6/3/2019 The Authoritarians

The Authoritarians
Home Options for getting the Book About

This website places at your disposal a free
ebook entitled The Authoritarians. I wrote this
book in 2006 when a great deal seemed to be
going wrong in America, and I thought the
research on authoritarian personalities could
explain a lot of it. (The book is set in that era,
but you will have no trouble finding present­
day examples of what the experiments found
back then.)

August 23, 2018

Why Do Trump’s Supporters Stand by Previous Observations

Him, No Matter What? Why Do Trump’s Supporters Stand
by Him, No Matter What?
Many people, including I, have labeled Donald Trump an authoritarian leader. But they are Donald Trump and Authoritarian
honestly baffled by the loyalty of his followers. The decades of research on authoritarian Followers
followers provide some answers.
Comment on the Tea Party
Donald Trump received 46.7 percent of the vote in the 2016 election. An aggregation of Movement

public opinion polls available at https://projects.fivethirtyeight.com/trump­approval­ratings/ Postscript On The 2008 U.S. Election
shows that he maintained this level of support until March of 2017, when his failure to repeal
Home Page Preface Written in 2006
Obamacare produced a drop to 40%. Difficulties in fulfilling other campaign promises, such as
building “the wall” and “locking up” Hillary Clinton may explain why the rating slid to a nadir
of 36.4% in December 2017.

But since then Trump has regained about half of the ground he lost. He was back to 40% in
February 2018 and since then about 41­42% of the public has approved of his performance.
Considering all the things he has done in the past six months, that is astounding. But if you
look at the poll results over this time and try to find some kind of reaction when (to cite
recent examples) Trump began the trade wars with friend and foe alike, or absolved Putin in
Helsinki of interfering in the 2016 election, or separated children from their parents at the
Mexican border, you won’t find any! His base has been very loyal. I doubt he will lose more
than a percent or two of his national support, and probably not even that, as a result of the
August 21st “Tuesday Afternoon Massacre” (of Trump). And whatever he loses, he will soon
get back.

In a sense, that shouldn’t surprise anyone. Has any president since Lyndon Johnson kept his
campaign promises as energetically as Donald Trump has in his first 18 month in office? He
has strenuously advanced his base’s causes, from all the executive orders he has signed to
his nominations to the Supreme Court. And when he failed to achieve what he promised, he
always blamed others for not supporting him, including the Democrats. And while economists
warn it is too early to tell, Trump has received credit for the vibrant economy.
https://www.theauthoritarians.org 1/7
6/3/2019 The Authoritarians

In another sense, however, the fidelity of Trump’s base remains astounding. He has made so
many unforced errors because of his lack of understanding and low problem­solving
intelligence, his vast ignorance, his enormous, never­ending dishonesty which seems as
reflexive as his breathing, his explosive hostility, his uncontrollable vanity, his despicable
demeaning of women, his squalid vulgarity, the stupidity of his stereotypes, the shabbiness of
his thinking, the buffoonery of his parading, his attacks on the institutions he needs most to
safeguard the country, his incredibly poor judgment about the character of those whom he
has brought into his administration, his equally mind­numbing lack of judgment about foreign
leaders, friend and foe, and  his willingness to inflame Americans’ disagreements and turn
them into conflagrations which make us that deeply divided house which the Gospels and
Abraham Lincoln warned against—how can his supporters have stood so solidly behind him?
You’d think they’d be having some second thoughts at least.

The main reason, I submit, is that most of Trump’s backers are authoritarian followers—
people who submit too much to the leaders they consider legitimate, trust them too much,
and give them too much leeway to do whatever they want. “Well yeah,” you might say. “But
that’s like saying an apple is an apple because it’s an apple.” And it would be golden delicious
example of a rhetorical tautology except social scientists have had a good, independent way
of measuring this kind of authoritarianism since the 1970s. And it was clear from the first
studies that political “conservatives”—from ordinary voters to elected officials—tended to
score highly on this personality test (Chapter 6 of The Authoritarians, the book on this
website). We can gain considerable insight into Donald Trump’s supporters from the research
on authoritarianism.

