Glaciar

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Este aviso fue puesto el 3 de marzo de 2016.

Vista a�rea de un glaciar en el parque estatal Chugach, Alaska.

Glaciar Quelccaya en Per�

Glaciar Johns Hopkins, Parque Nacional Bah�a del Glaciar, Alaska, Estados Unidos.

Detalle de un glaciar visto desde un helic�ptero.

Un glaciar es una gruesa masa de hielo que se origina en la superficie terrestre
por acumulaci�n, compactaci�n y recristalizaci�n de la nieve, mostrando evidencias
de flujo en el pasado o en la actualidad. Su existencia es posible cuando la
precipitaci�n anual de nieve supera la evaporada en verano, por lo cual la mayor�a
se encuentra en zonas cercanas a los polos, aunque existen en otras zonas, en
monta�as. El proceso del crecimiento y establecimiento del glaciar se llama
glaciaci�n. Los glaciares del mundo son variados y pueden clasificarse seg�n su
forma (de valle, de nicho, campo de hielo, etc.), r�gimen clim�tico (tropical,
temperado o polar) o condiciones t�rmicas (base fr�a, base caliente o politermal).

Un 10 % de la Tierra est� cubierta de glaciares, y en tiempos geol�gicos recientes

ese porcentaje lleg� al 30 %.1? Los glaciares del mundo acumulan m�s del 75 % del
agua dulce del mundo.1? En la actualidad 91 % del volumen y 84 % del �rea total de
glaciares est� en la Ant�rtida, 8 % del volumen y 14 % del �rea en Groenlandia
sumando el resto de los glaciares 4 % del �rea y menos del 1 % del volumen.2?

Los casquetes polares, que reciben tambi�n el nombre de glaciares continentales o

inlandsis, son los glaciares m�s importantes que existen actualmente sobre la
Tierra. Ocupan en total 15 millones de km2, lo que significa el 90% las �reas
cubiertas por el hielo. El casquete de la Ant�rtida es el m�s extenso.3?

�ndice
1 Formaci�n
1.1 Formaci�n de hielo glaciar
2 Clasificaci�n
2.1 Seg�n temperatura
2.2 Seg�n morfolog�a
3 Hidrolog�a
4 Movimiento
5 Velocidad
6 Erosi�n
6.1 Abrasi�n y arranque
6.2 Velocidad de erosi�n
6.3 Derrubios y detritos
6.4 Morrenas
7 Transformaci�n del terreno
7.1 Valles glaciares
7.2 Aristas y horns
7.3 Rocas aborregadas
7.4 Colinas asim�tricas o Drumlins
7.5 Derrubios glaciares estratificados
7.6 Dep�sitos en contacto con el hielo
8 La glaciaci�n del Cuaternario
8.1 Algunos efectos de la glaciaci�n cuaternaria
9 Causas de las glaciaciones
9.1 Tect�nica de placas
9.2 Variaciones en la �rbita terrestre
10 V�ase tambi�n
11 Referencias
12 Galer�a de im�genes
13 Bibliograf�a complementaria
14 Enlaces externos
Formaci�n

Formaci�n del hielo glaciar.

Los glaciares son producto del clima4? y est�n permanentemente intercambiando masa
con otras partes del sistema hidrol�gico.5? Los glaciares crecen con la adici�n de
nieve y otros tipos de hielo y pierden masa por fusi�n de hielo en agua,
evaporaci�n (sublimaci�n) y el desmembramiento de t�mpanos de hielo.5? La
diferencia entre ganancias y p�rdidas de masa de un glaciar se llama balance de
masa.5? Cuando el balance de masa da negativo el glaciar pierde masa y cuando es
positivo gana masa creciendo.5? A la adici�n de masa de un glaciar se le llama
acumulaci�n y a la p�rdida ablaci�n.6?

Las principales formas de acumulaci�n son la precipitaci�n directa de nieve, la

escarcha, el congelamiento de agua l�quida, nieve transportada por vientos, nieve y
hielo tra�dos por avalanchas, cencelladas y el congelamiento de agua en las capas
basales.6? En los glaciares se suele trazar una l�nea imaginaria llamada l�nea de
equilibrio la cual divide al glaciar en cuesti�n en dos zonas, una de acumulaci�n y
una de ablaci�n en t�rminos netos.5?

Formaci�n de hielo glaciar

En los lugares de un glaciar donde la acumulaci�n de nieve es mayor a la ablaci�n
se va acumulando nieve de a�o a a�o y las capas m�s profundas de la nieve se van
transformando en hielo glaciar.5? La transformaci�n en hielo glaciar se debe a dos
procesos uno de compactaci�n y otro de metamorfismo.4? La velocidad de la
transformaci�n depende de la humedad y la temperatura.7? Los cristales de nieve que
precipitan sobre un glaciar tienen formas que van desde hex�gonos y agujas a otras
m�s complicadas, pero estas formas son inestables al acumularse ya sea en un
glaciar o en otra parte y se evaporan en �reas de alta exposici�n y reciben
condensaci�n en lugares m�s protegidos, lo que termina por darles un aspecto m�s
redondo.7? Antes de convertirse en hielo glaciar la nieve se torna en neviza, que
esencialmente es nieve que ha sobrevivido un a�o por lo menos.5?

En los glaciares, donde la fusi�n se da en la zona de acumulaci�n de nieve, la

nieve puede convertirse en hielo a trav�s de la fusi�n y el recongelamiento (en
per�odos de varios a�os). En la Ant�rtida, donde la fusi�n es muy lenta o no existe
(incluso en verano), la compactaci�n que convierte la nieve en hielo puede tardar
miles de a�os. La enorme presi�n sobre los cristales de hielo hace que �stos tengan
una deformaci�n pl�stica, cuyo comportamiento hace que los glaciares se muevan
lentamente bajo la fuerza de la gravedad como si se tratase de un enorme flujo de
tierra.

