AS CAVERNAS DE MARTE

Isaac Asimov

Projeto Digital Source e Viciados em Livros

Tradu��o: Agatha M. Auersperg

Dedicat�ria
Para Walter I. Bradbury,
sem o qual eu realmente nunca teria escrito este livro.

INTRODU��O

Este livro foi publicado pela primeira vez em 1952, e a descri��o da

atmosfera de Marte e de sua superf�cie foi feita de acordo com as convic��es
astron�micas da �poca.
Entretanto, desde 1952 os conhecimentos astron�micos a respeito do sistema
solar interno progrediram de maneira not�vel, com a ajuda do radar, de raios e de
m�sseis.
Em 28 de novembro de 1964, a sonda espacial conhecida como Mariner IV foi
lan�ada em dire��o a Marte. Em 15 de julho de 1965, a Mariner IV passou ao lado de
Marte, a uma dist�ncia de apenas 6000 milhas, registrou uma s�rie de observa��es e
tomou fotografias que foram retransmitidas para a Terra.
Descobriu-se ent�o que a atmosfera de Marte possu�a apenas um d�cimo da
densidade imaginada pelos astr�nomos. A mais, as fotografias comprovaram que a
superf�cie de Marte estava salpicada de crateras, parecidas com as da Lua. Por
outro lado, n�o se encontraram ind�cios claros de canais.
Sondas posteriores enviadas a Marte parecem indicar que no planeta h� menos
�gua de quanto parecia, e que as capas de gelo marcianas, que podem ser vistas da
Terra, s�o formadas por di�xido de carbono congelado e n�o por �gua.
Isto significa que � muito menos prov�vel que em Marte exista vida, ou que
ela tenha existido no planeta, como os astr�nomos imaginavam em 1952.
Espero que mesmo assim os leitores gostem da est�ria, mas espero tamb�m que
n�o aceitem certas descri��es como �fatos�: os conceitos que em 1952 eram
aceit�veis, agora j� est�o superados.
Isaac Asimov, novembro/1970.

CAP�TULO 1 - Uma ameixa de Marte

David Starr estava observando o homem e assim viu quando aconteceu. Viu como
ele morreu.
David esperava pacientemente pelo doutor Henree enquanto apreciava,
satisfeito, a atmosfera do reais novo restaurante da Cidade Internacional. Esta era
a primeira oportunidade para festejar depois de obter seu diploma e ser admitido no
Conselho da Ci�ncia como membro efetivo.
N�o se importava de esperar. O Caf� Supreme ainda brilhava pela recente
aplica��o de tintas de cromo-silicone. A luz agrad�vel que se espalhava por todos
os cantos do sal�o n�o tinha qualquer fonte vis�vel. Na ponta da mesa que se
apoiava na parede, havia um pequeno cubo luminescente que continha uma min�scula
imagem tridimensional do conjunto que produzia uma suave m�sica. A batuta do
maestro era um objeto brilhante em movimento cont�nuo, de apenas um cent�metro e
meio, e a mesa era obviamente do novo tipo Sanito, a mais moderna aplica��o de
campo de for�a e, a n�o ser pelo bruxuleio proposital, poderia ser totalmente
invis�vel.
Os calmos olhos castanhos de David observavam as outras mesas, meio ocultas
em seus nichos, n�o tanto por uma quest�o de t�dio, mas porque as pessoas o
interessavam muito mais que todos os mais modernos truques ostentados pelo Caf�
Supreme. A tri-televis�o e os campos de for�a h� dez anos eram considerados
verdadeiras maravilhas, mas agora j� eram aceitos com naturalidade. As pessoas,
por�m, n�o mudavam: entretanto, mesmo dez mil anos depois da constru��o das
Pir�mides e cinco mil anos depois da explos�o da primeira bomba at�mica, ainda
representava um mist�rio insol�vel e uma maravilha sempre renovada.
Viu uma mo�a jovem e bonita, elegantemente vestida e que sorria suavemente
para o homem sentado em sua frente; um homem de meia-idade, metido em roupas
domingueiras e pouco confort�veis, apertando os bot�es do gar�om autom�tico,
enquanto a mulher e duas crian�as observavam compenetradas; e dois homens de
neg�cios que conversavam animados enquanto comiam a sobremesa.
E enquanto David detinha o olhar nos dois homens de neg�cios, a coisa
aconteceu. Um dos homens ficou congestionado e se agitou numa tentativa f�til de se
levantar. O segundo homem lan�ou uma exclama��o e esticou o bra�o numa tentativa
confusa de ajud�-lo, mas a esta altura o primeiro homem j� estava despencando da
cadeira e deslizando embaixo da mesa.
David tinha se levantado ao primeiro sinal de algo alarmante e deu tr�s
passos compridos que o levaram at� a mesa pr�xima. Entrou no nicho e logo seus
dedos encontraram o bot�o, ao lado do cubo televisivo, e a cortina violeta com seus
desenhos fluorescentes deslizou sobre o trilho, fechando a alcova. Ningu�m
repararia. Muitas pessoas preferiam jantar com a cortina puxada, que garantia maior
privacidade.
O companheiro do homem desfalecido finalmente conseguiu falar. Disse:
- Manning est� doente. Parece um ataque. Voc� � m�dico?
David respondeu em tom calmo e sua voz irradiava confian�a. Disse:
- Fique calmo e n�o fa�a barulho. Vamos chamar o gerente e faremos tudo que
for poss�vel fazer.
Agarrou o homem inerte e o ergueu como se ergue uma boneca de pano, apesar
dele ser bastante encorpado. Empurrou a mesa para um lado e o campo de for�a deixou
seus dedos levemente separados enquanto empurrava. Deitou o homem sobre o banco,
afrouxando as costuras Magno de sua camisa e come�ou a aplicar a respira��o
artificial.
David por�m n�o tinha qualquer ilus�o sobre as probabilidades de reviv�-lo.
Conhecia bem todos os sintomas: as faces subitamente avermelhadas, a voz sumida, a
dificuldade de respirar, os poucos minutos de luta desesperada pela vida, e depois
o fim.
A cortina se mexeu. O gerente estava chegando com rapidez admir�vel,
obedecendo ao sinal de emerg�ncia lan�ado por David antes mesmo de abandonar sua
pr�pria mesa. O gerente era um homem baixo e gorducho, metido em roupas pretas,
apertadas e conservadoras.
Parecia perturbado.
- Ser� que algu�m... - come�ou, mas logo pareceu se encolher ao ver o homem
em deitado.
O segundo conviva estava falando com rapidez quase hist�rica:
- Meu amigo e eu est�vamos jantando, quando ele teve este ataque. N�o sei
quem � este outro homem.
David interrompeu suas in�teis tentativas de reanimar um homem morto.
Passou a m�o sobre seus fartos cabelos castanhos, alisando-os para tr�s. Perguntou:
- Voc� � o gerente?
- Sou Oliver Gaspere, gerente do Caf� Supreme - explicou o baixinho com ar
surpreso. - Percebi a chamada de emerg�ncia da mesa 87, mas quando cheguei l�, n�o
havia ningu�m. Disseram-me que um mo�o tinha entrado apressadamente na alcova da
mesa 94 e o segui. Agora estou vendo isto. � Come�ou a se virar. - Chamarei o
m�dico.
 David interferiu.
- Deixe para l�. J� n�o adianta. O homem morreu.
- O que! - gritou o segundo conviva e deu um passo para frente. - Manning!
David Starr o puxou para tr�s e o empurrou contra a beirada da mesa
invis�vel. � Calma, homem. Voc� j� n�o pode fazer nada e este n�o � o momento mais
oportuno para fazer barulho.
- N�o, n�o - concordou Gaspere. - N�o podemos perturbar os outros
fregueses. Entretanto, senhor, ser� necess�rio que um m�dico examine este pobre
homem para estabelecer as causas da morte. N�o posso permitir qualquer
irregularidade em meu restaurante.
- Sinto muito, senhor Gaspere, mas este homem n�o poder� ser examinado por
qualquer pessoa neste momento.
- O que � que voc� est� me dizendo? Se este homem morrer de um colapso
card�aco...
- Por favor, coopere um pouco. Discuss�es in�teis n�o adiantam. Qual � seu
nome, senhor?
O conviva ainda vivo respondeu em voz baixa:
- Eugene Forester.
- Muito bem, senhor Forester. Quero saber exatamente o que foi que o senhor
e seu amigo comeram aqui.
- Senhor! - O gerente rechonchudo arregalou os olhos at� que deram a
impress�o de querer sair das �rbitas. � O senhor est� insinuando que algum alimento
pode ter provocado isto?
- N�o estou insinuando qualquer coisa. Estou apenas fazendo perguntas.
- Pois voc� n�o tem qualquer direito de fazer perguntas. Quem � voc�? Voc�
n�o � algu�m que pode fazer perguntas. Insisto para que um m�dico examine este
pobre homem.
- Senhor Gaspere, trata-se de um caso que compete ao Conselho de Ci�ncia.
David descobriu o lado interno de seu pulso, erguendo levemente a manga de
Metalite flex�vel. Durante um instante s� apareceu a pele, mas a seguir uma por��o
oval come�ou a escurecer at� ficar preta. No interior do oval pequenos pontos de
luz amarela piscaram formando a conhecida constela��o da Ursa Maior e Orion.
Os l�bios do gerente tremeram. O Conselho de Ci�ncia n�o era uma ag�ncia
oficial do governo, mas seus membros se situavam quase acima do governo.
Falou:
- Senhor, pe�o desculpas.
- N�o � necess�rio pedir desculpas. Senhor Forester, por favor, quer
responder a minha primeira pergunta?
Forester murmurou:
- Pedimos o jantar especial n�mero tr�s.
- Ambos pediram a mesma coisa?
- Sim.
David insistiu:
- Voc�s n�o pediram alguma substitui��o? - Enquanto estava em sua pr�pria
mesa, tinha lido o card�pio. O Caf� Supreme oferecia iguarias extraterrestres, mas
o jantar especial n�mero tr�s era uma refei��o corriqueira entre os terrestres:
sopa de verduras, costeletas de vitela, batatas ao forno, ervilhas, sorvete e caf�.
- Sim, realmente pedimos uma substitui��o - falou Forester franzindo a
testa. - Manning pediu ameixas marcianas em calda para sobremesa.
- E o senhor n�o pediu?
- N�o.
- Onde est�o as ameixas marcianas agora? - David j� conhecia esta fruta que
amadurecia nas estufas marcianas: era cheia de sumo e sem caro�o, e seu aroma era
real�ado por um leve gosto de canela.
Forester disse:
- Ele comeu as ameixas, o que � que o senhor acha?
- Quanto tempo passou antes que ele desfalecesse?
- Acho que se passaram cinco minutos. Nem chegamos a terminar o nosso caf�.
- O homem empalideceu. - Ser� que as ameixas estavam envenenadas.
 David n�o respondeu. Olhou para o gerente.
- Fale-me das ameixas.
- N�o havia nada de errado com as ameixas, mas nada mesmo. - Gaspere
agarrou a cortina, sacudindo-a com gesto nervoso, mas n�o se esqueceu de manter a
voz baixa. - As ameixas s�o frescas, chegaram com um carregamento recente de Marte
e foram aprovadas pela fiscaliza��o governamental. Servimos centenas de por��es de
ameixas durante as �ltimas tr�s noites. At� agora n�o registramos qualquer
incidente como este.
- Mesmo assim, acho aconselh�vel mandar riscar as ameixas do card�pio, at�
uma nova fiscaliza��o. Entretanto, pode ser que as ameixas nada tenham a ver com o
assunto. Traga-me uma caixinha qualquer, pois quero recolher o que sobrou do jantar
para uma futura an�lise.
- J� vou.
- E lembre-se de n�o mencionar o incidente com qualquer pessoa.
O gerente voltou em poucos minutos, enxugando a testa com um fino len�o.
Observou:
- N�o consigo entender. Palavra, n�o consigo.
David colocou na caixa os pratos de pl�stico usados, os peda�os de p�o, as
x�caras parafinadas do caf� cuidadosamente tampadas, e com muito cuidado depositou
a caixa onde n�o estaria atrapalhando. Gaspere parou de esfregar nervosamente as
m�os e esticou o bra�o para alcan�ar o contato na beirada da mesa.
David foi mais r�pido e o gerente ficou surpreso ao ver seu bra�o
imobilizado
- � por causa das migalhas, senhor.
- Pois �, pretendo lev�-las tamb�m. - Usou um canivete para recolher at� a
�ltima migalha, deslizando a l�mina sobre o invis�vel campo de for�a. David,
pessoalmente, duvidava de tampos de mesa feitos com campos de for�a. O fato de
serem totalmente transparentes n�o ajudava os convivas a se sentirem completamente
� vontade. Ao ver que os pratos e os talheres pousavam sobre o nada deixava as
pessoas tensas, e por este motivo o campo de for�a era propositalmente defasado,
para produzir um bruxuleio de interfer�ncia que proporcionava uma ilus�o de
subst�ncia.
Estas mesas, por�m eram apreciadas em restaurantes, porque no fim da
refei��o bastava estender o campo de for�a por uma fra��o de polegada para destruir
instantaneamente migalhas e eventuais gotas em sua superf�cie. Quando David
terminou de recolher os restos, deixou que Gaspere estendesse o campo de for�a.
Primeiro David acionou o fecho de seguran�a e depois Gaspere usou sua chave
especial. Logo apareceu uma nova superf�cie absolutamente limpa.
� Agora, mais um minuto. � David consultou seu rel�gio e afastou levemente
a cortina.
Chamou em voz baixa:
- Doutor Henree!
Um homem de meia-idade, alto e magro, sentado na mesa que era de David,
virou o rosto com ar surpreso.
David sorriu.
- Estou aqui. - Colocou um dedo nos l�bios.
O doutor Henree se levantou. Suas roupas eram displicentemente largas e os
cabelos grisalhos e j� um pouco escassos estavam puxados cuidadosamente para um
lado, por causa de uma pequena calv�cie. Falou:
- Meu caro David, voc� ent�o j� chegou? Pensei que estivesse atrasado. O
que foi que aconteceu?
David parou de sorrir. Respondeu: � Mais um caso.
O doutor Henree entrou atr�s da cortina, viu o homem morto e murmurou: �
Ora, esta.
- Pois � - comentou David.
- Eu acho � falou o doutor Henree, tirando os �culos que logo come�ou a
limpar com um min�sculo raio de for�a - que dever�amos fechar o restaurante. -
Voltou a colocar os �culos.
Gaspere abriu e fechou a boca como um peixe, sem deixar sair qualquer som.
Finalmente falou com voz embargada: - Fechar o restaurante. Est� aberto h� apenas
uma semana. Assim iremos � fal�ncia! � fal�ncia!
- Estava pensando em fechar apenas durante uma hora, ou coisa assim.
Teremos que remover o cad�ver e ser� necess�rio examinar a cozinha. Tenho certeza
que o senhor tamb�m deseja esclarecer qualquer d�vida que poderia levar as pessoas
a pensar em intoxica��o alimentar. Tamb�m acredito que o senhor n�o faz quest�o que
isto aconte�a em frente ao pessoal que agora est� jantando.
- Est� bem. Vou providenciar para que o restaurante esteja � sua
disposi��o, mas preciso de uma hora para que todos os presentes possam terminar de
jantar. Espero que n�o haja qualquer tipo de publicidade.
- Pode ficar sossegado. - O rosto enrugado do doutor Henree mostrava sua
preocupa��o. - David, quer telefonar para a sede do Conselho e falar com Conway?
Nestes casos seguimos um procedimento especial. Ele sabe o que precisa fazer.
- Ser� que preciso ficar? - perguntou Forester de repente. - Estou me
sentindo mal.
- Quem � ele, David? - perguntou o dr. Henree.
- O companheiro de mesa do falecido. Seu nome � Forester.
- Estou vendo. Senhor Forester, considerando as circunst�ncias, receio que
o senhor ter� que ficar aqui - mesmo se sentindo mal.

Vazio, o restaurante parecia frio e repelente. Agentes silenciosos vieram e

foram embora. A cozinha foi examinada �tomo por �tomo, com total efici�ncia. S� o
doutor Henree e David Starr ficaram. Foram sentar num nicho vazio. As luzes n�o
estavam a e as tri-televis�es em cada mesa eram apenas cubos de vidro sem vida.
O doutor Henree sacudiu a cabe�a.
- N�o descobriremos coisa alguma. J� sei disto, pelas experi�ncias
passadas. Sinto muito, David. Esta n�o � a festa que planejei para voc�.
- Temos tempo suficiente para festejar mais tarde. Em suas cartas, voc�
mencionou estes casos de intoxica��o alimentar, por isto eu estava prevenido.
Entretanto, n�o tinha percebido todo este mist�rio que parece ser um detalhe
necess�rio. Se eu soubesse, teria me comportado de maneira mais discreta.
- N�o. N�o adianta. N�o poderemos manter o segredo eternamente. Aos poucos,
as noticias v�o se espalhando. H� pessoas que viram outras morrer enquanto comiam,
e depois ouvem outros casos parecidos. Sempre acontece durante as refei��es. A
coisa est� feia e est� ficando pior. Bom, falaremos mais a este respeito amanh�,
quando voc� se encontrar com Conway.
- Espere! - David olhou para o homem mais idoso. - H� algo que o preocupa
muito mais que a morte de um homem, ou a morte de milhares de homens. � algo que eu
n�o sei. O que �?
O doutor Henree suspirou. � David, receio que a Terra esteja amea�ada por
um grande perigo. A maioria do Conselho n�o quer acreditar e o pr�prio Conway n�o
est� acreditando muito. Entretanto, tenho certeza que estas supostas intoxica��es
alimentares s�o apenas uma tentativa habilidosa e brutal de assumir o controle da
economia e do Governo da Terra. At� agora, David, n�o encontramos qualquer indicio
que pudesse nos dizer quem est� atr�s disto, quem est� nos amea�ando, e de que
maneira tudo isto acontece. O Conselho de Ci�ncia est� completamente � merc� de
algo desconhecido.

