Los investigadores pueden haber resuelto el enigma del origen de la vida

El origen de la vida en la Tierra es un conjunto de paradojas. Para que la vida haya comenzado,
debe haber habido una molécula genética, algo así como ADN o ARN, capaz de transmitir los
planos para la fabricación de proteínas, las moléculas de vida de la vida. Pero las células
modernas no pueden copiar el ADN y el ARN sin la ayuda de las proteínas mismas. Para
complicar más las cosas, ninguna de estas moléculas puede hacer su trabajo sin lípidos grasos,
que proporcionan las membranas que las células necesitan para contener su contenido. Y en
otra complicación de pollo y huevo, las enzimas basadas en proteínas (codificadas por
moléculas genéticas) son necesarias para sintetizar los lípidos.

Ahora, los investigadores dicen que pueden haber resuelto estas paradojas. Los químicos
informan hoy que un par de compuestos simples, que habrían sido abundantes en la Tierra
primitiva, pueden dar lugar a una red de reacciones simples que producen las tres clases
principales de biomoléculas -ácidos nucleicos, aminoácidos y lípidos- necesarios para los
primeros forma de vida para comenzar. Aunque el nuevo trabajo no prueba que así es como
comenzó la vida, eventualmente puede ayudar a explicar uno de los misterios más profundos
en la ciencia moderna.

"Este es un documento muy importante", dice Jack Szostak, biólogo molecular e investigador
de origen de la vida en el Hospital General de Massachusetts en Boston, que no estaba
afiliado.

con la investigación actual. "Propone por primera vez un escenario mediante el cual casi todos
los elementos esenciales de la vida podrían ensamblarse en un entorno geológico".

Los científicos han promocionado sus propios escenarios favoritos para los cuales primero se
formaron las biomoléculas. Los defensores de "Mundo ARN", por ejemplo, sugieren que el
ARN pudo haber sido el pionero; no solo es capaz de transportar información genética, sino
que también puede servir como un catalizador químico similar a la proteína, acelerando ciertas
reacciones. Metabolismo primero

Los defensores, mientras tanto, han argumentado que los catalizadores metálicos simples, a
diferencia de las enzimas avanzadas basadas en proteínas, pueden haber creado una sopa de
bloques orgánicos que podrían haber dado lugar a las otras biomoléculas.

La hipótesis de RNA World recibió un gran impulso en 2009. Los químicos dirigidos por John
Sutherland en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido informaron que habían
descubierto que los compuestos precursores relativamente simples llamados acetileno y
formaldehído podían experimentar una secuencia de reacciones para producir dos de ARN.
cuatro bloques de construcción de nucleótidos, que muestran una ruta plausible de cómo el
ARN podría haberse formado por sí mismo -sin la necesidad de enzimas- en la sopa primordial.
Los críticos, sin embargo, señalaron que el acetileno y el formaldehído todavía son moléculas
algo complejas. Eso suplicaba la pregunta de dónde venían.
Para su estudio actual, Sutherland y sus colegas se propusieron trabajar en retrospectiva a
partir de esos químicos para ver si podían encontrar una ruta al ARN a partir de materiales de
partida aún más simples. Lo lograron. En el número actual de Nature Chemistry, el equipo de
Sutherland informa que creó precursores de ácido nucleico comenzando con solo cianuro de
hidrógeno (HCN), sulfuro de hidrógeno (H S) y luz ultravioleta (UV). Es más, dice Sutherland,
las condiciones que producen los precursores de ácido nucleico también crean los materiales
de partida necesarios para producir aminoácidos y lípidos naturales. Eso sugiere que un solo
conjunto de reacciones podría haber dado lugar a la mayoría de los bloques de construcción de
la vida simultáneamente.

El equipo de Sutherland argumenta que la Tierra primitiva fue un escenario favorable para esas
reacciones. El HCN es abundante en cometas, que llovieron constantemente durante los
primeros cientos de millones de años de la historia de la Tierra. Los impactos también habrían
producido suficiente energía para sintetizar HCN a partir de hidrógeno, carbono y nitrógeno.
Del mismo modo, Sutherland dice, se pensó que HS era común en la Tierra primitiva, al igual
que la radiación UV que podría conducir las reacciones y los minerales que contienen metales
que podrían haberlos catalizado.

Dicho esto, Sutherland advierte que las reacciones que habrían hecho que cada uno de los
conjuntos de bloques de construcción sean lo suficientemente diferentes unos de otros,
requiriendo diferentes catalizadores de metal, por ejemplo, que probablemente no se habrían
producido todos en el mismo lugar. Por el contrario, dice, pequeñas variaciones en la química y
la energía podrían haber favorecido la creación de un conjunto de bloques de construcción
sobre otro, como aminoácidos o lípidos, en diferentes lugares. "Rainwater luego lavaría estos
compuestos en un fondo común", dice Dave Deamer, un investigador de origen de la vida en la
Universidad de California, Santa Cruz, que no estuvo relacionado con la investigación.

¿Podría la vida haberse encendido en ese grupo común? Es casi seguro que ese detalle se
perdió para siempre en la historia. Pero la idea y la "química plausible" detrás de ella merecen
una reflexión cuidadosa, dice Deamer. Szostak está de acuerdo. "Este escenario general
plantea muchas preguntas", dice, "y estoy seguro de que se debatirá durante un tiempo".