Fotograf�as con bajo y alto contraste del Glaciar Byrd (Ant�rtida). La versi�n de
bajo contraste es similar en nivel de detalle a lo que el ojo ver�a�suave y casi
sin rasgos caracter�sticos. La fotograf�a inferior utiliza un contraste aumentado
para destacar las l�neas de flujo en la capa de hielo y en las grietas inferiores.
El tama�o de los glaciares depende del clima de la regi�n en que se encuentren. El
balance entre la diferencia de lo que se acumula en la parte superior con respecto
a lo que se derrite en la parte inferior recibe el nombre de balance glaciar. En
los glaciares de monta�a, el hielo se va compactando en los circos, que vendr�an a
ser la zona de acumulaci�n equivalente a lo que ser�a la cuenca de recepci�n de los
torrentes. En el caso de los glaciares continentales, la acumulaci�n sucede tambi�n
en la parte superior del glaciar pero es un resultado m�s de la formaci�n de
escarcha, es decir, del paso directo del vapor de agua del aire al estado s�lido
por las bajas temperaturas de los glaciares, que por las precipitaciones de nieve.
El hielo acumulado se comprime y ejerce una presi�n considerable sobre el hielo m�s
profundo. A su vez, el peso del glaciar ejerce una presi�n centr�fuga que provoca
el empuje del hielo hacia el borde exterior del mismo donde se derrite; a esta
parte se la conoce como zona de ablaci�n. Cuando llegan al mar, forman los icebergs
al fragmentarse sobre el agua oce�nica, como puede verse en una imagen de sat�lite
de la WikiMapia correspondiente a la Bah�a de Melville, al noroeste de Groenlandia
([1]). En los glaciares de valle, la l�nea que separa estas dos zonas (la de
acumulaci�n y la de ablaci�n) se llama l�nea de nieve o l�nea de equilibrio. La
elevaci�n de esta l�nea var�a de acuerdo con las temperaturas y la cantidad de
nieve ca�da y es mucho mayor en las vertientes o laderas de solana que en las de
umbr�a. Tambi�n es mucho mayor en las de sotavento que en las de barlovento.

Este mapa del balance de cambios de los glaciares de monta�a desde el a�o de 1970
muestra la disminuci�n del grosor en amarillo y rojo, y el aumento en azul.
Los glaciares de Groenlandia y de la Ant�rtida resultan mucho m�s dif�ciles de
medir, ya que los avances y retrocesos del frente pueden estar compensados por una
mayor o menor acumulaci�n de hielo en la parte superior, present�ndose una especie
de ciclos de avance y retroceso que se retroalimentan mutuamente dando origen a una
compensaci�n din�mica en las dimensiones del glaciar. En otras palabras: un
descenso de la altura del glaciar de la Ant�rtida, por ejemplo, podr�a generar un
mayor empuje hacia afuera, y al mismo tiempo, un mayor margen para que se acumule
de nuevo una cantidad de hielo similar a la que exist�a previamente: recordemos que
esta altura (unos 3 km) est� determinada por el balance glaciar, que tiene una
especie de techo determinado sobre el cual no se puede acumular m�s hielo por la
escasa cantidad de vapor de agua que tiene el aire a gran altura (por lo general, a
m�s de 3000 m).

Clasificaci�n
Existen varias formas de clasificar a los glaciares.2? Respecto a los glaciares de
roca existe una disputa en si deben ser considerados glaciares o no.8?

Seg�n temperatura
El hielo de los glaciares suele ser distinguido en hielo temperado que esta a la
temperatura de fusi�n y hielo fr�o que est� bajo esta temperatura. Esta
clasificaci�n se ha extrapolado a glaciares enteros con las siguientes categor�as
como resultado:9?

Glaciar temperado: es aquel que est�, con excepci�n de las capas superficiales, a
la temperatura de fusi�n (aproximadamente).
Glaciar subpolar: son los que son temperados en sus partes interiores pero fr�os en
sus bordes.
Glaciar polar: son los que est�n enteramente bajo la temperatura de fusi�n. En este
caso, es la elevada presi�n que se deriva del propio peso del hielo, lo que
mantiene el agua congelada. Es un caso similar a la experiencia obtenida a grandes
alturas: en la �ltima estaci�n del telef�rico de M�rida en Venezuela, se puede
tomar una infusi�n o un chocolate hirviendo porque a esa altura (m�s de 4800 msnm)
el agua hierve a los 60 �C por la escasa presi�n. Lo mismo sucede en el Pico Mont
Blanc, que tiene una altura similar. El mismo proceso sucede en el caso de los
modernos motores de autom�vil que tienen una v�lvula que prende el
electroventilador cuando el agua a presi�n del radiador alcanza una determinada
temperatura, digamos 85 a 90 �C. Pero si abrimos de repente la tapa del dep�sito
cuando est� caliente, saldr�a hirviendo por la liberaci�n repentina de la presi�n a
que estaba sometida, lo cual es muy peligroso. Se trata de un fen�meno similar: el
agua a presi�n no entra en ebullici�n a los 100 �C, mientras que el hielo a presi�n
no se funde a los 0�. En ambos casos con el cambio de estado de l�quido a gaseoso o
de s�lido a l�quido existe un cambio de volumen, y por tanto, de densidad, que est�
relacionado, por consiguiente, no solo con la temperatura sino tambi�n con la
presi�n. En otras palabras, la enorme presi�n del hielo en un glaciar continental
(Groenlandia y la Ant�rtida) no podr�a comprimir ese hielo hasta convertirlo en
agua (que es m�s densa que el hielo, obviamente, porque ello tendr�a que realizarse
a una temperatura muy elevada en la periferia del glaciar, porque el hielo es mal
conductor del calor como vemos en los igl�s, donde en el exterior la temperatura
puede estar a 50 �C bajo cero y en el interior estar entre 10 y 20 �C.)
En realidad, esta clasificaci�n de los glaciares no resulta muy funcional porque se
trata de un fen�meno m�s complejo de lo que parece. Por ejemplo, los glaciares
polares no son los �nicos en los que la temperatura de la masa glaciar est� por
debajo del punto de fusi�n. Tambi�n en los glaciares de monta�a, incluso de la zona
intertropical, se encuentran en esa situaci�n, aunque su masa, espesor y presi�n
que soportan sea mucho menor que en los glaciares polares. Todo ello hay que
tenerlo muy en cuenta, porque en este �ltimo caso han dado origen a aludes o
avalanchas de enormes proporciones y de tr�gicas consecuencias, como sucedi� en los
aluviones de Ranrah�rca y Yungay en Per� y de Armero en Colombia. En el caso del
Per�, las cat�strofes de Ranrah�rca (10 de enero de 1962) y de Yungay (31 de mayo
de 1970) tuvieron motivos s�smicos, ya que los terremotos fueron los causantes del
desprendimiento violento de grandes masas del glaciar del Huascar�n. Y en el caso
de Armero, el motivo fue una erupci�n volc�nica del Nevado del Ruiz el 13 de
noviembre de 1985. Durante cierto tiempo antes de la Tragedia de Armero, el volc�n
estuvo en erupci�n, lo que motivo el progresivo calentamiento de la base del
glaciar, que conserv� su estado s�lido (por el motivo ya se�alado de que el hielo
es mal conductor del calor) pero que, al derretirse dicha base actu� como un
lubricante y se produjo el catastr�fico aluvi�n o desprendimiento de hielo, agua,
tierra, rocas y �rboles (lahar) que arrasaron a la ciudad de Armero causando m�s de
20 000 muertos.

