Atm�sfera

Art�culo principal: Atm�sfera de Marte

La atm�sfera de Marte es muy tenue, con una presi�n superficial de solo 7 a 9 hPa
frente a los 1013 hPa de la atm�sfera terrestre. Esto representa una cent�sima
parte de la terrestre. La presi�n atmosf�rica var�a considerablemente con la
altitud, desde casi 9 hPa en las depresiones m�s profundas, hasta 1 hPa en la cima
del Monte Olimpo. Los recientes descubrimientos respecto a la exploraci�n marciana
permiten concluir que los datos sobre la presi�n atmosf�rica deben ser revisados.
Concretamente porque con tales datos de presi�n atmosf�rica ser�a inviable el uso
de grandes paraca�das para el aterrizaje de los m�dulos enviados a Marte (ver Mars
Science Laboratory).

Sobre la base de datos observados fundamentalmente desde la �rbita marciana se ha

deducido que la composici�n atmosf�rica del planeta es fundamentalmente: di�xido de
carbono en un 95,3 %, con un 2,7 % de nitr�geno, 1,6 % de arg�n y trazas de ox�geno
molecular (0,15 %), mon�xido de carbono (0,07 %) y vapor de agua (0,03 %). La
proporci�n de otros elementos es �nfima y escapa su dosificaci�n a la sensibilidad
de los instrumentos hasta ahora empleados. No obstante, debido a la confirmaci�n en
2015 de la presencia de agua estacional en la superficie marciana por la NASA, los
datos sobre la proporci�n de ox�geno y vapor de agua atmosf�ricos deben ser
revisados. Con criterio temporal tambi�n se ha supuesto que el contenido de ozono
es 1000 veces menor que en la Tierra, por lo que esta capa, que se encuentra a 40
km de altura, ser�a incapaz de bloquear la radiaci�n ultravioleta.

La atm�sfera es lo bastante densa como para albergar vientos muy fuertes y grandes
tormentas de polvo que, en ocasiones, pueden abarcar el planeta entero durante
meses. Este viento es el responsable de la existencia de dunas de arena en los
desiertos marcianos. Las nubes pueden presentarse en tres colores: blancas,
amarillas y azules. Las nubes blancas son de vapor de agua condensada o de di�xido
de carbono en latitudes polares. Las amarillas, de naturaleza pilosa, son el
resultado de las tormentas de polvo y est�n compuestas por part�culas de tama�o en
torno a 1 micra. La b�veda celeste marciana es de un suave color rosa salm�n debido
a la dispersi�n de la luz por los granos de polvo muy finos procedentes del suelo
ferruginoso.

En invierno, en las latitudes medias, el vapor de agua se condensa en la atm�sfera

y forma nubes ligeras de fin�simos cristales de hielo. En las latitudes extremas,
la condensaci�n del anh�drido carb�nico forma otras nubes que constan de cristales
de nieve carb�nica.

La d�bil atm�sfera marciana produce un efecto invernadero que aumenta la

temperatura superficial unos 5 grados; mucho menos que lo observado en Venus y en
la Tierra.

La atm�sfera marciana ha sufrido un proceso de evoluci�n considerable por lo que es

una atm�sfera de segunda generaci�n. La atm�sfera primigenia, formada poco despu�s
que el planeta, ha dado paso a otra, cuyos elementos provienen de su actividad
geol�gica. As�, el vulcanismo vierte a la atm�sfera determinados gases, entre los
cuales predominan el gas carb�nico y el vapor de agua. El primero queda en la
atm�sfera, en tanto que el segundo tiende a congelarse en el suelo fr�o. El
nitr�geno y el ox�geno no son producidos en Marte m�s que en �nfimas proporciones.
Por el contrario, el arg�n es relativamente abundante en la atm�sfera marciana.
Esto no es de extra�ar: los elementos ligeros de la atm�sfera (hidr�geno, helio,
etc.) son los que m�s f�cilmente se escapan en el espacio interplanetario dado que
sus �tomos y mol�culas alcanzan la velocidad de escape; los gases m�s pesados
acaban por combinarse con los elementos del suelo; el arg�n, aunque ligero, es lo
bastante pesado como para que su escape hidrodin�mico hacia el espacio
interplanetario sea dif�cil y, por otra parte, al ser un gas neutro o inerte, no se
combina con los otros elementos por lo que va acumul�ndose con el tiempo.
Distribuci�n desigual del gas metano en la atm�sfera de Marte.55?
En los inicios de su historia Marte pudo haber sido muy parecido a la Tierra. Al
igual que en nuestro planeta la mayor parte de su di�xido de carbono se utiliz�
para formar carbonatos en las rocas. Pero al carecer de una tect�nica de placas es
incapaz de reciclar hacia la atm�sfera nada de este di�xido de carbono y as� no
puede mantener un efecto invernadero significativo.

