del efecto Simon se uti-
lizó una vibración, bien fuerte, bien débil, que
se aplicaba sobre diferentes dedos de una de
las manos que el probando mantenía sobre la

Ver y sentir

Patrick Haggard y sus colaboradores, del Instituto de Neuro-
ciencia Cognitiva del Colegio Universitario de Londres, estu-
dian de qué manera colaboran el sentido de la vista y el del
tacto. La mera observación de la propia mano puede mejo-
rar las percepciones táctiles: el poder resolutivo del tacto, la
posibilidad de distinguir entre puntos de contacto limítrofes,
aumenta incluso cuando ya no somos capaces de separar a
simple vista los dos puntos.
Sin embargo, la imagen que percibimos de nuestro propio
cuerpo no tiene por qué coincidir necesariamente con las pro-
porciones reales. Matthew R. Longo, colaborador de Haggard,
solicitó a 100 voluntarios que pusieran la mano izquierda en-
cima de la mesa. Sobre una tabla que ocultaba dicha mano
debían marcar los nudillos y las puntas de los dedos de la ex-
tremidad no visible. Observó que el dibujo de la propia mano
estaba tan distorsionado que parecía una zarpa: los probandos
GEHIRN UND GEIST / SEGÚN MATTHEW R. LONGO Y PATRICK HAGGARD
dibujaron una especie de garra mucho más ancha y con dedos
harto más cortos de lo que correspondía a las proporciones
reales de la mano (líneas punteadas).
En 2009, Longo y sus colaboradores investigaron si el sentido
de la visión influye en la percepción del dolor. Los probandos
dirigían la mirada a un objeto de la habitación o a su propia
mano mientras se aplicaba a esta un láser especial. El rayo
producía un dolor localizado en un punto muy concreto, cuya
intensidad debían valorar en el test. Los probandos sentían
menos dolor cuando dirigían su mirada a la mano.
Mirar a un punto determinado reduce no solo la sensación
subjetiva de dolor, sino también la subyacente reacción del
cerebro ante el dolor, fenómeno que confirmó el electroence-
falograma realizado mientras se aplicaba el láser sobre la piel
de los sujetos. Los investigadores piensan que en el momen-
to que concentramos nuestra atención en el supuesto lugar
del dolor, interneuronas inhibidoras en la corteza cerebral
somatosensorial atenúan las señales de las células nerviosas
adyacentes, de manera que percibimos detalles más sutiles.
A primera vista, los resultados de Longo parecen contrade-
cir la experiencia cotidiana. Cuando se vacuna a un niño, la
mayoría de las veces su madre le advierte: «¡No se te ocurra

mirar la aguja!». Es probable que guarde incluso razón: mirar

directamente el objeto que nos produce daño agudiza la sen-
sación dolorosa. Pero si no se mira fijamente la aguja, sino a
la parte del cuerpo afectada, el dolor se reduce.

MANO DESFIGURADA
La situación real de los nudillos y de las puntas de los dedos
(puntos azules) de los probandos difiere mucho de la percepción
subjetiva que estos tienen de su posición (naranja). Las líneas con-
tinuas reproducen la proporción media real; las líneas punteadas
muestran la proporción estimada.

80 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

 La versión táctil del efecto Simon
A través de vibraciones se estimula una
mano del probando (imagen izquierda).
Cuando el estímulo es intenso, el sujeto, que
se encuentra sentado, debe apretar un pedal
con su pie derecho, pero cuando la vibración
resulta débil, debe apretar otro con el iz-
quierdo. Durante el experimento, la persona
reacciona con mayor rapidez a la estimula-
ción fuerte (el pie derecho responde) cuando
se estimula la mano derecha, y reacciona rá-
pidamente al estímulo débil (el pie izquierdo
responde) cuando es la izquierda la que lo recibe.
En una variante del experimento, se estimula el meñique o el
anular de la mano izquierda (imagen derecha). De nuevo, el pro-
bando debe responder a un estímulo intenso con el pie derecho
y a un estímulo débil con el izquierdo. Si la mano se halla apo-
mesa. Si el estímulo era fuerte, debía apretar con
el pie derecho un pedal situado a ese lado bajo
la mesa; si la vibración era débil, debía pisar el
pedal izquierdo con el pie siniestro.
El ejercicio de los dedos girados
Al igual que en el caso de la variante visual del
efecto Simon, la velocidad de respuesta dependía
de la congruencia entre el estímulo y la reacción.
De ese modo, si se estimulaba un dedo «dere-
cho», el probando reaccionaba a las vibraciones
fuertes (pedal del pie derecho) más rápido que a
las débiles (pedal del pie izquierdo). En cambio, si
el receptor de la señal era un dedo «izquierdo», el
sujeto de la prueba reaccionaba con más rapidez
cuando respondía a una vibración débil, puesto
que respondía a ella con el pie izquierdo. Pero,
surgía una nueva pregunta: ¿qué determina un
dedo «derecho» y un dedo «izquierdo»?
Para responder a la cuestión, Rapp aplicó una
fuente de vibraciones bajo el dedo meñique y el
anular de una de las manos del sujeto. De nue-
vo, este debía responder a las vibraciones con
el pie derecho o el izquierdo, dependiendo de
la intensidad del estímulo. A continuación, el
probando debía girar la mano de manera que
esta descansara sobre el dorso. Rapp estimuló
de nuevo ambos dedos, pero ahora el que antes
era el «derecho» se encontraba a la izquierda,
y el «izquierdo» a la derecha. ¿Qué dedo debía
estimularse ahora de forma más débil o más
fuerte para que el probando respondiera con la
mayor rapidez posible?
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
D I
I D
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK, SEGÚN JARED MEDINA Y BRENDA RAPP
yada con la parte interior hacia abajo, el participante reacciona
con mayor celeridad a una vibración débil en su dedo meñique,
situado en el extremo izquierdo. En cambio, si da la vuelta a su
mano, su pie izquierdo aprieta el pedal con más velocidad cuando
el dedo estimulado es el anular, que ahora queda a la izquierda.
Los probandos reaccionaron más rápido cuan-
do se les estimulaba con mayor potencia el dedo
que visto desde arriba estaba situado a la derecha BIBLIOGRAFÍA
(respuesta con el pie derecho). Podía tratarse del COMPLEMENTARIA
anular o del meñique, dependiendo de la posición
en que los probandos hubieran colocado la mano. PHANTOM TACTILE SENSATIONS
Al parecer, su percepción respondía conforme MODULATED BY BODY POSI-
a un marco de referencia atencional: el foco de TION. J. Medina y B. Rapp
atención se encontraba estrechamente relaciona- en Current Biology, vol. 18,
do con los puntos que recibían la estimulación: págs. 1937-1942, 2008.
los dos dedos a los que se aplicaba el estímulo.
La línea central pasaba entre ellos. VISUALLY INDUCED ANALGE-
La variante táctil del efecto Simon demuestra SIA: SEEING THE BODY REDU-
que nuestras sensaciones corporales se orientan CES PAIN. M. R. Longo et al.
según un sistema de referencia variable, en el que en Journal of Neuroscience,
podemos influir mediante la atención. Es cierto vol. 29, págs. 12.125-12.130,
que el marco somatotópico de derecha e izquierda 2009.
constituye un sistema de referencia básico; sin
embargo, según dónde se sitúe el foco atencional AN IMPLICIT BODY REPRESEN-
en un momento determinado se superpondrán a TATION UNDERLYING HUMAN
este otros múltiples marcos de referencia. POSITION SENSE. M. R. Longo
En resumen, la decisión de qué es izquierda y P. Haggard en Proceedings
y qué derecha en un caso concreto corresponde of the National Academy of
al observador. También la imagen de las piernas Sciences 107, págs. 11.727-
cruzadas que vemos mientras leemos tranqui- 11.732, 2010.
lamente acomodados en la tumbona determina
qué identificamos como izquierda o derecha, MORE THAN SKIN DEEP: BODY
puesto que para la autopercepción nos servimos, REPRESENTATION BEYOND
además, de las informaciones somatosensoriales, PRIMARY SOMATOSENSORY
de los datos visuales. CORTEX. M. R. Longo et al.
en Neuropsychologia,
Michael Springer es doctor en física y redactor de Spektrum vol. 48, págs. 655-668, 2010.
der Wissenschaft, edición alemana de Investigación y Ciencia.
81
SYLLABUS
INSOMNIO
¿A qué se debe que algunas personas no logren caer en los brazos de Morfeo?
¿Por qué su mente no deja de pensar noche sí noche también?
KAI SPIEGELHALDER Y DIETER RIEMANN
M uchas personas son incapaces
de conciliar el sueño. Noche tras
noche, se mueven de un lado a otro de
la cama, cambian de postura constan-
temente, piensan en problemas o situa-
ciones vividas, se preocupan por si al
día siguiente se encontrarán demasiado
cansadas para trabajar. Otras optan por
levantarse y encender el televisor, friegan
los platos o limpian la casa, mas no consi-
guen descansar.
Cuando los problemas para dormir per-
duran a lo largo de un mes, de manera
que limitan la actividad del sujeto al día
siguiente, los médicos aguzan los oídos y
ponen nombre al trastorno: «insomnio».
Las consecuencias típicas son cansancio,
dificultades de atención y concentración,
bajo rendimiento en el trabajo y síntomas
físicos (dolor de cabeza y problemas gas-
trointestinales).
En el insomnio primario, el trastorno
del sueño no se debe a una enfermedad
física o psíquica, ni a la ingesta de medi-
camentos o drogas. Hace 50 años, médicos
y psicólogos ya suponían que la causa de
este tipo de insomnio radicaba en una
tensión excesiva y prolongada. De hecho,
numerosos pacientes se quejan de su ten-
dencia a cavilar o a no ser capaces de «des-
conectar» mentalmente. Los afectados
piensan permanentemente en vivencias
pasadas o tareas pendientes.
Aunque no subyazca una enfermedad
reconocible tras el insomnio primario,
este sí conlleva síntomas fisiológicos
concretos, entre otros, las palpitaciones
y la sudoración. Se sabe que la frecuen-
cia cardíaca y la temperatura corporal
aumentan cuando se está bajo tensión;
también se incrementa las concentración
82
de cortisol (hormona del estrés) en la san-
gre. Con frecuencia dichos valores apare-
cen asimismo alterados en los pacientes
con trastornos del sueño, sin embargo, no
está claro si se trata de causas, fenómenos
concomitantes o consecuencias de la falta
de descanso.
En 2004, Eric Nofzinger y su equipo de
la Universidad de Pittsburgh analizaron
cómo cambia el consumo de energía del
cerebro durante el sueño. Para ello in-
yectaron a una serie de probandos una
solución de glucosa con un marcador
radiactivo inocuo. Mediante tomografía
por emisión de positrones observaron qué
áreas cerebrales consumían más cantidad
de glucosa. Escanearon el encéfalo de los
participantes en estado de vigilia y duran-
te el sueño.
Sobreexcitación nocturna
Los investigadores descubrieron que en
el cerebro de los probandos sanos dis-
minuía el consumo de azúcar durante
la noche, sobre todo en las regiones pro-
motoras de la vigilia (áreas cerebrales
destinadas a mantener despierto el or-
ganismo), entre las que se encuentran el
sistema de activación reticular ascenden-
te, el hipotálamo y el tálamo. También
las áreas que participan en los procesos
cognitivos y emocionales (la amígdala y
las cortezas cingulada anterior y prefron-
tal) requerían menos glucosa durante el
sueño.
En cambio, el cerebro de las personas
con insomnio primario reducía de forma
menos pronunciada el consumo de ener-
gía durante el sueño, incluso en algunos
casos no ocurría tal proceso en absoluto.
Según Nofzinger y su equipo, algunos
mecanismos de excitación no pueden
apagarse de manera correcta durante la
transición del estado de vigilia al de sue-
ño, fenómeno que sugiere una hiperacti-
vación fisiológica.
El equipo de John Winkelman, de la
Escuela de Medicina de Harvard, encon-
tró una explicación neuroquímica a la
sobreexcitación nocturna. En 2008 ana-
lizó, con ayuda de una espectroscopía de
resonancia magnética nuclear de protón,
la concentración de cierto neurotransmi-
sor, el ácido gama aminobutírico (GABA),
inhibidor principal del cerebro que resulta
decisivo en la conciliación y el manteni-
miento del sueño. Al reducir la concen-
tración de GABA debería, pues, aparecer
una hiperactivación. Eso es exactamente
lo que hallaron Winkelman y sus colabo-
radores cuando compararon el encéfalo
RESUMEN
Excesiva activación nocturna
1 Existe un tipo de trastorno del
sueño que no resulta de enferme-
dades físicas o psíquicas: el insomnio
primario.
2 El cerebro de los afectados pre-
senta una hiperactivación du-
rante la noche, por lo que muestran
dificultades para relajarse mental y
físicamente.
3 La hiperactivación se relaciona con
importantes alteraciones fisiológi-
cas y estructurales en el cerebro.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
 IMPOSIBLE DESCONECTAR
Cuando la mente trabaja a toda marcha,
resulta difícil conciliar el sueño.