Why Authoritarian Followers Believe What They Believe

Compared to most people, studies have shown that authoritarian followers get their beliefs
and opinions from the authorities in their lives, and hardly at all by making up their own
minds. They memorize rather than reason. Religion provides a good example of this:
authoritarians tend to believe strongly in whatever religion they were raised, the result of
having had their religion strongly emphasized to them while they were growing up. But at
some point in their youth—typically in early to mid­adolescence—they usually have doubts
about what they have been taught. When this happens they typically go to their parents for
guidance, or clerics, or scriptures, or friends who profess strong belief. They are mainly
seeking reassurance, and not surprisingly, they keep their beliefs.1

Persons who grew up in homes where religion was not stressed as much also develop doubts
about the things they had been taught when they reached adolescence. But they are much
more likely to do a two­sided search for the answers, such as reading Genesis and learning
about the theory of evolution, talking to believers and nonbelievers, and so on. Some then
keep their faith, but others become “weak believers” or even apostates.)

By the way, the failure to do a two­sided search for the truth of their beliefs leaves scar tissue
on the psyches of authoritarian followers. A “very safe survey” revealed that most of the
followers in a large sample of university students had doubts about their religious beliefs,
which you would never have guessed from their answers to normal surveys. And most of
these doubters said that no one whatsoever knew they had these doubts. They were a deep
secret.2

Consensual Validation and Ethnocentrism

When your beliefs are memorized copies of other people’s opinions, you don’t really know
why they are right. That means you don’t know IF your professed truths really are true. So
how do you maintain your beliefs should events and discoveries contradict them?

https://www.theauthoritarians.org 2/7
6/3/2019 The Authoritarians

Researchers discovered decades ago that people validate their social opinions socially to a
certain extent by selecting news outlets, friends, and so on that will tell them they are right.
This produces an illusion of consensus, at least among all the “right” people like themselves.
Almost everybody does this, but authoritarian followers do it much more because they don’t
have many ideas of their own, beliefs they have worked out for themselves and can defend.
And they are much more likely to expose themselves only to sources of information that tell
them what they want to believe. Getting only one side of a story raises the chances you will
get it wrong, but as Ralph Peters, formerly the military analyst at Fox News, said recently,
“People that only listen to Fox have an utterly skewed view of reality.”

The creation of an in­group in the lives of “right­thinkers” goes back to followers’ early
childhood. The earliest such example most of them can recall involved the family religion (as
opposed to say their gender, or race, or nationality). Their parents divided the world for them
into people of their own faith, and an out­group consisting of everybody else. This “Us vs.
Them” ethnocentrism appears to lay the foundation for many later prejudices and
xenophobia.

Ethnocentrism comes naturally when we identify with a group, but authoritarian followers are
profoundly ethnocentric. Whereas some people will deliberately expose themselves to
different ideas, experiences, cultures to avoid living in an “echo chamber,” followers want to
live smack dab in the middle of one and are glad to do their part of the echoing. Surrounding
themselves with people who agree with them, clapping together, chanting together, cheering 
together, and marching together is convincing evidence for them that their beliefs are right.

Susceptibility to Liars

One consequence of the followers’ strong need for consensual validation, experiments have
found, is that they will trust someone who says things they believe, even if there is a lot of
evidence that the person does not really believe what he says. They’re just so glad to hear
their views coming back to them, they ignore solid reasons why the person might be insincere
or outright lying. Relatively UNauthoritarian people, on the other hand, are downright
suspicious of someone who might have ulterior motives for reinforcing their beliefs.

It is therefore much easier to “con” authoritarian followers, as many a TV evangelist, radio
shock­jockey and flag­waving politician knows. It’s no accident that Donald Trump, who had
only loosely organized and not particularly right­wing political beliefs, became a Republican
politician when he decided to declare war on both the Democrats and Republicans. That’s
where the “suckers” are most concentrated,  the people you can fool all of the time. (It’s
another story, but the GOP largely brought this on itself by deliberately courting these folks.)

There’s a hidden danger to authoritarian leaders in all this. When they discover their followers
will believe anything they say, even things that contradict something they said earlier, they
get sloppy with their lies. Maybe Donald Trump always was careless with the truth. But it
seems that over the past two years he has become downright reckless. His base will swallow
anything, he has learned, so he just says the first thing that comes to mind.

The trouble is, for him and the future of his presidency, Truth happens. Constantly. It may be
seen differently by various folks, but things did happen as they happened, not something
else. You can only ignore the truth so long, and then reality will inevitably catch up with you.
It will destroy you if you have been massively denying it.

