Historia del microscopio

La historia del microscopio empieza con la invención del microscopio

compuesto, es decir, con la idea de combinar más de una lente para
observar objetos de forma aumentada. Acorde con esta definición, la
historia del microscopio empezaría a finales del siglo XVI, posiblemente
con el diseño de Zacarías Janssen.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que antes de la invención

del microscopio ya era común la utilización de lentes de aumento,
también conocidas como lupas. Las lupas son también un tipo de
microscopio llamado microscopio simple. No obstante, cuando se habla
del invento del microscopio se hace generalmente referencia a la idea del
microscopio compuesto.

El descubrimiento de las lentes de aumento

Las primeras lentes de las cuales se tiene conocimiento fueron
fabricadas por civilizaciones antiguas. A parte de permitir observar
objetos de forma aumentada, estas lentes eran a menudo utilizadas para
concentrar los rayos de luz en un punto y poder hacer fuego. Algunas
también tenían funciones decorativas.

Principio de funcionamiento de una lente convergente

La lente más antigua que se ha conservado es la lente de Nimrud,

fabricada en el imperio asirio alrededor del año 750 a. C.
También las civilizaciones egipcia, griega y babilónica conocían las
propiedades de las lentes. Una de las técnicas que se utilizaba en la
antigua Roma era llenar esferas de vidrio con agua. Esto permitía
observar objetos de forma aumentada al mirarlos a través de la esfera.
Otra técnica parecida se desarrolló en China, donde se utilizaban tubos
que se podían rellenar con distintos niveles de agua para obtener
distintos aumentos.
Aunque el uso de estas primeras lentes estaba extendido, su poder de
aumento era muy limitado. Esto hizo que el verdadero desarrollo en el
campo de la óptica no empezara hasta finales del siglo XIII, cuando en
Italia se empiezan a fabricar las primeras lentes para ser utilizadas como
gafas. A partir de esta época, la mejora en las técnicas de fabricación de
lentes acaba dando lugar a la invención de instrumentos como el
telescopio y el microscopio.
La invención del microscopio compuesto
No es posible afirmar con absoluta certeza quién fue el verdadero
inventor del microscopio. Existen bastantes fuentes que señalan a
Zacharias Janssen como legítimo inventor del microscopio compuesto en
el año 1590. Sin embargo, otros indicios indican que el verdadero
inventor podría haber sido Hans Lippershey.

Zacharias Janssen
 Hans Lippershey

También Galileo Galilei presentó su microscopio óptico en 1609

utilizando un diseño basado en la combinación de una lente cóncava
junto con una lente convexa. Galileo Galilei llegó a este resultado
modificando uno de sus telescopios y quizá sin tener conocimiento del
instrumento inventado por Zacharias Janssen. En 1619 Cornelius
Drebbel presentó su diseño con dos lentes convexas. Esto hace pensar
que también alguno de ellos dos podría haber inventado el microscopio
antes que Zacharias Janssen.
En cualquiera de los casos parece claro que el microscopio compuesto
fue inventado en algún momento entre los años 1590 y 1620. En 1625
Giovanni Faber es la primera persona en referirse a este nuevo invento
como microscopio.

El microscopio de Zacharias Janssen

En 1590 Zacharias Janssen trabajaba junto con su padre, Hans Martens,
como fabricante de anteojos. Durante sus trabajos en el taller tuvo en
algún momento la idea de conectar dos lentes mediante un tubo. Con
este simple montaje Zacharias Janssen se dio cuenta de que podía
observar objetos con aumentos significativamente mayores que los que
conseguía con una sola lente. Según los documentos de la época el
aumento obtenido con este microscopio variaba entre 3x y 9x según cual
fuera la distancia entre las lentes.
Reproducción del microscopio de Zacharias Janssen

Aunque este tipo de microscopio es muy distinto a los que se usan

actualmente, su estructura básica es la misma, con una lente actuando
como objetivo y la otra como ocular. Este instrumento demostró que la
imagen aumentada con una sola lente puede ser a la vez aumentada con
una segunda lente.
Aunque ateniéndonos a la definición rigurosa de microscopio se puede
entender que las lupas son microscopios simples, se puede considerar
que la verdadera historia del microscopio empieza con la invención del
microscopio compuesto, es decir, con el invento de Zacharias Janssen
en 1590.
Las observaciones microscópicas de Robert
Hooke
Es posible que ni Zacharias Janssen ni su padre Hans Martens fueran
conscientes del potencial científico del microscopio. Uno de los primeros
científicos en utilizar el microscopio con fines científicos fue Robert
Hooke, quien en 1665 publicó una de sus obras más importantes titulada
Micrographia.
 Microscopio utilizado por Robert
Hooke