CAP�TULO 2 - A colheita nos c�us

Hector Conway. Chefe do Conselho da Ci�ncia, olhava pela janela do mais alto
apartamento da Torre da Ci�ncia. Cuja estrutura eslanchada dominava os sub�rbios
setentrionais da Cidade Internacional. A cidade come�ava a brilhar de luzes logo no
in�cio do crep�sculo. Logo ficaria marcada pelas estrias de luz que marcavam os
passeios elevados para pedestres. Os pr�dios se transformariam em j�ias iluminadas,
com as janelas formando desenhos preciosos. Bem em frente da janela podia ver na
dist�ncia as duas ab�badas do Congresso, com a Mans�o Executiva entre ambas.
Estava sozinho no escrit�rio e a fechadura autom�tica estava regulada
apenas para as impress�es digitais do doutor Henree, Agora j� n�o se sentia t�o
dominado pela depress�o. David Starr estava a caminho: por um processo que parecia
at� m�gico, tinha se transformado num adulto, pronto para receber sua primeira
tarefa como membro do Conselho, Conway tinha a impress�o de estar esperando a
visita de seu pr�prio filho, e de uma certa forma, era assim. David Starr era seu
filho: filho seu e de Augustus Henree.
No come�o, eram apenas tr�s amigos: ele mesmo, Gus Henree e Lawrence Starr.
Conseguia se lembrar muito bem de Lawrence Starr. Os tr�s tinham freq�entado juntos
as mesmas escolas, tinham sido admitidos juntos no Conselho, feito juntos as
primeiras investiga��es. Depois, Lawrence Starr foi promovido. Era de se esperar:
entre os tr�s, era o mais brilhante.
Foi mandado para V�nus, numa fun��o semipermanente, e foi aquela a primeira
vez que os tr�s n�o enfrentavam algo juntos. Starr foi embora com a mulher e o
filho. O nome dela era B�rbara. A linda B�rbara Starr. Henree e ele n�o chegaram a
se casar, e na mem�ria de ambos n�o sobrava o nome de qualquer mo�a que pudesse
competir com B�rbara Starr. Com o nascimento de David eles se tornaram tio Gus e
tio Hector, e �s vezes David ficava confuso e chamava at� o pai de tio Lawrence.
Ent�o, durante a viagem para V�nus, aconteceu o ataque de piratas. Foi uma
verdadeira chacina. As naves piratas em geral n�o costumavam tomar prisioneiros no
espa�o, e em apenas duas horas mais de uma centena de criaturas humanas foram
mortas. Entre elas estavam B�rbara e Lawrence Starr.
Conway conseguia se lembrar do dia e at� do minuto em que recebera a
not�cia na Torre da Ci�ncia. Logo naves de patrulha foram para o espa�o,
perseguindo os piratas. O ataque ao ref�gio dos piratas nos aster�ides foi levado a
termo com uma viol�ncia sem precedentes. Ningu�m podia ter certeza que eles
tivessem apanhado exatamente os piratas que eram os respons�veis pela destrui��o da
nave que ia para V�nus, mas daquele ano em diante o poderio dos piratas come�ou
realmente a diminuir.
As naves patrulha acharam mais alguma coisa: um min�sculo bote salva-vidas
que vagava numa �rbita prec�ria entre V�nus e a Terra, irradiando um pedido de
socorro por meio de sinais de r�dio frios e autom�ticos. No bote s� havia uma
crian�a. Um garotinho solit�rio e assustado, de apenas quatro anos, que durante
muitas horas n�o conseguiu falar, a n�o ser uma �nica frase muitas vezes repetida:
� Mam�e falou para eu n�o chorar.
O garotinho era David Starr. Os acontecimentos, vistos pelos olhos daquela
crian�a, eram bastante confusos, mas sua interpreta��o foi muito f�cil. Conway
conseguia imaginar o que deviam ter sido aqueles �ltimos minutos no interior da
nave atingida: Lawrence Starr morrendo na cabine de comando enquanto os piratas
tentavam penetrar na nave; B�rbara, com um desintegrador na m�o, colocando David no
bote salva-vidas e ajustando os controles do bote da melhor maneira que podia, e
finalmente lan�ando o bote para o espa�o. E depois?
Ela tinha um desintegrador na m�o. Devia t�-lo usado at� o �ltimo momento
contra os inimigos, e quando tudo j� estava perdido, contra si mesma.
Todas as vezes que Conway se lembrava disto sentia o cora��o apertado. Seu
cora��o do�a e todas as vezes voltava a desejar que tivessem lhe permitido
acompanhar as naves de patrulha, para poder ajudar a reduzir as cavernas dos
piratas em oceanos chamejantes de destrui��o at�mica. Mas lhe disseram que os
membros do Conselho eram valiosos demais para poder arriscar a vida em opera��es de
pol�cia, e teve que ficar a ler as not�cias nas tiras dos boletins que saiam do seu
projetor de telenoticias.
Junto com Augustus Henree tratou de adotar David Starr e ambos fizeram o
imposs�vel para apagar da mem�ria da crian�a a lembran�a daqueles terr�veis �ltimos
minutos no espa�o. Para David, ambos se esfor�aram para ser pai e m�e ao mesmo
tempo; vigiaram seus estudos e n�o pouparam esfor�os para que a crian�a chegasse a
ser o que Lawrence Starr era.
David superou qualquer expectativa. Ele se parecia com Lawrence pela altura
que chegava a um metro e oitenta, era �gil e robusto, com os nervos tranq�ilos e os
m�sculos el�sticos de atleta, e a mais o c�rebro brilhante e agudo de um cientista
de escol. Tamb�m havia algo em seus cabelos castanhos e ondulados, em seus olhos
castanhos tranq�ilos e na covinha do queixo, que desaparecia com o sorriso, uma
lembran�a de B�rbara.
Sua passagem pela Academia deixara um rastro fulgurante salpicado das
cinzas de recordes anteriores superados, nos campos esportivos e nas salas de aula.
Conway ficara levemente perturbado por estes resultados. � Gus, isto n�o me
parece natural. Ele est� superando at� o pai!
Henree, que n�o gostava de desperdi�ar palavras, ficou quieto, soltando-
baforadas com seu cachimbo.
- Sinto-me meio constrangido ao diz�-lo - continuou Conway - porque sei que
voc� vai se divertir �s minhas custas, mas acho que tudo isto n�o � completamente
normal. Lembre-se que, quando crian�a, ficou durante dois dias vagando a esmo no
interior daquele bote, com apenas uma fina camada de prote��o contra as radia��es
solares. E ficou a apenas setenta milhas do Sol durante um per�odo em que as
manchas solares estiveram no ponto m�ximo.
- Voc� est� afirmando - comentou Henree - que David deveria ter morrido
queimado.
- N�o sei, n�o - resmungou Conway. - O efeito das radia��es sobre tecidos
vivos, sobre tecidos humanos vivos, ainda permanece um mist�rio.
- Isto � verdade. As experi�ncias neste campo n�o s�o muito vi�veis.
David terminara a universidade com a m�dia mais alta de todos os tempos.
Conseguira apresentar uma tese original de biof�sica. Era o homem mais mo�o que
tivesse recebido a nomea��o a membro efetivo do Conselho de Ci�ncia.
Apesar disto, Conway ainda sentia muito a perda do amigo. H� quatro anos
recebera a nomea��o de Chefe dos Conselheiros. Era uma grande honra, e para
alcan��-la ele teria at� sacrificado sua pr�pria vida, mas sabia tamb�m que se
Lawrence Starr estivesse vivo, a elei��o acabaria por ter outro resultado.
Depois da nomea��o, perdera quase que por completo os contatos com o jovem
David. Ser Chefe dos Conselheiros significava dedicar todas as horas do dia e da
noite aos problemas da Gal�xia. Durante a cerim�nia da formatura, vira David apenas
de longe e durante os �ltimos quatro anos conseguira falar com ele apenas quatro
vezes.
Quando ouviu a porta se abrindo, seu cora��o acelerou as bati das. Virou-se
e foi r�pido ao encontro de ambos, enquanto entravam.
- Gus meu velho! - Estendeu a m�o e agarrou a outra. - E David, meu rapaz!
Passou uma hora. J� estava escuro quando conseguiram parar de falar em
assuntos pessoais e se dedicar ao universo.
Foi David que come�ou. Disse:
- Tio Hector, hoje vi pela primeira vez um caso de intoxica��o. J� sabia o
suficiente a respeito para evitar o p�nico. Infelizmente n�o sabia o bastante para
evitar a intoxica��o.
Conway respondeu em tom grave:
- Ningu�m sabe o suficiente para tanto. Gus, suponho que mais uma vez foi
por causa de um produto marciano.
- N�o podemos ter certeza absoluta, Hector. Mas a pessoa comeu uma ameixa
marciana.
- Veja se pode me dizer tudo que eu possa saber a respeito - pediu David.
- Os casos s�o realmente muito simples - respondeu Conway. - S�o de uma
horr�vel simplicidade. Durante os �ltimos quatro meses, aproximadamente
quatrocentas pessoas morreram logo ap�s comer um qualquer produto crescido em
Marte. N�o se trata de um veneno conhecido e os sintomas n�o se parecem com os de
qualquer doen�a conhecida. O que acontece � uma r�pida e total paralisia dos nervos
que controlam o diafragma e os m�sculos do peito. Isto leva a uma paralisia dos
pulm�es, com resultados fatais dentro de cinco minutos.
- Mas n�o � apenas isto. Em alguns poucos casos conseguimos socorrer a
v�tima em tempo �til, tentamos a respira��o artificial, como voc� tamb�m tentou, e
chegamos a coloc�-las em pulm�es de a�o. Mesmo assim, todas morreram dentro de
cinco minutos. O cora��o tamb�m fica afetado. As aut�psias n�o mostraram qualquer
resulta do, a n�o ser uma degenera��o dos nervos, que deve acontecer num tempo
excepcionalmente breve.
- E que tal os alimentos que levaram � intoxica��o? - perguntou David.
 - N�o conseguimos nada - falou Conway. - Sempre h� tempo suficiente para
que a por��o ou o produto sejam completamente consumidos. Outros esp�cimes do mesmo
produto, na pr�pria mesa ou na cozinha, se demonstraram completamente in�cuos.
Foram consumidos por animais e at� por pessoas volunt�rias. O conte�do dos
est�magos dos cad�veres s� permitiram chegar a resultados duvidosos.
- Neste caso, como � que voc�s sabem que se trata de intoxica��o alimentar?
- Por causa da coincid�ncia da morte logo ap�s a ingest�o de alimentos
marcianos em todos os casos, sem qualquer exce��o. Trata-se de mais que uma
coincid�ncia.
David comentou, pensativo: � Obviamente, a coisa n�o � contagiosa.
- N�o, gra�as �s estrelas. Mesmo assim, � bastante grave. Por enquanto,
mantivemos um sigilo quase absoluto e tivemos nisto a total colabora��o da Pol�cia
Planet�ria. Duzentos casos fatais em quatro meses entre a popula��o total da Terra
ainda representam um fen�meno control�vel, mas os casos podem aumentar. Se a
popula��o da Terra come�ar a desconfiar que um bocado qualquer de um alimento
marciano pode ser o �ltimo bocado, as conseq��ncias poderiam ser terr�veis. Mesmo
que explic�ssemos que a mortalidade � de apenas cinq�enta casos por m�s, entre uma
popula��o de cinco bilh�es, qualquer pessoa chegaria a pensar que, com certeza,
seria uma das cinq�enta.
- Certo - concordou David - e isto significaria que o mercado de alimentos
marcianos importados acabaria de vez. Seria um enorme preju�zo para os Sindicatos
Agr�colas Marcianos.
- Isto n�o tem qualquer import�ncia. - Conway encolheu os ombros como a
eliminar o problema dos sindicatos, por ser de somenos. - Voc� n�o v� qualquer
outra implica��o?
- O que estou vendo � que a agricultura terrestre � incapaz de alimentar
cinco bilh�es de pessoas.
- Exato. N�o podemos prescindir de alimentos importados de outros planetas.
Se desist�ssemos de importar, a Terra estaria morrendo de fome dentro de seis
semanas. Entretanto, se o povo come�ar a recear os alimentos marcianos, n�o haver�
meio para evitar isto, e n�o sei at� quando poderemos adiar a revela��o. Cada nova
v�tima representa uma nova crise. Toda vez imaginamos que a nova v�tima ser� aquela
anunciada por todos os tele-notici�rios. Todas as vezes ficamos a nos perguntar se
a verdade acabar� por ser conhecida. E ainda por cima, temos a teoria de Gus.
O doutor Henree se ajeitou sobre a cadeira e come�ou a encher o cachimbo,
comprimindo vagarosamente o fumo.
- David, estou convencido que esta epidemia de intoxica��es alimentares n�o
� um fen�meno natural. Para isto, � excessivamente espalhado. Um dia acontece no
Bengala, no dia seguinte em Nova Iorque, depois em Zanzibar. Na minha opini�o,
trata-se de coisa planejada.
- Eu j� lhe expliquei... - interferiu Conway.
- Se um grupo qualquer tivesse a inten��o de se apoderar do controle na
Terra, qual meio seria melhor que atacar nosso ponto mais fraco, quero dizer nosso
aprovisionamento de alimentos? A Terra � o planeta mais populoso da Gal�xia. N�o �
por menos, afinal trata-se da p�tria original do g�nero humano. Este fato, por�m,
os transforma no mundo mais fraco, pelo menos num certo sentido, porque n�o somos
auto-suficientes. Nossas colheitas s�o feitas nos c�us: em Marte, em Ganimedes, em
Europa. Se as importa��es forem prejudicadas por ato de pirataria, ou pelo sistema
muito mais sutil aplicado agora, dentro de pouco tempo ficaremos indefesos. � s�
isto.
- Entretanto - comentou David - se o caso � este, voc�s n�o acham que o
grupo respons�vel entraria em contato com o governo, mesmo apenas para dar um
ultimatum?
- Seria um procedimento normal, mas � poss�vel que eles estejam apenas
esperando a hora certa, deixando tudo amadurecer. Tamb�m � poss�vel que eles
estejam negociando diretamente com os fazendeiros em Marte. Os coloniais t�m uma
mentalidade peculiar, desconfiam da Terra, e caso chegassem � conclus�o que sua
pr�pria exist�ncia est� amea�ada, poderiam se aliar com os criminosos. Ali�s, � at�
poss�vel que eles mesmos... - Soltou algumas baforadas. - Por outro lado, n�o quero
fazer qualquer acusa��o.
- Neste caso - disse David - qual seria meu papel? O que � que voc�s querem
que eu fa�a?
- Deixe que eu explique - interferiu Conway. - � o seguinte, David queremos
que voc� v� at� os Laborat�rios Centrais na Lua. Voc� integrar� um time de
pesquisadores que investiga o problema. Atualmente, eles est�o recebendo amostras
de qualquer carregamento de alimentos que sai de Marte. Sem d�vida nenhuma, mais
cedo ou mais tarde, encontrar�o algum esp�cime envenenado. A metade de qualquer
amostra serve para alimentar ratos e a outra metade � analisada com todos os meios
� nossa disposi��o.
- Entendo. E no caso de tio Gus estar certo, acho que voc�s tamb�m disp�em
de outra equipe em Marte?
- Sim, uma equipe de homens muito experientes. Mas quero saber se voc� est�
pronto para ir at� a Lua amanh� � noite.
- Sem d�vida. Posso ir embora agora, para fazer meus preparativos?
- Pode, � claro.
- Existe alguma obje��o se eu usar minha pr�pria nave?
- N�o. Nenhuma obje��o.
Quando os dois cientistas ficaram sozinhos, observaram e em sil�ncio a
fe�rica ilumina��o da cidade, durante muito tempo.
Finalmente Conway falou: � Como ele se parece com Lawrence. Mas ele tamb�m
� ainda muito mo�o Ser� uma miss�o perigosa.
Henree perguntou: � Voc� acredita que a coisa poder� funcionar?
� Sem d�vida! � Conway soltou uma gargalhada. � Voc� ouviu sua �ltima
pergunta a respeito de Marte. Ele n�o tem qualquer inten��o de ir � Lua. Eu o
conhe�o demais. Por outro lado, � a melhor maneira de proteg�-lo. O registro
oficial mostrar� que ele est� indo para a Lua; os homens do Laborat�rio Central j�
receberam instru��es para anunciar sua chegada. Quando David chegar em Marte, os
Conspiradores que voc� suspeita, se � que eles realmente existem, n�o ter�o
qualquer raz�o para desconfiar que ele � um membro do Conselho, e David cuidar� de
se manter inc�gnito, imaginando que desta maneira poder� nos enganar.
Conway continuou:
� Ele � brilhante. � poss�vel que tenha a capacidade de conseguir algo que
todos n�s n�o poder�amos fazer. � muita sorte nossa que David ainda seja t�o mo�o e
que possamos manobr�-lo. Daqui a alguns anos ser� imposs�vel. Ele adivinharia logo.
O comunicador tilintou levemente. Conway abriu o circuito.
� O que �?
� Uma comunica��o pessoal para o senhor.
� Para mim? Est� bem, pode transmitir. � Olhou para Henree, com ar meio
assustado. � N�o pode ser dos conspiradores que voc� anda imaginando.
� Abra e veja � sugeriu Henree.
Conway cortou o envelope. Arregalou os olhos e logo soltou uma gargalhada.
Jogou a folha de papel em dire��o a Henree.
Henree apanhou a mensagem. S� havia poucas linhas apressadamente escritas:
� Vou fazer como desejam: irei para Marte. Assinado: David.
Henree come�ou a gargalhar descontroladamente. � Estou vendo que voc�
realmente soube manobr�-lo muito bem.
Conway n�o se segurou mais, e ambos gargalharam juntos.