Dogmatism

Dogmatism comes rather naturally to people who have copied other people’s beliefs rather
than figure things out for themselves. When you don’t know why your beliefs are true, you

https://www.theauthoritarians.org 3/7
6/3/2019 The Authoritarians

can’t defend them very well when other people or events confront them. Once you’ve run out
of whatever counter­arguments your authorities have loaded into you, you’re done. But being
flabbergasted doesn’t mean you change your beliefs. You can keep on believing as much as
before if you want. You can even pat yourself on the back for believing when it seems clear
you are wrong. Some people do this, and you know who taught them to.

That is dogmatism, and experiments show that authoritarian followers have two or three
times the normal amount of it because they believe many things strongly, but don’t know
why. When the evidence and arguments against their beliefs becomes irrefutable, they simply
shut down. If patriotism is the last refuge of the scoundrel, as Samuel Johnson said,
dogmatism is the last resort of overwhelmed followers. Thus they agree with the statement,
“There are no discoveries of facts that could possibly make me change my mind about the
things that matter most in life.” That says it all.

The Role of Fear

In case you haven’t noticed it, authoritarian followers are more fearful, in general, than most
people. (And wannabe dictators have known that for a long time.) There may be a genetic
basis for being extra scared, since thresholds for emotional responses might be set, in part,
by some snippets of DNA. But there certainly is an “environmental” source of the fear.
Followers report that they were taught the world is a dangerous place much more strenuously
than most people are taught—a fact confirmed by the parents. Some of this is quite
predictable, such as fear of attacks by racial minorities. But the fearing parents super­sized
their children’s fear of being hit by a car, or kidnapped as well.

Accordingly Donald Trump was well­placed to gain the support of authoritarian followers as
he was a large and seemingly fearless, powerful man. All he had to do was say he saw the
dangers the followers felt and he would fight to protect them. So he did. He would build a
wall over 1000 miles long to keep Mexican rapists out. He would stop immigration from
certain countries to keep terrorists from getting in and killing everyone. He promised to
protect people who feared their jobs were going overseas to countries that he said were
stealing America blind. “I am your voice,” he said. He would fight for them with all of his
great might. And that was just what threatened people who felt powerless wanted.

Donald Trump grew some of his positions as he went along. He discovered he was once again
anti­ abortion, although he had to be told he was against punishing women who had one. He
assured the Libertarians he would defend the Constitution as the Founding Fathers wrote it,
even though it became clear he had very little idea what was in it. He pretended for the
economic conservatives to be greatly concerned about the national debt, although he learned
he couldn’t make it go away by declaring the United States bankrupt. And so on.

But the core connection between himself and his followers was their great fear of the future.
As Ann Coulter, his strong promoter during the campaign and reputed source of his anti­
immigration rhetoric, said “He had me with ‘Mexican rapists.’” Trump’s MAGA slogan
resonated with masses of “forgotten Americans” who indeed felt America wasn’t great
anymore. Everything was changing. All the old standards were being trashed.  The things that
gave them whatever precarious advantage they had in life, being white (and for most of
them) being male counted for less and less. Instead the United States was filling up with bad
people who would blow up your church, steal your jobs and get your kids hooked on drugs.

Trump’s Rallies

You can see all these forces coming together when the authoritarian leader and his followers
come together at Trump rallies. Political parties hold rallies primarily to energize the faithful,
and Trump supporters leave the arenas highly motivated to work for him. But they also get

https://www.theauthoritarians.org 4/7
6/3/2019 The Authoritarians

something from the event that (say) Hillary Clinton’s supporters did not need as much:
reassurance that their beliefs are valid. Being in a crowd of True Believers and finding
themselves reacting the same way as everybody else to whatever is happening tells them
individually that they are right. And they do the same thing for the other people in the room
with their contribution to the echo chamber.

Two powerful bonds are on display at Trump’s rallies: the followers’ bonds with the leader,
and their bonds with each other. They feel they owe Trump big­time. He gave up his very
glamorous, satisfying life, they believe, to fight for them. The least they can do is be grateful
and supremely loyal to their “Voice.” It is their part of the deal, and in the early days of the
2016 campaign, until unfavorable comparisons with Hitler and other dictators made Trump
stop it, the crowds insisted on taking a loyalty oath to him at the rallies.

The second bond, with one another, sustains their beliefs and enthusiasm afterwards. When
they hear bad news about Trump, they tell each other the explanation that the president
gave, and that is good enough. It doesn’t matter that it makes no sense or contradicts earlier
things he said or promised. The important thing is they are hearing it from a fellow believer
and it is their job to believe it and say it too. Research shows that authoritarian followers
value group cohesiveness much more than other people do, and strongly condemn persons
who stop believing what the group believes.