© ISTOCKPHOTO / LIGHTKEY

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 83

EN BREVE
La tomografía por emisión de
positrones mide la distribución de
una sustancia con marcas radiactivas
inyectada en el cuerpo. Ello permite
establecer conclusiones acerca de los
procesos metabólicos de los tejidos.
Con la espectroscopía por reso-
nancia magnética nuclear de pro-
tón se determina la concentración de
ciertas moléculas en el cerebro, por
ejemplo de los neurotransmisores.
Gracias a la estimulación mag-
nética transcraneal los científicos
pueden estimular o inhibir regiones
determinadas de la corteza cerebral.
Para ello, sitúan un campo magnético
intenso en la parte del cráneo que
corresponda.
de pacientes con insomnio primario con
el de personas sanas.
Amortiguador artificial
La anterior observación explica el efecto
de ciertos somníferos, pues las benzodia-
zepinas, el fármaco más recetado para el
insomnio, aumentan el efecto de GABA
al unirse a los receptores de dicho neuro-
transmisor, de manera que equilibra su
insuficiencia. Sin embargo, estos medica-
mentos presentan un gran inconveniente:
quien los toma durante un período pro-
longado de tiempo acaba desarrollando
tolerancia al fármaco, con la consecuencia
de que para conseguir el mismo efecto re-
quiere una dosis cada vez mayor.
Investigadores del Campus de Neuro-
ciencia de Ámsterdam estudiaron en 2010
la sobreexcitación del cerebro en casos de
insomnio. Eus van Someren y su equipo
estimularon la corteza motora de proban-
dos con trastorno del sueño y participan-
tes sanos mediante estimulación magné-
tica transcraneal. En cuanto activaban el
campo magnético intenso en una zona
concreta del cráneo, los sujetos efectua-
ban movimientos involuntarios con las
manos, cuya fuerza se registró a través de
electrodos dispuestos sobre la piel.
El resultado fue sorprendente: los
afectados de insomnio se estimulaban
con mayor facilidad que los probandos
sanos; incluso con un campo magnético
más débil podían manifestar las mismas
convulsiones. Parece pues, que el cerebro
de las personas con insomnio posee, en
general, un nivel de excitación superior.
Al igual que sucede en otros muchos
estudios sobre la causa de los trastornos
del sueño, surge aquí el dilema del huevo
y la gallina: ¿podría deberse la sobreexci-
tación a la falta de sueño?
En 2001, el equipo de Carlo Civardi, de
la Universidad de Novara, demostró que la
falta de descanso nocturno no mantenía
el cerebro sobreexcitado por sí misma. El
experimento se asemejaba al de van So-
meren y sus colaboradores, con la salvedad
de que, en su caso, todos los voluntarios
estaban sanos y permanecieron despiertos
durante 24 horas. El resultado confirmó

Los principales trastornos del sueño

(según la clasificación internacional de trastornos del sueño, ICSD-2)

CATEGORÍAS PRINCIPALES TRASTORNOS/ENFERMEDADES ASOCIADOS

Q Insomnio primario (trastorno del sueño sin alteraciones físicas o mentales reconocibles)
Q Insomnio causado por factores externos (calor, frío, ruido, vibración, ingestión de estimulantes
Insomnios o medicamentos, así como otros factores relacionados con el comportamiento)
Q Insomnio secundario o sintomático (en caso de enfermedades físicas o psiquiátricas ya
existentes)

Trastornos del sueño relaciona-

Q Apnea del sueño / Síndromes de hipoventilación
dos con la respiración

Q Hipersomnia primaria con disposición genética (por ejemplo, narcolepsia)

Q Hipersomnia relacionada con el comportamiento (por ejemplo, por ingesta de medicamentos
Hipersomnias no relacionadas
o sustancias psicoactivas)
con la respiración
Q Hipersomnia secundaria o sintomática (en caso de enfermedades físicas o psiquiátricas ya
existentes)

Trastornos del ritmo circadiano Q Trastorno del ciclo sueño y vigilia (por cambio de zona horaria, trabajo por turnos, etcétera)

Q Sonambulismo (y otros trastornos que aparecen en fases concretas del sueño, sin afectar, en
Parasomnias
general, la función reparadora del mismo)

Trastorno de los movimientos Q Síndrome de las piernas inquietas

durante el sueño Q Movimiento periódico de las extremidades durante el sueño

84 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

 Mitad derecha del cerebro (vista desde la izquierda) CENTROS DE EXCITACIÓN
Durante el sueño, el cerebro disminuye su
Corteza prefrontal Tálamo
actividad, en especial en las regiones pro-
motoras de la vigilia: el sistema de activación
reticular ascendente, el hipotálamo y el tá-
lamo. Otras áreas que también reducen su
consumo de energía son la amígdala, la cor-
teza prefrontal y la corteza cingular anterior.
Corteza
cingular En los pacientes con insomnio primario, sin
anterior embargo, tales procesos se hallan alterados:
el cerebro consume casi la misma cantidad
de glucosa durante el estado de vigilia que
durante el sueño.

