CAPÍTULO 22

Introducción a la filosofía y práctica

de la síntesis orgánica

22 .1 Consideraciones generales

En los primeros capítulos de este libro se han presentado los fundamentos de la

teoría electrónica y estructural de la química orgánica . Aunque esta teoría esté
sujeta a constantes refinamientos, constituye un sólido conjunto de conocimientos,
que nos permite relacionar lógicamente las propiedades físicas y químicas de los
compuestos orgánicos . Una buena base teórica es de gran valor a la hora de pre-
decir la posibilidad de que ocurra una reacción . Considerada bajo este aspecto, la
teoría tiene el mismo valor que las reglas de gramática en el lenguaje : nos indica
preferentemente lo que no se puede hacer en vez de lo que se puede hacer, o, en
especial, cómo hacerlo mejor . El químico orgánico que desea transformar un com-
puesto en otro debe poseer un buen conocimiento general de las reacciones orgá-
nicas . Más aún, deberá contar con las especificaciones acumuladas en la literatura
experimental orgánica desde el siglo pasado . Si desea convertir el compuesto A
en el compuesto Z, y sus conocimientos generales de teoría y reacciones le sugie-
ren que esta conversión se puede efectuar con una sola operación, deberá consul-
tar la literatura química para saber cómo se ha llevado a cabo esta conversión en
el pasado . Escogerá entonces el procedimiento que le parezca más conveniente, y
frecuentemente realizará ensayos para mejorar las condiciones de la reacción . Es
posible que se encuentre con que nadie ha descrito la conversión de A en Z, pero
que existen ejemplos análogos de este tipo de conversión . En este caso tendrá que
imaginar un procedimiento basado en la misma reacción de un compuesto simi-
lar A', portador del mismo grupo funcional reaccionante que A .
Muchas veces no es posible preparar el compuesto Z a partir de A en una
sola reacción . Muchas estructuras orgánicas que se pueden escribir sobre el papel,
representan en realidad compuestos que no es posible preparar partiendo de un
compuesto conocido mediante una reacción sencilla, lo que no es sorprendente
puesto que el número de estructuras orgánicas imaginables es infinito, y solamente

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884 Filosofía y práctica de la síntesis orgánica

se conocen unos tres millones de compuestos de los que únicamente algunos miles
son comerciales . Si la estructura del compuesto desconocido Z no viola los dog-
mas básicos de la teoría, se podrá, no obstante, proyectar su síntesis a partir de
materias conocidas y comerciales . En función de la complejidad de Z, de la natu-
raleza de las materias primas disponibles, y del ingenio del químico, dicha síntesis
puede implicar desde una secuencia de dos pasos de reacción sencillos, hasta una
obra maestra intelectual de veinte o más operaciones perfectamente planeadas .
En la figura 22 .1 se muestra de manera esquemática el tipo de laberinto en
el que hay que penetrar para obtener Z a partir de A . Es posible convertir A en
muchos otros compuestos (siete en el esquema mostrado) mediante varias reac-
ciones . Esos compuestos pueden convertirse en muchos otros (la mayoría de los
cuales no están en el esquema) . Uno o dos pueden llevar a compuestos interme-
dios que a su vez pueden convertirse en otros y así sucesivamente hasta llegar
finalmente a Z . A veces partiendo de A puede uno imaginar y realizar un camino
que lleve a Z . Otras veces no es tan fácil esto . En tales casos es conveniente ob-
servar Z e imaginar a partir de qué clases de compuestos puede obtenerse, los
que a su vez podrán obtenerse de otros, pudiendo así recorrer el laberinto hacia
atrás . En los casos de problemas muy complicados suele ser expeditivo comenzar
desde ambos extremos hasta alcanzar un punto intermedio común .

Figura 22 .1
El laberinto de una síntesis orgánica .

La síntesis orgánica es un arte al servicio de muchas causas importantes . El

químico orgánico teórico debe sintetizar compuestos poco corrientes para probar
sus teorías . El químico dedicado al estudio de estructuras de productos orgánicos
naturales, considera que la síntesis total de un producto utilizando precursores
sencillos y reacciones conocidas es una prueba química de su estructura . La sín-
tesis de productos naturales complejos como el colesterol, la morfina y la clorofila,
han servido para descubrir nuevas reacciones de síntesis de utilidad general, y al


Consideraciones generales 885

mismo tiempo han contribuido al desarrollo y refinamiento de las teorías químicas .

En último lugar, pero no por ello el menos importante, está el hecho de que casi
toda la tecnología del mundo moderno reposa en la síntesis orgánica, que produce
nuevos fármacos, plásticos, colorantes, detergentes, insecticidas y otros innumera-
bles tipos de productos . Nuestra capacidad para predecir la utilidad de una estruc-
tura orgánica nueva, aún no preparada, es por ahora muy limitada, sobre todo si
se trata de su utilidad farmacológica . Por esta razón muchas industrias químicas
llevan a cabo continuamente síntesis de toda clase de compuestos nuevos por muy
complicados y exóticos que sean .
Para iniciarse en la práctica de la síntesis orgánica es necesario dominar las
reacciones características estudiadas en los capítulos precedentes . Estas reacciones
deben conocerse al dedillo, para manejarlas como herramientas de trabajo . Su des-
conocimiento nos sitúa en la postura de una persona que intenta jugar al ajedrez
sin conocer los movimientos de las piezas en el tablero de juego .
Para estar seguro de recordar bien todo lo concerniente a reacciones concre-
tas resuelva ahora el ejercicio 22 .1 . Si no es capaz de responder pronto y bien a
la mayoría de las preguntas, es evidente la necesidad de un repaso .
Las secciones tituladas «Resumen de métodos sintéticos» colocadas al final
de los capítulos 14 y 16 al 21, constituyen una fuente de referencias de pasos de
síntesis que puede haber olvidado . Así la parte (a) del ejercicio ha de buscarse
en el capítulo de los hidrocarburos (puesto que el producto es un hidrocarburo),
al final (sección 21 .8) . La parte (b) que no es la síntesis de un grupo funcional
principal sino de un derivado, no aparecerá en los resúmenes y habrá de buscarse
en el capítulo 18, el de las cetonas . Las partes (e) a (e) deberán buscarse al final
del capítulo de los alcoholes (sección 17 .2) y así sucesivamente .

EJERCICIO 22,1

¿Qué reactivos o reacciones se necesitan para efectuar la ,, sí , , ienntes i aas-

formaciones?
0
11
(a) R--C-R ---~ R-CH 2 -R
R\ R\ O-CH 2
(b) / C=O --• / C \
R R O-- CH 2
(c) R-CH 2 OH -- R-CH 2 CH 2 OH
(d) R-COOH --i R-CH 2 000H
(e) R--CH 2 OH - R-CH 2 CH 2 CH 2 OH

6. ALLINGER