CAP�TULO 3 - Homens para as fazendas de Marte

Para qualquer Terrestre nativo, a Terra significava a Terra. Era apenas o

terceiro planeta na ordem de afastamento daquele sol que os habitantes da Gal�xia
conheciam como o Sol. Entretanto, pela geografia oficial, Terra significava muito
mais que apenas um planeta: a denomina��o se aplicava a todos os corpos celestes do
Sistema Solar. Marte era considerado uma parte da pr�pria Terra e os homens e
mulheres que viviam em Marte eram Terrestres iguais aos que viviam no p�trio
planeta. Pelo menos, do ponto de vista legal. Os habitantes de Marte votavam para
eleger representantes no Congresso de Toda-Terra e para eleger o Presidente
Planet�rio.
Por outro lado, era apenas isto. Os Terrestres de Marte se julgavam uma
ra�a diferente e muito melhor, e qualquer rec�m-chegado precisava fazer muitas
coisas antes que os trabalhadores das fazendas marcianas o considerassem um pouco
mais que um turista qualquer sem muita import�ncia.
David Starr descobriu isto quase imediatamente, ao entrar no pr�dio da
Ag�ncia de Emprego Agr�cola. Logo atr�s dele caminhava um homenzinho. Neste caso, o
homenzinho era realmente muito baixinho: tinha um metro e cinq�enta e cinco, quando
muito. Se ele e David tivessem ficado cara a cara, o nariz do homenzinho teria
chegado no m�ximo at� o esterno de David. O baixinho tinha cabelos ruivos claros,
escovados para tr�s, uma boca larga, e usava o t�pico macac�o de abotoadura dupla e
as botas altas at� a coxa e muito coloridas dos trabalhadores das fazendas de
Marte.
Enquanto David se aproximava do guich� com o letreiro luminoso que
anunciava: �Empregos Agr�colas�, ouviu passos r�pidos ao lado e uma voz de tenor
gritou: � Espere a�! Diminua a velocidade, cara!
O baixinho parou em sua frente.
David perguntou: � Posso lhe ser �til?
O baixinho o observou cuidadosamente, de cima a baixo, depois esticou um
bra�o e se apoiou displicentemente na cintura do Terrestre. � Quando foi que voc�
desceu da passarela?
� Que passarela?
� Voc� � bem gra�do para ser um Terrestrinho. Como �, voc�s est�o muito
apinhados l� fora?
� De fato, cheguei da Terra.
O baixinho deixou sair vagarosamente os bra�os, um atr�s do outro, e suas
m�os bateram no couro das botas. Era o t�pico gesto de auto-afirma��o dos
agricultores.
� Neste caso � falou � que tal voc� ficar esperando um pouco, enquanto um
nativo cuida de seus pr�prios assuntos?
David respondeu: � Esteja � vontade.
� Mas, caso voc� tenha a fazer qualquer obje��o, podemos resolver isto
depois de eu terminar o que pretendo fazer, ou ent�o em qualquer outra oportunidade
a sua escolha. Meu nome � Bigman. Sou John Bigman Jones, mas poder� me encontrar,
perguntando a qualquer pessoa da cidade onde se encontra Bigman. � Parou um
instante e continuou: � Este � meu sobrenome e tamb�m minha alcunha, Terrestrinho.
Voc� tem alguma obje��o?
David respondeu, muito s�rio:
� Absolutamente.
Bigman disse:
� Certo! � e virou as costas para se aproximar do guich�. David sorriu
quando teve certeza que o outro n�o podia v�-lo e depois tomou um assento e
esperou.
Estava em Marte h� apenas doze horas, um tempo suficiente para registrar
sua nave com um nome falso nas grandes garagens subterr�neas fora da cidade, alugar
um quarto de hotel para passar a noite, e passear durante algumas horas nas ruas da
cidade coberta por uma ab�bada.
Em Marte s� existiam tr�s cidades deste tipo: o n�mero ex�guo era
justificado pelos alt�ssimos custos de manuten��o das ab�badas e de fornecimento
das enormes quantidades de energia necess�rias para manter a temperatura e a
gravidade da Terra. Wingrad City, a cidade cujo nome lembrava Robert Clark Wingrad,
o primeiro homem a desembarcar em Marte, era a maior de todas.
N�o era muito diferente de uma cidade da Terra: ali�s, parecia um peda�o da
Terra, recortado e transportado para um outro planeta. Tinha-se a impress�o que os
homens de Marte, vivendo a trinta e cinco milh�es de milhas de dist�ncia,
desejassem se esquecer deste detalhe. No centro da cidade, no ponto em que a
ab�bada elipsoidal tinha a altura de um quarto de milha, existiam at� pr�dios de
vinte andares.
 S� faltava um detalhe: n�o havia sol, e nem c�u azul. A ab�bada era
transl�cida e quando era iluminada pelo sol, a luz se difundia de maneira igual por
toda sua extens�o de dez milhas quadradas. A intensidade da luz em qualquer ponto
da ab�bada era bastante fraca, e por isto, para o morador da cidade o �c�u� tinha
uma colora��o amarelo-p�lida. Entretanto, o efeito geral era o de um dia nublado na
Terra.
Ao chegar da noite, a ab�bada esmaecia e desaparecia numa escurid�o sem
estrelas. Ent�o as luzes das ruas se acendiam e Wingrad City se parecia ainda mais
com uma cidade da Terra. No interior dos pr�dios usava-se luz artificial, dia e
noite.
David Starr levantou o olhar ao som de uma alterca��o.
Bigman ainda estava perto do guich� e berrava:
� Pois eu afirmo que este � um caso de lista negra. Por J�piter, voc�s me
botaram na lista negra!
O homem no guich� parecia chateado. Usava costeletas fofas que alisava
constantemente com os dedos. Disse: � N�o costumamos fazer listas negras, senhor
Jones...
� Meu nome � Bigman, j� expliquei isto, O que � que h�? Voc� est� com medo
de ser am�vel? Voc� me chamava Bigman nos primeiros dias.
� Est� bem, Bigman, n�o temos qualquer lista negra. Simplesmente n�o temos
qualquer requerimento de agricultores.
� O que � que voc� est� me contando a�? Tim Jenkins conseguiu um emprego
anteontem, em exatamente dois minutos.
� Jenkins tem experi�ncia com m�sseis.
� Tudo o que Jenkins sabe fazer com m�sseis, eu tamb�m sei.
� Mas voc� est� registrado aqui como semeador.
� Pois �, e sou um �timo semeador. Ser� que ningu�m precisa de um?
- Escute, Bigman � disse o homem do guich�. � Seu nome est� aqui no rol.
N�o posso fazer mais do que isto. Quando surgir uma oportunidade vou avis�-lo. �
Concentrou-se na papelada em sua frente, ostentando indiferen�a para qualquer outro
assunto.
Bigman deu as costas, mas gritou por cima do ombro:
� Est� bem, mas vou ficar sentado aqui, bem em sua frente, e o primeiro
requerimento de m�o-de-obra que chegar, ser� meu, e irei para uma fazenda. Se
algu�m n�o me quer, quero ouvi-lo pessoalmente. Entendeu? Ter�o que diz�-lo a mim,
J. Bigman J., pessoalmente.
O homem do guich� n�o respondeu. Bigman se sentou, resmungando. David Starr
se levantou e foi at� o guich�. Nenhum outro trabalhador agr�cola protestou contra
sua presen�a na fila.
Disse:
� Estou procurando um emprego.
O homem ergueu o olhar, apanhou um formul�rio e um impressor manual. � Que
tipo de emprego?
� Qualquer tipo de trabalho agr�cola.
O homem largou o impresso? manual. � Voc� � nativo de Marte?
� N�o, senhor. Sou da Terra.
� Sinto muito. N�o tem qualquer oportunidade.
David disse: � Escute, sei trabalhar e preciso de emprego. Pela Gal�xia, o
que � isto? Existe alguma lei que pro�be aos Terrestres de trabalhar?
� N�o � isto. Acontece que voc� n�o pode fazer muita coisa nos campos sem
experi�ncia pr�via.
� Mesmo assim, preciso de emprego.
� Existem muitos empregos na cidade. No guich� ao lado.
� Trabalho na cidade n�o � de meu gosto.
O homem do guich� examinou David com ar interessado, e David adivinhou seu
pensamento sem qualquer esfor�o. Os homens iam at� Marte por muitos motivos, um dos
quais era que a Terra se tornava para eles um lugar que n�o oferecia sossego.
Quando chegava um pedido de busca, as cidades de Marte eram facilmente vasculhadas
(afinal, elas eram um prolongamento da Terra), mas era praticamente imposs�vel
encontrar um homem procurado que estivesse trabalhando numa fazenda de Marte. Os
Sindicatos Agr�colas eram da opini�o que o melhor trabalhador era aquele que n�o
ousava ir para qualquer outro lugar. Por este motivo, o perseguido era protegido e
o Sindicato cuidava para que as autoridades da Terra, parcialmente hostilizadas e
desprezadas, n�o conseguissem apanh�-lo.
� Seu nome? � perguntou o homem.
� Dick Williams � respondeu David, dando o nome que j� servira para
registrar sua nave.
O funcion�rio evitou pedir qualquer identifica��o.
� Onde posso entrar em contato com voc�?
� Hotel Landis, quarto 212.
� Voc� j� teve alguma experi�ncia com baixa gravidade?
Continuou a fazer perguntas. Boa parte dos formul�rios ficou sem preencher.
O funcion�rio suspirou, colocou o formul�rio numa abertura onde era automaticamente
micro-filmado, colocou um n�mero de protocolo e assim o incluiu nos registros
oficiais do departamento.
Finalmente disse: � Vou notific�-lo. � Seu tom, por�m, n�o parecia
promissor.
David se afastou. N�o esperava grandes resultados, mas pelo menos tinha
estabelecido sua identidade de indiv�duo � cata de um trabalho leg�timo numa
fazenda. O pr�ximo passo...
Virou-se de repente. Tr�s homens acabavam de entrar na ag�ncia de empregos
e o baixinho chamado Bigman estava se levantando com um pulo. Com atitude
agressiva, o baixinho parou em frente aos tr�s, com os bra�os levemente afastados
do corpo. David n�o conseguiu ver qualquer arma.
Os tr�s homens pararam. Um deles riu e falou: � Ora, vejam. Parece que
Bigman, o poderoso an�o, est� aqui conosco. Talvez esteja procurando emprego,
chefe.
� O homem tinha ombros largos e um nariz achatado. Um charuto apagado e
todo mastigado, de fumo marciano, esverdeado, pendia de um canto da boca. Tamb�m
tinha uma barba de dois dias.
� Fique quieto, Griswold � respondeu um outro homem que se encontrava �
frente de todos. Seu corpo era meio rechonchudo, n�o era muito alto e a pele de
suas faces e da nuca parecia lisa e lustrosa. Usava o t�pico macac�o marciano, mas
de fazenda visivelmente mais fina que a de qualquer outro macac�o na sala. As botas
altas, que chegavam at� as coxas, eram coloridas, roxas e rosadas, num desenho
espiralado.
Durante todas as suas viagens a Marte, mesmo em �pocas posteriores, David
Starr nunca conseguiu ver dois pares de botas com o mesmo desenho, e nunca viu
botas que n�o fossem espalhafatosas. Obviamente, representavam a marca da
personalidade entre os agricultores.
Bigman se aproximou dos tr�s homens, estufando o peito com o rosto
contorcido pela raiva. Disse: � Voc�, Hennes. Quero meus pap�is.� meu direito
reav�-los.
O homem rechonchudo era Hennes. Falou com ar tranq�ilo: � Voc� n�o vale
seus pap�is, Bigman.
� Pois n�o posso conseguir um emprego decente sem meus pap�is. Trabalhei
para voc� durante dois anos e cumpri o trato.
� Voc� fez muito mais que cumprir o trato. Saia da minha frente. Passou ao
lado de Bigman e se aproximou do guich�. Disse: � Preciso de um semeador
experimentado � que seja bom. Quero um que seja alto o bastante para enxergar, para
substituir um garotinho do qual tive que me desfazer.
Bigman se ressentiu.
� Pelo Espa�o! � berrou. � Voc� est� certo quando afirma que fiz mais do
que cumprir o trato. Voc� quer dizer que eu estava trabalhando quando j� n�o
deveria estar. Trabalhei o suficiente para ver voc� dirigir depressa para o
deserto, � meia-noite. S� que na manh� seguinte voc� n�o queria se lembrar disto, e
me mandou despedir por eu ter mencionado o fato, e ainda por cima voc� ret�m meus
pap�is...
 Hennes, irritado, olhou por cima do ombro.
� Griswold � falou. � Chute este imbecil para a rua.
Bigman n�o arredou p�, apesar de Griswold ter tamanho suficiente para
quebr�-lo em dois peda�os. Disse com sua voz estridente: � Est� bem. Um de cada
vez.
David Starr, por�m, se mexeu e deu alguns passos vagarosos, com aquela
lentid�o que podia enganar os desavisados.
Griswold observou:
� Voc� est� me atrapalhando, amigo. Preciso me livrar de um lixo.
Atr�s de David, Bigman gritou:
� Est� bem, Terrestrinho. Pode deix�-lo vir.
David ignorou estas palavras. Falou com Griswold.
� Este lugar parece um lugar p�blico, antigo. Todos temos o direito de
ficarmos nele.
Griswold respondeu:
� N�o vamos discutir, amigo. � Colocou uma m�o no ombro de David, num gesto
brutal, com a inten��o de empurr�-lo para um lado.
Entretanto a m�o esquerda de David agarrou o pulso do bra�o que Griswold
esticava, e num instante a m�o direita empurrou o ombro de Griswold. O homem
arredou cambaleando e suas costas bateram duramente na parti��o de pl�stico que
dividia a sala.
� Eu prefiro discutir, amigo � explicou David.
O funcion�rio do guich� se levantou gritando. Outros funcion�rios de outros
guich�s esticaram o pesco�o pela abertura, mas ningu�m fez men��o de interferir.
Bigman gargalhou e bateu uma m�o nas costas de David.
� Nada mal, por algu�m vindo da Terra.
Hennes ficou im�vel durante alguns segundos. O terceiro homem, um
trabalhador agr�cola com o rosto p�lido de quem passava tempo demais debaixo do
min�sculo sol de Marte, e pouco tempo debaixo das l�mpadas solares artificiais da
cidade, abriu a boca de forma rid�cula e ficou assim, de queixo ca�do.
Griswold recuperou o f�lego com alguma dificuldade. Sacudiu a cabe�a. Seu
charuto tinha ca�do ao ch�o e ele o chutou Finalmente levantou a cabe�a e seus
olhos esbugalhados mostraram toda sua f�ria. Afastou-se da parede e todos viram um
lampejo de a�o que logo desapareceu em sua m�o.
David, por�m deu um passo para o lado e ergueu o bra�o. O pequeno cilindro
retorcido que em geral ficava entre seu corpo e a parte superior do bra�o, desceu
r�pido pela manga e se aninhou em sua m�o.
Hennes gritou:
� Cuidado, Griswold. Ele est� com um desintegrador.
� Jogue sua faca � falou David.
Griswold soltou uma s�rie de palavr�es, mas o metal da faca tilintou no
ch�o. Bigman a apanhou com um pulo e riu brevemente ao ver o barbudo derrotado.
David esticou a m�o e examinou a faca.
� Olhe s� que brinquedo inocente, nas m�os de um indefeso trabalhador
agr�cola � comentou. � O que dizem as leis de Marte sobre porte de facas
energ�ticas?
Conhecia a arma e sabia que era a arma mais cruel de toda a Gal�xia.
Aparentemente, era apenas um cabo de a�o inoxid�vel, um pouco mais grosso que um
cabo de faca comum, mas que ainda assim podia ficar comodamente na palma da m�o. No
interior deste cabo havia um motor min�sculo com a capacidade de gerar um campo de
for�a de vinte e dois cent�metros fino como uma navalha, que conseguia cortar
qualquer mat�ria comum. As coura�as e armaduras de nada adiantavam e com a faca
energ�tica conseguia transpassar n�o s� a carne mas tamb�m os ossos, seus
ferimentos eram quase sempre mortais.
Hennes se colocou entre ambos. Disse: � Voc� est� autorizado a carregar
este desintegrador, Terrestre? Guarde-o e vamos parar com isto. Volte aqui,
Griswold.
� Espere um minuto � falou David, enquanto Hennes se aprestava a ir embora.
� Voc� estava procurando um homem, n�o � mesmo?
 Hennes parou e ergueu as sobrancelhas. � Sim, de fato eu estava procurando
um homem.
� Certo. E eu estou procurando emprego.
� Preciso de um semeador com bastante experi�ncia. Voc� tem?
� Para lhe dizer a verdade, n�o.
� Voc� j� colheu? Sabe dirigir os carros de areia? Vou lhe dizer uma coisa:
voc� � apenas... � deu um passo para tr�s como para observ�-lo melhor � .. apenas
um Terrestre que parece ter familiaridade com um desintegrador. N�o tenho qualquer
trabalho para voc�.
David abaixou a voz e murmurou:
� Nem mesmo se eu lhe disser que estou interessado em intoxica��es
alimentares?
Hennes n�o mudou de express�o.
� N�o entendo o que voc� quer dizer.
� Neste caso, fa�a um pequeno esfor�o. � Sorriu levemente, mas sem qualquer
sinal de humor.
Hennes observou:
� Trabalhar numa fazenda marciana n�o � nada f�cil.
� Eu n�o sou do tipo f�cil � retrucou David.
O outro observou seu corpo musculoso.
� �. Pode ser. Est� bem, vamos lhe dar cama e comida, e para come�ar, tr�s
mudas de roupas e um par de botas. Cinquenta d�lares no primeiro ano, pagos no fim.
Se voc� n�o completar o ano, n�o receber� nada.
� Certo. Que tipo de trabalho?
� O �nico tipo que voc� � capaz de fazer. Ajudante de refeit�rio. Se voc�
aprender, ser� promovido. Se n�o aprender, ficar� ali mesmo, o ano todo.
� Est� bem. E que tal o Bigman?
Bigman que estava observando a ambos, estrilou:
� N�o senhor, n�o pretendo trabalhar para este piolho de areia. Se quiser
ouvir minha opini�o, n�o acho aconselh�vel voc� trabalhar para ele.
David falou por cima do ombro:
� Que tal trabalhar por algum tempo, em troca de seus pap�is e de boas
refer�ncias?
� Bom � respondeu Bigman. � Pode ser por um m�s.
Hennes perguntou: � Ele � amigo seu?
David assentiu. � Sim, e n�o irei sem ele.
� Ent�o, vou lev�-lo, S� por um m�s, e ter� que manter aquela bocarra bem
fechada. Sem sal�rio, apenas em troca dos pap�is. Vamos embora. Meu carro de areia
est� l� fora.
Os cinco homens sa�ram, Bigman e David formando a retaguarda.
Bigman falou:
� Amigo, devo-lhe um favor. Pode cobrar a hora que quiser.
O carro de areia estava aberto, mas David conseguiu ver as frestas que
serviam para enfiar os pain�is que serviam para fech�-lo contra as tempestades de
areia que costumavam surgir de repente em Marte. Os pneus eram muito largos para
diminuir a tend�ncia a atolar na areia dos trechos mais secos. A �rea de vidro era
reduzida ao m�nimo, e onde havia vidro, ele se integrava ao metal de tal forma que
pareciam soldados juntos.
Havia bastante gente na rua, mas ningu�m prestou qualquer aten��o ao carro
de areia e aos trabalhadores agr�colas que, afinal, eram bastante corriqueiros.
Hennes falou:
� N�s ficaremos na frente. Voc�s dois podem entrar atr�s.
Enquanto falava, sentou-se no lugar do motorista. Os controles se
encontravam no centro da parti��o dianteira, e o p�ra-brisa estava logo acima.
Griswold se acomodou � direita de Hennes.
Bigman entrou na parte traseira do carro e David o seguiu. Algu�m estava
atr�s dele. David j� estava se virando quando Bigman gritou:
� Cuidado!
O segundo jagun�o de Hennes estava encolhido perto da porta do carro com um
sorriso cruel no rosto mole e p�lido. David se mexeu depressa, mas era tarde
demais.
A �ltima coisa que viu foi a boca lustrosa da arma na m�o do jagun�o
enquanto ouvia um leve zunido. Quase n�o percebeu o que estava acontecendo e uma
voz muito distante falou:
� Est� bem, Zukis. Entre atr�s e fique vigiando. � As palavras pareciam
chegar do fundo de um t�nel muito comprido. A seguir, houve a sensa��o moment�nea
de movimento para frente e depois o nada total.
David Starr caiu para frente e perdeu qualquer sensa��o de vida.