Sistema
GEHIRN & GEIST / MEGANIM

de activación
Amígdala reticular
ascendente
Hipotálamo

Hipocampo

que la privación temporal de sueño no
afectaba a la excitabilidad del cerebro.
Región cerebral reducida
No obstante, a largo plazo, un descanso
insuficiente sí deja huellas en la estructu-
ra del cerebro. En 2007 determinamos, en
la Clínica Universitaria de la Universidad
de Friburgo, el tamaño de distintas áreas
cerebrales de pacientes con trastornos del
sueño. Descubrimos que el hipocampo,
conocido principalmente por su función
en los procesos de memoria, presentaba
un tamaño más reducido en los pacientes
con insomnio, fuesen estos tratados o no
con somníferos. Ello podría ser uno de los
motivos por los que la falta de sueño afec-
ta a la memoria. Se ha comprobado que
cuando se pregunta a una persona con
trastornos del sueño la información que
ha estudiado la tarde anterior, muestra
claras lagunas en la memoria si ha pasado
una mala noche.
¿Cómo se explica la reducción del hipo-
campo? Suponemos que el estrés crónico
al que se encuentra expuesto un pacien-
te con insomnio resulta decisivo para el
encogimiento de dicha área cerebral. Por
otro lado, se sabe que los afectados segre-
gan más cortisol. Según los experimentos
llevados a cabo con animales, dicha hor-
mona en grandes concentraciones daña el
«sensible» hipocampo.
Nuestros resultados son, por ahora,
provisionales, puesto que se trata de una
prueba piloto con un grupo de control
muy reducido (hemos comparado ocho
pacientes de insomnio con otros tantos
sujetos sanos). Solo podremos llegar a
una conclusión cuando hayamos evalua-
do más datos, labor que nos ocupa en la
actualidad.
Por otra parte, tampoco podemos
confirmar que la alteración del hipo-
campo derive del trastorno del sueño,
pues podría ser que las personas con un
hipocampo pequeño sufran un mayor
riesgo de desarrollar insomnio. Para es-
clarecer tales cuestiones necesitaríamos
estudiar los hábitos del sueño de varias
personas y el volumen de su hipocampo
durante un periodo prolongado de tiem-
po. Sin embargo, la influencia negativa
sobre la memoria y los indicios de una
hiperactividad fisiológica sugieren que
estos trastornos, además de reducir de
forma considerable la calidad de vida,
pueden acarrear problemas de salud a
largo plazo.
Kai Spiegelhalder es doctor en psicología y mé-
dico. Investiga en el departamento de psiquiatría
y psicoterapia de la Clínica Universitaria de la
Universidad de Friburgo. Dieter Riemann es
ECVGFT½VKEQFGRUKEQƂUKQNQIÉCENÉPKECGPNCOKUOC
universidad.
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MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 85

 ILUSIONES
TORNAR EN INVISIBLE LO VISIBLE
Mecanismos inconscientes influyen en el cerebro y la conducta de las personas
CHRISTOF KOCH
¿Q ué es la consciencia? ¿En qué consiste
este algo subjetivo e inefable (cosa,
sustancia, proceso, energía, alma, etcéte-
ra) que experimentamos en los sonidos e
imágenes que nos ofrece la vida, en el do-
lor o en el placer, en la ira o en la desazón
de sentirse fuera de lugar? La naturaleza
de la consciencia constituye el meollo, el
nudo gordiano del eterno problema de la
mente y el cuerpo. ¿Qué relación guarda
la consciencia subjetiva con el universo
objetivo, con la materia y la energía?
La consciencia es nuestra única vía para
experimentar el mundo. Seríamos, sin ella,
seres sonámbulos sumidos en un sueño
profundo, mas sin ensoñación. Actuaría-
mos en el mundo, engendraríamos hijos,
hablaríamos, sin embargo, no sentiríamos
cosa alguna. Tanto es así, que el más cé-
lebre aserto deductivo del pensamiento
occidental es la idea que propuso el filó-
a PELIGRO INVISIBLE
La proyección en un ojo de un conjunto de fragmentos coloreados, superpuestos y que cam-
bian sin cesar (derecha) suprime la imagen estática de un rostro furioso que se muestra al otro
ojo (izquierda). La imagen en tonos grises se vuelve invisible para el observador, de manera
que solo percibe las manchas de colores.
CORTESÍA DE NAOTSUGU TSUCHIYA
Imagen estática en un ojo
86
sofo y matemático René Descartes: exis-
to, pues soy consciente. Tal era su única
e irrefutable prueba de no ser él mismo
una quimera. Quizá no tuviera el cuerpo
que él pensaba poseer, tal vez le habían
implantado recuerdos falsos (premonición
de elementos argumentales de la pelícu-
la de ficción Matrix), pero, al ser consciente
de sí mismo, forzosamente debía existir:
pienso, luego existo.
No cesan aquí las preguntas: ¿Solo los
humanos poseen consciencia? ¿Tiene un
feto consciencia? ¿Y quienes se encuentran
en estado vegetativo persistente? Aunque
muchas personas concedan sintiencia (fa-
cultad de sentir) y consciencia a sus perros
o gatos, ¿qué decir de los simios, los mo-
nos, las ballenas, los ratones y todas las
demás criaturas del planeta? ¿Puede una
mosca ser consciente? ¿Puede hablarse
de consciencia artificial? ¿Es sintiente un
En el otro ojo, motivos aleatorios
en destellos
iPhone? ¿Podrán las máquinas adquirir
consciencia, como se presume en tantas
novelas y películas de ciencia ficción?
Tales cuestiones pertenecían al domi-
nio de la filosofía especulativa —o de la
fantasía sin más— hasta no hace mucho.
En los últimos decenios, la ciencia ha
avanzado a grandes zancadas en la ex-
ploración del cerebro. Ahora es posible
referir un inmenso número de historias
psicológicas, clínicas, neurobiológicas y
corporales; cada ensayo se propone ilumi-
nar alguna faceta de uno de los aspectos
más nucleares, perdurables y desconcer-
tantes de la naturaleza: los sentimientos
subjetivos.
Como científico busco explicaciones
racionales para esa consciencia inefable;
cómo y por qué brota en el cerebro. Nues-
tro universo es un lugar extraño en el que
existen más cosas entre el cielo y la tierra
de las que los físicos y los filósofos pen-
saban. Por ello debemos ser humildes al
tratar de uno de los más paradójicos as-
pectos de nuestro universo. Además de
las respuestas que pueda ofrecer la ciencia
moderna, también múltiples y muy dis-
tintas tradiciones han dado a conocer sus
Percepción típica
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