Seg�n morfolog�a
Una forma es clasificar a los glaciares por su morfolog�a aunque es preciso tener
en cuenta que existe un continuo entre las diversas morfolog�as y que cada glaciar
es �nico.10? Bas�ndose en clasificaciones morfol�gicas anteriores los glaci�logos
Douglas Benn y David Evans han clasificado a los glaciares en:10?

Mantos de hielo y casquetes de hielo. Este tipo de glaciares cubre todo el paisaje
por lo menos en sus partes centrales y su flujo es en gran medida independiente de
la topograf�a que haya debajo.
Domo de hielo
Glaciar exhutorio: Morfol�gicamente, los glaciares efluentes ocupan depresiones del
lecho glaciar y valles encajonados, labrando la base rocosa por efectos de la
acci�n del hielo en las m�rgenes de los campos de hielo y son limitados por
terrenos libres de hielo.
Corriente de hielo
Glaciares controlados por la topograf�a.
Campo de hielo
Glaciar de valle
Glaciares de transecci�n
Glaciar de circo
L�bulo de piedemonte
Glacierete
Apron de hielo (Delantal de hielo)
Franja de hielo
Glaciares marinos. Estos glacieres se forman cuando un glaciar es forzado a flotar
sobre agua o cuando hielo marino se engruesa producto de acumulaci�n superficial o
acreci�n por debajo.
Elevaci�n de hielo
Plataforma de hielo de glaciar
Plataforma de hielo marina
Hidrolog�a
Dado que los glaciares est�n compuestos por agua forman parte del ciclo
hidrol�gico. Los glaciares act�an como reservas de agua que retienen parte de las
precipitaciones.11? Los glaciares del mundo albergan 68,7 % del agua dulce de la
Tierra.12? El agua l�quida de los glaciares puede provenir de dos fuentes: de la
fusi�n de nieve o hielo o directamente de lluvia. El sistema hidrol�gico interno de
un glaciar es complejo variando de lugares de percolaci�n a sistemas de t�neles,
grietas y cuevas.13?

Existen varias formas en las que agua l�quida puede ser almacenada dentro de un
glaciar como en nieve y firn, en crevasses, en lagunas supraglaciales, cavidades
englaciales y subglaciales aparte del sistema de drenaje subglacial y englacial as�
como tambi�n en los sedimentos subglaciales.14? Los glaciares afectan la hidrolog�a
de las hoyas hidrogr�ficas a�n en cuencas donde la superficie glaciarizada es
reducida.14? La descarga de agua de un glaciar suele ser estacional siendo m�s alta
en verano.14?

En el caso de glaciares temperados estos est�n en la primavera tard�a cubiertos por

nieve a la temperatura de fusi�n.11? En los glaciares temperados el agua de fusi�n
percola a trav�s del firn hasta llegar a un nivel donde el firn se encuentra
saturado de agua l�quida.14? Esta agua se encuentra impedida de seguir percolando
por el hielo que hay debajo del firn en los glaciares el cual es pr�cticamente
impermeable.14? Esto termina por forma un acu�fero abierto en el firn.14? El grosor
del acu�fero va a depender de la eficiencia del drenaje englacial y tambi�n de la
gradiente hidr�ulica.14? En los estos del firn aproximadamente 40 % del espacio de
los poros puede ser ocupado por agua siendo el 60 % restante ocupado por aire
atrapado.14?

Glaciar Perito Moreno, Parque nacional Los Glaciares, Santa Cruz, Argentina; fue
declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981.

Movimiento
El hielo se comporta como un s�lido quebradizo hasta que su acumulaci�n alcanza los
50 metros de espesor. Una vez sobrepasado este l�mite, el hielo se comporta como un
material pl�stico y empieza a fluir. El hielo glaciar consiste en capas de
mol�culas empaquetadas unas sobre otras. Las uniones entre las capas son m�s
d�biles que las existentes dentro de cada capa, por lo que cuando el esfuerzo
sobrepasa las fuerzas de los enlaces que mantienen a las capas unidas, �stas se
desplazan unas sobre otras.

Otro tipo de movimiento es el deslizamiento basal. �ste se produce cuando el

glaciar entero se desplaza sobre el terreno en el que se encuentra. En este
proceso, el agua de fusi�n contribuye al desplazamiento del hielo mediante la
lubricaci�n. El agua l�quida se origina como consecuencia de que el punto de fusi�n
disminuye a medida que aumenta la presi�n. Otras fuentes para el origen del agua de
fusi�n pueden ser la fricci�n del hielo contra la roca, lo que aumenta la
temperatura y por �ltimo, el calor proveniente de la Tierra.

El desplazamiento de un glaciar no es uniforme ya que est� condicionado por la

fricci�n y la fuerza de gravedad. Debido a la fricci�n, el hielo glaciar inferior
se mueve m�s lento que las partes superiores. A diferencia de las zonas inferiores,
el hielo ubicado en los 50 metros superiores, no est�n sujetos a la fricci�n y por
lo tanto son m�s r�gidos. A esta secci�n se la conoce como zona de fractura. El
hielo de la zona de fractura viaja encima del hielo inferior y cuando �ste pasa a
trav�s de terrenos irregulares, la zona de fractura crea grietas que pueden tener
hasta 50 metros de profundidad, donde el flujo pl�stico las sella. La rimaya es un
tipo especial de grieta que suele formarse en los circos glaciares y tiene una
direcci�n transversal al movimiento por gravedad del glaciar. Podr�a decirse que es
una grieta que se forma en los puntos donde se separa la nieve del fondo del circo
del hielo que todav�a est� bien adherido en la parte superior.