CAP�TULO 4 - Vida alien�gena

Manchas irregulares e luminosas flutuavam em proximidade de David Starr. Aos

poucos come�ou a perceber uma violenta sensa��o de formigamento e, ao mesmo tempo,
uma press�o esquisita nas costas. A press�o nas costas era apenas devida ao fato de
estar deitado sobre um colch�o muito duro. O formigamento, ele o sabia, era a
conseq��ncia de uma pistola neur�nica, uma arma cuja radia��o agia sobre os centros
nervosos na base do c�rebro.
Antes que as manchas luminosas tomassem uma forma coerente, antes mesmo que
conseguisse entender onde se encontrava, David sentiu que seus ombros estavam sendo
sacudidos e logo depois suas faces receberam o impacto ardido de bofetadas. A luz
clara come�ou a penetrar em seus olhos abertos e levantou o bra�o que formigava
para evitar mais um bofet�o.
Bigman estava se debru�ando por cima de David e seu rosto de coelho, com o
nariz redondo e arrebitado, estava quase tocando o seu. Falou:
� Por Ganimedes, pensei que tivessem mesmo acabado com voc�.
Apesar das dores, David conseguiu se erguer, apoiando-se no cotovelo.
� Tenho a impress�o que foi isto que fizeram. Onde � que estamos?
� No xadrez da fazenda. N�o adianta querer sair. A porta est� trancada e as
janelas t�m grades.
David apalpou o corpo perto da axila. N�o encontrou o desintegrador. Era
�bvio que o tirariam dele. Falou:
� Fizeram o mesmo com voc�?
Bigman sacudiu a cabe�a.
� N�o, Zukis me achatou com uma coronhada. � Tocou delicadamente o topo da
cabe�a, fazendo caretas. Logo se empertigou: � Por�m, quase quebrei o bra�o dele.
O eco de passos chegou do lado oposto da porta. David se sentou e ficou
esperando. Hennes entrou acompanhado por um homem mais idoso, com um rosto comprido
e cansado, olhos azuis desbotados debaixo de sobrancelhas grisalhas e fartas, que
pareciam eternamente franzidas. Vestia roupas da cidade, muito parecidas com trajes
terrestres. Pelo visto, at� dispensava as altas botas marcianas.
Hennes falou primeiro com Bigman.
� Pode ir para a casa da b�ia, e n�o tente sequer espirrar sem ser
autorizado, caso contr�rio v�o quebr�-lo em dois peda�os.
Bigman torceu o rosto, acenou para David, dizendo:
� At� depois, Terrestre � e saiu, batendo exageradamente as botas contra o
ch�o.
Hennes esperou que se afastasse, depois fechou a porta. Falou com o homem
de sobrancelhas grisalhas:
� Este � o tal, senhor Makian. Falou que seu nome era Williams.
� Acho que foi muito arriscado usar a pistola neur�nica, Hennes. Se voc� o
tivesse matado, um ind�cio muito valioso poderia ter desaparecido na poeira dos
canais.
Hennes encolheu os ombros. � Estava armado. N�o pod�amos nos arriscar. De
qualquer forma, ele est� aqui, senhor.
David pensou que estavam falando a seu respeito como se ele n�o estivesse
presente, ou ent�o fosse apenas um objeto inanimado.
Makian virou-se para observ�-lo com seu olhar duro. � Voc� ai. Sou o dono
desta fazenda. Por mais de cem milhas em qualquer dire��o, tudo pertence a Makian.
Eu decido quem fica livre e quem vai para o xadrez; decido quem trabalha e quem n�o
vai comer: decido at� quem vai viver e quem vai morrer. Voc� entendeu bem?
� Entendi � respondeu David.
� Neste caso, responda com franqueza e n�o ter� nada a temer. N�o tente
esconder nada, porque sou capaz de tir�-lo de voc� de qualquer jeito. Mesmo que
precise mat�-lo. Entendeu isto tamb�m?
� Perfeitamente.
� Seu nome � Williams?
� � o �nico nome pelo qual pretendo ficar conhecido em Marte.
� Est� bem. O que � que voc� sabe a respeito da intoxica��o alimentar?
David mexeu-se e colocou os p�s no ch�o, Disse:
� Escute, minha irm�zinha morreu tomando um lanche de p�o com gel�ia. Tinha
apenas doze anos e ficou deitada no ch�o, com o rostinho ainda lambuzado de gel�ia.
Chamamos o m�dico. Ele explicou que era uma intoxica��o alimentar e recomendou que
n�o com�ssemos qualquer alimento que se encontrava na casa, at� que ele voltasse
com equipamento capaz de analisar tudo. Mas ele jamais voltou.
Em vez dele, chegou uma outra pessoa. Era algu�m que possu�a muita
autoridade. Estava acompanhado por agentes � paisana. Mandou que explic�ssemos o
que tinha acontecido, com todos os detalhes. Finalmente disse:
� Foi um ataque card�aco. � Explicamos que isto era rid�culo, porque minha
irm�zinha era sadia e seu cora��o estava em perfeitas condi��es, mas ele n�o quis
ouvir. Falou que se cont�ssemos rid�culas hist�rias de intoxica��o alimentar,
poder�amos nos dar muito mal. Levou consigo o pote de gel�ia, Ficou furioso por
termos lavado o rosto de minha irm�, que estava todo lambuzado.
Tentei me comunicar com nosso m�dico, mas a enfermeira sempre respondia que
ele n�o estava, Finalmente entrei � for�a em seu consult�rio e o encontrei, mas ele
n�o quis dizer nada, e insistiu que seu diagn�stico estivera errado, parecia
amedrontado. Ent�o fui at� a pol�cia, mas eles n�o quiseram me prestar ouvidos.
O pote de gel�ia que os homens levaram continha o �nico alimento que minha
irm� comeu, e que os outros n�o tinham comido naquele dia, O pote foi aberto
naquela ocasi�o, e era de proveni�ncia marciana. Somos gente conservadora, e
gostamos de comidas antigas e caseiras. O pote de gel�ia era o �nico produto
marciano em toda a casa. Tentei ver nos jornais se ocaso de minha irm� fora o �nico
caso de intoxica��o alimentar, Tudo parecia muito suspeito. Fui at� a Cidade
Internacional. Larguei meu emprego e decidi que ia descobrir por que minha irm�
tinha morrido, usando qualquer meio poss�vel, e que ia responsabilizar os culpados.
Mas n�o consegui apurar coisa alguma, ningu�m queria falar, e um dia apareceu um
policial com um mandado para me prender.
Eu j� estava duvidando que isto aconteceria e consegui me manter um pulo �
frente. Vim para Marte por dois motivos, O primeiro � que esta era a �nica maneira
para ficar longe da cadeia (mesmo que agora n�o pare�a) e o segundo, porque
consegui descobrir algumas coisinhas Nos restaurantes da Cidade Internacional
aconteceram duas ou tr�s mortes suspeitas e sempre em restaurantes que servem
comida marciana. Ent�o cheguei � conclus�o que a resposta se encontrava em Marte.
Makian estava esfregando o queixo com o polegar. Comentou:
� Este relato me parece bastante convincente, Hennes. O que � que voc�
acha?
� Acho bom exigir nomes e datas, para confirmar tudo. Afinal, n�o sei quem
� este homem.
O tom de Makian era quase lamuriento:
� Voc� sabe que n�o podemos fazer isto, Hennes. N�o quero fazer qualquer
coisa que possa espalhar o menor boato a respeito desta encrenca. Todo o Sindicato
iria �gua abaixo. Estar�amos liquidados. � Virou-se para David: � Vou mandar Benson
para conversar com voc�. Benson � nosso agr�nomo. � Olhou para Hennes: � Fique aqui
at� Benson chegar.
Benson s� chegou depois de uma meia hora. Durante todo o tempo David ficou
recostado displicentemente no catre, n�o dando qualquer aten��o a Hennes que, por
sua vez, fazia o mesmo.
 Finalmente a porta se abriu e uma voz anunciou:
� Sou Benson. Era uma voz suave e hesitante e pertencia a um homem de rosto
arredondado, de mais ou menos quarenta anos, cabelos escassos cor de areia e �culos
sem aro. Sua boca pequena se estirou num sorriso.
Benson continuou:
� Suponho que voc� � Williams
� Certo � respondeu David Starr.
Benson observou cuidadosamente o jovem Terrestre, como tentando formar uma
opini�o. Perguntou:
� Voc� se sente inclinado para a viol�ncia?
� N�o estou armado � respondeu David. � A mais, me encontro numa fazenda
repleta de homens dispostos a me matar se eu fizer algo que n�o lhes agrade.
� � verdade. Hennes, quer nos deixar a s�s?
Hennes se levantou de um pulo, protestando: � Seria muito imprudente,
Benson.
� Por favor, Hennes. � Os olhos suaves de Benson apareceram por cima das
lentes.
Hennes resmungou, bateu uma m�o no cano da bota em sinal de insatisfa��o e
saiu pela porta. Benson a trancou.
� Sabe, Williams, durante os �ltimos seis meses eu me tornei um homem
importante neste lugar. At� Hennes acata minhas ordens. Eu ainda n�o me acostumei
com isto. � Voltou a sorrir. � Agora, conte- me tudo. O senhor Makian disse que
voc� assistiu a uma morte provocada por esta esquisita intoxica��o alimentar.
� Foi minha irm�.
� Oh! � Benson corou. � Lastimo muito, muit�ssimo. Compreendo que o assunto
deve ser muito doloroso para voc�, mas ser� que voc� poderia me contar os detalhes?
� muito importante.
David repetiu o relato que j� fizera a Makian.
Benson observou: � E a coisa aconteceu depressa, assim como voc� disse?
� Cinco ou dez minutos depois dela ter comido.
� Terr�vel! Espantoso! Voc� n�o pode imaginar at� que ponto isto �
preocupante. � Esfregava nervosamente as m�os. � De qualquer forma, Williams, quero
lhe contar o resto. Voc� adivinhou uma boa parte, e de uma forma qualquer, sinto-me
respons�vel pelo que aconteceu com sua irm�zinha. Todos n�s, aqui em Marte, somos
respons�veis at� que o mist�rio n�o esteja desvendado. Sabe, estas intoxica��es
est�o acontecendo h� muitos meses. N�o houve muitos casos, mas o bastante para
todos ficarmos muitos preocupados.
Investigamos.a proveni�ncia dos alimentos envenenados e agora temos certeza
que eles n�o v�m de qualquer fazenda. Descobrimos tamb�m mais um detalhe: todos os
artigos envenenados saem de Wingrad City. Por enquanto nada descobrimos que pudesse
incriminar as outras duas cidades de Marte. Isto significa que a fonte da infec��o
est� na cidade e Hennes andou investigando neste sentido. Tomou o h�bito de ir at�
a cidade, investigando durante a noite, mas at� agora n�o descobriu nada.
� Estou vendo. Isto explica uma observa��o de Bigman.
� Como? � Benson, surpreso, torceu a boca e depois sorriu. � J� sei, voc�
est� falando no baixinho que s� sabe falar gritando. � verdade, ele viu Hennes sair
da fazenda, e Hennes o despediu. Hennes � um homem muito impulsivo e de qualquer
maneira, acho que Hennes est� errado. � l�gico que o veneno deve passar por Wingrad
City. Afinal, a cidade � o ponto de embarque do hemisf�rio.
O senhor Makian acredita que o veneno est� sendo espalhado deliberadamente
Ele e outros integrantes do Sindicato receberam mensagens com propostas de compra
de suas fazendas, por um pre�o rid�culo As mensagens n�o continham qualquer alus�o
�s intoxica��es e n�o existe qualquer elo aparente entre as ofertas e aqueles
horr�veis acontecimentos.
David estava ouvindo com aten��o. Perguntou:
� Quem foi que quis comprar as fazendas?
� Como poder�amos sab�-lo? Vi as cartas e elas apenas especificam que se as
ofertas forem aceitas, o Sindicato ter� que irradiar uma mensagem em c�digo numa
onda subet�rica especifica. A mais, as cartas especificam que a cada m�s, o pre�o
oferecido ser� rebaixado de dez por cento.
� N�o � poss�vel investigar a proveni�ncia das cartas?
� Receio que n�o. As cartas passam pelo correio geral com um carimbo de
�Aster�ide�. Como poder�amos vasculhar os Aster�ides?
� E voc�s notificaram a Pol�cia Planet�ria?
Benson riu baixinho.
� Voc� realmente imagina que o senhor Makian ou qualquer outro membro do
Sindicato estada disposto a chamar a pol�cia num assunto destes? Eles consideram
isto uma declara��o de guerra pessoal. Voc� n�o sabe avaliar direito a mentalidade
marciana, Williams. Aqui n�o costumamos chamar os agentes da lei quando temos
dificuldades, a n�o ser que estejamos dispostos a admitir que se trata de algo que
n�o conseguimos controlar pessoalmente. Nenhum agricultor jamais faria isto. J�
sugeri que a informa��o fosse levada ao conhecimento do Conselho de Ci�ncia, mas o
senhor Makian n�o quis faz�-lo. Ele disse que o Conselho j� estava investigando as
intoxica��es sem qualquer sucesso, e que se o Conselho era composto de imbecis,
como parecia, ele preferia dispensar sua ajuda. A este ponto, eu entrei em cena.
� Quer dizer, o senhor tamb�m investiga o caso?
� Certo. Sou o agr�nomo da fazenda.
� Foi o que o senhor Makian disse.
� Hum. Pela verdade, um agr�nomo � uma pessoa especializada em agricultura
espec�fica. Estudei os princ�pios da conserva��o da fertilidade, da rota��o das
culturas e coisas assim. Sempre me especializei em problemas marcianos. N�o existem
muitos t�cnicos como eu e por isto podemos conseguir posi��es relativamente
privilegiadas, apesar que os agricultores �s vezes percam a paci�ncia conosco e
pensem que somos apenas um punhado de idiotas universit�rios sem qualquer no��o
pr�tica. Entretanto, fiz tamb�m estudos de bot�nica e de bacteriologia, e assim o
senhor Makian me encarregou de chefiar toda a investiga��o sobre as intoxica��es
aqui em Marte. Os outros membros do Sindicato est�o cooperando conosco.
� O que foi que o senhor descobriu, senhor Benson?
� Para lhe dizer a verdade, minhas descobertas n�o superam as do Conselho
de Ci�ncia, mas isto n�o deve surpreender considerando a exig�idade do equipamento
e dos meios a minha disposi��o. Entretanto, cheguei a desenvolver certas teorias.
Pela rapidez da intoxica��o, ela s� pode ser provocada por toxinas bacterianas,
especialmente se considerarmos a degenera��o dos nervos e os outros sintomas
presentes. E acho que se trata de bact�rias marcianas.
� Mas elas ainda existem?
� A vida marciana existe, para seu governo. Quando os terrestres chegaram
aqui, Marte estava repleto de formas simples de vida. Havia algas gigantes de uma
cor verde-azulada que podiam at� ser vistas com os telesc�pios, antes que fossem
inventadas as viagens espaciais. Existiam tamb�m formas bacterianas de vida que
viviam nas algas e at� criaturas parecidas com insetos que se movimentavam
livremente, mas ao mesmo tempo fabricavam seu pr�prio alimento, como as plantas.
� E estas formas de vida ainda existem?
Claro que sim. Em nossas fazendas, antes de preparar as �reas para o
cultivo, eliminamos completamente tudo isto e espalhamos nossos pr�prios tipos de
bact�rias, t�o necess�rias ao cultivo. Mas nas �reas ainda selvagens, estas formas
de vida marciana ainda continuam.
� De que forma elas poderiam afetar nossas pr�prias plantas?
� � uma boa pergunta. Sabe, o sistema de cultivo das fazendas marcianas n�o
se parece em nada ao cultivo que voc� conhece l�, no seu planeta. Em Marte, os
campos n�o s�o cultivados ao ar livre e debaixo do sol. O sol, aqui, n�o fornece
calorias suficientes para as plantas terrestres e n�o temos chuva, Entretanto,
existe um �timo sol, muito f�rtil e h� suficiente di�xido de carbono para alimentar
as plantas. Por estes motivos, cultivamos debaixo de enormes chapas de vidro. A
semeadura, o cultivo e a colheita s�o confiados a enormes m�quinas quase totalmente
autom�ticas, da� nossos trabalhadores s�o quase mais maquinistas do que
propriamente agricultores. As fazendas s�o irrigadas artificialmente atrav�s de uma
rede de encana mentos que se espalha pelo planeta inteiro e chega at� as geleiras
das calotas polares.
 Estou lhe explicando tudo isto pan que voc� entenda que normalmente seria
muito dif�cil infectar as plantas. Os campos s�o fechados e guardados de todas as
dire��es, menos embaixo.
� O que significa isto? � perguntou David.
� Significa que embaixo existem as famosas cavernas marcianas e que nelas
podem viver marcianos inteligentes.
� O senhor quer dizer homens marcianos?
� Eu n�o disse homens. Podem por�m ser organismos t�o inteligentes como os
homens. Tenho motivos para acreditar que existem intelig�ncias Terrestres
invasoras.

CAP�TULO 5 - A hora do jantar

� Que motivos? � perguntou David.