CORTESÍA DE SHENG HE
respuestas que no deberíamos desdeñar
de antemano, sino escuchar con atención.
Influencias inconscientes
Cada año, la Asociación para el Estudio
Científico de la Consciencia celebra un
congreso. Se trata de una convención de fi-
lósofos, psicólogos y neurocientíficos que
se ocupan del estudio de la consciencia.
Uno de sus momentos culminantes es la
concesión de un galardón que honra el
nombre del patriarca de la psicología en
EE.UU., el premio William Henry James,
a contribuciones científicas en torno a la
consciencia. En 2008 se otorgó a Naotsugu
Tsuchiya, joven neurobiólogo del Instituto
de Tecnología de California. ¿Qué había
logrado para merecer tal distinción?
Tsuchiya ideó en 2005 una técnica, la
supresión por destellos continuos, que
torna invisible una imagen, al ocultarla
de la visión consciente. Aun así, cierta
parte del cerebro logra acceder a la ima-
gen e influir en el comportamiento en un
sinfín de formas. La técnica es, en princi-
pio, sencilla. Supongamos que Tsuchiya
desea camuflar la imagen de un rostro
masculino iracundo. Valiéndose de una
pantalla de ordenador dividida en dos
mitades, proyecta una tenue imagen del
personaje energúmeno en el campo visual
del ojo izquierdo. Por su parte, el ojo de-
recho observa una plantilla de cuadrados
coloreados que cambian con suma rapidez
y se superponen sin cesar, unas diez veces
por segundo ( figura a). El observador mira
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
a través de unas gafas especiales que le
permiten ver la imagen izquierda solo con
el ojo siniestro, y la derecha, solo con el
diestro. Si mantiene abiertos los dos ojos,
todo cuanto ve consiste en una serie sin
fin de parcelas coloreadas; no aparece
el rostro furioso. El continuo parpadeo
de los colores atrae su atención con una
intensidad que la imagen estática no al-
canza. En cuanto cierra el ojo derecho, el
rostro se torna visible. De no hacerlo, ni
siquiera sospecha que haya un rostro, a
pesar de que el ojo izquierdo ha perma-
necido mirándolo durante minutos. Sen-
cillamente, no se ve. ¿Por qué concederle
tanta importancia a este fenómeno?
Actividad subconsciente
La tomografía por resonancia magnéti-
ca funcional permite comprobar que el
rostro iracundo activa una porción del
cerebro, la amígdala, la cual se relaciona
con el temor. Es decir, al menos una cierta
región del encéfalo toma conocimiento
de la cara enfurecida, fenómeno por otro
lado del todo razonable, pues un rostro
masculino furioso podría significar pe-
ligro. Aunque esta actividad cerebral se
mantiene inconsciente, puede influir
en el comportamiento o, como mínimo,
La mente tiene muchos escondrijos. Aunque
algunos son accesibles, la mayoría se hallan
ocultos a la introspección
b SUTIL FUERZA DE ATRACCIÓN
En un experimento, los probandos no perci-
bían ni el desnudo ni su versión pixelada que
aparecía al lado, imágenes que se les mos-
traba por un breve espacio de tiempo; solo
veían, en cambio, la superficie coloreada y
centelleante (izquierda) que se les proyectaba
a continuación. Aun así, les resultó más sen-
cillo acertar la dirección de las suaves líneas
que aparecían en una nueva imagen (dere-
cha) si estas se encontraban orientadas hacia
el mismo lado en el que había aparecido
la fotografía del cuerpo nudo, que no eran
conscientes de haber visto.
provocar un sutil sentimiento de inco-
modidad.
El psicólogo Sheng He, su alumno Yi
Jiang y otros colaboradores de la Univer-
sidad de Minnesota realizaron, valiéndo-
se de dicha técnica, un curioso descubri-
miento. Proyectaron en uno de los lados
del campo visual de un ojo de los proban-
dos la fotografía de una persona desnuda,
más su versión fragmentada en píxeles
desordenados al lado opuesto del mismo
campo. De forma simultánea, mediante
supresión por destellos continuos, ocul-
taron ambas imágenes ( figura b). Los su-
jetos no vieron en ningún caso más allá
de destellos de color. A continuación, los
psicólogos pidieron a los participantes que
tratasen de adivinar si el cuerpo desnudo
se hallaba en lado izquierdo o en el dere-
cho de la imagen. Sus respuestas fueron
totalmente aleatorias. En otras palabras,
no lo sabían.
No obstante, He y Jiang demostraron
que los observadores sí prestaban aten-
ción al desnudo íntegro, más de la que
ellos mismos creían. Después de mostrar
durante 800 milisegundos la imagen pixe-
lada, aparecía en la pantalla del ordenador
por un breve instante (100 milisegundos)
un patrón de líneas casi verticales, las cua-
87
les solo se inclinaban en un grado bien
hacia la izquierda, bien hacia la derecha.
Los probandos debían indicar hacia qué
dirección tendían las líneas, pregunta un
tanto difícil si se tiene en cuenta que dis-
ponían de un ínfimo tiempo para obser-
var la imagen. Cuando el patrón rayado
aparecía en la región visual en la que antes
se mostraba el cuerpo desnudo, aumen-
taba el número de respuestas correctas:
aunque la imagen no resultaba visible
para los probandos, su atención visual
tendía a ese lado, fenómeno que les resul-
taba útil para acertar la respuesta. Ahora
bien, los aciertos variaban según el sexo
de los participantes.
Los varones heterosexuales se fija-
ban en las figuras femeninas sin ropa,
lo que les permitía responder de forma
correcta cuando se le mostraba una de
esas imágenes a su «ojo ciego»; en cam-
bio, los desnudos masculinos limitaban
su atención, por lo que les costaba más
reconocer las líneas que aparecían en el
patrón, aunque estuvieran en la misma
dirección que antes. Por otro lado, los
varones homosexuales así como las mu-
¿Buscas empleo
en el sector de
la ciencia y la
tecnología?
La mayor bolsa de empleo
científico del mundo
ahora también en
investigacionyciencia.es
88
jeres heterosexuales dirigían su atención
de manera inconsciente hacia los desnu-
dos masculinos, sin por ello mostrar un
rechazo sistemático a las fotografías que
exponían mujeres nudas.
Algunos de los lectores pueden consi-
derar inquietante que de experimentos
semejantes pueda deducirse, al parecer, la
orientación sexual de una persona, fenó-
meno que a Sigmund Freud seguramente
le hubiera gustado, ya que confirma que
existe un inconsciente que influye en
el comportamiento difícil de demostrar
científicamente.
Con todo, lo que este experimento nos
enseña es que la mente presenta nume-
rosos escondrijos y recovecos. Una parte
de estos, la menor probablemente, resulta
accesible de forma consciente, pero en su
mayoría se hallan ocultos a la introspec-
ción, perdidos en las vastas catacumbas
del cerebro. Ello no obsta para que puedan
influir poderosamente en nuestra conduc-
ta y nos muevan a acometer acciones sin
que sepamos por qué. La supresión por
destellos continuos así como otras técni-
cas que psicólogos e ilusionistas han in-
ventado para distraer la atención y lograr
que no veamos mientras miramos, com-
binadas con la imaginología funcional,
proporcionan un delicado instrumento
para cartografiar el paisaje de la incons-
ciencia visual.
Christof Koch es profesor de biología cognitiva y
conductual en el Instituto de Tecnología de Cali-
fornia, en Pasadena.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
CONTINUOUS FLASH SUPPRESSION REDUCES
NEGATIVE AFTERIMAGES. N. Tsuchiya y
C. Koch en Nature Neuroscience, vol. 8,
n.o 8, págs. 1096-1011, agosto de 2005.
A GENDER — AND SEXUAL ORIENTATION-
DEPENDENT SPATIAL ATTENTIONAL EFFECT
OF INVISIBLE IMAGES. Y. Jiang, P. Costello,
F. Fang, M. Huang y S. He en Procee-
dings of the National Academy of Scien-
ces USA, vol. 103, n.o 45, págs. 17.048-
17.052, 7 de noviembre de 2006.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
RETROSPECTIVA
TRES DÉCADAS DE NEUROTEOLOGÍA
La investigación de la religiosidad inició su periplo con dos grandes perspectivas:
desentrañar a Dios como un simple entramado neuronal y hallar datos fiables
sobre su existencia. ¿Qué ha resultado de todo ello?
MICHAEL BLUME
A principios de los años ochenta del
siglo XX , el neurocientífico cana-
diense Michael Persinger alcanzó una
gran popularidad en los medios de co-
municación con su «casco de Dios». Ocho
bobinas magnéticas convenientemente
instaladas sobre el cráneo de las perso-
nas enviaban durante media hora débiles
ondas magnéticas, las cuales provoca-
ban un aumento de actividad cerebral,
en especial, en los lóbulos temporales y
parietales del encéfalo de los voluntarios.
Hasta un 80 por ciento de estos partici-
pantes informaron que habían sentido
experiencias extrasensoriales. Con aire
triunfalista, Persinger anunció que ha-
bía resuelto el enigma de la religión: una
RESUMEN
Sentido para lo sobrenatural
1 La neuroteología se define como
la búsqueda en el cerebro de los
fundamentos de la fe y de la actitud
religiosa.
2 Algunas investigaciones han
demostrado que los lóbulos fron-
tal y parietal presentan una mayor
actividad durante experiencias espi-
rituales.
3 A lo largo de los años, la neuro-
teología ha pasado desde unos
modelos en exceso simplificados
hasta una explicación individual y
social de la experiencia religiosa.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
especie de microataques epilépticos pro-
vocados en los sujetos mediante el casco
de electrodos originaban sensaciones
espirituales.
Otros neurólogos siguieron recorriendo
el camino que había emprendido Persin-
ger. Según señalaron, las a menudo dramá-
ticas epifanías de numerosos líderes reli-
giosos, como el propio San Pablo, sugerían
ataques epilépticos. Ya Hipócrates calificó
la epilepsia de «enfermedad sagrada». En
fecha más reciente, el neuropsicólogo Vi-
layanur Ramachandran, quien en la actua-
lidad dirige el Centro para el Cerebro y la
Cognición de la Universidad de California
en San Diego, acuñó el concepto cerebral
de «módulo divino», el cual se estimulaba
a través de la epilepsia. De modo heréti-
co, se preguntó si extrayendo ese módu-
lo del cerebro de un sujeto mediante una
intervención quirúrgica desaparecerían
las creencias religiosas; sería una especie
de «teoectomía».
Hoy, los medios de comunicación de in-
formación general continúan haciéndose
eco de titulares sensacionalistas referentes
a este tema. La ciencia, en cambio, no suele
prestar gran atención al asunto. En 2005,
Pehr Granqvist y sus colaboradores, de la
Universidad de Uppsala, pusieron a prueba
el «casco de Dios» de Persinger en un rigu-
roso estudio, mas no pudieron confirmar
los hallazgos del dicho científico. Más de
dos tercios de los participantes a los que se
les colocaron cascos en apariencia iguales
a los originales y que simulaban su funcio-
namiento informaron también tener expe-
riencias suprasensoriales semejantes a las
del ensayo primitivo de Persinger. Quedó
claro que no eran las bobinas magnéticas
sino las expectativas de los probandos, las
que originaban las vivencias y sus explica-
ciones espirituales.
Ya hace años, el fallecido neuroanatómi-
co alemán Detlef Linke (1945-2005) infor-
mó de que en la sociedad estadounidense,
impregnada de una fuerte religiosidad, los
ataques epilépticos se interpretaban con
frecuencia como signos de la acción divina.
Sin embargo, tal relación resultaba menos
común en las sociedades secularizadas.
Las experiencias, en sí mismas, no te-
nían por qué ser forzosamente religiosas;
en cierto modo, se explicaban por las ac-
titudes previas y el ambiente social. Por
otra parte, la mayoría de los teólogos no
muestran ningún reparo en admitir que
Dios pueda servirse también de los ata-
ques epilépticos para transmitir su men-
saje a los hombres.
Cerebro y meditación
Después de la euforia desencadenada por
el supuesto módulo divino en el cerebro,
y coincidiendo con el cambio de milenio,
una segunda oleada de neurocientíficos
concentró su investigación en determina-
das prácticas religiosas. Entre los estudio-
sos se encontraba Andrew Newberg, de la
Universidad de Pensilvania, quien explo-
ró a partir de técnicas de neuroimagen el
cerebro de personas de creencia budista y
cristiana, todas ellas expertas en la práctica
de la meditación. Llevó a cabo los pruebas
en los momentos en que los probandos se
mostraban sumidos en un estado de me-
ditación profunda.
Los resultados revelaron que las perso-
nas acostumbradas a meditar eran capaces
de desactivar el área de asociación y orien-
89
 TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: GEHIRN UND GEIST / MARTIN BURKHARDT

