Electrostática – Electrización – Fundamento teórico

Carga eléctrica

La carga eléctrica es un atributo de la materia; una propiedad física de la materia como lo

son la masa, la densidad, etc. El electrón es el elemento de carga. La carga eléctrica está
presente en todos los cuerpos (materia o masa) al ser parte constitutiva del átomo, por lo
tanto la carga no se genera.

La estructura de los átomos se describe en términos de tres partículas: el electrón, con

carga negativa; el protón, cuya carga es positiva; y el neutrón, sin carga. Los protones y
los neutrones en un átomo forman el núcleo, pequeño y muy denso. Los electrones rodean
al núcleo. Si un átomo midiera algunos kilómetros de diámetro, su núcleo tendría el
tamaño de una pelota de tenis.

Los electrones cargados negativamente se mantienen dentro del átomo gracias a fuerzas
eléctricas de atracción que se extienden hasta ellos, desde el núcleo con carga positiva.
Los protones y los neutrones permanecen dentro del núcleo estable de los átomos, debido
al efecto de atracción de la fuerza nuclear fuerte, que vence la repulsión eléctrica entre
los protones. La fuerza nuclear fuerte es de corto alcance, por lo que sus efectos no llegan
más allá del núcleo.

La carga negativa del electrón tiene exactamente la misma magnitud que la carga positiva
del protón. En un átomo neutral, el número de electrones es igual al número de protones
en el núcleo; en tanto que la carga eléctrica neta (la suma algebraica de todas las cargas)
es exactamente igual a cero.

Un cuerpo cargado positivamente es aquel que ha perdido electrones de su complemento

normal (perdiendo así masa), y si ha ganado electrones es un cuerpo cargado
negativamente (ganando así masa). Cuando hablamos de la carga de un cuerpo, siempre
nos referimos a su carga neta.

Observaciones sobre la interacción de las cargas

En una sucesión sistemática de experimentos un tanto simples se encuentra que existen
dos tipos de cargas eléctricas a las cuales Benjamín Franklin (1706-1790) les dio nombre
de positiva y negativa.

Para demostrar este hecho, considérese que se frota una barra dura de caucho contra una
piel y a continuación se suspende de un hilo no metálico. Cuando una barra de vidrio
frotada con una tela de seda se acerca a la barra de caucho, esta será atraída hacia la barra
de vidrio. Por otro lado, si dos barras de caucho cargadas (o bien dos barras de vidrio
cargadas) se aproximan una a la otra la fuerza entre ellas será de repulsión.

Esta observación demuestra que el caucho y el vidrio se encuentran en dos estados de

electrificación diferente; con base en estas observaciones podemos concluir que cargas
iguales se repelen y cargas diferentes se atraen. Usando la convención sugerida por
Franklin la carga eléctrica en la barra de vidrio se llama positiva y la de la barra de caucho
se llama negativa.

Las interacciones electrostáticas se rigen por una relación sencilla que se conoce como
ley de Coulomb, y es mucho más conveniente describirlas con el concepto de campo
eléctrico.

Aislantes y conductores

Los aislantes son materiales en los que no ocurre ningún movimiento libre de los
electrones porque el material no tiene electrones que puedan escapar de sus átomos y
moverse con libertad por todo el material. Incluso cuando una carga externa se coloca
sobre un aislante, no puede moverse de manera apreciable. Esto hace que tiendan a
mantener o acumular carga por un cierto tiempo debido a su mala conductividad, a estos
elementos podríamos llamar objetos de carga o de acumulación de carga. Algunos
aislantes típicos son el vidrio, el plástico y la tela, el aire, entre otros.

Los conductores poseen una estructura que permite el movimiento libre de algunos
electrones. Esto hace que no acumulen carga sino que la distribuyan o transfieran
rápidamente debido a su buena conductividad. Las cargas positivas de los átomos de un
material conductor no se mueven, puesto que residen en los núcleos pesados. Algunos
conductores sólidos típicos son los metales. El cobre, por ejemplo, es un muy buen
conductor usado en cables eléctricos.
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Los fluidos y el tejido orgánico también sirven como conductores. El agua pura destilada
no es un muy buen conductor. Sin embargo, cuando se disuelve sal común (NaCl) en
agua, la conductividad mejora sustancialmente, ya que los iones de sodio con carga
positiva (Na+) y los iones de cloro con carga negativa (Cl–) pueden moverse dentro del
agua para conducir electricidad. En los líquidos, a diferencia de los sólidos, los portadores
de carga positiva, así como negativa, son móviles.

El tejido orgánico no es muy buen conductor, pero al tener agua en su estructura conduce
electricidad lo suficientemente bien como para hacer que grandes corrientes sean
peligrosas para los seres humanos.

A los elementos que se caracterizan por su buena conductividad podríamos llamarles

objetos de descarga o de distribución de carga.

La tierra es casi un reservorio infinito de carga neutralizada, capaz de neutralizar

eficazmente objetos con carga eléctrica que estén en contacto con esta. Este
apropiamiento de carga se denomina conexión a tierra, y se dice “poner o conectar a
tierra” para referirse a la conexión eléctrica con la tierra.