Velocidad
La velocidad de desplazamiento de los glaciares est� determinada por la fricci�n y
la pendiente. Como se sabe, la fricci�n hace que el hielo de fondo se desplace a
una velocidad menor que las partes superiores. En el caso de los glaciares alpinos,
esto tambi�n se aplica para la fricci�n de las paredes de los valles, por lo que
las regiones centrales son las que presentan un mayor desplazamiento. Esto fue
confirmado en experimentos realizados en el siglo XIX en los que se utilizaron
estacas alineadas en glaciares alpinos y se analiz� su evoluci�n. Posteriormente se
confirm� que las regiones centrales se hab�an desplazado mayores distancias. Sucede
exactamente lo mismo, aunque a menor velocidad, que el agua de los r�os movi�ndose
en sus cauces.

Las velocidades medias var�an. Algunos presentan velocidades tan lentas que los
�rboles pueden establecerse entre los derrubios depositados. En otros casos, sin
embargo, se desplazan varios metros por d�a. Tal es el caso del glaciar Byrd, un
glaciar de desbordamiento en la Ant�rtida que, de acuerdo a estudios satelitales,
se desplazaba de 750 a 800 metros por a�o (unos dos metros por d�a).

El avance de muchos glaciares puede estar caracterizado por per�odos de avance

extremadamente r�pidos llamados oleadas. Los glaciares que exhiben oleadas, se
comportan de una manera normal hasta que repentinamente aceleran su movimiento para
despu�s volver a su estado anterior. Durante las oleadas, la velocidad de
desplazamiento es hasta 100 veces mayor que bajo condiciones normales.

Erosi�n
Las rocas y los sedimentos son incorporados al glaciar por varios procesos. Los
glaciares erosionan el terreno principalmente de dos maneras: La abrasi�n y
arranque.

Abrasi�n y arranque

Diagrama del arranque glaciar y la abrasi�n.

A medida que el glaciar fluye sobre la superficie fracturada del lecho de roca,
ablanda y levanta bloques de roca que incorpora al hielo. Este proceso conocido
como arranque glaciar, se produce cuando el agua de deshielo penetra en las grietas
y las diaclasas del lecho de roca y del fondo del glaciar y se hiela
recristaliz�ndose. Conforme el agua se expande, act�a como una palanca que suelta
la roca levant�ndola. De esta manera, sedimentos de todos los tama�os entran a
formar parte de la carga del glaciar.15?

La abrasi�n ocurre cuando el hielo y la carga de fragmentos rocosos se deslizan

sobre el lecho de roca y funcionan como un papel de lija que alisa y pule la
superficie situada debajo. La roca pulverizada por la abrasi�n recibe el nombre de
harina de roca. Esta harina est� formada por granos de roca de un tama�o del orden
de los 0,002 a 0,00625 mm. A veces, la cantidad de harina de roca producida es tan
elevada que las corrientes de agua de fusi�n adquieren un color gris�ceo.

Una de las caracter�sticas visibles de la erosi�n y abrasi�n glaciar son las

estr�as glaciares producidas sobre las superficies rocosas del lecho; fragmentos de
roca con afilados bordes contenidos en el hielo marcan surcos a modo de ara�azos
finos. Cartografiando la direcci�n de las estr�as se puede determinar el
desplazamiento del flujo glaciar, lo cual es una informaci�n de inter�s en el caso
de antiguos glaciares.16?
Velocidad de erosi�n
La velocidad de erosi�n de un glaciar es muy variable. Esta erosi�n diferencial
llevada a cabo por el hielo est� controlada por cuatro factores importantes:

Velocidad del movimiento del glaciar.

Espesor del hielo.
Forma, abundancia y dureza de los fragmentos de roca contenidos en el hielo en la
base del glaciar.
Erosionabilidad de la superficie por debajo del glaciar.
Derrubios y detritos

Bloque err�tico.
En ambientes de alta monta�a, los glaciares pueden presentar una cobertura
detr�tica superficial continua, conocida con el nombre de debris covered glacier.
Esta capa produce, tanto en la zona de acumulaci�n, como en la zona de ablaci�n, un
proceso progresivo de adelgazamiento de masa que genera una importante acumulaci�n
de detritos en ambientes supraglaciales.17? Este tipo de glaciares recubiertos
representan la fase intermedia dentro del continuum de los sistemas glaciales
(dependientes del flujo de detritos y del hielo dentro del sistema), desde
glaciares descubiertos a glaciares rocosos.18?

El origen de los detritos supraglaciales se asocia a la existencia de una

secuencia: cara libre, talud en laderas con escarpes rocosos, que presentan alta
sensibilidad a la meteorizaci�n y descargan detritos en forma directa sobre la
superficie glacial.19? La acumulaci�n de detritos supraglaciales influye
directamente sobre los procesos de ablaci�n y de flujo de hielo, debido a
alteraciones en el albedo y en la conductividad t�rmica del glaciar. En este
sentido, Strem (1959), NAakawo & Yonng (1981, 1982) (en Ferrando, 2003) y Benn &
Evans (1998) definen un umbral inferior a 1 cm en la capa de detritos como el
espesor que favorece la fusi�n del hielo y una capa de detritos de 1 cm o m�s como
aislante del hielo subyacente. Los procesos de fusi�n del hielo pueden favorecer el
aumento en la capa detr�tica supraglacial, debido a la incorporaci�n de material
intraglaciar al manto del debris covered glacier o cobertura detr�tica glaciar.
Esta situaci�n, puede generar fen�menos de ablaci�n diferencial, generando procesos
de inversi�n del relieve, caracterizados por la fusi�n �in situ� del hielo
intersticial de la cobertura detr�tica en las zonas recubiertas del glaciar; este
proceso es conocido con el nombre de Karst glacial o Criokarst.

El incremento de detritos sobre la superficie glacial, puede provocar en casos

extremos, procesos de ablaci�n con tasas que tienden a cero, generando, en
consecuencia, una ineficiente evacuaci�n de los detritos y un proceso cada vez
mayor de control topogr�fico en la din�mica del sistema, adem�s de un mayor
desarrollo de morrenas medianas y centrales.