ENRAIZADAS EN EL ENCÉFALO
No existe un «módulo de Dios»
en el cerebro. Sin embargo, las
experiencias religiosas poseen
una base neuronal.

90 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012

tación (AAO) mediante una concentrada
activación de la corteza prefrontal. La AAO
participa en la capacidad imaginativa es-
pacial. De acuerdo con dicho experimento,
las personas duchas en el arte de la medi-
tación practicaban experiencias reales de
autodisolución y trascendencia.
Sin embargo, el hallazgo ofrecía otras
posibles interpretaciones. En Estados
Unidos, el superventas Why God won’t
go away («Por qué Dios no quiere irse»)
de Newberg se celebró como una oda a la
fe; en cambio, en Alemania, donde reina
un mayor escepticismo sobre el asunto,
se publicó bajo el título El Dios pensado,
cabecera que atribuía al todopoderoso
una caracterización más bien imaginada.
Cerebro y salmos
Newberg, así como sus muchos sucesores
en la investigación neuropsicológica de
la meditación, se concentró en aquellas
prácticas encaminadas a la superación del
yo, objetivo que desempeña una especial
función en el budismo. Consideraban la
experiencia de la unión mística (la fusión
con Dios) de la tradición monoteísta tan
solo una etapa previa a la máxima viven-
cia espiritual. En este sentido, la doctrina
apersonal de la meditación del budismo
zen se diferenciaba de forma clara de la
relación cristiana entre los hombres y Je-
sús o el Creador.
Un equipo dirigido por Nina Azari y
Petra Stoerig, de la Universidad de Dus-
seldorf, examinó a principios del decenio
pasado la actividad cerebral de sujetos
creyentes y no creyentes mediante tomo-
grafía por emisión de positrones cuando
leían el Salmo 23 («El Señor es mi pastor,
nada me falta...»). Las áreas de los lóbulos
frontales relacionadas con la cognición so-
cial aparecían muy activas en los proban-
dos fervorosos; en resumen, estos orantes
experimentaban una comunicación so-
cial. Por el contrario, el efecto apenas se
percibía en los no creyentes, y tampoco
en los probandos que, religiosos o no, leían
rimas infantiles o listines telefónicos.
El neuropsicólogo Uffe Schjoedt, del
departamento de cultura y sociedad de
la Universidad de Aarhus, descubrió hace
unos tres años junto con su equipo un
fenómeno semejante. Comparó la activa-
ción de las áreas de cognición social del
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
encéfalo de fieles cristianos mientras di- fijarse en una única área cerebral. La fe, en
rigían una oración personal a Dios con la sus más diversas formas y circunstancias,
reacción de las mismas regiones cerebra- activa distintas áreas del cerebro.
les cuando formulaban sus deseos a Papá
Noel. En el primer supuesto, la activación La comunidad va por delante
neuronal aparecía más elevada. Su con- La religión no solo existe en el cerebro,
clusión fue que aquello que se aprende a argumenta Sebastian Schüler, de la Uni-
creer marca las experiencias posteriores. versidad de Múnster. Empezando por
Estos inicios en el estudio de la neu- las percepciones corporales durante una
roteología han ido marcando un cami- oración ritual hasta las vivencias comu-
no que, hoy por hoy, parece bifurcarse nitarias en el culto religioso a través de
de manera creciente en dos tendencias cantos corales, las experiencias de un ce-
fundamentales: por un lado, se investi- rebro individual no pueden prescindir de
ga la espiritualidad como experiencia de los sucesos del entorno. Incluso el eremita,
trascendencia personal (meditación); por que quiere aislarse casi por completo del
otro, se explora la religiosidad como una mundo humano para su meditación y ora-
comunicación con una realidad superior ción, lo hace basándose en doctrinas que
que, con frecuencia, se expresa a través de le han transmitido otras personas: sin una
la oración o rituales comunitarios [véase fe dictada por la cultura no existe ningu-
«Homo religiosus», por Michael Blume; na «neurorevelación».
MENTE Y CEREBRO, n.o 45]. Si bien es cierto La neuroteología vuelve lentamente a
que entre los humanos existen personas su punto de partida. Ya en 1757, un siglo
muy espirituales o muy religiosas, muy antes de la impactante teoría de la evolu-
pocas son «solo» espirituales o «solo» re- ción de Charles Darwin, el filósofo británi-
ligiosas. co David Hume (1711-1776) escribió en su
Además, con los años, al estudio de las obra Historia natural de la religión: «Entre
diferencias entre la experiencia de meditar los humanos existe una particularidad
y orar se han ido sumando trabajos de in- universal de percibirse a sí mismos en
vestigación relacionados con otros aspectos los demás entes [...] Vemos caras humanas
de la vida religiosa y los rituales (caminar en la Luna, ejércitos en las nubes y, si la
sobre fuego o la influencia de sustancias experiencia o la reflexión no nos corrige,
que alteran la conciencia, entre estas, hon- atribuimos a cada cosa maldad o bondad
gos, alcohol o incienso). Según lo averigua- según nos proporcione dolor o gozo».
do hasta ahora, lo mismo que el lenguaje, la En los últimos años, numerosos psicó-
música o el arte, tampoco la religión puede logos sociales y de la cognición han ahon-
Un concepto iridiscente
¿Qué significa en realidad «neuroteología»? En 1984, James B. Ashbrook, del
seminario teológico Garret de Evanston, acuñó este término con el fin de con-
ceder un nombre a una nueva línea investigadora cuyo objetivo se centraba en
desentrañar el modo en que Dios se manifestaba en el cerebro de los humanos.
Los escépticos de la fe veían en la neuroteología un camino para explicar la reli-
gión y la espiritualidad como simples fenómenos neuropsicológicos: la manera de
funcionar del cerebro hacía que las personas fuesen propensas a experimentar
ilusiones extrasensoriales.
Los estudios en torno a la neuroteología presentan, como mínimo, dos caras: por
un lado, los investigadores apuestan por las técnicas de neuroimagen (entre ellas,
la resonancia magnética funcional) para describir lo que sucede en el cerebro ante
las experiencias religiosas. Por otro lado, los teólogos utilizan los conocimientos
neuropsicológicos para entender mejor la naturaleza de estas mismas vivencias.
La mirada al cerebro no puede ni demostrar ni rebatir la existencia de Dios.
91
 FETICHE CEREBRAL
¿Se encuentran las raíces
auténticas de la fe en la activi-
dad de las redes neuronales?
dado en el tema. Han centrado su atención
en el hecho de que el cerebro humano esté
constantemente reconstruyendo e inter-
pretando las percepciones y, a través de
la comunicación social, compartiéndolas
con los demás. De esa forma, se encuen-
tran tendencias religiosas no solo en
revelaciones y servicios religiosos, sino
también en la vida diaria: cuando reza-
mos para que la gasolina del depósito de
nuestro coche nos permita llegar hasta
la próxima estación de servicio; cuando
escondemos un talismán para aprobar el
examen, o, simplemente, cuando disfru-
tamos colectivamente con los éxitos de
un equipo de fútbol.
Sin debilidad por la fe
Una serie de estudios de Ara Norenzayan,
de la Universidad de la Columbia Britá-
nica, demostró que el autismo no solo se
acompaña de una merma de la percepción
social, sino también de un descenso de la
religiosidad. De hecho, un pensamiento
racional analítico dirigido puede, por sí
mismo, atenuar las experiencias religio-
sas y la autoestima; todo depende del
potencial que se tenga para desarrollar
el cerebro.
Ello explica las grandes coincidencias
entre los rituales religiosos de todas las
