Tema: El carbón activado en la minería del oro

En una industria como la minería de metales preciosos donde los gramos de

material recuperado o perdido implican la ganancia o pérdida de dinero, el uso
de materiales de calidad específicos como el carbón activado pueden hacer la
diferencia.

La minería es una de las industrias que produce desechos peligrosos, los cuales
deben ser tratados antes de enviarse al sistema de desagüe. La minería de oro
utiliza para la extracción de dicho metal precioso un proceso llamado
cianuración donde se extrae el oro del mineral convirtiéndolo en iones metálicos
complejos, aurocianuro solubles en agua. Para llevar a cabo este proceso se
utiliza una solución de cianuro de sodio, cianuro de potasio o de cianuro de
calcio siendo estos compuestos muy tóxicos por lo que es necesario tratar los
efluentes del proceso.

Existe un proceso de desintoxicación llamado INCO SO2/aire. Este proceso

convierte el cianuro en cianato mediante la oxidación del cianuro con dióxido
de azufre. Una mezcla de dióxido de azufre y aire oxida rápidamente al cianuro
libre con la presencia de iones cobre como catalizador. Para ello el proceso
envía golpes de aire comprimido a través de las colas mientras agrega cal y
metabisulfito de sodio (del cual se libera el SO2) y sulfato de cobre como
catalizador.

El pH óptimo para que se lleve a cabo la reacción es de 9 pero el método

funciona en un rango de pH entre 8 y 10. El ácido H2SO4 producido durante el
proceso es neutralizado con cal para así mantener el pH dentro del rango que se
requiere. Si el pH se sale del rango habrá un decremento en el desempeño.

Para que el proceso se lleve a cabo de manera eficiente es necesario controlar

además de los niveles de pH antes mencionados, la concentración del cianuro ,
la dosificación de SO2, la concentración de metales, aniones y otros
compuestos, la presencia de cianuros libres y la transferencia de oxígeno.

Este proceso debe reducir la concentración de cianuro libre a 0.01mg/l nivel

que marca la Norma de Calidad Ambiental y de Descarga de Efluentes.

En conclusión diremos que tratar las efluentes provenientes del proceso de

extracción del oro es una responsabilidad de los mineros para con la sociedad y
el medio ambiente. Para un tratamiento adecuado es necesario conocer el
proceso del cual vienen esos efluentes y diseñar un proceso específico para
tratarlas en donde se estén monitoreando constantemente las variables para que
se lleve a cabo el proceso.
El carbón activado es un material orgánico con una estructura interna porosa
muy desarrollada por lo que cuenta con una gran área superficial esto gracias al
proceso de activación que se lleva a cabo para su fabricación. El carbón
activado proveniente de la cáscara del coco es el más usado en el proceso de
recuperación del oro.

Las propiedades más importantes por las cuales el carbón activado se usa en la
extracción del oro después de la cianidación son: Capacidad de absorción,
velocidad de absorción, fuerza mecánica, resistencia al desgaste, reactivación y
distribución de tamaño de partícula.

Los carbones con alta actividad son usados cuando se requiere una alta
eficiencia de absorción, ya sea para prevenir la pérdida de oro soluble o para
mejorar la eficiencia del proceso.

Los carbones de baja actividad se utilizan en circuitos que son menos

susceptibles a la pérdida del oro debido a la baja absorción del carbón.

Existen varios factores que afectan la eficiencia de la absorción del oro en el

carbón activado los cuales son enumerados a continuación:

1) Temperatura: La absorción del oro es exotérmica por lo que la capacidad de

carga disminuye cuando la temperatura aumenta.
2) Concentración del cianuro: Cuando la concentración del cianuro libre
aumenta la velocidad de carga del oro en el carbón disminuyen.
3) Concentración del oro en la solución: La velocidad de absorción del oro y el
equilibrio de carga aumentan, cuando aumenta el contenido de oro en la
solución.
4) pH: A menor pH mayor velocidad de absorción y capacidad de carga.
5) Fuerza iónica: La velocidad de absorción y la capacidad de carga aumentan
al aumentar la fuerza iónica
6) La capacidad de carga de oro aumenta en la presencia de cationes de calcio,
magnesio, hidrógeno, litio, sodio y potasio.
7) Otro factor importante a considerar es que la absorción de otros metales en
el carbón activado hace que estos compitan con el oro por los sitios activos de
absorción, por lo que es importante conocer la concentración de cada una de las
especies, las propiedades del carbón que seleccionamos y las condiciones de la
solución.