Beyond these bonds, while Trump supporters feel exposed and vulnerable on their own, they
feel safe, strong, even powerful when they are members of a large, determined movement.
They gain strength from the crowd, as surely as Trump himself does.

So What?

It seems clear that Donald Trump believes his best chance at remaining in power is to keep
his base fired up. They are a minority in the country, by roughly 42% to 52%. But if they all
vote, and enough of the majority does not, he will win.

So he doesn’t care what most of the voters think. He doesn’t care that critics can tear his
positions and statements to shreds. He isn’t talking to them. He’s talking to his base.

Unfortunately for him, his devotion to his base, coupled with some abysmal choices of
advisors and his own overwhelming hubris, have alienated a lot of Americans. Polls find that
Democratic supporters are more enthusiastic about voting in the midterm election than
Republican voters—the opposite of what he wants. Various by­elections show that while he
has great influence over Republican primaries, he brings a sizeable anti­Trump reaction to the
general election. So as he goes on feeding red meat to the masses that made him great
again, he is infuriating a large group of electors who increasingly can’t stand him.

The very sizeable number of authoritarian followers in the United States have, in my view,
 joined together three times in recent history to endanger our democracy. They supported the
war in Vietnam as it tore the country apart long after it was clearly lost. They supported
Richard Nixon to the very end of Watergate and beyond. They will support Donald Trump long
after it becomes indisputable that he is a felon and should be removed from office.

The good news is the Republic has survived the past crises, thanks largely to the honest
reporting of the press that would not be intimidated, the division of powers enshrined in the
Constitution, especially the independence of the judiciary, and the good judgment of most of
the American people. And it can survive this latest threat for the same reasons. But the bad
news is the authoritarian followers will remain, unwitting carriers of a cancer upon the nation
that the next authoritarian leader will arouse and set marching.

https://www.theauthoritarians.org 5/7
6/3/2019 The Authoritarians

I am not suggesting that people should exclude in any sense the most authoritarian elements
in American society. With few exceptions, they are law­abiding citizens exercising their rights,
and that should be respected and protected. But I do think their influence needs to be
contained by outvoting them. And Donald Trump is betting that won’t happen.

The long run prospects encourage one. Trump has solid support among my generation of
Americans, for example, especially men, but we are not going to last forever. Some suppose
that people become more authoritarian as they age, and so one batch of old white men will
just be replaced by another. But studies show that political opinions tend to be set in early
adulthood and endure. Today’s youth, better educated and wonderfully less ethnocentric than
their predecessors, give one great hope for the future of American democracy in the long run.

But this is like climate change. We were warned plenty that we were creating a disaster in the
only atmosphere we’ve got, and we kept on doing it. Now we are facing the consequences.
Whether American democracy endures could well depend on what happens at the polls in
2018 and 2020. Authoritarian leaders and authoritarian followers have no great love of
freedom and equality. Those who do had better organize and get out the vote, or they will
make Donald Trump look like the super­genius he believes he is.

Endnotes

1 Altemeyer, Bob and Bruce E. Hunsberger (1997). Amazing Apostates. Why Some Turn to

Faith, and Others Abandon Religion. Amherst, NY: Prometheus Press, pp. 17­20, 32.

This is a good place for me to mention three limitations about the research I shall report.
First, the results are always generalizations, i.e., overall differences between groups. So in
this study some people who had a rigorous religious upbringing did make a two­sided search.
(Most did not, however.) Second, the difference between “high” authoritarian followers and
those whom I’ll call “low authoritarians” is relative, not absolute. The low authoritarians still
have some inclinations to follow authorities, which can be ratcheted up by situational
pressures. But it will be a much weaker inclination than that found in persons who have extra
helpings of this trait. Finally, this study like most of the others I shall bring up was done in
Canada. But there has been a very solid record of replication of Canadian findings about
authoritarians when repeated in the USA, and vice­versa.

2 Altemeyer, Bob (1987). Enemies of Freedom. San Francisco, CA: Josey­Bass, pp. 151­154.

https://www.theauthoritarians.org 6/7
6/3/2019 The Authoritarians

© The Authoritarians 2019
Powered by WordPress • Themify WordPress Themes

https://www.theauthoritarians.org 7/7