Una vez que el material es incorporado al glaciar, puede ser transportado varios
kil�metros antes de ser depositado en la zona de ablaci�n. Todos los dep�sitos
dejados por los glaciares reciben el nombre de derrubios glaciares. Los derrubios
glaciares se dividen por los ge�logos en dos tipos distintos:

Materiales depositados directamente por el glaciar, que se conocen como tilles o

barro glaciar.
Los sedimentos dejados por el agua de fusi�n del glaciar, denominados derrubios
estratificados.
Los grandes bloques que se encuentran en el till o libres sobre la superficie se
denominan err�ticos glaciares si son diferentes al lecho de roca en el que se
encuentran (esto es, su litolog�a no es la misma que la roca encajada subyacente).
Los bloques err�ticos de un glaciar son rocas acarreadas y luego abandonadas por la
corriente de hielo. Su estudio litol�gico permite averiguar la trayectoria del
glaciar que los deposit�.

Morrenas
Art�culo principal: Morrena

Morrenas centrales en la convergencia de dos glaciares.

Morrena es el nombre m�s com�n para los sedimentos descabalados de los glaciares.
El t�rmino tiene origen franc�s y fue acu�ado por los campesinos para referirse a
los rebordes y terraplenes de derrubios encontrados cerca de los m�rgenes de
glaciares en los Alpes franceses. Actualmente, el t�rmino es m�s amplio, porque se
aplica a una serie de formas, todas ellas compuestas por till. En muchos glaciares
de valle se pueden distinguir los siguientes tipos de morrenas:

Morrena terminal
Una morrena terminal es un mont�culo de material removido previamente y que se
deposita al final de un glaciar. Este tipo de morrena se forma cuando el hielo se
est� fundiendo y evaporando cerca del hielo del extremo del glaciar a una velocidad
igual a la de avance hacia delante del glaciar desde su regi�n de alimentaci�n.
Aunque el extremo glaciar est� estacionario, el hielo sigue fluyendo depositando
sedimento como una cinta transportadora.
Morrena de fondo
Cuando la ablaci�n supera a la acumulaci�n, el glaciar empieza a retroceder; a
medida que lo hace, el proceso de sedimentaci�n de la cinta transportadora contin�a
dejando un dep�sito de til en forma de llanuras onduladas. Esta capa de til
suavemente ondulada se llama morrena de fondo. Las morrenas terminales que se
depositaron durante las estabilizaciones ocasionales del frente de hielo durante
los retrocesos se denominan morrenas de retroceso'.
Morrena lateral
Los glaciares alpinos producen dos tipos de morrenas que aparecen exclusivamente en
los valles de monta�a. El primero de ellos se llama morrena lateral. Este tipo de
morrena se produce por el deslizamiento del glaciar respecto a las paredes del
valle en el que est� confinado; de esta manera los sedimentos se acumulan en forma
paralela a los laterales del valle.
Morrena central
El otro tipo son las morrenas centrales. Este tipo de morrenas es exclusivo de los
glaciares alpinos y se forma cuando dos glaciares se unen para formar una sola
corriente de hielo. En este caso las morrenas laterales se unen para formar una
franja central oscura.
Morrena superficial
est�n situadas en la superficie del glaciar.
Morrena de frente
se sit�an en la parte delantera del glaciar.
Transformaci�n del terreno
Valles glaciares

Paisaje de un glaciar activo.

Sin el efecto de las glaciaciones los valles de monta�a tienen una caracter�stica
forma de V, producida por la erosi�n del agua en la vertical. Sin embargo, durante
la glaciaciones esos valles se ensanchan y ahondan, lo que da lugar a la creaci�n
de un valle glaciar en forma de U. Adem�s de su profundizaci�n y ensanchamiento, el
glaciar tambi�n alisa los valles gracias a la erosi�n. De esta manera va eliminando
los espolones de tierra que se extienden en el valle. Como resultado de esta
interacci�n se crean acantilados triangulares llamados espolones truncados, debido
a que muchos glaciares profundizan sus valles m�s de lo que hacen sus afluentes
peque�os.

Por consiguiente, cuando los glaciares acaban retrocediendo, los valles de los
glaciares afluentes quedan por encima de la depresi�n glaciar principal, y se los
denomina valles suspendidos. Las partes del suelo que fueron afectadas por el
arranque y la abrasi�n, pueden ser rellenadas por los denominados lagos
paternoster, nombre del lat�n (Padre nuestro) que hace referencia a una estaci�n de
las cuentas del rosario.

En la cabecera de un glaciar hay una estructura muy importante, se llama circo

glaciar y tiene una forma de cubeta con paredes escarpadas en tres lados, pero con
un lado a veces semiabierto que desciende hacia el valle. En los circos se da la
acumulaci�n del hielo. Estos empiezan como irregularidades en el lado de la monta�a
que luego van aumentando de tama�o por el acu�amiento del hielo. Despu�s de que el
glaciar se derrite, estos circos suelen ser ocupados por un peque�o lago de monta�a
denominado tarn. Los lagos formados en un antiguo glaciar de monta�a pueden deberse
a dos motivos: cuando son represados por las morrenas laterales y la morrena
terminal, la cual termina siendo abierta por la erosi�n del r�o que emana del lago
glaciar, como sucede en la laguna de Mucubaj� en Venezuela y los que se deben a la
sobreexcavaci�n del glaciar al encontrar atravesada en el valle una roca muy dura
(gneiss y granito en los Andes venezolanos, como puede verse en la Laguna Negra).
En este caso, lo mismo que sucede con los r�os de lava, el hielo puede acumularse
en el fondo del valle y ascender cuando encuentra una roca muy dura,
desparram�ndose valle abajo despu�s de salvar el obst�culo.

A veces cuando hay dos glaciares separados por una divisoria, y �sta, ubicada entre
los circos, es erosionada se crea una garganta o paso. A esta estructura se le
denomina collado, paso, abra o brecha, como sucede en la Brecha de Rolando en los
Pirineos, entre el circo de Gavarnie en Francia y el de Ordesa en Espa�a.

Los glaciares tambi�n son responsables de la creaci�n de fiordos, ensenadas

profundas y escarpadas que se encuentran en las altas latitudes. Con profundidades
que pueden superar el kil�metro, son provocados por la elevaci�n postglacial del
nivel del mar y, por lo tanto, a medida que �ste aumentaba, las aguas marinas iban
penetrando hacia el interior del valle glaciar. El fiordo escandinavo m�s largo es
el de Sogne, con m�s de 200 km tierra adentro.

En latitudes m�s bajas, el aumento postglacial del nivel del mar produjo tambi�n un
fen�meno similar que se denomina r�a: un valle, en este caso fluvial, ocupado por
las aguas marinas despu�s del �ltimo per�odo glacial del Pleistoceno, por el propio
aumento del nivel del mar al haberse derretido los grandes glaciares continentales
de Eurasia y Am�rica del Norte.