Benson estava sem jeito. Passou uma m�o sobre a cabe�a, vagarosamente,
alisando os escassos cabelos que n�o conseguiam sequer cobrir as �reas rosadas da
careca. Falou: � N�o conseguiria convencer o Conselho de Ci�ncia com minhas
argumenta��es. Ali�s, n�o poderia confiar seus motivos a ningu�m, nem mesmo ao
senhor Makian. Entretanto, acredito que estou certo.
� Ser� que voc� poderia falar comigo?
� Ora, n�o sei. Sabe, h� muito tempo que n�o falo com ningu�m, a n�o ser
trabalhadores dos campos. Pelo jeito, voc� evidentemente est� formado. O que foi
que voc� estudou?
� Hist�ria � respondeu David sem hesitar. � Minha tese foi um estudo da
pol�tica internacional no come�o da era at�mica.
� Ah, sim. � Benson pareceu desapontado. � Voc� n�o fez algum curso de
ci�ncias?
� Sim, dois cursos de qu�mica e um de zoologia.
� Estou vendo. Sabe, me ocorreu que poderia convencer o senhor Makian a
deixar que voc� me ajude no laborat�rio. N�o ser� um trabalho muito interessante,
especialmente porque voc� n�o tem qualquer base cient�fica, mas acho que poder� ser
muito melhor que o que Hennes est� planejando para voc�.
� Muito obrigado, senhor Benson. Mas o que me diz a respeito dos Marcianos?
� A coisa � bastante simples. Voc� pode ignor�-lo, mas debaixo da
superf�cie do planeta existem enormes cavernas � provavelmente a uma profundidade
de v�rias milhas. Sabemos a respeito atrav�s de dados colhidos durante terremotos,
ou melhor, martemotos. Alguns pesquisadores afirmam que as cavernas se formaram
pela a��o das �guas quando Marte ainda possu�a oceanos, mas em seguida foram
individuadas radia��es cuja origem se encontra debaixo do solo, e cuja fonte n�o
pode ser humana, mas ao mesmo tempo � inteligente. Os sinais captados s�o
organizados de maneira ordeira, da� a fonte deve ser inteligente.
Se voc� refletir sobre o assunto, poder� ver que realmente tem sentido. No
come�o o planeta possu�a �gua e oxig�nio suficientes para a continua��o da vida,
mas com a gravidade equivalente a apenas dois quintos da gravidade da Terra, ambas
as subst�ncias vazaram lentamente para o espa�o. Se naquele tempo existiam
Marcianos inteligentes, eles devem ter previsto o desfecho. � poss�vel que
constru�ram enormes cavernas no subsolo, onde poderiam se refugiar com bastante ar
e �gua para garantir a sobreviv�ncia por um tempo indefinido, sobretudo mantendo
est�vel o tamanho da popula��o. Suponhamos agora que estes Marcianos descobriram
que a superf�cie de seu planeta est� mais uma vez sendo ocupada por uma vida
inteligente � uma vida que vem de um outro planeta. Suponhamos que eles estejam
ressentidos ou que receiem uma eventual interfer�ncia em seus dom�nios. O que n�s
chamamos de intoxica��es alimentares pode ser simplesmente uma guerra
bacteriol�gica.
David respondeu vagarosamente:
� Sim, percebo seu ponto de vista.
� Pois �, mas ser� que o Sindicato perceberia? Ou o Conselho de Ci�ncia?
Bom, deixe para l�. Breve voc� estar� trabalhando para mim, e quem sabe, talvez
consigamos convenc�-los numa ocasi�o qualquer.
Sorriu e estendeu uma m�o mole que logo desapareceu na grande m�o de David
Starr.
� Acho que agora eles o deixar�o sair � falou Benson.
Foi o que aconteceu e, pela primeira vez, David teve oportunidade de
observar o centro de uma fazenda marciana. Naturalmente, estava coberto por uma
ab�bada, como a cidade. Ali�s, David percebera isto no mesmo instante em que
recuperava a consci�ncia. N�o seria poss�vel respirar livremente e se movimentar em
condi��es de gravidade terrestre a n�o ser debaixo de uma ab�bada energ�tica.
Como era de se esperar, a ab�bada seria muito mais baixa que a da cidade.
Seu ponto mais alto tinha apenas trinta e cinco metros e sua estrutura transl�cida
era vis�vel nos m�nimos detalhes, com fileiras de luzes brancas fluorescentes
predominando sobre a fraca luminesc�ncia solar.
Toda estrutura cobria aproximadamente uma meia milha quadrada.
Entretanto, David n�o teve muitas ocasi�es de aumentar suas observa��es
depois da primeira noite. A ab�bada parecia estar apinhada de homens e todos deviam
ser alimentados tr�s vezes por dia. Sobretudo � noite, quando o trabalho terminava,
parecia haver uma quantidade enorme de gente. David ficava impass�vel atr�s do
balc�o enquanto a fila de agricultores passava em sua frente, segurando os pratos
pl�sticos na m�o. David descobriu que estes pratos eram fabricados especialmente
para serem usados nas fazendas marcianas. Podiam ser moldados e fechados com apenas
o calor de m�os humanas, todas as vezes que era necess�rio levar alimentos para o
deserto. Assim fechados, estes pratos conseguiam proteger os alimentos contra a
areia e ao mesmo tempo manter os alimentos quentes. No interior da ab�bada, os
pratos podiam ser alisados, tomando mais uma vez a forma original.
Os agricultores n�o prestavam muita aten��o a David. S� Bigman acenava para
ele, enquanto se movimentava entre as mesas, substituindo molheiras e galheteiros.
O baixinho sofria pela sua perda de status, mas encarava a coisa de maneira
filos�fica.
� Afinal, � apenas por um m�s � explicou ao pessoal da cozinha enquanto
assistia ao cozimento do picadinho do dia, e o cozinheiro-chefe estava ausente � e
a maioria dos companheiros sabe disto e me facilita as coisas. � verdade que temos
Griswold, Zukis e toda aquela cambada: aqueles ratos querem progredir na vida
lambendo as botas de Hennes. Mas, pelo espa�o. Por que vou me importar com isto? S�
preciso ficar aqui durante poucas semanas.
Numa outra ocasi�o, falou:
� N�o se preocupe se os garotos n�o lhe d�o qualquer aten��o. Voc� deve
compreender que eles sabem que voc� � um Terrestre, mas eles n�o sabem que apesar
de Terrestre, voc� � legal. Eu sei. Hennes vive me vigiando, e tamb�m Griswold,
para ter certeza que n�o vou conversar com os garotos, caso contr�rio eles j�
saberiam a seu respeito. Mas acabar�o por descobrir.
Mas isto levava tempo. Para David, o trabalho era sempre o mesmo: um
agricultor e seu prato; uma colher de pur� de batatas, uma concha de ervilhas, um
bife pequeno (em Marte os alimentos animais eram mais escassos que os vegetais,
porque a carne era importada da terra). A seguir, o agricultor apanhava uma fatia
de bolo e uma x�cara de caf�. A seguir, mais um agricultor e seu prato: mais uma
colher de pur� de batata, mais uma concha de ervilhas, mais um bife pequeno e assim
por diante. Para eles, pelo jeito, David Starr era apenas um Terrestre com uma
colher numa m�o e um garfo na outra. N�o possu�a rosto: apenas uma colher e um
garfo.
O cozinheiro apareceu na porta, com seus olhos pequenos brilhando no rosto
gordo.
� Ei, Williams. Mexa-se! Leve comida para o refeit�rio especial.
Makian, Benson, Hennes e qualquer outro que fosse considerado digno por
quest�es de servi�o ou de ancianidade, comiam numa saleta � parte. Comiam em mesas
e os pratos eram servidos. David j� tivera que faz�-lo. Preparou os pratos
especiais e os levou para a saleta com um carrinho de servi�o.
Come�ou a passar calmamente de uma mesa para a outra, come�ando por aquela
ocupada por Makian, Hennes e mais dois homens. Demorou-se um pouco na mesa de
Benson. Benson aceitou o prato com um sorriso, perguntou:
� Como vai voc�? � e come�ou a comer com apetite. David, mostrando-se
sol�cito, afastou migalhas imagin�rias da mesa e murmurou sem quase mexer os
l�bios: � J� houve algum caso de intoxica��o nesta fazenda?
Benson arregalou os olhos, observou David e imediatamente desviou o olhar.
Tentou manter uma express�o indiferente. Sacudiu a cabe�a.
� As verduras s�o marcianas, n�o �? � murmurou David.
Uma outra voz se ouviu na saleta. Era um berro raivoso do lado oposto.
� Pelo Espa�o, seu idiota terrestre, mexa-se!
Era Griswold, com o rosto ainda coberto de barba por fazer. David imaginou
que em certas ocasi�es ele devia sem d�vida cortar aquelas cerdas, porque nunca
pareciam crescer al�m de um certo comprimento. Mas ningu�m conseguia ver Griswold
de rosto escanhoado.
Griswold estava na �ltima mesa. Quando David chegou ele ainda estava
resmungando e parecia furioso.
Estirou os l�bios.
� Traga estas baixelas, para c�, seu lavador de pratos. Depressa! Depressa!
David se aproximou, mas sem pressa, e a m�o de Griswold, segurando um
garfo, se levantou, querendo espet�-lo. David foi mais r�pido, deu um passo para um
lado e o garfo bateu ruidosamente contra a baixela pl�stica.
Equilibrando a baixela numa s� m�o, David segurou o pulso de Griswold com a
outra. Come�ou a apert�-lo. Os outros tr�s homens da mesa empurraram as cadeiras
para tr�s e se levantaram.
A voz de David, baixa e fria, tinha volume suficiente para ser ouvida por
Griswold. � Deixe cair o garfo e pe�a sua por��o num tom decente, caso contr�rio
vai receb�-la toda de uma vez s�.
Griswold tentou se livrar, mas David continuou a segur�-lo com firmeza. Seu
joelho mantinha a cadeira no lugar, impedindo a Griswold de empurr�-la para longe
da mesa.
� Pe�a de maneira decente � repetiu David. Sorriu com falsa amabilidade. �
Como um homem bem educado.
Griswold estava arfando. O garfo caiu de entre os dedos j� insens�veis.
Rosnou:
� Passe esta baixela para c�.
� Isto � tudo?
� Por favor. � Cuspiu as palavras.
David abaixou o prato e soltou o pulso do homem: a m�o, desprovida do
normal fluxo de sangue, estava branca. Griswold come�ou a massage�-la com a outra
m�o e depois procurou seu garfo. Olhou ao redor com express�o amea�adora, mas s�
encontrou ironia ou indiferen�a nos olhos dos companheiros. A vida nas fazendas de
Marte era muito dura: cada homem precisava cuidar de sua pr�pria vida.
Makian estava de p�. Chamou:
� Williams!
David se aproximou.
� Senhor?
Makian n�o fez qualquer alus�o direta ao acontecido mas ficou parado,
observando David com aten��o, como se o visse pela primeira vez e estivesse
gostando do que via. Perguntou: � Voc� gostaria de tomar parte na vistoria que
faremos amanh�?
� A vistoria, senhor? O que � isto? � Lan�ou um olhar discreto � mesa. O
bife de Makian tinha desaparecido, mas ainda sobravam as ervilhas e a maior parte
das batatas. Obviamente, Makian n�o possu�a o apetite de Hennes, cujo prato estava
vazio.
� A vistoria � uma tarefa mensal, e atravessamos toda a fazenda para
fiscalizar o crescimento das culturas. � um costume antigo. Vistoriamos tamb�m as
chapas de vidro, para descobrir eventuais rachaduras, a seguir as condi��es e o
funcionamento do encanamento de irriga��o e a maquinaria, e logicamente procuramos
sinais de eventuais furtos. Precisamos de todos os homens capazes dispon�veis.
� Gostaria de ir, senhor.
 � Muito bem. Acho que voc� � capaz. � Makian olhou Hennes que ficara a
ouvir com uma express�o fria e indiferente. � Gosto do jeito deste rapaz, Hennes.
Acho que poderemos transform�-lo num agricultor. E tamb�m acho, Hennes... � Makian
baixou a voz e David se afastou, sem conseguir ouvir o resto. Entretanto, percebeu
o r�pido olhar que Makian lan�ou em dire��o da mesa de Griswold e compreendeu que
as palavras n�o deviam ser um elogio, ao endere�o daquele veterano agricultor.
David Starr percebeu o eco de um passo em seu pr�prio cub�culo e agiu por
reflexo, antes mesmo de acordar completamente. Deixou-se cair ao ch�o do lado
oposto do catre e deslizou para baixo. Vislumbrou brevemente p�s descal�os
brilhando p�lidos na fraca luminesc�ncia das poucas l�mpadas que ficavam acesas no
exterior. Estas l�mpadas ardiam a noite toda para evitar uma escurid�o total e
desagrad�vel.
David esperou, ouviu o farfalhar dos len��is remexidos enquanto uma m�o
procurava inutilmente sobre o catre e ouviu um sussurro:
� Terrestre! Terrestre! Pelo Espa�o, onde � que...
David tocou num p� que imediatamente se afastou, enquanto algu�m aspirava o
ar ruidosamente
Houve um intervalo e depois uma cabe�a, indistinta pela penumbra, se
aproximou de seu rosto.
� Terrestre? Voc� est� aqui?
� Onde � que voc� quer que eu esteja, Bigman? Eu gosto de dormir debaixo da
cama.
O baixinho fungou e sussurrou contrariado: � Voc� poderia ter provocado um
grito meu, e neste caso eu estaria em dificuldades. Preciso falar com voc�.
� Pode falar, � uma �tima ocasi�o � respondeu David, voltando para a cama e
soltando uma risadinha.
Bigman observou:
� Por ser um Terrestre, voc� � um bichinho muito desconfiado.
� Claro que sim � disse David. � Pretendo continuar vivo por muito tempo
ainda.
� Se voc� n�o tomar cuidado, n�o conseguir�.
� N�o?
� N�o. Sou uma besta por ter me arriscado a vir at� aqui. Se algu�m me
apanhar, nunca terei meus pap�is e refer�ncias. Mas voc� me ajudou quando eu
precisava de ajuda, e agora chegou a hora de me desobrigar com voc�. O que foi que
voc� fez com aquele piolho do Griswold?
� Tivemos um pequeno desentendimento no refeit�rio especial.
� Um pequeno desentendimento, hein? O homem estava espumando pela raiva.
Hennes teve que fazer um grande esfor�o para control�-lo.
� Voc� veio para me contar isto, Bigman?
� Em parte. Eles estavam atr�s da garagem logo depois do apagar das luzes.
N�o sabiam que eu estava por perto, e eu n�o me manifestei. De qualquer forma,
Hennes estava bronqueando com Griswold, em primeiro lugar por ter provocado voc�
enquanto o Velho estava vendo, e em segundo lugar por n�o ter a capacidade de
terminar o que come�ara. Griswold estava furioso demais para conseguir falar de
maneira racional. Estava apenas gargarejando amea�as confusas contra voc�, amea�as
de morte. Hennes falou que... � Parou. � Escute, voc� n�o me disse que Hennes n�o
era suspeito?
� Eu acho que n�o �.
� E suas sa�das noturnas...
� Voc� s� o viu uma �nica vez.
� Uma vez basta. Se a sa�da era justific�vel, por que voc� n�o me conta
como as coisas est�o de verdade?
� N�o estou autorizado a contar, Bigman, o assunto n�o me pertence, mas o
homem estava autorizado.
� Neste caso, o que � que ele tem contra voc�? Por que ele n�o manda seus
jagun�os parar?
� O que � que voc� quer dizer com isto?
� Quero dizer que quando Griswold parou de variar, Hennes disse a ele para
esperar. Disse que amanh� voc� estaria na caravana da Vistoria, e que ent�o teria
uma oportunidade. Ent�o, pensei que estava na hora de avis�-lo, Terrestre. Voc� n�o
deve fazer qualquer vistoria.
A voz de David continuou calma:
� Que oportunidade teria Griswold durante a vistoria? Hennes n�o
especificou?
� N�o ouvi mais nada. Eles se afastaram e n�o pude segui-los, eles poderiam
me ver. Entretanto, acho que a coisa ser� mais do que clara.
� Talvez. Mas que tal tentarmos descobrir exatamente o que � que eles
pretendem?
Bigman aproximou o rosto, como se quisesse ler a express�o de David apesar
da penumbra.
� De que maneira?
David falou:
� Como � que voc� acha? Irei fazer a vistoria e vou dar aos rapazes a
oportunidade de me mostrar o que pretendem fazer.
� Voc� n�o pode fazer isto. � Bigman quase se engasgou. � Voc� n�o saberia
como se defender contra eles durante a vistoria. Voc� � um coitado de um Terrestre
e n�o sabe nada a respeito de Marte.
� Neste caso � respondeu David com a maior fleuma � poderia ser um
suic�dio, n�o �? Vamos deixar como est� para ver como fica. � Deu uma palmadinha no
ombro de Bigman, virou-se para o outro lado e adormeceu em seguida.