culturas, trátese de ritmos musicales o
de imponentes estatuas capaces de im-
presionar tanto a un ciudadano chino
como a una nativa francesa. Del mismo
92
modo que la música, la religión sumerge
sus raíces en funciones básicas del cere-
bro, las cuales sirven a las personas, sobre
todo, para superar circunstancias vitales
difíciles (necesidad, pobreza, temor, tris-
teza, etcétera) y para la construcción de
comunidades.
Quien en los años ochenta del pasado
siglo albergaba la esperanza de que la neu-
roteología podría desentrañar la cuestión
de Dios, ha visto cómo en los últimos años
esa confianza caía en saco roto: cada res-
puesta dejaba lugar a nuevas y más com-
plejas perspectivas. Los humanos carecen
de un módulo cerebral divino y aislado.
Más bien, el cerebro hace a las personas
más o menos sensibles ante las expe-
riencias e interpretaciones religiosas que
ofrece y, con mayor o menor intensidad, el
ambiente social y cultural. Sucede lo mis-
mo con los programas de televisión: ante
algunos formatos, el espectador responde
con gran interés; ante otros, huye con un
rápido zapeo. En la medida en que culti-
vamos o rechazamos las tradiciones reli-
giosas, contribuimos a la gran corriente
de la historia de las religiones.
La gran época de la neuroteología tien-
de hoy a su final, ya que los equipos de
investigación adoptan desde hace tiempo
una dimensión más interdisciplinaria, en
la que los científicos de la cultura y del es-
píritu ponen más atención en la diferencia
entre la descripción empírica y la inter-
pretación ideológica. Por otra parte, hoy
por hoy los neurocientíficos aparecen en
los medios de comunicación menos como
«teólogos sustitutos» y más como investi-
gadores que trabajan en colaboración con
auténticos teólogos.
En resumen, la historia de la neuroteo-
logía puede leerse como una leyenda de
éxito: asciende desde unos modelos en
exceso simplificados hasta alcanzar una
honda explicación de nuestra (también)
religiosa naturaleza y cultura.
Michael Blume es neuroteólogo. Imparte clases
de ciencia de las religiones en la Universidad
Friedrich Schiller de Jena.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
CEREBRO Y RELIGIÓN. K. Gaschler y
C. Könneker en Mente y cerebro, n.o 2,
2003.
SENSED PRESENCE AND MYSTICAL EXPE-
RIENCE ARE PREDICTED BY SUGGESTIBILITY,
NOT BY THE APPLICATION OF WEAK COM-
PLEX TRANSCRANIAL MAGNETIC FIELDS.
P. Granqvist et al. en Neuroscience Let-
ters, vol. 379, págs. 1-6, 2005.
GOTT, GENE UND GEHIRN. WARUM GLAUBE
NUTZT — DIE EVOLUTION DER RELIGIOSITÄT.
R. Gaas y M. Blume. Hirtel, Stuttgart,
segunda edición corregida 2009.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
LIBROS
SUBCONSCIENTE
Antecedentes de un concepto fundamental de la psique freudiana
E l subconsciente, piedra angular del
psicoanálisis, fue un concepto clave
en el siglo XX , cuya enorme influencia
persiste en el campo de la psicología y de
la cultura en general. No se compadece su
importancia con la ausencia de estudios
histórico-críticos que pongan de relieve
sus raíces, extendidas más allá de la obra
de Freud y Jung, de Lacan y Derrida. Al
ponerlas de manifiesto, se nos hace com-
prensible por qué la idea del subcons-
ciente emergió con tanta fuerza y en un
momento determinado. El idealismo ale-
mán seguidor de Kant, la antropología, la
filosofía de la naturaleza y la psicología
romántica tejieron los primeros hilos y
supieron recoger las aspiraciones de in-
dependencia individual que se respiraban
en el medio. En esa atmósfera sutil se ges-
taron las primeras intuiciones. Durante
decenios, la respuesta sobre el origen
del psicoanálisis sería la aportada por el
propio Freud: el psicoanálisis comenzó
en Viena, a partir de la combinación de
su trabajo clínico privado con neuróti-
cos, su colaboración con Josef Breuer en
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
THE FOUNDATION OF THE UNCONSCIOUS. SCHE-
LLING, FREUD AND THE BIRTH OF THE MODERN
PSYCHE, por Matt Ffytche. Cambridge Univer-
sity Press; Cambridge, 2012.
el tratamiento de la histeria y el período
de depresión que inauguró su propio
autoanálisis a finales del siglo XIX, todos
los cuales propiciaron la génesis de La in-
terpretación de los sueños. Más reciente-
mente, la investigación ha ahondado en
el contexto formativo de Freud, incluida
la publicación de su correspondencia con
Wilhelm Fliess, y estudios del ambiente
intelectual de la escuela médica viene-
sa y los primeros trabajos del fundador
del psicoanálisis en neuroanatomía, así
como el impacto crucial de su estancia
con Charcot en París. Cuando en 1923
resuma la doctrina del psicoanálisis en
el artículo enciclopédico sobre dicha voz
declarará que en el subconsciente y en
la represión se encontraban dos pilares
básicos; los otros dos eran la teoría de la
sexualidad y el complejo de Edipo.
A finales del siglo XIX, el concepto del
psicoanálisis se había convertido en un
concepto tan ubicuo, que la cuestión no
era si Freud heredó o no el subconsciente
de alguien de su tiempo, sino qué ver-
siones del mismo heredó. Hay buenas
razones para localizar históricamente el
origen del inconsciente (subconsciente en
el psicoanálisis) en el umbral alemán de
esa centuria, bajo el amparo del roman-
ticismo y el idealismo poskantiano. En la
obra del idealista F. W. J. Schelling y del
antropólogo G. H. Schubert descubrimos
muchas características asociadas con la
teoría psicoanalítica: noción de una divi-
sión mental interna y diálogo entre un yo
consciente y un yo inconsciente, sentido
de represión, interés en la memoria del
pasado, exposiciones sobre el yo desde
una perspectiva de desarrollo y recons-
trucción del origen de la conciencia. Un
siglo antes que Freud, Rousseau publicó
sus Confessions, Fichte avanzó la teoría de
la subjetividad y aparecieron el Wilhelm
Meister de Goethe y el Prelude de Word-
sworth. Se acometieron diversos trabajos
de investigación sobre el yo por Friedrich
Schlegel, J. W. Ritter y Novalis. J. C. Reil
acuñó el término Psychotherapie, Carl
Moritz emprendió la edición del Magazi-
ne for Empirical Psychology y se forjaron
otras iniciativas, todas ellas organizadas
93
en torno a la investigación secular de la
vida interior y personal. Por ese tiempo
emerge también un foco teórico sobre
los fundamentos de la conciencia en los
estados más primitivos e inconscientes
(desde el punto de vista del desarrollo del
individuo y de la historia cultural conside-
rada en su globalidad), así como un interés
psicológico en los estados patológicos de
la mente, incluidos sueños, ensoñaciones,
trance y formas de locura.
En las postrimerías del siglo XVIII emer-
gieron ya nociones de una fuerza de vida
que gobernaba las fuerzas orgánicas y del
desarrollo del cuerpo —designada por
Herder como el genio interior de mi ser—,
distinto enteramente del alma o represen-
tante de las capacidades inconscientes
dentro del mismo. A medida que avanza el
siglo XIX, esas ideas van pasando al discur-
so de un subconsciente, como puede apre-
ciarse en los escritos de Carl Gustav Carus,
a quien C. G. Jung citaba como precursor
de su propia obra. Además de esas ideas
vitalistas, médicos y filósofos sienten la
atracción del mesmerismo y del sonam-
bulismo. Conectados con ellos se dieron
pasos hacia la articulación de una teoría
sobre fuerzas, funciones y potencias in-
conscientes que gobiernan los estados de
hipnosis, de los que empezaba a ocuparse
la incipiente psicopatología. Desde otro
frente se advierten los debates filosóficos
en torno a los límites de la razón, con sus