Aristas y horns
Adem�s de las caracter�sticas que los glaciares crean en un terreno monta�oso,
tambi�n es probable encontrar crestas sinuosas de bordes agudos que reciben el
nombre de aristas y picos piramidales y agudos llamados horns.

Ambos rasgos pueden tener el mismo proceso desencadenante: el aumento de tama�o de

los circos producidos por arranque y por la acci�n del hielo. En el caso de los
horns, el motivo de su formaci�n son los circos que rodean a una sola monta�a.

Las aristas surgen de manera similar; la �nica diferencia se encuentra que en los
circos no est�n ubicados en c�rculo, sino m�s bien en lados opuestos a lo largo de
una divisoria. Las aristas tambi�n pueden producirse con el encuentro de dos
glaciares paralelos. En este caso, las lenguas glaciares van estrechando las
divisorias a medida que se erosionan y pulen los valles adyacentes.

Rocas aborregadas
Son formadas por el paso del glaciar cuando esculpe peque�as colinas a partir de
protuberancias del lecho de rocas. Una protuberancia de roca de este tipo recibe el
nombre de roca aborregada. Las rocas aborregadas son formadas cuando la abrasi�n
glaciar alisa la suave pendiente que est� en el frente del hielo glaciar que se
aproxima y el arranque aumenta la inclinaci�n del lado opuesto a medida que el
hielo pasa por encima de la protuberancia. Estas rocas indican la direcci�n del
flujo del glaciar.

Colinas asim�tricas o Drumlins

Art�culo principal: Drumlin

Drumlins.
Las morrenas no son las �nicas formas depositadas por los glaciares. En
determinadas �reas que en alguna ocasi�n estuvieron cubiertas por glaciares de
casquete continentales existe una variedad especial de paisaje glaciar
caracterizado por colinas lisas, alargadas y paralelas llamadas colinas
asim�tricas.

Las colinas asim�tricas son de perfil aerodin�mico compuestas principalmente por

till. Su altura oscila entre 15 a 50 metros y pueden llegar a medir hasta 1 km de
longitud. El lado empinado de la colina mira la direcci�n desde la cual avanz� el
hielo, mientras que la pendiente m�s larga sigue la direcci�n de desplazamiento del
hielo.

Las colinas asim�tricas no aparecen en forma aislada, por el contrario, se

encuentran agrupados en lo que se denomina campos de colinas. Uno de ellos se
encuentra en Rochester, Nueva York, y se calcula que contiene unas 10 000 colinas.

Aunque no se sabe con certeza c�mo se forman, si se observa el aspecto

aerodin�mico, se puede inferir que fueron moldeadas en la zona de flujo pl�stico de
un glaciar antiguo. Se cree que muchas colinas se originan cuando los glaciares
avanzan sobre derrubios glaciares previamente depositados, remodelando el material.

Derrubios glaciares estratificados

El agua que surge de la zona de ablaci�n se aleja del glaciar en una capa plana que
transporta fino sedimento; a medida que disminuye la velocidad, los sedimentos
contenidos empiezan a depositarse y entonces el agua de fusi�n empieza a
desarrollar canales anastomosados. Cuando esta estructura se forma en asociaci�n de
un glaciar de casquete, recibe el nombre de llanura aluvial y cuando est�
fundamentalmente confinada en un valle de monta�a, se la suele denominar tren de
valle.

Paisaje producido por un glaciar en retroceso.

Las llanuras de aluvi�n y los trenes de valle suelen estar acompa�ados de peque�as
depresiones conocidas como kettles o marmitas de gigante, como se les denominan en
espa�ol (t�rmino adoptado del franc�s), aunque es una forma menor del relieve que
se forma en las corrientes fluviales, por lo que no deber�a considerarse en sentido
estricto como un t�rmino relacionado con los glaciares, aunque son muy frecuentes
en terrenos fluvioglaciares. Sin embargo, hay que tener en cuenta que un molino
glaciar puede producir marmitas de gigante en el fondo de los glaciares y quedar al
descubierto tras el retroceso de los mismos. Las depresiones de glaciar se producen
tambi�n en dep�sitos de till. Las depresiones mayores se producen cuando enormes
bloques de hielo quedan estancados en el derrubio glaciar y despu�s de derretirse
dejan huecos en el sedimento, dando origen, casi siempre, a un sistema formado por
numerosos lagos interconectados entre s� con formas alargadas y paralelas entre s�,
con una direcci�n m�s o menos coincidente con la direcci�n del avance del hielo
durante los per�odos glaciales que se sucedieron en el Pleistoceno. Es una
morfolog�a glaciar muy frecuente en Finlandia (que suele denominarse �el pa�s de
los 10 000 lagos�), en Canad� y en algunos de los estados de Estados Unidos como
Alaska, Wisconsin y Minnesota. La amplitud de estas depresiones, por lo general, no
supera los 2 km, salvo en Minnesota y otras partes, aunque en algunos casos llegan
a alcanzar los 50 km de di�metro. Las profundidades oscilan entre los 10 y los 50
metros.
Dep�sitos en contacto con el hielo
Cuando un glaciar disminuye su tama�o hasta un punto cr�tico, el flujo se detiene y
el hielo se estanca. Mientras tanto, las aguas de fusi�n que corren por encima, en
el interior y por debajo del hielo dejan dep�sitos de derrubios estratificados. Por
ello, a medida que el hielo va derriti�ndose, va dejando dep�sitos estratificados
en forma de colinas, terrazas y c�mulos. A este tipo de dep�sitos se los conoce
como dep�sitos en contacto con el hielo.

Cuando estos dep�sitos tienen la forma de colinas de laderas empinadas o mont�culos

se los llama kames. Algunos kames se forman cuando el agua de fusi�n deposita
sedimentos a trav�s de aberturas en el interior del hielo. En otros casos, solo son
el resultado de abanicos o deltas hacia el exterior del hielo, producidos por el
agua de fusi�n.

Cuando el hielo glaciar ocupa un valle pueden formarse terrazas de kame a lo largo
de los lados del valle.