No existe cintur�n de radiaci�n, aunque s� una d�bil ionosfera que tiene su m�xima
densidad electr�nica a 130 km de altura.

La atm�sfera de Marte escapa al espacio exterior lentamente, pero de forma

continuada, a lo largo del tiempo. La principal causa de este escape es el viento
solar. Al no existir un campo magn�tico significativo, las part�culas cargadas
el�ctricamente del viento solar penetran en la atm�sfera. El magnetismo de estas
part�culas interact�a con los iones de la atm�sfera y les da suficiente aceleraci�n
como para que algunas logren la velocidad de escape y abandonen el planeta. Tambi�n
golpean las part�culas neutras, d�ndoles tambi�n una aceleraci�n semejante en
algunos casos. En 2015 la sonda espacial MAVEN midi� la tasa de p�rdida de la
atm�sfera, y el resultado fue que cada segundo escapa al espacio exterior m�s de
100 gramos de la atm�sfera de Marte, siendo entre 10 y 20 veces superior la p�rdida
durante las erupciones solares.56?

Aunque no hay evidencia de actividad volc�nica actual, recientemente la nave

europea Mars Express y medidas terrestres obtenidas por el telescopio Keck desde la
Tierra han encontrado trazas de gas metano en una proporci�n de 10 partes por 1000
millones. Este gas solo puede tener un origen volc�nico o biol�gico. El metano no
puede permanecer mucho tiempo en la atm�sfera; se estima en 400 a�os el tiempo que
tarda en desaparecer de la atm�sfera de Marte, lo que implica que hay una fuente
activa que lo produce. La peque�a proporci�n de metano detectada, muy poco por
encima del l�mite de sensibilidad instrumental, impide por el momento dar una
explicaci�n clara de su origen, ya sea volc�nico y/o biol�gico.55? La misi�n del
aterrizador Mars Science Laboratory (Curiosity) incluye equipo para comparar las
proporciones de los is�topos C-12, C-13 y C-14, presentes en di�xido de carbono y
en metano, para as� determinar el origen de este �ltimo.

El agua en Marte
Art�culo principal: Presencia de agua en Marte
El agua en estado l�quido no puede existir en Marte debido a la baja presi�n
atmosf�rica, que es menos del 1% de la de la Tierra,15? excepto en las superficies
m�s bajas por periodos cortos.16?17? Los dos casquetes polares parecen estar
formados en gran parte por agua.18?19? El volumen de agua helada del casquete polar
sur ser�a suficiente, si se derritiera, como para cubrir toda la superficie del
planeta con una profundidad de 11 metros.20? Un manto permafrost se extiende desde
el polo hasta latitudes de unos 60�.18? Se cree que grandes cantidades de agua
helada est�n atrapadas en la gruesa capa de la criosfera de Marte. Los datos de los
radares de la Mars Express y de la Mars Reconnaissance Orbiter mostraron grandes
cantidades de agua helada en ambos polos (julio de 2005)57? y en latitudes medias
(noviembre de 2008).58? La sonda Phoenix tom� directamente muestras de agua helada
en la superficie del suelo de Marte el 31 de julio de 2008.59?

Un estudio publicado en septiembre de 2013, basado en los datos recopilados por el

rover Curiosity, afirma que en la superficie de Marte habr�a entre un 1,5 y un 3 %
de agua.60? No obstante, hoy d�a este c�lculo se queda corto y se contempla como
err�neo o susceptible de revisi�n despu�s del anuncio en 2006 y la confirmaci�n en
2015 por la NASA, de la presencia de agua l�quida en la superficie de Marte que
aparece estacionalmente en ciertas regiones del planeta.61?62?
A lo largo del tiempo se han realizado numerosos descubrimientos de indicios que
sugieren la probable existencia de agua en el pasado. Un estudio publicado en 2015
por la NASA concluy� que hace 4300 millones de a�os, y durante 1500 millones de
a�os,63? el planeta tuvo un extenso oc�ano en el hemisferio norte64? con un volumen
mayor que el del �rtico,65?suficiente para cubrir todo el territorio marciano con
130 m de agua.66?