discusiones en pro o en contra de las ideas
sobre el mundo inconsciente. Poco a poco
va asomando la cabeza otro emblema del
subconsciente: la evocación del pasado
enterrado de la mente. Sin olvidarnos del
retrato metafísico de la naturaleza que
trazó Schopenhauer como un vasto orga-
nismo con su propia voluntad inconscien-
te, desarrollado luego a la luz de la teoría
evolutiva de Eduard von Hartmann en su
Filosofía del inconsciente, que tuvo once
ediciones en Alemania de 1868 a 1904.
Tampoco fue ajena la aportación de Jo-
hann Friedrich Herbart y su explicación
de cómo las ideas de la mente aparecen
por encima o por debajo de un umbral de
percepción mental de acuerdo con el gra-
do particular de fuerza mental, nociones
que se elaborarán en las investigaciones
psicofísicas de Gustav Fechner, mediado
el siglo. Estos dos autores influyeron en las
94
ideas iniciales de Freud sobre la represión.
Desde los años ochenta se difunden las
tesis de Pierre Janet, F. W. H. Myers y otros
sobre lo inconsciente, lo subliminal y los
aspectos disociados del yo.
Jung reconocía abiertamente la deuda
contraída con Schelling, Schopenhauer
y Nietzsche, amén de Carus. Michel Fou-
cault, en El orden de las cosas, que ubica el
psicoanálisis en el período idealista, con-
cede al subconsciente un papel especial
en la exposición de la deriva epistémica
hacia la modernidad. En buena medida,
sería el mismo Kant el ejemplo arquetí-
pico de ese giro epistemológico. Lo cierto
es que en la onda de la crisis de la mo-
dernidad, se produce una intensificación
de un movimiento en pro de cuestiones
nucleares: libertad, autonomía, vitalidad,
autodesarrollo. Aunque la base de la ma-
yoría de las ideas de Fichte descansan
en el terreno abierto por las críticas de
Kant, fue él quien se esforzó en conjugar
diversos elementos del sistema kantiano
en un cañamazo en torno al concepto de
yo («Ich»). Las cuestiones que explora son
imagen especular de las dificultades que
Freud hallará en su propósito de esbozar
una exposición de la estructura general
de la psique. En los años finiseculares
vemos a Fichte trabajar con algunos de
los términos que empleará Freud en la
creación de su sistema psicológico; por
ejemplo: Ich (yo) o Trieb (pulsión). Si bien
hemos de andar con cautela antes de es-
tablecer precipitadamente la equivalencia
terminológica para forzar equivalencia de
ámbitos semánticos, Fichte se esforzó por
desarrollar una descripción filosófica del
Yo que trascendiera los lenguajes domi-
nantes en el siglo XVIII y que se fundara
en la noción de libertad.
Según parece, fue Schelling quien uti-
lizó por vez primera el término «incons-
ciente» como un sustantivo en el marco
del análisis de las condiciones de auto-
conciencia y fuentes del arte. Schelling
no se vio nunca a sí mismo como psicó-
logo, aunque se preocupó de conceder un
papel central a la psique —como entidad
opuesta a la conciencia o la razón— den-
tro de una nueva ontología del yo. Lo
mismo que con Fichte, la cuestión de la
libertad recorre toda la obra de Schelling.
Las Ideas para una filosofía de la natura-
leza, publicada en 1799, comienza con la
declaración: «La filosofía es una obra de
libertad». «En el principio de la libertad
se apoya todo», dice en El sistema del Idea-
lismo trascendental. La teoría de la natu-
raleza es su punto de partida. Sí. Kant se
había interesado por la conceptualización
de las fuerzas que había detrás de los fe-
nómenos (solidificación, magnetismo y
afinidad química), consideradas a priori
y a posteriori. Schelling se interesa por
conocer los pormenores de la nueva in-
vestigación empírica (experimentos de
Galvani y Volta sobre electricidad, de La-
voisier y Priestley sobre composición de la
materia) y comparar esos resultados con
sus propias inferencias trascendentales de
los principios inherentes en la naturaleza.
Sin dejar de ver en esta un constructo del
sujeto humano: la naturaleza debe no solo
expresar, sino realizar incluso las leyes de
la mente. Igual que Fichte colocó un prin-
cipio en el yo que constituía la conciencia
subjetiva y las condiciones del mundo ob-
jetivo, Schelling se propuso conceptuali-
zar un nuevo principio absoluto que se
explicaba en términos de polaridades
—subjetividad y objetividad, ligereza y
gravedad— que oscilaba en torno a la po-
sibilidad de síntesis, más que integrado en
una estructura formal completa.
Ya en pleno siglo XX , Freud introdujo
el concepto de narcisismo (1914). Y en
los años veinte reformuló su teoría en
torno a la estructura tripartita del ello,
yo y superyó. En esa fase tardía de su
trabajo, Freud advirtió que la investiga-
ción patológica se había dedicado con
demasiada exclusividad hacia lo repri-
mido. «Deberíamos saber más sobre
el yo, ahora que también él puede ser
subconsciente en el sentido propio del
término». Esas reformulaciones de la es-
tructura psíquica introdujeron cambios
importantes en la exposición de su teo-
ría, no exenta de confusión. De hecho,
la formulación de Freud del narcisismo
es peligrosamente ambigua porque se
concibe unas veces como atracción ha-
cia su propia persona y otras hacia su
cuerpo. Freud especula con una unidad
biológica primaria —anterior incluso a
la diferenciación de un yo— y quizás
asociado con el estado intrauterino.
LUIS ALONSO
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
ORIGEN DEL LENGUAJE
Hipótesis del sistema especular
E stamos acostumbrados a considerar
un axioma la creencia de que el len-
guaje humano derivó de los sonidos ani-
males, de sus llamadas de alerta o solicitud
sexual. Se han analizado su sintaxis y sus
dialectos. Por otro lado, damos por supues-
ta la idea chomskyana de una gramática
universal, de una sintaxis ínsita en nues-
tro cerebro. Pero en ciencia, las verdades
duran lo que duran las pruebas sobre las
que se asientan. Michael Arbib se opone a
la existencia de una gramática universal.
Sostiene que el genoma humano aporta
una disposición para el lenguaje —vale de-
cir, una capacidad del niño para adquirir y
utilizar un lenguaje en el seno de una co-
munidad que posee ya un lenguaje— más
que codificar un conocimiento sintáctico
detallado en una gramática universal.
Desarrolla aquí una tesis alternativa,
que vincula las neuronas a la comunica-
ción gestual con las manos (protosignos)
y la interacción social; con esos mimbres
el cerebro prepararía el camino hacia la
adquisición del lenguaje, resultado en úl-
tima instancia de la evolución biológica
y cultural. Igual que en otros aspectos
característicos de la especie humana, los
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
HOW THE BRAIN GOT LANGUAGE: THE MIRROR
SYSTEM HYPOTHESIS, por Michael A. Arbib.
Oxford University Press; Oxford, 2012.
mecanismos cerebrales que prestan so-
porte al lenguaje evolucionaron a partir
de otros mecanismos básicos que no guar-
daban en su inicio relación directa con la
transmisión de información.
Los mecanismos cerebrales que posibili-
taron el advenimiento del lenguaje apare-
cieron hace unos 100.000 o 200.000 años.
Permitieron la comunicación con manos
y voz. Decenios de miles de años de evo-
lución hiciernon posible el tránsito de los
protolenguajes hasta adquirir algo parecido
a un lenguaje, hace entre 50.000 y 100.000
años. Siguen siendo operativos en la forma
en que surgen nuevos lenguajes de signos
en decenios recientes y en los procesos his-
tóricos de cambio del lenguaje.
En puridad, solo los humanos, dotados
de un cerebro sin parangón, tienen lengua-
je; ningún otro ser vivo lo posee, incluidas
