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El electrón
Para estudiar las propiedades de los rayos catódicos, el científico inglés Joseph John
Thomson (1856-1940) diseñó un dispositivo formado por un tubo de vacío en cuyos
extremos se situaban dos electrodos metálicos a los que se aplicaba una diferencia
de potencial elevada. Los rayos catódicos emergentes del cátodo se hacían pasar por
un colimador para limitar la anchura del haz y, después, por unas placas metálicas en
las que se aplicaba un campo eléctrico. Finalmente, los rayos se proyectaban sobre
una pantalla fluorescente.
Esquema del experimento realizado por Thomson para el descubrimiento del electrón
en los rayos catódicos.
Con este esquema, Thomson observó que el campo eléctrico desviaba los rayos
catódicos en sentido vertical hacia la placa positiva. Ello demostraba la carga eléctrica
negativa inherente a estos rayos y la existencia de una masa y de la consiguiente
inercia, que impedía que fueran absorbidos por la placa. Por tanto, debía existir una
partícula elemental constituyente de los rayos catódicos, a la que se llamó electrón.
Thomson determinó el valor de la relación entre la carga e y la masa m del electrón,
que hoy día se acepta como:
Experiencia de Millikan
Después del descubrimiento de Thomson sobre la relación carga-masa del electrón,
sólo restaba determinar el valor de una de estas magnitudes para conocer las
propiedades básicas de esta partícula elemental. De ello se encargó, tras varios
intentos aproximativos de otros investigadores, el estadounidense Robert A. Millikan
(1868-1953).
Entre 1909 y 1913, Millikan perfeccionó un complejo montaje experimental, basado en
esencia en el uso de un modelo en el que la aplicación de un campo eléctrico intenso
entre las placas de un condensador permite mantener inmóvil y suspendida una gotita
de aceite por equilibrio de las fuerzas gravitatoria y electrostática que actúan sobre
ella.
Tras arduas pruebas experimentales, Millikan logró
determinar la carga del electrón conociendo la masa de la
gota y la intensidad del campo eléctrico aplicado. Hoy día, el
valor admitido de esta carga es igual a 1,60210 · 10-19 C.
A raíz de ello y de la relación de Thomson puede deducirse
la masa del electrón, que resulta igual 9,1091 · 10-31 kg
(aproximadamente 1.836 veces menor que la del átomo más
ligero, el hidrógeno).
La experiencia de Millikan sirvió también para constatar que la
del electrón es la unidad fundamental de carga eléctrica.