Ilustración de un piojo realizada por Robert Hooke

El libro Micrographia presentó ilustraciones de las observaciones

realizadas por Robert Hooke mediante un microscopio compuesto,
incluyendo insectos, plantas, etc. que por primera vez se pudieron ver a
gran escala. Una de las aportaciones más importantes de Robert Hooke
fue introducir la palabra célula para describir las estructuras que observó
en una muestra de corcho.
Algunas de las ilustraciones incluidas en Micrographia alcanzaban un
aumento de hasta 50x. También es importante destacar que Hooke
introdujo la iluminación de las muestras mediante una vela. Esto permitió
observar las muestras con mejor claridad y es equivalente al sistema
utilizado actualmente mediante un foco y un condensador de luz.
El microscopio de Antonie van Leeuwenhoek
Antonie van Leeuwenhoek (Delft, 1632-1723) hizo un paso importante en
el campo de la microscopía al descubrir una nueva técnica de fabricación
de lentes que le permitió alcanzar aumentos de hasta 200x.
Antonie van Leeuwenhoek trabajaba inicialmente como comerciante de
telas. Su interés por la microscopía empezó con el objetivo de fabricar
mejores lentes para analizar la calidad de las telas con las que
comerciaba.

Retrato
de Antonie van Leeuwenhoek

Los microscopios construidos por Antonie van Leeuwenhoek eran

microscopios simples, es decir, de una sola lente. Su avanzada técnica
de fabricación le permitía obtener lentes de gran aumento a la vez que
evitaba las aberraciones de la luz que tenían todos los microscopios
compuestos del momento. Esto lo permitió observar el mundo a un nivel
de aumento inalcanzado hasta el momento.
Antonie van Leeuwenhoek mantuvo en secreto sus técnicas de
fabricación de lentes, pero no sus descubrimientos. Durante años publicó
los resultados de sus observaciones que incluyeron todo tipo de
fenómenos microscópicos. Algunas de las observaciones más
importantes que documentó incluyen las fibras musculares, distintos tipos
de bacterias y los glóbulos rojos de la sangre. Su contribución a la
ciencia hizo que todavía hoy se le conozca como el padre de la
microbiología.

Las aberraciones de los primeros microscopios

Durante sus dos primeros siglos de existencia, los microscopios
compuestos estaban severamente limitados por las aberraciones ópticas.
Las aberraciones ópticas aparecen debido a características no ideales de
las lentes y a la naturaleza de la luz. A efectos prácticos, esto se traducía
en una pérdida importante de nitidez en las imágenes observadas y limitó
la popularidad del microscopio entre los científicos.
Los dos tipos de aberración que tenían un mayor efecto en los primeros
microscopios eran la aberración cromática y la aberración esférica.

Aberración cromática: La rayos

de luz de distinta longitud de onda (color) convergen en puntos distintos
Aberración esférica: Los rayos incidentes convergen en puntos distintos
debido a la curvatura de la lente

No fue hasta 1730 que el inventor Chester Moore Hall encontró una
combinación de lentes que corregía significativamente la aberración
cromática. Chester Moore Hall tenía como objetivo reducir la aberración
cromática de los telescopios. Su descubrimiento pudo ser directamente
aplicado a otros instrumentos ópticos como los binoculares. Pocos años
más tarde fue aplicado al microscopio y se empezaron a construir los
primeros objetivos libres de aberración cromática.
Un siglo más tarde, alrededor de 1830, Joseph Jackson Lister
perfeccionó la idea de Chester Moore Hall para corregir además la
aberración esférica. Joseph Jackson Lister demostró que esta aberración
podía ser corregida variando la distancia entre lentes.
Estas dos aportaciones, separadas con 100 años de diferencia,
resultaron en lentes acrómaticas de alta calidad. Gracias a estas lentes
fue posible construir microscopios que evitaban las aberraciones ópticas
más importantes. Esto contribuyó a cambiar la percepción que se tenía
del microscopio y lo convirtió en un instrumento fiable para la
investigación científica, especialmente en el campo de la medicina.
A partir de este momento su desarrollo se aceleró hasta resultar en los
microscopios que utilizamos en la actualidad.