Vista de Marte (el planeta rojo)

En las im�genes tomadas por la sonda orbital Mars Reconnaissance Orbiter se
detectaron vetas superficiales descendentes con variaciones estacionales en las
colinas marcianas, lo que se interpret� como el indicio m�s prometedor de la
existencia de corrientes de agua l�quida en el planeta.67? El 14 de febrero de
2014, en fotograf�as tomadas por los orbitadores marcianos, se observaron pruebas
de que existen flujos de agua en las llamadas l�neas de pendiente recurrentes (RSL,
siglas en ingl�s).68? El 28 de septiembre de 2015, durante una rueda de prensa, la
NASA anunci� que hab�a hallado pruebas s�lidas de que agua l�quida, probablemente
mezclada con sales percloradas, fluye intermitentemente por la superficie de
Marte.69?

En diciembre de 2013 se anunci� la posibilidad de que hace unos 3600 millones de

a�os, en la denominada Bah�a Yellowknife, en el cr�ter Gale, cerca del ecuador del
planeta, habr�a existido un lago de agua dulce que pudo albergar alg�n tipo de vida
microbiana.70?

La posibilidad de que haya agua en Marte est� condicionada por varios aspectos
f�sicos. El punto de ebullici�n depende de la presi�n y si esta es excesivamente
baja, el agua no puede existir en estado l�quido. Eso es lo que ocurre en Marte: si
el planeta tuvo abundantes cursos de agua fue porque contaba tambi�n con una
atm�sfera mucho m�s densa que proporcionaba tambi�n temperaturas m�s elevadas. Al
disiparse la mayor parte de esa atm�sfera en el espacio, y disminuir as� la presi�n
y bajar la temperatura, el agua desapareci� de la superficie de Marte. Ahora bien,
subsiste en la atm�sfera, en estado de vapor, aunque en escasas proporciones, as�
como en los casquetes polares, constituidos por grandes masas de hielos perpetuos.

Todo permite suponer que entre los granos del suelo existe agua congelada, fen�meno
que, por lo dem�s, es com�n en las regiones muy fr�as de la Tierra. En torno a
ciertos cr�teres marcianos se observan unas formaciones en forma de l�bulos, cuya
formaci�n solamente puede ser explicada admitiendo que el suelo de Marte est�
congelado. Tambi�n se dispone de fotograf�as de otro tipo de accidente del relieve
perfectamente explicado por la existencia de un gelisuelo. Se trata de un
hundimiento del suelo de cuya depresi�n parte un cauce seco con la huella de sus
brazos separados por bancos de aluviones.

Se encuentra tambi�n en paredes de cr�teres o en valles profundos donde no incide

nunca la luz solar, accidentes que parecen barrancos formados por torrentes de agua
y los dep�sitos de tierra y rocas transportados por ellos. Solo aparecen en
latitudes altas del hemisferio sur.

La comparaci�n con la geolog�a terrestre sugiere que se trata de los restos de un

suministro superficial de agua similar a un acu�fero. De hecho, la sonda Mars
Reconnaissance Orbiter ha detectado grandes glaciares enterrados con extensiones de
docenas de kil�metros y profundidades del orden de un kil�metro, los cuales se
extienden desde los acantilados y las laderas de las monta�as y que se hallan a
latitudes m�s bajas de lo esperado. Esa misma sonda tambi�n ha descubierto que el
hemisferio norte de Marte tiene un mayor volumen de agua helada.71?

Otra prueba a favor de la existencia de grandes cantidades de agua en el pasado

marciano, en la forma de oc�anos que cubr�an una tercera parte del planeta, ha sido
obtenida por el espectr�metro de rayos gamma de la sonda Mars Odyssey, el cual ha
delimitado lo que parecen ser las l�neas de costa de dos antiguos oc�anos.72?

Tambi�n subsiste agua marciana en la atm�sfera del planeta, aunque en proporci�n

tan �nfima (0,01 %) que, de condensarse totalmente sobre la superficie de Marte,
formar�a sobre ella una pel�cula l�quida cuyo espesor ser�a aproximadamente de la
cent�sima parte de un mil�metro. A pesar de su escasez, ese vapor de agua participa
de un ciclo anual. En Marte, la presi�n atmosf�rica es tan baja que el vapor de
agua se solidifica en el suelo, en forma de hielo, a la temperatura de �80 �C.
Cuando la temperatura se eleva de nuevo por encima de ese l�mite, el hielo se
sublima, convirti�ndose en vapor sin pasar por el estado l�quido.

El an�lisis de algunas im�genes muestra lo que parecen ser gotas de agua l�quida
que salpicaron las patas de la sonda Phoenix tras su aterrizaje.73?