Electrización

La electrización es un proceso que puede no percibirse a simple vista pero puede tener
efectos claramente visibles y perceptibles. Este fenómeno se debe a la electricidad estática
de los cuerpos.

Se trata de la transferencia de carga (electrones) de un cuerpo a otro o de su distribución

en un mismo cuerpo, de tal modo, que se acumula carga de un mismo tipo creando una
especie de campo eléctrico, el cual crece o se mantiene hasta que alcanza a otro cuerpo
de mayor masa que le redistribuye la carga neutralizando el campo. A este último efecto
lo llamamos descarga y en algunos casos va acompañado de un destello de luz con sonido
con mayor o menor intensidad de acuerdo a la magnitud de la carga.

Prácticamente es el proceso en el que se observa la transferencia y acumulación de carga

en un cuerpo (aislante o de poca masa) que termina con una descarga sobre otro
(conductor) que hace las veces de tierra.

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Mecanismos de electrización

Cuando se dice que un cuerpo “está cargado”, en realidad pasó por un proceso de
electrización y está electrizado. Los mecanismos de electrización son los siguientes:

Electrización por contacto. Se conoce al así proceso en el cual un objeto cede una carga
eléctrica neta a otro al estar en contacto con este quedando así electrizado.

Electrización por frotación. Es una forma de electrización por contacto en la que

interviene el movimiento entre los objetos que pueden ceder o recibir una carga eléctrica
neta quedando así electrizados.

Electrización por inducción. Se conoce al así proceso en el cual un objeto cede una carga
eléctrica neta a otro no estando en contacto con este quedando así electrizado.

Condiciones que favorecen la electrización

Pueden electrizarse muchos objetos y materiales dependiendo de algunos factores como

los siguientes:

‡ En aislantes: Las telas, variedades de plásticos, vidrios, el caucho, hule o goma, el

aire, y muchos otros compuestos al ser aislantes pueden electrizarse por algún
mecanismo, lo que hace probable que al poner en contacto con ellos algún metal o la
piel reciba descarga perceptible al tacto, la visión y el oído. Esto explica por qué el
calzado, la ropa y artefactos como la aspiradora, la lavadora, el televisor, la
refrigeradora, y muchos más pueden muchas veces estar electrizados a la espera de
un objeto que redistribuya la carga (tierra).

‡ En conductores: Los objetos metálicos cuando tengan relativamente poca masa y esté
distribuida lineal o superficialmente es muy probable que se puedan electrizar a pesar
de su conductividad. Es lo que sucede con la esfera hueca del generador de Van de
Graaff, la cual es metálica, pero pierde electrones por el efecto de la banda de caucho
que se mueve dentro de ella y los transporta permanentemente a un objeto que los
recibe (tierra).

‡ El agua no favorece la electrización debido a su conductividad, consecuentemente la

humedad del ambiente impide la electrización y favorece la descarga a tierra. Un
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 ambiente caluroso que favorece la transpiración y la formación de vapor que dan paso
a la humedad impide la observación del fenómeno. Un ambiente con sistema de aire
acondicionado favorece la electrización ya que mantiene el ambiente seco y libre de
humedad.

‡ El movimiento de unos cuerpos con respecto a otros así como la frotación de estos
cuando tienden a ganar o perder carga son factores que favorecen la electrización de
los mismos.

Manifestaciones de la electrización

Entre los objetos electrizados se puede observar un comportamiento extraño, como si

estos quedaran revestidos de una materia invisible pero perceptible en la interacción
(atracción o repulsión) de cuerpos livianos o partículas ionizadas (como en el caso de una
llama encendida) con los cuerpos electrizados por un tiempo determinado, hasta que las
cargas queden nuevamente equilibradas y los cuerpos dejan de moverse. Todo esto sin
una manifestación visible del paso de las cargas de un cuerpo a otro. Es lo que sucede en
el experimento al frotar los paños de lana, seda y el fragmento de piel de animal con las
barras de caucho, vidrio y plástico respectivamente.

Se puede observar la electrización al pasar un peinador por el cabello, la frotación hace

que tanto el cabello como el peinador queden con la carga neta modificada y los cabellos
sean atraídos hacia el peine y viceversa, en algunos casos produciendo un chasquido.

Este tipo de experimentos funcionan mejor durante días secos, porque el exceso de
humedad en el aire hace que cualquier carga que usted acumule en su cuerpo se fugue
hacia tierra.

El viento en contacto con un cuerpo, así como el movimiento de los cuerpos expuestos al
aire libre (como al viajar en un vehículo) hace que estos queden cargados. Es por eso que
nuestra piel y cabello se erizan cuando termina el movimiento, en algunos casos se siente
un hormigueo en la piel. Asimismo los vehículos quedan cargados, y en el caso de los
camiones que transportan combustible se torna indispensable la conexión a tierra a fin de
evitar la formación de una chispa. Una medida similar se toma cuando se carga con
combustible a un avión.