Una vez que se han depositado el oro y los otros metales, el carbón activado
debe llevar a cabo el proceso de elución con el que se desprenderán los metales
del carbón. Al finalizar el proceso de elución se obtendrá una solución de oro a
partir de la cual el oro podrá ser recuperado mediante un proceso de
electrodeposición o por precipitación de zinc y el carbón activado podrá ser
preparado para su re utilización.
El carbón activado puede ser reutilizado entre 100 y 400 ciclos de adsorción y
elución dependiendo de a resistencia del carbón y la eficiencia de los procesos
de reactivación utilizados estos ciclos representan un ahorro de dinero por lo
que hay que buscar su optimización.

Como se pudieron haber dado cuenta el proceso de selección del carbón

activado es muy importante ya que al saber las funciones y propiedades de este
se puede determinar si es adecuado para un proceso de extracción en específico.
Las condiciones del proceso y el contenido de oro a extraer deben ser tomados
en cuenta también para obtener los resultados deseados.

Los adsorbentes son materiales o elementos que llevan a cabo la adsorción. La adsorción
es un proceso mediante el cual se atrapa y retiene una buena cantidad de iones o moléculas
que hay que aislar o apartar, sobre todo, de algún fluido.

Dentro de los materiales adsorbentes más utilizados se encuentra el carbón activado.

El carbón activado y sus aplicaciones

El carbón activado se refiere a un conjunto de agentes adsorbentes de origen carbónico
caracterizados por una estructura porosa (microporos) utilizado en la separación de
materiales y la filtración.

Las capacidades adsorbentes del carbón activado permiten su aplicación en diferentes

áreas, tales como:

- Filtración y tratamiento de agua

- Filtración de aire
- Adsorbente médico de venenos

- Recuperación y limpieza de aguas residuales

- Limpieza de vertidos
- Recuperación de metales preciosos

La recuperación de metales preciosos

Se conoce como recuperación de metales preciosos al proceso mediante el cual dichos
metales son aislados de otros materiales con los que se mezclan o por los que están
contaminados. Por ejemplo, un componente electrónico dentro del cual hay presencia de
oro puede ser triturado hasta que se aíslen fácilmente las moléculas del metal deseado.
Una vez que los metales preciosos han sido aislados pueden recuperarse fácilmente y
reutilizados para diversos propósitos.

Dentro de los procesos más efectivos para la recuperación de metales preciosos,

específicamente de oro, se encuentra el uso de carbón activado.

El carbón activado en la recuperación

de oro
Cuando hay presencia de oro disuelto en una solución cianurada, la mejor manera de
recuperarlo es mediante el uso de carbón activado, que es una alternativa viable al uso de
cinc.

El proceso de recuperación de oro por medio de carbón activado se lleva a cabo de la

siguiente manera:

1. El carbón activado es colocado en un lecho dentro de torres. La solución cianurada pasará

a través del carbón activado.
2. Cuando la solución cianurada pasa a través del lecho de carbón activado el oro queda
atrapado en los mircroporos.
3. La solución cianurada es retirada completamente libre de oro.
4. Se realiza un paso de desorción, es decir, el carbón activado que llevó a cabo la adsorción
del oro es despojado del mismo para su recuperación.
5. Ya aislado el oro se puede reutilizar, al igual que el carbón que es reactivado para un
siguiente proceso de recuperación de oro, incluso se puede utilizar en procesos diferentes,
tales como la filtración de agua, según sea el caso.