abejas y primates. A las abejas se les ha
enseñado una danza que les permite in-
dicar a las demás la ubicación de la fuente
de polen hallada. Los bonobos apenas si
alcanzan aprender el lenguaje del nivel de
un niño de dos años; resulta imposible que
junten símbolos en combinaciones nuevas
y complejas, cuyo significado deba ser en-
tendido por otros. El lenguaje humano no
es solo habla. Incluye también los gestos
que le acompañan y el lenguaje de los sig-
nos de los sordomudos.
El lenguaje humano, cierto, se apoya
sobre los sistemas de comunicación de
los primates. Se transmiten estos infor-
mación mediante vocalizaciones, gestos
de las manos y expresiones faciales, sea
en su estado salvaje o en cautividad. Nues-
tros antepasados remotos avanzaron un
paso más y crearon un protolenguaje,
un sistema de comunicación mucho más
rico y abierto, aunque sin lograr todavía
la sutileza y flexibilidad de nuestros len-
guajes. Independiente en parte de la bio-
logía que le precedió, el lenguaje fue un
bien cultural, asociado a la socialización y
al asentamiento agrario de los cazadores
recolectores. Ahora, en condiciones nor-
males, un niño aprenderá sin dificultad
un vocabulario abierto e integrado en una
sintaxis que presta la combinación jerár-
quica de palabras en estructuras mayores
que expresan libremente significados no-
vedosos a medida que se van necesitan-
do, fenómeno que le está vetado a crías y
adultos de otras especies.
95
 S
PSICON ERIE
EUROL
DEL HA OGÍA
BL A
A lo largo de este año, Mente y cerebro
ha publicado una serie de seis artículos que
ahonda en las dimensiones psicológicas,
neurológicas y cognitivas del habla.
t Así hablo, así pienso
De un modo sutil, la gramática y el vocabulario
influyen nuestro pensamiento. Por Klaus Wilhelm
MyC n.o 52, enero/febrero 2012
t Adiós al principio modular del lenguaje
Se tambalea el modelo que asegura que el cerebro
procesa de modo distinto la gramática y la semán-
tica. Por Ina B. Schlesewsky y M. Schlesewsky
MyC n.o 53, marzo/abril 2012
t El modelo de doble ruta
Según los manuales, las áreas de Broca y Wernicke,
los centros cerebrales más relevantes en la pro-
ducción del lenguaje, se comunican a través de
una única vía neuronal. Pero ya en el siglo XIX se
postulaba una segunda vía. Por Cornelius Weiller
MyC n.o 54, mayo/junio 2012
t Figuras retóricas: un reto para el cerebro
Las frases hechas, las metáforas y la ironía dan
especial trabajo al cerebro. Las dos mitades del
encéfalo intervienen en su procesamiento.
Por Dieter G. Hillert
MyC n.o 55, julio/agosto 2012
t En otro idioma
Aprender una lengua extranjera implica con
frecuencia un gran esfuerzo, en especial durante la
adultez. ¿Qué sucede en el cerebro cuando adquiri-
mos un idioma foráneo? Por Isabell Wartenburger
MyC n.o 56, septiembre/octubre 2012
t ¿Dónde están los robots parlantes?
Durante décadas, hemos acariciado el sueño de
crear una máquina capaz de conversar. Pero pri-
mero debemos averiguar cómo sabemos lo que sa-
bemos sobre el lenguaje. Por Joshua K. Hartshorne
MyC n.o 57, noviembre/diciembre 2012
96
www.investigacionyciencia.es
Se reconocen tres estadios principales
en la diferenciación de la mente humana
en comparación con la simia. En primer
lugar, una capacidad de modelización
supramodal, de mímemis, que permi-
tía crear representaciones con una pro-
piedad decisiva, la de su recuperación a
voluntad. En segundo lugar, la capacidad
de invención léxica, con un aparato fo-
nológico célere. Y en tercer lugar, la in-
troducción de un almacén externo de la
memoria y de su recuperación, así como
una nueva reestructuración de la memo-
ria operativa.
Para enmarcar el origen posible del len-
guaje se ha esbozado la hipótesis del siste-
ma especular, aquí razonada y coherente
con ese marco que acabamos de pergeñar.
Los mecanismos cerebrales asociados al
lenguaje emergieron de los mecanismos
básicos del sistema especular, es decir, de
las neuronas espejo, descubiertas en 1996
en el laboratorio de Giacomo Rizzolati, de
la Universidad de Parma. Comprobó que
algunas neuronas del área de la corteza
premotora denominada F5 se excitaban
no solo cuando el macaco ejecutaba el
acto de agarrar algo, sino también cuan-
do el mono en cuestión observaba que un
hombre u otro mono ejecutaba dicha ac-
ción. La región F5 del macaco no solo con-
tiene un sistema de neuronas espejo para
actos ejecutados con las propias manos u
observados, sino también otros tipos de
neuronas, incluidas las canónicas, que se
activan en ciertos actos prensiles, pero no
con la observación de esos mismos actos
en otros.
La observación en macacos instó de in-
mediato la pregunta: ¿Existen también en
el cerebro humano neuronas espejo para
ese tipo de acciones? A través de técnicas
de neuroimagen, Scott Grafton, el autor
del libro, y Giacomo Rizzolatti descubrie-
ron el área de neuronas espejo en la cor-
teza frontal en el área de Broca o en su
vecindad, un área asociada tradicional-
mente con el lenguaje. ¿Había conexión
entre esas dos caracterizaciones? El gru-
po de Ursula Berlugi había descubierto
ya que la lesión del área de Broca podía
afectar a los usuarios sordos del lenguaje
de los signos y no solo a los usuarios del
lenguaje hablado. Era un indicio sólido. La
hipótesis del sistema especular aportaba
el eslabón perdido neural de las teorías
que sostenían que la comunicación fun-
dada en los gestos con la mano desem-
peñó un papel crucial en la evolución del
lenguaje.
El lenguaje es mucho más que el ha-
bla. Utilizamos la cara, la voz y las manos
cuando hablamos. Los sordomudos tienen
lenguajes de signos que les permiten co-
municarse con precisión sin recurrir a
la voz. Los humanos, además, podemos
tomar parte activa en la creación de nue-
vos lenguajes. La hipótesis del sistema
especular propone que el lenguaje evolu-
cionó como un sistema multimodal. La
comunicación gestual y los protosignos
que aportaron la urdimbre para el proto-
lenguaje mediante la transformación de la
apertura semántica de la pantomima a un
sistema de símbolos convencionales com-
partidos. Un protolenguaje es un sistema
de comunicación constituido por senten-
cias de pocas palabras sin una estructura
sintáctica vertebradora. Los protosignos
y el protolenguaje evolucionaron luego
juntos en una espiral que se expandía
para producir la circuitería neural y las
estructuras sociales que posibilitaron la
emergencia del lenguaje moderno. Si las
pautas de vocalización parecen hallarse
especificadas de manera innata, los gestos
con las manos lo están culturalmente.
Adviértase que no basta poseer neuro-
nas espejo para la imitación. La imitación
compleja constituye un rasgo separador
entre el simio y el hombre. En dicha forma
mimética se combinan tres destrezas. De
entrada, el reconocimiento de una acción
compleja; viene luego la imitación real y,
lo que reviste mayor finura, reconocer en
la acción ejecutada por otro un parecido
con la conjunción de acciones familiares.
En el período de Oldowai, nuestros precur-
sores no traspasaron todavía el umbral de
una imitación simple, elemental, con un
repertorio escueto de gestos vocálicos y
signos manuales todavía próximo al de
los grandes primates de nuestros días. El
período achelense fue de transición entre
la imitación simple y la compleja. Esta se
desarrolló en el achelense tardío, cuando
la comunicación empezó a contar con una
semántica abierta merced al uso conscien-
te de la pantomima.
LUIS ALONSO
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
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