CAP�TULO 6 - Para a areia

A costumeira agita��o do tempo de vistoria come�ou a se manifestar no

interior da ab�bada logo que as luzes fluorescentes come�aram a ser acesas. Havia
uma barulheira enorme e uma vasta correria. Os carros de areia foram tirados da
garagem e enfileirados: cada agricultor come�ou a cuidar de seu pr�prio carro.
Makian ia de um grupo para o outro, sem parar muito em qualquer lugar.
Hennes, com sua voz fria e penetrante, formou os grupos e anunciou as rotas pela
enorme �rea da fazenda. Quando passou perto de David, parou.
� Williams � perguntou � voc� ainda pretende ir conosco?
� N�o quero perder esta oportunidade.
� Est� bem. Voc� n�o tem carro pr�prio e vou lhe entregar um carro de
reserva. Do momento que eu lhe entregar este carro, ele ser� seu e ter� que cuidar
dele e mant�-lo em boas condi��es de funcionamento. Os consertos e os preju�zos que
eu julgar poderiam ter sido evitados, ser�o pagos com seu dinheiro. Entendeu?
� Correto.
� Voc� ficar� com o grupo de Griswold. Sei que voc� n�o se d� muito bem com
ele, mas Griswold � nosso melhor homem nos campos e voc� � um Terrestre sem
experi�ncia. N�o acho oportuno entregar voc� a um homem menos eficiente. Voc� sabe
dirigir um carro de areia?
� Acho que sei dirigir qualquer ve�culo motorizado quando me acostumar com
ele.
� Ah, voc� sabe? Ter� oportunidade de demonstrar se realmente sabe. � Deu
um passo, mas logo parou. Seus olhos brilharam e berrou: � Onde voc� pensa que est�
indo?
Bigman acabava de chegar. Vestia um macac�o novo e suas botas brilhavam
como espelhos. Os cabelos estavam ainda �midos e seu rosto era limpinho e rosado.
Respondeu arrastando as palavras: � Vou fazer a vistoria, Hennes � senhor Hennes.
N�o estou preso e ainda estou na categoria de agricultor licenciado, apesar de voc�
ter me mandado para a casa da b�ia. Isto significa que posso tomar parte na
vistoria e significa tamb�m que tenho direito a dirigir meu antigo carro e
trabalhar com o meu time.
Hennes encolheu os ombros. � J� tinha ouvido dizer que voc� gosta de ler e
reler o regulamento. Mais uma semana, Bigman, s� mais uma semana. Quando ela
terminar, nunca mais mostre seu nariz em qualquer parte do territ�rio que pertence
a Makian. Se voc� aparecer, vou encarregar um homem de verdade de pisar em voc� e
de amass�-lo como se amassa uma barata.
Quando Hennes virou as costas, Bigman o amea�ou com o bra�o e depois olhou
para David. � Terrestre, voc� alguma vez j� usou um protetor de nariz?
� Na verdade, nunca. Mas j� ouvi falar a respeito.
� Ouvir � diferente que usar. Pedi um para voc� no almoxarifado. Deixe que
eu lhe mostre como coloc�-lo. N�o, n�o, afaste seus polegares daqui. Observe como
coloco minhas m�os. Isto. Assim est� certo. Agora calce-o na cabe�a e cuide que as
tiras n�o fiquem enroladas na nuca, isto poderia provocar uma vasta enxaqueca.
Agora, voc� consegue enxergar?
A parte superior do rosto de David ficou transformada numa monstruosidade
de pl�stico, e os dois tubos que do cilindro de oxig�nio ficavam a lhe subir pelo
queixo lhe tiravam toda a apar�ncia humana.
� Voc� sente alguma dificuldade ao respirar? � perguntou Bigman.
David estava se esfor�ando para conseguir um pouco de ar. Arrancou o
capacete protetor.
� Como � que a gente liga isto? N�o vejo qualquer regulador.
Bigman soltou uma gargalhada. � Eu s� estava lhe devolvendo o susto que
voc� me deu durante a noite. Voc� n�o precisa de regulador. Os cilindros come�am a
soltar automaticamente o oxig�nio no momento em que o calor e a press�o de seu
rosto desengatam o contato. Quando voc� tira o protetor o contato desliga
automaticamente.
� Neste caso, este protetor est� com defeito. Eu...
� N�o h� qualquer defeito. A alimenta��o s� come�a quando o g�s recebe um
quinto da press�o normal, para se equiparar com a press�o atmosf�rica de Marte, e
voc� n�o consegue respirar o oxig�nio do tanque aqui, porque est� lutando contra a
press�o normal da atmosfera terrestre. Quando chegarmos ao deserto, funcionar�
perfeitamente. E tamb�m ser� suficiente porque apesar de ter apenas um quinto da
press�o normal, trata-se de oxig�nio puro. Voc� ter� todo o oxig�nio que precisar.
Mas lembre-se de uma coisa: respire com o nariz, mas expire com a boca. Se voc�
soltar o ar pelo nariz, a chapa em frente de seus olhos ficar� emba�ada, e isto n�o
� vantagem.
Caminhou em volta de David, observando sua estatura alta e musculosa.
Sacudiu a cabe�a.
� Realmente n�o sei o que fazer a respeito de suas botas. Imagine s�, em
preto e branco. Voc� parece um lixeiro ou coisa assim. � Olhou com evidente prazer
para suas pr�prias botas, que ostentavam um fant�stico desenho em vermelho e verde
claro.
David falou:
� Vou me ag�entar. Agora acho melhor voc� voltar para seu carro. Pelo
jeito, vamos sair.
� Voc� adivinhou. Ent�o, fique calmo. Cuidado com a mudan�a de gravidade. �
meio dif�cil para quem n�o est� acostumado. E escute, Terrestre...
� Sim?
� Fique de olhos bem abertos. Voc� j� sabe por que.
� Obrigado. N�o me descuidarei.
Os carros de areia estavam agora se reunindo e formando quadrados de nove
carros. Ao todo, havia mais de cem e em cada um estava um agricultor, observando
atentamente os controles e os pneus. Todo carro ostentava letreiros que queriam ser
humor�sticos; O carro de David estava cheio de escritas deixadas por meia d�zia de
motoristas anteriores. Na frente, a ponta do carro que se parecia com a ponta de
uma bala, levava a escrita: �Cuidado, mo�as� e no p�ra-lama traseiro se via o
aviso: �Isto n�o � uma tempestade de areia, sou apenas eu.�
David entrou no carro e fechou a porta, que se encaixava perfeitamente.
Ali�s, as juntas eram invis�veis. Acima de sua cabe�a se encontrava uma fenda com
duplo filtro que permitia a equipara��o da press�o do ar dentro e fora do veiculo.
O p�ra-brisa n�o era completamente transparente, parecia levemente emba�ado, sinal
que o carro j� tinha superado um bom n�mero de tempestades de areia. Os controles
n�o apresentavam grandes dificuldades. David achou que se pareciam com os controles
b�sicos de qualquer carro. Os poucos bot�es sem indica��o mostraram sua utilidade
quando tentou acion�-los.
Griswold passou ao seu lado e come�ou a gesticular furiosamente. David
abriu a porta.
Griswold berrou: � Abaixe o p�ra-brisa, idiota! N�o estamos indo para uma
tempestade de areia.
David procurou o bot�o apropriado e o encontrou na pr�pria dire��o. Os
segmentos do p�ra-brisa, que pareciam soldados com o metal, se soltaram e desceram
no alv�olo apropriado. A visibilidade melhorou. Pois �, pensou David. A atmosfera
de Marte n�o ia produzir ventos que poderiam perturbar e a mais, este era o ver�o
marciano. N�o sentiria muito frio.
Uma voz gritou:
� Ei, Terrestre! � Olhou. Bigman acenou com a m�o. Ele tamb�m estava no
grupo de nove comandado por Griswold. David tamb�m acenou.
Uma se��o de ab�bada se ergue. Nove carros passaram pela abertura,
procedendo devagar. A se��o voltou a se fechar atr�s deles. Passaram alguns minutos
e a se��o voltou a se levantar. Mais nove carros passaram pela abertura.
A voz de Griswold berrou de repente pr�xima aos ouvidos de David. Quando
virou a cabe�a, viu o pequeno receptor no teto do carro, logo atr�s de sua cabe�a.
O microfone estava embutido no centro do volante.
� Esquadr�o oito, todos prontos?
As vozes responderam uma atr�s da outra: � Carro um, pronto.
� Carro dois, pronto. � Carro tr�s, pronto. � Depois do sexto carro houve
um pequeno intervalo de poucos segundos, e logo David falou: � Carro sete, pronto.
� Seguiu-se uma outra voz: � Carro oito, pronto. � E a voz estridente de Bigman foi
a �ltima: � Carro nove, pronto.
A se��o da ab�bada estava se levantando mais uma vez e os carros na frente
de David come�aram a se movimentar. David pisou com cuidado no resistor, deixando a
eletricidade entrar no motor. O carro de areia pulou para frente, quase atingindo a
traseira de um outro. David tirou o p� do resistor e sentiu o carro estremecer. Com
mais cuidado ainda conseguiu moviment�-lo e passou pela abertura. A se��o voltou a
se fechar, deixando os carros no interior de uma esp�cie de t�nel.
David come�ou a perceber o silvo do ar que era bombeado para a ab�bada. Seu
cora��o come�ou a bater com viol�ncia, mas as m�os continuaram firmes sobre a
dire��o.
As roupas come�aram a se afastar de seu corpo e o ar sa�a no ponto em que a
bota apoiava no alto da coxa. M�os e queixo formigavam. Pressentiu um certo
incha�o. Engoliu v�rias vezes para aliviar a dor nos ouvidos. Dentro de cinco
minutos estava arfando, sem conseguir oxig�nio suficiente para seus pulm�es.
Os outros estavam cal�ando os capacetes e ele os imitou. Desta vez, o
oxig�nio subiu facilmente pelas narinas. Respirou profundamente, soltando o ar pela
boca. Seus bra�os e os p�s ainda formigavam, mas a sensa��o estava desaparecendo.
Agora a se��o na frente estava se abrindo e as areias lisas e avermelhadas
de Marte brilharam na fraca luz do sol. Ao mesmo tempo oito vozes gritaram juntas:
� Para a areia!
Os primeiros carros come�aram a se movimentar.
Era o grito tradicional dos agricultores, e no ar fino de Marte o som ecoou
alto e fino.
David pisou no resistor e vagarosamente atravessou a linha que marcava o
limite entre a ab�bada de metal e o solo de Marte.
Ent�o, aconteceu.
A repentina mudan�a de gravidade foi como uma queda r�pida de trezentos
metros de altura. Enquanto atravessava a linha, sessenta quilos de peso de seu
total de cem desapareceram, e teve a impress�o que a sa�da do peso estava
acontecendo pelo seu est�mago. Agarrou- se na dire��o enquanto persistia aquela
sensa��o de cair, cair, cair. O carro de areia ziguezagueava descontrolado.
Ouviu a voz de Griswold que continuava rouca mesmo naquele ar fino:
� Carro sete, volte ao seu lugar!
David lutou com a dire��o, lutou contra suas pr�prias sensa��es, lutou para
conseguir enxergar claramente. Aspirava com for�a o oxig�nio e de repente o pior
come�ou a passar.
Podia ver Bigman que olhava ansiosamente para o seu lado. Soltou uma m�o da
dire��o para lhe fazer um aceno e depois se concentrou no caminho.
O deserto marciano era quase completamente liso e vazio. N�o havia qualquer
vegeta��o. Esta �rea em que se encontravam j� estava assim h� muitos milhares de
anos, quem sabe, at� milh�es. De repente surgiu-lhe a d�vida que podia estar
errado. Talvez as areias deste deserto tinham uma camada de micro-organismos
verdes-azulados, at� que os Terrestres chegaram e fizeram suas queimadas para
estabelecer as fazendas.
Os carros em sua frente levantavam uma leve poeira que subia vagarosamente
e depois descia com a mesma mole lentid�o. Parecia uma cena de um filme em c�mara
lenta.
O carro de David procedia mal. Aumentou a velocidade e viu que alguma coisa
n�o estava certa, Os outros, na frente, conseguiam manter os carros rente ao ch�o,
mas o seu pulava como uma lebre. Qualquer imperfei��o m�nima do sol, qualquer pedra
fazia levantar o carro no ar enquanto as rodas assobiavam virando vazias. A seguir,
o carro descia vagarosamente e prosseguia aos trancos enquanto as rodas voltavam a
entrar em contato com o solo.
Come�ou a ficar para tr�s e quando tentou acelerar mais uma vez, os pulos
pioraram. Naturalmente era uma conseq��ncia da baixa gravidade, mas os outros
pareciam conseguir compens�-la. Ficou a pensar de que jeito.
Estava come�ando a sentir o frio. Apesar de ser ver�o, sabia que a
temperatura era de poucos graus acima de zero. Podia olhar diretamente para o sol
l� em cima. Era um sol diminuto num c�u arroxeado, onde ainda se viam duas ou tr�s
estrelas. O ar era fino demais para obliter�-las, para refratar a luz de tal
maneira que pudesse formar o azul do c�u da Terra,
Voltou a ouvir a voz de Griswold � Carro um, quatro e sete, para a
esquerda. Carro dois, cinco e oito para o centro. Carro tr�s, seis e nove para a
direita. Os carros dois e tr�s ficar�o no comando de suas sub-se��es.
O carro de Griswold, o n�mero um, estava come�ando a virar para a esquerda
e David, ao segui-lo com os olhos, percebeu uma linha escura no horizonte. O carro
quatro estava atr�s do carro um e David virou a dire��o para a esquerda para fazer
a mesma curva.
Estava totalmente desprevenido para enfrentar o que aconteceu a seguir. Seu
carro derrapou t�o de repente que n�o teve tempo de preveni-lo. Agarrou-se na
dire��o, virando-se em sentido contr�rio. Bloqueou as rodas e ouviu o som �spero da
derrapagem enquanto desligava a energia. O deserto girava em sua volta enquanto o
carro continuava a deslizar.
Ouviu ent�o o grito de Bigman:
� Pise na tra��o de emerg�ncia! Est� logo � direita do resistor.
David procurou desesperadamente a tra��o de emerg�ncia, o que quer que
fosse, mas seus p�s doloridos n�o encontravam qualquer coisa. A linha escura no
horizonte apareceu em frente e logo desapareceu. Estava muito mais clara e mais
larga. Mesmo aquele r�pido vislumbre foi suficiente para revelar sua verdadeira
natureza. Era uma das fissuras de Marte, muito reta e comprida. Como as outras
fissuras, muito mais numerosas, na Lua da Terra, tratava-se de uma fenda na
superf�cie do planeta, originada no tempo em que o planeta estava ressecando, h�
muitos milh�es de anos. Tinham larguras que chegavam a trinta e poucos metros e at�
aquele momento homem nenhum chegara a medir suas profundidades.
� � um bot�o cor-de-rosa, meio largo! � berrou Bigman mais uma vez. � Pise
firme em todas as dire��es!
David seguiu o conselho e de repente algo cedeu debaixo de sua sola. A
gira��o r�pida do carro de areia se transformou num estremecimento saltitante e
violento. A poeira subiu numa nuvem em sua volta, escurecendo tudo.
Inclinou-se sobre a dire��o e esperou. O carro estava desacelerando.
Finalmente parou.
David apoiou os ombros e esperou durante alguns segundos. A seguir tirou o
protetor do nariz, limpou a superf�cie interna enquanto o frio irritava seus olhos
e suas narinas, e voltou a colocar o capacete. Suas roupas estavam cobertas de uma
camada de poeira cinza-avermelhada, como tamb�m seu queixo. Sentia a poeira sobre
os l�bios secos, e o interior do carro estava todo sujo.
Os outros dois carros de sua sub-se��o se aproximaram e pararam ao seu
lado. Griswold saiu de um deles, com o rosto peludo ainda mais repugnante por causa
do capacete protetor. David compreendeu naquele instante por que as barbas gozavam
de tamanha popularidade entre os agricultores. Ofereciam uma prote��o adicional
contra o vento frio e cortante de Marte.
Griswold estava rosnando, mostrando seus dentes amarelados e quebrados.
Falou:
� Terrestre, o conserto deste carro de areia ser� deduzido de seu sal�rio.
Hennes j� lhe avisou.
David abriu a porta e desceu, O carro realmente estava em p�ssimas
condi��es. Os pneus estavam rasgados e al�m deles se projetavam enormes dentes
met�licos, que evidentemente representavam a �tra��o de emerg�ncia�.
Respondeu:
� Ningu�m deduzir� nem um centavo de meu sal�rio, Griswold. Este carro j�
estava com defeito.
� Pois n�o. O �nico defeito deste carro � seu motorista. Um motorista
idiota e incapaz.
Um outro carro chegou e parou chiando. Griswold se virou. As cerdas em seu
rosto ficaram arrepiadas.
� Saia daqui, seu percevejo! V� trabalhar!
Bigman pulou do carro.
� Antes quero dar uma olhada no carro do Terrestre.
Na atmosfera marciana Bigman pesava menos que quinze quilos: com um �nico
pulo chegou ao lado de David. Agachou-se e logo se endireitou. Perguntou:
� Onde est�o os estabilizadores pesados, Griswold?
� O que � isto, Bigman? � perguntou David.
O baixinho falou apressadamente:
� Quando a gente leva estes carros de areia para as �reas de baixa
gravidade, colocamos vigas com trinta cent�metros de espessura sobre cada eixo. S�o
tiradas quando a gente volta � alta gravidade. Sinto muito, companheiro, mas nunca
imaginei que poderia ser isto que...
David mandou que se calasse. Estirou os l�bios. Isto explicava porque seu
carro flutuava a cada desn�vel mesmo pequeno, enquanto os outros progrediam bem
rente ao solo. Olhou para Griswold.
� Voc� sabia que n�o havia estabilizadores pesados?
Griswold praguejou:
� Todo homem � respons�vel por seu pr�prio carro. Se voc� n�o percebeu que
n�o havia estabilizadores, trata-se de neglig�ncia sua.
Todos os carros tinham se aproximado. Em volta dos tr�s, estava se formando
um c�rculo de homens barbudos que n�o perdiam uma s�laba, mas n�o interferiam.
Bigman estrilou: � Voc� n�o passa de um peda�o de s�lica. Este homem � um
novato. Ele n�o podia saber que...
� Cale a boca, Bigman � interrompeu David. � Este assunto � meu. Griswold,
vou perguntar pela segunda vez: voc� sabia que faltavam os estabilizadores?
� J� disse, Terrestre: no deserto � cada um para si mesmo. N�o estou
disposto a pag�-lo.
� Muito bem. Ent�o vou cuidar de mim agora mesmo. � David olhou ao redor:
estavam quase na margem da fissura. Se tivesse derrapado mais dez metros, j�
estaria morto. � Entretanto, voc� ter� que cuidar de si pr�prio tamb�m, porque vou
tomar seu carro. Se quiser, pode voltar � fazenda com o meu, ou pode ficar aqui, se
preferir.
� Por Marte. � A m�o de Griswold caiu at� o quadril e do circulo de homens
em volta chegou um grito un�ssono.
� Luta honesta! Luta honesta!
As leis do deserto marciano eram duras, mas existiam limites para condi��es
que eram consideradas desonestas. Estes limites eram respeitados e obrigatoriamente
obedecidos. Somente este tipo de precau��es rec�procas podiam proteger qualquer
homem de eventuais ataques nas costas com facas energ�ticas ou desintegradores.
Griswold observou os rostos duros ao redor e falou:
� Vamos acertar isto na ab�bada. Agora voltem ao trabalho.
David disse:
� Vou me encontrar com voc� na ab�bada, se voc� quiser. Agora, por�m, me
deixe passar.
Avan�ou sem pressa e Griswold arredou.
� Seu novato est�pido. Ningu�m pode dar socos em capacetes protetores. O
que � que voc� tem no lugar do c�rebro?
� Neste caso, basta voc� tirar o capacete � respondeu David. � Vou tirar o
meu tamb�m. Enfrente-me numa luta honesta, se puder.
� Uma luta honesta! � gritou o circulo de homens e Bigman berrou: � Aceite
ou deixe para l�, Griswold. � Com um pulo se aproximou de Griswold e arrancou o
desintegrador de seu quadril.
David levantou a m�o at� o capacete.
� Est� pronto?
Bigman gritou:
� Vou contar at� tr�s!
Os homens falavam confusamente. Estavam esperando, excitados. Griswold
olhou ao redor, sem saber o que fazer.
Bigman estava contando:
� Um...
Quando ouviu �tr�s�, David tirou tranq�ilamente o capacete e o jogou para
um lado, junto aos cilindros de oxig�nio. Parou assim, indefeso, segurando o f�lego
no meio da irrespir�vel atmosfera de Marte.

CAP�TULO 7 - Bigman faz uma descoberta

Griswold ficou im�vel com o capacete a lhe cobrir o rosto. Os espectadores

come�aram a murmurar amea�as.
David se mexeu com a velocidade que julgava apropriada, experimentando
alguns passos naquela gravidade diferente. Estendeu um bra�o (teve a impress�o de
estar se movimentado dentro d��gua) e socou o ombro de Griswold. Evitou o joelho do
agricultor, desviando-se para o lado. Uma m�o alcan�ou o queixo de Griswold,
agarrou o protetor e o arrancou.
Griswold quis impedi-lo e esbo�ou um grito, logo abafado, para n�o perder
ainda mais f�lego. Afastou-se de David e come�ou a girar em sua volta.
David tinha respirado pela �ltima vez h� quase um minuto. Seus pulm�es j�
sentiam falta. Griswold, com seus olhos avermelhados, se encolheu e se aproximou de
David. Movia-se com agilidade sobre suas pernas el�sticas. Estava acostumado com a
baixa gravidade e sabia como se avantajar com ela. David chegou � desagrad�vel
conclus�o que talvez ele pr�prio n�o o conseguisse fazer. Bastaria um gesto r�pido
e descontrolado e ficaria estatelado no ch�o.
O esfor�o ficava mais pesado a cada segundo que passava. David mantinha-se
fora de alcance e observava o rosto torcido de Griswold ficar mais r�gido e
atormentado. Precisava esperar que o agricultor chegasse ao limite extremo de sua
resist�ncia. David possu�a os pulm�es de um atleta. Griswold comia demais e bebia
demais para conseguir se manter em boa forma. Percebeu a beirada da fenda. Estava a
pouco mais de um metro atr�s dele: era pedra lisa e ca�a perpendicularmente.
Griswold estava tentando empurr�-lo naquela dire��o.
N�o continuou a arredar. Dentro de dez segundos Griswold seria obrigado a
atac�-lo. N�o poderia n�o o fazer.
E Griswold atacou.
David se deixou cair para um lado e resistiu ao outro com o ombro. Rodopiou
com a for�a do impacto e usou o rodopio para acompanhar o arremesso de seu punho
que apanhou Griswold na articula��o da maxila.
Griswold cambaleou sem conseguir recuperar o equil�brio. Soltou o ar
ruidosamente e encheu os pulm�es com uma mistura de arg�nio, neon e di�xido de
carbono. Come�ou a desmoronar vagarosamente. Juntando suas �ltimas energias, tentou
se erguer, quase conseguiu, voltou a perder o equil�brio, trope�ou para frente
tentando recuper�-lo...
Os ouvidos de David ecoavam de gritos confusos. Estava surdo e cego para
tudo que n�o fosse seu capacete no ch�o, e com pernas que tremiam caminhou em
dire��o do carro. Obrigou seu corpo sofrido e sedento de oxig�nio a se movimentar
lentamente e com dignidade enquanto afivelava os cilindros e colocava o capacete
protetor. S� ent�o aspirou profundamente e estremecendo uma quantidade de oxig�nio
que penetrou em seus pulm�es como �gua fresca num est�mago ressequido.
Durante um minuto inteiro s� conseguiu respirar, e seu peito amplo se
estufava e esvaziava com ritmo r�pido. Finalmente, abriu os olhos.
� Onde est� Griswold?
Estavam todos em sua volta e Bigman mais adiante que todos.
Bigman pareceu surpreso.
� Voc� n�o viu?
� Consegui faz�-lo cair. � David olhou ao redor, mas n�o viu Griswold.
Bigman, com a m�o, fez um gesto para baixo.
� Dentro da fenda.
� O que? � David encrespou a testa debaixo do capacete. � Esta � uma piada
de mal gosto.
� N�o, n�o! Pulou na fissura como um mergulhador! Pelo Espa�o! Ele mesmo
leva a culpa! Foi um caso indiscut�vel de defesa pr�pria, Terrestre! Todos estavam
falando de uma s� vez.
David disse:
� Esperem um pouco, o que foi que aconteceu? Quer dizer que eu o joguei l�
dentro?
� Nada disto, Terrestre. � protestou Bigman. � N�o foi voc�. Voc� o atingiu
com o soco e o piolho caiu. Ai, tentou se levantar. Voltou a cair e quando tentou
recuperar o equil�brio, deu um pulinho para frente, mas estava cego demais para ver
o que se encontrava em sua frente. Tentamos alcan��-lo, mas n�o deu tempo e ele
mergulhou. Se Griswold n�o tivesse se esfor�ado tanto de levar voc� at� a beirada
da fissura, para poder empurrar voc� para baixo, tudo isto n�o teria acontecido.
David olhou para os homens. Os homens devolveram o olhar.
Finalmente, um deles esticou a m�o.
� Boa luta, agricultor.
As palavras careciam de �nfase, mas significavam sua aceita��o, e
resolveram o impasse.
Bigman soltou um uivo de triunfo, pulou subiu tr�s metros no ar e desceu
vagarosamente com as pernas se abrindo e se entrecruzando, num passo de bal� que
dan�arino nenhum conseguiria repetir na gravidade terrestre. Os outros fecharam
ainda mais o c�rculo. Homens que at� aquele momento s� chamavam David de
�Terrestrinho� ou de �ei, voc�, ou at� evitavam de falar com ele, estavam batendo
em seus ombros e em suas costas, repetindo sem parar que David era um homem cujos
feitos s� poderiam enaltecer Marte.
Bigman estrilou:
� Homens, vamos continuar com a vistoria. Ser� que precisamos de Griswold
para nos dizer o que fazer?
A resposta chegou com um �nico uivo:
� N�o!
� Ent�o, m�o � obra. � Entrou no carro com um pulo.
� Vamos, agricultor � gritaram os homens olhando para David que pulou no
carro de Griswold e ligou o motor.
Mais uma vez o grito:
- Para a areia! � ecoou, ondulante e estridente, pela plan�cie do deserto
marciano.