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La descarga eléctrica inesperada que usted siente cuando frota sus zapatos contra una
alfombra, y luego toca una perilla metálica o a una persona dentro de un ambiente frío y
seco, se debe a partículas de carga que saltan de su dedo a la perilla o a la persona.
También puede suceder lo mismo mientras manipula algún artefacto electrodoméstico.
Bajo condiciones adecuadas, verá una chispa y podrá escuchar un chasquido durante el
efecto de la descarga.

Un rayo es un fenómeno similar a una escala mucho mayor. Para ilustrar el fenómeno
podemos decir que las grandes masas de aire, que están continuamente en movimiento,
mantienen permanentemente la atmosfera con carga acumulada que no puede llegar a
tierra tan fácilmente, como si acumulara más carga de la que puede liberar a tierra por el
medio, ya que el aire es un mal conductor. Esta carga se liberaría más rápido en un medio
conductor, así que cuando el ambiente está cargado de humedad se convierte en el medio
ideal para descargar a tierra. Es lo que sucede cuando las partículas de vapor de agua se
unen para formar las gotas que caen durante la lluvia, cuando se producen las tormentas
eléctricas.

En pocas palabras el cielo se sobrecarga, el agua es el conductor y la tierra recibe la

descarga (redistribuye y neutraliza la carga). Pero la lluvia, mientras cae, transporta en sí
toda la carga acumulada, y esta se liberará en el primer objeto sobre la tierra que se
encuentre durante su caída, entre los cuales elije los mejores conductores y de ellos los
objetos más altos porque los encuentra primero, provocando serios daños debido a la
magnitud de la carga acumulada. Algunos de ellos son:

‡ Las grandes elevaciones sobre la tierra (montañas, etc.);

‡ Los árboles frondosos que durante la lluvia han acumulado gran cantidad de agua;

‡ Las antenas levantadas sobre las casas, edificios, ciudades o montañas, así como las
estructuras de la red eléctrica;

‡ Las casas o edificios y hasta las personas.

Algunos de los efectos característicos de la electrización, a más de la fuerza (que impacta

en la descarga) son el sonido y el destello de luz que se van a manifestar con mayor o
menor intensidad dependiendo de la cantidad de carga acumulada. Tendremos mayor

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carga acumulada en un cuerpo si mientras acumula se encuentra a mayor distancia de un
objeto de descarga o tierra. De la misma manera el sonido puede variar desde un pequeño
chasquido, o el sonido de una palmada hasta el de un rayo. La fuerza del impacto durante
la descarga se asemeja al golpe de una liga de goma cuando hay relativamente poca carga
acumulada, si hay mayor carga puede hacer contraer los músculos en el cuerpo humano,
provocando un movimiento involuntario, y así mientras mayor es la carga puede llegar a
destruir objetos más grandes como sucede con los árboles y otros cuerpos.

Gestión del riesgo debido a la electrización

Dado que este fenómeno, que en algunos casos es imperceptible, llega a ser realmente
destructor es necesario, conociendo su naturaleza, contrarrestar sus efectos negativos con
una conexión a tierra.

Al ser capaz de crear una chispa se convierte en un agente comburente para cualquier tipo
de combustible, por lo que se torna necesario manipular combustible asegurando una
buena conexión a tierra.

Cuando la carga eléctrica pasa por el cuerpo humano puede provocar desde pequeñas
molestias hasta serios daños en el organismo. Cuando el cuerpo humano recibe descargas
de alguna fuente se debe más a que es el único objeto de descarga cercano a la fuente, así
que podemos ubicar una conexión a tierra que sustituya al cuerpo humano.

Un rayo, durante una tormenta eléctrica, al caer sobre una antena o sobre el tendido
eléctrico puede llegar, por estas vías, a los edificios y las casas antes de llegar a tierra.
Esto puede provocar daños en los artefactos conectados a la red eléctrica, o hasta un
incendio, por lo que es necesario que tanto los artefactos como la red eléctrica estén
provistos de una instalación correcta con sus respectivas conexiones a tierra.

Este principio se usa en la construcción de estructuras altas y edificios, dotándolos de un

sistema, cuyo origen se atribuye a Benjamín Franklin, denominado pararrayos, un
dispositivo metálico que, debido a su conductividad, literalmente absorbe la carga para
conducirla a tierra protegiendo así las estructuras.

Aplicaciones del fenómeno de la electrización

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Los principios de la electrostática han sido la base para el desarrollo de diversos
dispositivos con diferentes aplicaciones, entre los cuales encontramos:

‡ Generadores electrostáticos entre los que podemos citar la máquina de inducción

electrostática de Wimshurst y el generador de Van de Graaff usados para acelerar
partículas elementales;

‡ Precipitadores electrostáticos, tubos de descarga y filtros electrostáticos utilizados

para reducir la contaminación;

‡ Sistemas de aspersión electrostática y pintura electrostática;

‡ La xerografía (serigrafía) o impresión láser.