Un tercer tipo de dep�sito en contacto con el hielo est� caracterizado por sinuosas
crestas largas y estrechas compuestas fundamentalmente de arena y grava. Algunas de
estas crestas tienen alturas que superan los 100 metros y sus longitudes sobrepasan
los 100 km. Se trata de los eskers, crestas depositadas por los r�os de aguas de
fusi�n que fluyen por debajo de una masa de hielo glaciar que avanza lentamente.
Estos r�os sirven de aliviadero al agua de fusi�n que forma el glaciar en contacto
con el suelo y ocupan una especie de cuevas muy alargadas bajo el glaciar. El
origen de estas colinas alargadas se encuentra en la distinta capacidad de arrastre
de sedimentos entre el hielo (que es mucho mayor) y el agua: en el cauce de estos
r�os subterr�neos se van acumulando materiales arrastrados por el glaciar que el
agua no puede seguir transportando. De aqu� que los eskers sean colinas alargadas
por donde pasaron los r�os internos de un glaciar. Son muy frecuentes en Finlandia
y suelen presentar una direcci�n en el mismo sentido de desplazamiento del glaciar.

La glaciaci�n del Cuaternario

V�anse tambi�n: �ltimo periodo glacial y Glaciaci�n cuaternaria.
En 1821, un ingeniero suizo, Ignaz Venetz, present� un art�culo en el que suger�a
la presencia de rasgos de paisaje glaciar a distancias considerables de los Alpes.
Esta idea fue negada por otro cient�fico suizo, Louis Agassiz, pero cuando se
encamin� a demostrar su invalidez, en realidad termin� acreditando las presunciones
de este colega y otros que le siguieron, como De Saussure, Esmark y Charpentier. En
efecto, un a�o m�s tarde de su excursi�n con Charpentier (1836), Agassiz plante� la
hip�tesis de una gran �poca glacial que habr�a tenido efectos generales y de largo
alcance. Su contribuci�n a la llamada Teor�a Glacial consolid� su prestigio como
naturalista.

Con el tiempo, y gracias al refinamiento del conocimiento geol�gico, se comprob�

que hubo varios per�odos de avance y retroceso de los glaciares y que las
temperaturas reinantes en la Tierra eran muy diferentes de las actuales.

Se ha establecido una divisi�n cu�druple de la glaciaci�n cuaternaria para

Norteam�rica y Europa. Estas divisiones se basaron principalmente en el estudio de
los dep�sitos glaciares. En Am�rica del Norte, cada una de estas cuatro etapas fue
denominada por el estado en el que se encontraban dep�sitos de esa etapa eran
patentes. En orden de aparici�n esos per�odos glaciales (�glaciaciones�) de la
glaciaci�n cuaternaria son los siguientes: G�nz (Nebrasquiense en Norteam�rica),
Mindel (Kansaniense en Norteam�rica), Riss (Illinoisiense en Norteam�rica), y W�rm
(Wisconsinense en Norteam�rica). Esta clasificaci�n fue refinada gracias al estudio
detallado de los sedimentos del fondo oce�nico. Gracias a que los sedimentos del
fondo oce�nico, a diferencia de los continentales, no est�n afectados por
discontinuidades estratigr�ficas, sino que resultan de un proceso continuo, son
especialmente �tiles para determinar los ciclos clim�ticos del planeta.

De esta manera, las divisiones identificadas han pasado a ser unas veinte y la
duraci�n de cada una de �stas es de aproximadamente 100 000 a�os. Todos estos
ciclos est�n ubicados en lo que se conoce como la glaciaci�n cuaternaria.

Durante su auge, el hielo dej� su marca en casi el 30 % de la superficie

continental cubriendo por completo unos 10 millones de kil�metros cuadrados de
Am�rica del Norte, 5 millones de km� de Europa y 4 millones de km� de Siberia. La
cantidad de hielo glaciar en el hemisferio norte fue el doble que en el sur. Esto
se justifica porque en el hemisferio sur, el hielo no encontr� para cubrirlo m�s
territorio que el continente ant�rtico.

En la actualidad se considera que la glaciaci�n empez� entre hace 2 y 3 millones de

a�os, definiendo lo que se conoce como Pleistoceno.

Los glaciares del Pleistoceno, as� como su influencia sobre la aparici�n y

expansi�n territorial de los seres humanos se explica en el libro de Gwen Schultz
Glaciers and the ice age. Earth and its inhabitants during the Pleistocene20?

Algunos efectos de la glaciaci�n cuaternaria

Los efectos de la glaciaci�n cuaternaria todav�a se evidencian. Se sabe que
especies de animales y plantas se vieron obligadas a emigrar mientras que otras no
pudieron adaptarse. No obstante, la evidencia m�s importante es el actual
levantamiento que experimentan Escandinavia y Norteam�rica. Por ejemplo, se sabe
que la bah�a de Hudson en los �ltimos miles de a�os se elev� unos 300 metros. El
motivo de este ascenso de la corteza se debe a un equilibrio isost�tico. Esta
teor�a sostiene que cuando una masa, como un glaciar, pandea la corteza terrestre,
esta �ltima se hunde por la presi�n, pero una vez que el glaciar se derrite, la
corteza empieza a elevarse hasta su posici�n original, es decir, a su nivel de
equilibrio, al liberarse del peso del propio glaciar. A esta especie de rebote
tambi�n se le denomina movimiento eust�tico.

Presi�n de un casquete glaciar sobre la corteza.

Causas de las glaciaciones
A pesar del conocimiento adquirido durante los �ltimos a�os, poco se sabe acerca de
las causas de las glaciaciones.

Las glaciaciones generalizadas han sido raras en la historia de la Tierra. Sin

embargo, la Edad de Hielo en el pleistoceno no fue el �nico evento de glaciaci�n ya
que se han identificado dep�sitos denominados tilitas, una roca sedimentaria
formada cuando se litifica el till glacial.

Estos dep�sitos encontrados en estratos de edades diferentes presentan

caracter�sticas similares como fragmentos de roca estriada, algunas superpuestas a
superficies de lecho de roca pulida y acanalada o asociadas con areniscas y
conglomerados que muestran rasgos de dep�sitos de llanura aluvial.

Se han identificado dos episodios glaciares Prec�mbricos, el primero hace

aproximadamente 2000 millones de a�os y el segundo hace unos 600 millones de a�os.
Adem�s, en rocas del Paleozoico Superior, de una antig�edad de unos 250 millones de
a�os se encontr� un registro bien documentado de una �poca glacial anterior.