A not�cia foi transmitida depressa pelos r�dios dos carros, espalhando-se

pelos espa�os vazios entre as �reas cobertas de vidro da fazenda. Enquanto David
dirigia seu carro pelos corredores entre as paredes de vidro, o fim de Griswold
estava sendo conhecido nos cantos mais afastados da fazenda.
Os oito agricultores remanescentes da ex-subse��o de Griswold voltaram a se
reunir mais uma vez na luz avermelhada do crep�sculo marciano e tomaram o rumo da
ab�bada. Quando chegaram, David descobriu que j� era famoso.
Naquele dia n�o houve jantar no refeit�rio. Os homens j� tinham comido no
deserto antes de tomar o caminho de volta, e por este motivo, meia hora depois do
t�rmino da vistoria, todos se aglomeraram em frente � Casa Grande.
Ningu�m podia duvidar que a estas alturas Hennes e o pr�prio Velho j�
tivessem ouvido a respeito da luta. Havia bastante representantes do �grupo de
Hennes�, quer dizer, homens contratados depois que Hennes se tornara capataz e
cujos interesses estavam definitivamente ligados aos interesses de Hennes, para
garantir que as not�cias chegassem aos ouvidos deles. Por conseguinte os homens
esperavam com uma certa satisfa��o.
Isto n�o dependia especialmente do fato deles odiarem Hennes. O capataz era
eficiente e n�o costumava ser brutal. Entretanto, n�o gostavam dele. Ostentava uma
atitude fria e distante e carecia da habilidade de criar um bom relacionamento
social com os homens, como tinham feito os capatazes anteriores. Era um grave
defeito em Marte, onde n�o existiam distin��es sociais, e os homens ficavam
ressentidos. E Griswold nunca gozara de popularidade.
Considerando tudo, o acontecimento provocava muito mais excita��o que
qualquer outro fato acontecido naquela fazenda de Makian durante os �ltimos tr�s
anos marcianos. O ano marciano equivale a dois anos terrestres, menos um m�s.
Quando David chegou, ouviu-se uma ova��o e gritos e logo encontraram um
espa�o para ele ficar. Mesmo assim, um pequeno grupo se manteve afastado, em
atitude hostil.
A ova��o foi ouvida no interior da casa, porque logo a seguir apareceram
Makian, Hennes, Benson e alguns outros. David se aproximou do in�cio da rampa que
levava � entrada e Hennes tamb�m chegou at� a rampa, onde parou, olhando para
baixo.
David falou:
� Senhor, vim para explicar o incidente de hoje.
Hennes respondeu tranq�ilo:
� Um valioso funcion�rio das fazendas Makian desapareceu hoje, depois de
lutar com voc�. Suas explica��es podem anular este fato?
� N�o, senhor, mas este homem, Griswold, foi derrotado numa luta honesta.
Uma voz se elevou na multid�o:
� Griswold tentou matar o rapaz. Acidentalmente, esqueceu-se de mandar
colocar estabilizadores pesados no carro do rapaz. � Gargalhadas sarc�sticas
explodiram em v�rios pontos.
Hennes empalideceu. Cerrou os punhos:
� Quem disse isto? Seguiu-se um sil�ncio total, interrompido de repente por
uma vozinha queixosa logo na primeira fila:
� Por favor, professor, n�o fui eu. � Bigman ficou parado com as m�os
entrela�adas, olhando modestamente para o ch�o.
Os homens ca�ram na gargalhada que foi demorada e trovejante.
Hennes conseguiu se controlar com um grande esfor�o. Perguntou a David:
� Voc� alega que houve uma tentativa para mat�-lo?
David disse:
� N�o senhor, eu apenas afirmo que houve uma luta honesta, �s vistas de
sete agricultores. Um homem que se decide a lutar honestamente deve tamb�m querer
ganhar da melhor maneira poss�vel. Ser� que o senhor deseja mudar as regras?
A audi�ncia soltou um rugido de aprova��o. Hennes olhou ao redor. Gritou:
� Lastimo que voc�s, homens, estejam sendo enganados e levados a cumprir
a��es que mais tarde provocar�o seu arrependimento. Agora, todos voc�s, voltem ao
trabalho e fiquem certos que sua atitude desta noite n�o ser� esquecida. A mais,
vamos considerar seu caso, Williams. A coisa n�o acaba aqui.
Virou as costas e entrou na Casa Grande. Os outros o seguiram depois de uma
breve hesita��o.
 Na manh� seguinte, bem cedo, David foi chamado no escrit�rio de Benson.
Tinha passado a noite numa grande festa, da qual resultou imposs�vel se esquivar, e
estava bocejando enquanto inclinava a cabe�a para n�o esbarrar na padieira da
porta.
Benson disse:
� Entre, Williams. � Estava metido num avental branco e no escrit�rio havia
um cheiro animal muito caracter�stico, por causa das gaiolas cheias de ratos e de
hamsters Sorriu: � Voc� parece estar com muito sono. Sente-se.
� Obrigado � respondeu David. � Realmente estou com sono. Em que posso lhe
ser �til?
� A quest�o �: em que eu posso lhe ser �til, Williams. Voc� est� em m�
situa��o, e ela poderia piorar ainda. Receio que voc� ignore as reais condi��es em
Marte. O Senhor Makian tem plenos poderes legais e pode mandar desintegrar voc�, se
ele acreditar que a morte de Griswold foi um assassinato.
� Sem qualquer processo?
� N�o, mas Hennes seria capaz de encontrar doze agricultores que sem
majores dificuldades interpretariam sua opini�o pessoal.
� Neste caso, ele provocaria o descontentamento dos outros agricultores, o
senhor n�o acha?
� Sim, eu sei. J� expliquei isto a Hennes, mais e mais vezes, ontem �
noite. N�o pense que eu me dou bem com Hennes. Na minha opini�o, ele tem atitudes
excessivamente ditatoriais, e est� agarrado �s suas pr�prias id�ias, como aquelas
investiga��es particulares que j� mencionei. O senhor Makian concordou comigo.
Entretanto, voc� compreende que ele deve deixar a Hennes o trato direto com os
homens e foi por isto que ontem n�o interferiu. Mais tarde o senhor Makian, por�m
disse claramente a Hennes que n�o era sua inten��o assistir tranq�ilamente �
destrui��o de sua fazenda por causa de um canalha imbecil como Griswold. Hennes
teve que prometer de deixar as coisas correrem por algum tempo. Lembre-se por�m que
Hennes n�o vai esquecer o assunto, e voc� n�o poderia ter inimigo pior.
� Vou ter que me arriscar, n�o � mesmo?
� Pois �, mas podemos reduzir este risco ao m�nimo, Voc� poderia ser muito
�til aqui, mesmo sem treinamento cient�fico, sabia? Poderia alimentar os animais e
limpar as gaiolas. Poderia lhe ensinar a anestesiar e aplicar inje��es. N�o ser�
muito trabalho e evitaria qualquer encontro com Hennes, prevenindo ao mesmo tempo
qualquer perturba��o entre os homens. Voc� sabe que n�o podemos nos arriscar neste
momento. Voc� est� disposto a trabalhar comigo?
David respondeu com a maior seriedade:
� Receio que socialmente isto seria o equivalente a uma perda de status,
considerando que ontem os rapazes me proclamaram um agricultor com todos os
direitos.
O cientista franziu o cenho.
� Ora, vamos, Williams. Voc� n�o est� levando isto a s�rio, n�o �?
Agricultor. Hum. Trata-se apenas de um apelido pomposo para um bra�al agr�cola n�o
especializado. Seria tolice voc� levar a s�rio estas confusas no��es de status
social. Escute: trabalhando aqui, voc� poderia ajudar a desvendar o mist�rio das
intoxica��es; poderia vingar a morte de sua irm�. Afinal, foi por isto que voc�
veio a Marte, n�o �?
� Est� bem, vou trabalhar com o senhor � disse David.
� �timo! � O rosto redondo de Benson se esticou num sorriso de al�vio.
Bigman enfiou o rosto da porta com muito cuidado. Sussurrou:
� Ei!
David se virou e trancou a portinha da gaiola.
� Ol�, Bigman.
� Benson est� por aqui?
� N�o, j� foi embora e n�o vai voltar.
� Perfeito. � Bigman entrou, pisando com cuidado, como querendo evitar
qualquer contato, mesmo acidental, entre suas roupas e qualquer objeto do
laborat�rio.
 � N�o vai me dizer que voc� tem alguma coisa contra o Benson!
� Quem, eu? Ele � apenas um pouco... voc� sabe. � Bateu um dedo na t�mpora.
� Qual � o homem adulto que viria para Marte para brincar com bichinhos? Ainda por
cima, ele n�o desiste de dar palpites sobre como plantar e como colher, O que � que
ele sabe? Ningu�m pode aprender agricultura marciana numa universidade terrestre.
Tudo isto s� serviu para ele pensar que � melhor do que n�s. Voc� entende o que eu
quero dizer? De vez em quando a gente precisa lhe explicar onde � seu lugar.
Observou David com express�o contrafeita. � E agora, olhe para si pr�prio.
Ele conseguiu enfiar voc� dentro de uma camisola e mandou que fosse bab� de
camundongos. Como � que voc� aceita?
� � s� por algum tempo � explicou David.
� Est� bem. � Bigman ficou pensativo, depois esticou a m�o, meio sem jeito.
� Queria me despedir de voc�.
David apertou a m�o.
� Voc� vai embora?
� Meu m�s terminou. J� consegui todos os meus pap�is, isto me ajudar� a
conseguir um emprego melhor em qualquer outro lugar. Estou satisfeito por ter tido
a oportunidade de conhec�-lo, Terrestrinho. Talvez quando seu tempo aqui terminar,
poderemos nos encontrar de novo. Voc� n�o h� de querer continuar a trabalhar para
Hennes.
� Espere um minuto � David n�o soltou a m�o de Bigman. � Voc� vai para
Wingrad City, n�o � mesmo?
� Sim, vou procurar um emprego.
� Muito bem, Esperei uma semana por uma ocasi�o destas. N�o posso sair da
fazenda, Bigman. Voc� poderia me fazer um favor?
� Claro que sim! Diga-me o que.
� � uma coisa um pouco arriscada Seria necess�rio voltar aqui em seguida,
� Est� certo. N�o tenho medo de Hennes. A mais, existem maneiras para nos
encontrarmos que ele desconhece. Fiquei nas fazendas de Makian por mais tempo do
que ele.
David obrigou Bigman a se sentar, depois se agachou ao seu lado e abaixou a
voz a um murm�rio. � Escute, na esquina da rua Canal e com a rua Phobos existe uma
livraria. Quero que voc� v� buscar alguns livros-filmes e um projetor para mim, As
informa��es que servem a encontrar os filmes apropriados est�o neste envelope
selado e...
Bigman estendeu o bra�o e agarrou a manga direita de David, empurrando-a
para cima.
� Ei, o que voc� pensa que est� fazendo? � perguntou David.
� Quero ver uma coisa � respondeu Bigman respirando com dificuldade. O
pulso de David estava descoberto e ele o mantinha virado para cima, observando a
pele com aten��o concentrada.
David n�o fez qualquer esfor�o para retirar o bra�o e observou a cena com a
maior despreocupa��o.
� Posso saber o que � que voc� procura?
� � o pulso errado � resmungou Bigman.
� � mesmo? � David se livrou das m�os de Bigman sem qualquer esfor�o e
mostrou o outro pulso. � O que � que voc� queria ver?
� Voc� sabe muito bem o que eu queria ver. Desde que voc� chegou aqui,
pensei que seu rosto me era familiar. N�o conseguia me lembrar onde o tivesse
visto. Estou decepcionado comigo mesmo. Quem poderia ser o Terrestre que, ao chegar
em Marte, poderia ser qualificado � mesma altura de qualquer agricultor nativo em
menos de um m�s? Tive que esperar que voc� me encarregasse de uma encomenda na
Livraria do Conselho de Ci�ncia para me lembrar de vez.
� Ainda n�o estou compreendendo, Bigman.
� Eu penso que voc� me entende perfeitamente, David Starr. � A satisfa��o
de Bigman era tamanha que quase gritou o nome.

CAP�TULO 8 - Reuni�o noturna

 David falou:
� Quieto, homem.
Bigman baixou a voz.
� Vi voc� muitas vezes no video-notici�rio. N�o entendo, por�m, que o sinal
n�o aparece em seus pulsos. Ouvi dizer que todos os membros do Conselho estavam
marcados.
� Quem lhe falou a respeito? E quem lhe disse que a livraria na esquina de
Canal e Phobos pertence ao Conselho de Ci�ncia?
Bigman corou.
� Procure n�o menosprezar um agricultor, meu senhor. Vivi na cidade. Tamb�m
freq�entei escolas.
� Pe�o desculpas, isto n�o estava em minhas inten��es. Voc� ainda est�
disposto a me ajudar?
� N�o, at� que voc� me explique a respeito de seus pulsos.
� Isto n�o � dif�cil. Trata-se de uma tatuagem incolor, que escurece ao
contato do ar, mas apenas se eu quiser.
� Como assim?
� Depende das emo��es. Toda emo��o humana � acompanhada por uma composi��o
espec�fica de horm�nios que entram na circula��o sang��nea. Uma destas composi��es,
e somente esta, ativa a tatuagem. S� eu conhe�o a emo��o que pode provoc�-la.
David aparentemente n�o fez nada, mas de repente uma mancha come�ou a
aparecer, escurecendo uma pequena por��o de seu pulso. Os pontinhos dourados de
Orion e da Ursa Maior brilharam por um instante e logo a marca desapareceu.
O rosto de Bigman irradiava a mais viva satisfa��o e suas m�os se abaixaram
para bater nas botas, como de costume, mas David as agarrou segurando-as
firmemente.
� Ei! � exclamou Bigman
� Sem demonstra��es de entusiasmo, por favor. Voc� est� do meu lado?
� Estou com voc�, claro que sim. Vou voltar hoje � noite com as coisas que
voc� precisa e vou lhe explicar j� onde podemos nos encontrar. Tem um lugar
externo, perto da Segunda Sec��o... � Continuou suas explica��es num sussurro.
David assentiu.
� �timo. Aqui est� o envelope.
Bigman o recebeu, enfiando-o entre a bota e a coxa. Explicou:
� Na parte interna da bota existe um bolso, quer dizer, nas botas de boa
qualidade, senhor Starr. Voc� sabia a respeito?
� Sim. Voc� tamb�m n�o precisa menosprezar um simples agricultor, viu? E
escute, Bigman: meu nome continua a ser Williams. Agora preciso lhe dar mais uma
�ltima explica��o. Os livreiros do Conselho s�o as �nicas pessoas que poder�o abrir
este envelope com toda seguran�a. Qualquer outra pessoa que tentar, poder� se
machucar e muito.
Bigman se empertigou todo. � Ningu�m tentar� abrir este envelope, a n�o ser
os livreiros. Existem pessoas que s�o maiores do que eu. Talvez voc� pense que eu
n�o sei disto, mas sei. E em qualquer caso, maior que eu ou n�o, ningu�m, mas
ningu�m mesmo vai tirar este envelope de mim. Ter� que me matar primeiro. E mais
uma coisa: se voc� acha que era minha inten��o abrir o envelope, voc� estava
enganado.
� Pois pensei, sim � respondeu David. � Sempre tento pensar em todas as
possibilidades, mas realmente n�o achei que esta poderia se realizar.
Bigman sorriu, fingiu querer socar o queixo de David e saiu.