Aunque existen diferentes ideas cient�ficas acerca de los factores determinantes de

las glaciaciones las hip�tesis m�s importantes son dos: la tect�nica de placas y
las variaciones de la �rbita terrestre.

Tect�nica de placas
Debido a que los glaciares se pueden formar solo sobre tierra firme, la idea de la
tect�nica de placas sugiere que la evidencia de glaciaciones anteriores se
encuentra presente en latitudes tropicales debido a que las placas tect�nicas a la
deriva han transportado a los continentes desde latitudes tropicales hasta regiones
cercanas a los polos. La evidencia de estructuras glaciares en Sudam�rica, �frica,
Australia y la India avalan esta idea, debido a que se sabe que experimentaron un
per�odo glacial cerca del final del Paleozoico, hace unos 250 millones de a�os.

La idea de que las evidencias de glaciaciones encontradas en las latitudes medias

est� estrechamente relacionada al desplazamiento de las placas tect�nicas y fue
confirmada con la ausencia de rasgos glaciares en el mismo per�odo para las
latitudes m�s altas de Norteam�rica y Eurasia, lo que indica, como es obvio, que
sus ubicaciones eran muy diferentes de las actuales. En otro orden de ideas, el que
actualmente se exploten minas de carb�n en el archipi�lago de Svalbard tambi�n
sirve para corroborar la idea del desplazamiento de las placas tect�nicas, ya que
no existe actualmente en dicho archipi�lago una vegetaci�n suficiente como para
explicar estos yacimientos de carb�n mineral.

Los cambios clim�ticos tambi�n est�n relacionados a las posiciones de los

continentes, por lo que han variado en conjunto con el desplazamiento de placas
que, adem�s, afect� los patrones de corrientes oce�nicas lo que a su vez llev� a
cambios en la transmisi�n del calor y la humedad. Debido a que los continentes se
desplazan muy despacio (cerca de 2 cent�metros al a�o), semejantes cambios
probablemente ocurren en per�odos de millones de a�os.

Variaciones en la �rbita terrestre

Debido a que el desplazamiento de las placas tect�nicas es muy lento, esta
explicaci�n no puede utilizarse para explicar la alternancia entre climas glacial e
interglacial que se produjo durante el Pleistoceno. Por tal motivo, los cient�ficos
creen que tales oscilaciones clim�ticas del Pleistoceno deben estar ligadas a
variaciones de la �rbita terrestre. Esta hip�tesis fue formulada por el yugoslavo
Milutin Milankovitch y se basa en la premisa de que las variaciones de la radiaci�n
solar entrante constituyen un factor fundamental en el control del clima terrestre.

El modelo est� basado en tres elementos:

Variaciones en excentricidad de la �rbita de la Tierra alrededor del Sol;

cambios en la oblicuidad, es decir, los cambios en el �ngulo que forma el eje con
el plano de la �rbita terrestre, y
La fluctuaci�n del eje de la Tierra, conocido como precesi�n.
A pesar de que las condiciones de Milankovitch no parecen justificar grandes
cambios en la radiaci�n incidente, el cambio se hace sentir porque cambia el grado
de contraste de las estaciones.

Un estudio de sedimentos marinos que conten�an ciertos microorganismos

clim�ticamente sensibles hasta hace cerca de medio mill�n de a�os atr�s fueron
comparados con estudios de la geometr�a de la �rbita terrestre, el resultado fue
contundente: los cambios clim�ticos est�n estrechamente relacionados a los per�odos
de oblicuidad, precesi�n y excentricidad de la �rbita de la Tierra.

En general, con los datos recogidos se puede afirmar que la tect�nica de placas es
solo aplicable para per�odos muy largos, mientras que la propuesta de Milankovitch,
apoyada por otros trabajos, se ajusta a las alternancias peri�dicas de los
episodios glaciales e interglaciales del Pleistoceno. Debe tenerse en cuenta que
estas proposiciones, est�n sujetas a cr�ticas. Todav�a no se sabe con certeza si
hay otros factores involucrados.

V�ase tambi�n
Calentamiento global
Molino glaciar
Cambio clim�tico
Firn
Glaciar de roca
Glaciolog�a
Inlandsis
Retroceso de los glaciares desde 1850
Referencias
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Jansson, Peter; Hock, Regine y Schieder, Thomas. 2003. The concept of glacier
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(Erosi�n y transporte de un glaciar en Strahler 1997:470)
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( ACKERT JR., 1998).
( CLARK et al, 1998)
Gwen Schultz. Glaciers and the ice age. Earth and its inhabitants during the
Pleistocene. New York: Holt, Rinehart & Winston, 1963.
Galer�a de im�genes

Glaciar de Briksdal, Noruega.

El glaciar Akkem en el macizo de Alt�i, Rusia.

Glaciar de Sorata, Bolivia.

Glaciar de Ossoue, en el Pirineo franc�s.

Glaciar en el parque estatal Chugach, Alaska, Estados Unidos.

Glaciar Davidson, Haines, Alaska.

Detalla del glaciar Davidson, Haines, Alaska.

Glaciar Johns Hopkins, Parque Nacional Bah�a del Glaciar, Alaska, Estados Unidos.

Glaciar Hubbard, Alaska, Estados Unidos.

Bibliograf�a complementaria
DERRUAU, Max. �El sistema de erosi�n glacial.� En Geomorfolog�a. Secci�n 3,
cap�tulo 2. Barcelona: Ariel, 2� ed., 1991.
KASER, Georg; OSMASTON, Henry. Tropical Glaciers. Cambridge University Press, 2001.
ISBN 0-521-63333-8.
HAMBREY, Michael; ALEAN, J�rg. Glaciers. Cambridge University Press, 2004. ISBN 0-
521-82808-2.
MATTERN, Joanne. Ant�rtida: El glaciar m�s grande del mundo. The Rosen Publishing
Group, 2004. ISBN 0-8239-6874-X.
STRAHLER, Arthur N. �Landforms made by glaciers�. En Physical Geography, chapter
26. New York: John Wiley and Sons, 1960.
STRAHLER, Arthur N. (1992, reimpresi�n 1997) Geolog�a F�sica, cap. 18: Glaciares y
Glaciaciones del Pleistoceno, Barcelona: Ed. Omega ISBN 84-282-0770-4.
Tarbuck, E., 1999, Ciencias de la Tierra: una introducci�n a la geolog�a f�sica,
Madrid, Prentice Hall.
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Los glaciares no se tocan.
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