Quando Benson voltou, j� estava quase na hora do jantar. Parecia preocupado

e suas faces redondas estavam p�lidas.
Perguntou com ar indiferente:
� Como � que voc� est�, Williams?
David estava lavando as m�os, mergulhando-as numa solu��o de detergente
especial usado em Marte para esta finalidade. A seguir, colocou as m�os numa
corrente de ar quente para sec�-las, enquanto a �gua voltava aos tanques, onde
seria purificada e devolvida ao sistema central. Em Marte a �gua era preciosa e
devia ser usada e reusada todas as vezes que isto era poss�vel.
David observou:
� O senhor parece cansado, senhor Benson.
Benson fechou a porta com cuidado. Falou de repente:
� Ontem seis pessoas morreram intoxicadas, Foi o maior n�mero de mortes num
s� dia. As coisas est�o piorando, e n�o h� nada que possamos fazer. - Observou
carrancudo os animais em suas gaiolas. � Suponho que os bichinhos est�o todos
vivos.
� Todos vivos � confirmou David.
� Diga-me, o que posso fazer? Makian pergunta todos os dias se j� descobri
alguma coisa. Ser� que ele pensa que eu poderia encontrar a solu��o debaixo de meu
travesseiro, uma qualquer manh� destas? Hoje estive nos pai�is de cereais,
Williams. Era um oceano de trigo, milhares e milhares de toneladas prontas para o
transporte at� a terra. Tomei centenas de amostras: cinq�enta gr�os aqui, cinq�enta
acol�. Vasculhei todos os cantos de todos os pai�is. Mandei tirar amostras a seis,
sete metros abaixo da superf�cie. Mas a que adianta? Nestas condi��es poder�amos
fazer uma estimativa otimista e afirmar que talvez um em cada bilh�o de gr�os est�
envenenado.
Bateu na valise que trouxera consigo.
� Voc� acha que entre os cinq�enta mil gr�os que est�o aqui dentro, se
encontra aquele um em um bilh�o que estamos procurando? Existe uma possibilidade em
vinte mil.
David falou:
� Senhor Benson, o senhor disse que aqui na fazenda ningu�m morreu, apesar
de comermos quase exclusivamente alimentos marcianos.
� Certo. Pelo que sei, n�o houve mortes.
� Isto � v�lido para todas as fazendas marcianas?
Benson franziu a testa.
� N�o sei. Acho que �, caso contr�rio teria ouvido a respeito. Por�m, �
necess�rio considerar que aqui em Marte a vida n�o � t�o organizada como na Terra.
Quando um agricultor morre, n�s, em geral, o enterramos sem qualquer formalidade.
Ningu�m faz muitas perguntas � Perguntou com certa aspereza: � Por qu�?
� Estava apenas pensando que, em se tratando de um germe marciano, o povo
em Marte poderia n�o reagir da mesma maneira que o povo da Terra. Poderia estar
acostumado, quero dizer, imunizado.
� Ora! Um racioc�nio muito v�lido, considerando que voc� n�o cientista.
Realmente � uma boa id�ia. N�o vou esquec�-la. � Ergueu o bra�o e deu uma
palmadinha no ombro de David. � Pode ir jantar. Vamos come�ar a alimentar os bichos
com as amostras novas amanh� de manh�.
Ao sair, David viu Benson apanhar os pacotinhos cuidadosamente rotulados em
sua valise. Um deles poderia conter o important�ssimo gr�ozinho envenenado. No dia
seguinte, os gr�os seriam mo�dos e cada montinho de farinha dividido em duas
partes: algumas para a alimenta��o e algumas para testes.
Amanh�. David sorriu levemente. Pensava onde estaria amanh� e sobretudo,
especulava se amanh� ainda estaria vivo.

A ab�bada da fazenda estava quieta e sonolenta como um gigantesco monstro

pr�-hist�rico deitado sobre a superf�cie de Marte. Os fluorescentes residuais s�
irradiavam uma fraca luminesc�ncia no interior da ab�bada. No silencio total era
poss�vel ouvir o zunido baixo das m�quinas que comprimiam a atmosfera marciana at�
o n�vel normal da Terra e adicionavam umidade e oxig�nio, tirados da quantidade
produzida pelas plantas que cresciam nas enormes estufas:
David estava progredindo r�pido, de uma sombra � outra, com cuidados que,
afinal, eram sup�rfluos. Ningu�m estava a vigi�-lo. O duro material da ab�bada j�
estava se encurvando perto do ch�o quando chegou � sa�da estanque n.� 17: ro�ou-o
com os cabelos.
A porta interna estava aberta e David entrou. O feixe de sua lanterna
vasculhou as paredes e encontrou os controles, N�o havia qualquer indica��o, mas as
explica��es de Bigman eram muito claras. David tocou no bot�o amarelo. Houve um
leve clique, uma pausa e depois um assobio de ar. Estava mais forte que no dia da
vistoria, e como o compartimento estanque era pequeno e se destinava a apenas tr�s
ou quatro homens, a press�o do ar caiu com maior rapidez.
Colocou o capacete protetor e esperou para o silvo acabar: o sil�ncio
indicaria o equil�brio da press�o, S� ent�o tocou no bot�o vermelho. A se��o
externa se ergueu e David saiu.
Desta vez n�o estava tentando controlar um carro. Deixou-se cair sobre a
areia fria e dura e esperou que passasse a sensa��o de enj�o, enquanto se
acostumava com a mudan�a de gravidade. Aconteceu em apenas dois minutos. Mais
algumas mudan�as de gravidade, pensou David com ironia, e adquiriria o que
os.rapazes costumavam chamar de �pernas de gravidade�.
Levantou-se, olhou ao redor para se orientar e sem querer imobilizou-se,
fascinado.
Era a primeira vez que via o c�u noturno de Marte. As estrelas eram
familiares, pois eram as mesmas vistas na Terra, agrupadas nas constela��es
conhecidas. A dist�ncia entre Marte e a Terra, apesar de muito grande, era
insuficiente para alterar de maneira sens�vel a posi��o relativa de estrelas
long�nquas. Entretanto, apesar de sua posi��o ser imutada, havia uma diferen�a
enorme em seu brilho.
O ar mais fino de Marte n�o o suavizava, mas deixava as estrelas duras e
reluzentes como pedras preciosas. Naturalmente faltava uma lua, pelo menos uma lua
como a da Terra. Os dois sat�lites de Marte. Phobos e Deimos, eram pequenos, com um
di�metro de apenas cinco ou dez milhas, simplesmente duas montanholas flutuando
livremente no espa�o. Embora estivessem mais perto de Marte do que a Lua da terra,
n�o chegavam a ser dois discos, mas apenas mais duas estrelas.
Procurou os dois sat�lites, mesmo sabendo que poderiam se encontrar do
outro lado do planeta. Entretanto descobriu outra coisa, perto do horizonte
ocidental. Observou com mais aten��o. Era o objeto mais brilhante do c�u, com uma
colora��o verde-azulada incompar�vel. Logo ao lado viu um outro objeto, mais
amarelado, tamb�m brilhante, mas menos radioso.
David n�o precisava de qualquer mapa celeste para identificar os dois
objetos. Eram a Terra e sua Lua, as duas �estrelas vespertinas� de Marte.
Teve que fazer um esfor�o para desviar o olhar. Come�ou a caminhar em
dire��o de um pequeno agrupamento rochoso que podia ver na luz fraca da lanterna.
Bigman explicara que deveria se orientar por ele. A noite marciana era fria e David
reconheceu que mesmo o sol de Marte, distante cento e trinta milh�es de milhas,
suavizava um pouco a temperatura do dia.
O carro de areia era invis�vel, ou quase, na fraca luz das estrelas e ouviu
seu leve zunido antes de v�-lo.
Chamou:
- Bigman! � e o baixinho saiu pulando.
� Pelo Espa�o! � exclamou Bigman. � Estava come�ando a pensar que voc�
tivesse perdido o rumo.
� Por que o motor est� ligado?
� A resposta � f�cil. Como poderia evitar de congelar se n�o estivesse
ligado? Sossegue, ningu�m vai ouvir. Conhe�o este lugar.
� Voc� trouxe os filmes?
� Se eu trouxe? Escute, n�o sei o que havia na mensagem que voc� mandou,
mas o resultado foi que cinco ou seis s�bios ficaram � minha volta, como sat�lites.
S� diziam: �Senhor Jones isto� e �Senhor Jones aquilo�, ent�o falei, meu nome �
Bigman. Da� em diante foi �Senhor Bigman para c� e Senhor Bigman para l�. De
qualquer maneira � continuou Bigman, contando com os dedos � antes que o dia
terminasse eles aprontaram quatro filmes para mim, dois projetores, uma caixa do
meu tamanho, que n�o abri, e este carro de areia que me emprestaram, ou quem sabe,
at� me deram de presente para levar tudo.
David sorriu mas n�o falou. Entrou no carro bem aquecido e com presteza
regulou os projetores e colocou um filme em cada um. Uma vis�o direta teria sido
mais r�pida e melhor, mas mesmo no interior aquecido do carro ele precisava usar o
capacete protetor, e a frente transparente e arredondada impedia completamente uma
vis�o direta.

O carro de areia procedia vagarosamente na noite, percorrendo quase o mesmo

caminho da subse��o de Griswold no dia da vistoria.
� N�o estou entendendo � falou Bigman. H� quinze minutos estava resmungando
entredentes, e teve que repetir a frase em voz alta antes que David decidisse
responder.
� Voc� n�o entende o que?
� N�o entendo o que voc� pretende fazer. N�o entendo para onde voc� vai.
Acho que a coisa me diz respeito porque de agora em diante quero ficar com voc�.
Fiquei pensando o dia todo, st... quero dizer, Williams. H� meses o senhor Makian
est� muito mal-humorado, e antes disto ele n�o era um mal sujeito. Foi mais ou
menos na �poca em que apareceu Hennes, e come�ou a tratar todo mundo de maneira
diferente. E o estudioso Benson tamb�m virou um grande homem. Antes de tudo
come�ar, ele n�o era ningu�m, e agora ele se d� bem com todos os maiorais. Como se
n�o bastasse, apareceu voc� e o Conselho de Ci�ncia parece pronto a arrumar
qualquer coisa que voc� queira. Deve ser algum caso muito importante, eu sei, e
quero ficar bem no meio.
� � mesmo? � falou David. � Voc� viu os mapas que passei no projetor?
� Claro. S�o apenas velhos mapas de Marte. J� vi estes mapas nem sei
quantas vezes.
� E que tal os mapas com �reas marcadas por cruzes? Voc� sabe o que aquelas
�reas representam?
� Qualquer agricultor poderia lhe explicar isto. Dizem que existem cavernas
debaixo da superf�cie, mas eu n�o acredito. Afinal, eu raciocino assim: como � que
algu�m pode afirmar que existem buracos a duas milhas de profundidade, se ningu�m
desceu para v�-los? Explique-me isto.
David n�o tinha tempo para explicar a Bigman a ci�ncia da sismografia.
Perguntou:
� Voc� alguma vez ouviu falar em Marcianos?
Bigman come�ou:
� � claro que sim, Que esp�cie de pergunta... � mas logo o carro de areia
estremeceu e chiou, enquanto as m�os do baixinho agarravam fortemente a dire��o. �
Voc� quer dizer Marcianos leg�timos? Marcianos marcianos e n�o Marcianos gente,
como n�s? Marcianos que viviam aqui antes da chegada dos homens?
Sua gargalhada estridente ecoou tr�mula no interior do carro e quando
recuperou o f�lego (porque � bastante dif�cil rir e respirar ao mesmo tempo, quando
algu�m usa um capacete protetor) falou:
� Voc� conversou com aquele cara, Benson.
Apesar da alegria do baixinho, David se manteve absolutamente calmo.
Perguntou:
� Por que voc� disse isto, Bigman?
� Uma vez n�s o apanhamos enquanto lia um livro a respeito, e por muito
tempo n�o paramos de fazer goza��es. Pelos Aster�ides, o homem ficou furioso.
Chamou todo mundo de camponeses ignorantes, ent�o fui ver um dicion�rio o que isto
significava, e expliquei tudo aos rapazes. Por uns tempos os rapazes ficaram
ofendidos, e ele de vez em quando levava empurr�es acidentais, voc� me entende.
Depois disto nunca mais mencionou qualquer coisa a respeito de Marcianos, n�o teve
coragem. Agora, por�m, vejo que ele deve ter pensado que podia falar com voc�, por
ser Terrestre, e que voc� acreditaria nestas basbaquices planet�rias.
� Voc� tem certeza que se trata de basbaquices?
� � obvio que sim! Que mais poderia ser? J� centenas e centenas de anos que
existem pessoas em Marte. Nunca ningu�m viu qualquer Marciano.
� E que tal se estivessem naquelas cavernas a duas milhas de profundidade?
� At� hoje ningu�m viu qualquer caverna. E depois, como � que os Marcianos
conseguiriam chegar at� estas cavernas? Os homens vistoriaram at� o �ltimo
cent�metro quadrado de Marte e ningu�m jamais encontrou uma escada que descesse. Ou
um elevador.
 � Voc� tem mesmo certeza? Porque eu vi um h� alguns dias.
� O que? � Bigman virou a cabe�a para observ�-lo. � Voc� est� me gozando?
� O que eu vi n�o era uma escada, mas era um buraco. Penso que deve ter
pelo menos uma profundidade de duas milhas.
� Ah, j� sei, voc� est� falando na fissura. Ora esta, isto n�o significa
nada. Em Marte temos rachaduras por todos os lados.
� Pois �, Bigman. E tenho mapas pormenorizados de todas estas fendas
marcianas. Aqui mesmo. Tem um detalhe curioso, e pelo que posso ver nos mapas que
voc� me trouxe, trata-se de algo que ningu�m percebeu at� agora. N�o existe uma
�nica fissura em correspond�ncia a qualquer caverna.
� E isto comprova o que?
� O detalhe tem certo sentido. Se voc� fosse construir uma caverna
estanque, voc� n�o iria querer um buraco logo no teto, n�o �? E existe mais uma
coincid�ncia. Cada fenda se encontra em proximidade de uma caverna, mas n�o em
contato direto, como se os Marcianos as tivessem usado como entrada para as
cavernas que estavam construindo.
O carro de areia parou de repente. Na claridade prec�ria de dois projetores
que ainda focalizam dois mapas, o rosto de Bigman parecia at�nito enquanto
observava David no assento traseiro.
Disse:
� Espere um minuto. Espere um maldito minuto. Para onde estamos indo?
� Vamos para a fissura, Bigman. Aproximadamente duas milhas al�m do local
em que Griswold precipitou no abismo. Naquele ponto estaremos mais pr�ximos da
caverna que se encontra debaixo das fazendas de Makian.
� E quando chegarmos l�?
David respondeu com a maior calma: � Quando chegarmos l�, amigo, eu
pretendo descer na fissura.

CAP�TULO 9 - No interior da fissura

� Voc� est� falando s�rio? � perguntou Bigman. � Voc� est� querendo me dizer
que ... � e tentou um meio sorriso � ... que realmente existem Marcianos?
� Voc� me acreditaria se eu lhe dissesse que existem?
� N�o. � Bigman pareceu tomar uma decis�o. � Por outro lado, isto n�o tem
import�ncia. Eu j� disse que queria tomar parte nisto e n�o pretendo voltar atr�s.
� O carro voltou a se movimentar.
O c�u j� estava come�ando a empalidecer, iluminando fracamente os contornos
�speros da paisagem quando o carro se aproximou da fissura. Durante a �ltima meia
hora tinham progredido em baix�ssima velocidade, vasculhando a escurid�o com os
poderosos holofotes, para evitar, como dizia Bigman, de encontrar a fissura muito
de repente.
David saiu do carro e se aproximou da enorme fenda. A luz ainda n�o
conseguia penetrar nela. Era apenas uma abertura negra e amea�adora no ch�o, que se
estendia a perder de vista de ambos os lados.
Bigman foi parar ao seu lado.
� Voc� tem certeza que estamos no local escolhido?
David observou as redondezas:
� Pelos mapas, estamos agora no ponto mais pr�ximo de uma caverna. A que
dist�ncia se encontra a mais pr�xima se��o da fazenda?
� Aproximadamente duas milhas.
O Terrestre balan�ou a cabe�a. Seria dif�cil que qualquer agricultor
passasse por ali, a n�o ser durante uma vistoria. Falou:
� Neste caso, n�o precisamos esperar.
Bigman perguntou.
� Como � que voc� pretende descer?
David apanhou a caixa que Bigman recebera em Wingrad City e a colocou no
ch�o. Depois de abri-la, come�ou a tirar uma s�rie de objetos.
� Voc� j� viu alguma coisa parecida? � perguntou David.
 Bigman sacudiu a cabe�a. Tocou com a m�o enluvada duas cordas finas que, a
intervalos de trinta e cinco cent�metros, estavam unidas por uma tira met�lica. As
cordas eram macias e brilhavam como seda.
� Deve ser uma escada de corda.
� Certo. Mas esta n�o � corda comum. Trata-se t fios de silicone torcidos,
mais leves que magn�sio, mais fortes que a�o e que n�o ficam afetadas pelas
temperaturas de Marte. Em geral, este tipo de corda � usado na Lua, onde a
gravidade � muito baixa e as montanhas s�o realmente altas. Aqui em Marte n�o s�o
realmente necess�rias, porque este planeta � relativamente plano. Tivemos muita
sorte que o Conselho e encontr�-las na cidade.
� De que forma voc� pretende usar isto? � Bigman examinava a escada em cuja
extremidade se encontrava um grosso bulbo de metal.
� Cuidado � advertiu David. � Se o dispositivo de seguran�a n�o estiver
fechado, voc� poder� se machucar.
Apanhou o globo met�lico das m�os de Bigman, colocou suas pr�prias m�os em
ambas as extremidades e torceu as duas metades em dire��es opostas. Ouviu-se um
estalo, mas quando devolveu o bulbo, ele parecia estar nas mesmas condi��es.
� Observe agora. � Perto da fissura o solo desaparecia e a beirada era de
rocha. David se abaixou, apoiou o bulbo na beirada levemente rosada na luz da
manh�. Afastou as m�os e a esfera ficou firme, apesar de estar com uma inclina��o
perigosa.
� Tire o bulbo de l� � disse.
Bigman lan�ou-lhe um olhar surpreso, se inclinou e agarrou a bola. Puxou,
mas nada aconteceu. Redobrou seus esfor�os e a bola ficou firme.
� O que foi que voc� fez? � perguntou contrariado.
David sorriu. � Quando o dispositivo de seguran�a est� aberto, qualquer
press�o na ponta do bulbo provoca um fino campo de for�a de mais ou menos vinte e
cinco cent�metros, capaz de cortar a rocha. A extremidade do campo de for�a se
expande a seguir em ambas as dire��es, formando um T de for�a. Os limites do campo
n�o se afinam, ficam da mesma espessura, da� voc� n�o pode arranc�-lo sacudindo-o
de um lado para o outro. A �nica maneira de soltar o bulbo seria quebrando a rocha.
� Mas como � que voc� o solta?
David fez escorrer entre as m�os os trinta e mais metros de escada de corda
e segurou um bulbo similar na outra ponta. Imprimiu-lhe a mesma tor��o e o apertou
contra a rocha. Ficou ali e quinze minutos mais tarde o primeiro bulbo se inclinou
e caiu sobre a rocha.
� Ao ativar um bulbo � explicou David � o outro fica automaticamente
desativado. Ou ent�o, ao fechar o dispositivo de seguran�a de um bulbo � falou e se
inclinou para faz�-lo � ele fica desativado sem que o outro seja atingido. �
Levantou o bulbo.
Bigman se agachou. Onde antes estavam os bulbos, encontrou estreitos cortes
de dez cent�metros na rocha viva. Eram t�o finos que n�o conseguiu enfiar sequer a
ponta da unha.
David Starr falou:
� Tenho �gua e alimentos para uma semana. Receio que meu oxig�nio s� dar�
para dois dias, mas voc� ter� que esperar por uma semana, em qualquer caso. Se eu
n�o voltar dentro de uma semana, entregue este envelope no quartel-general do
Conselho.
� Espere a�. Voc� n�o acredita realmente que estes Marcianos de conto de
fadas...
� Eu quis dizer uma s�rie de coisas, por exemplo que poderia escorregar. Ou
ent�o que poderia levar algum defeito na corda. Poderia tamb�m fixar o bulbo em
alguma rocha com uma falha inteira. Poderia acontecer qualquer coisa. Posso confiar
em voc�?
Bigman parecia desapontado. � Que bela situa��o. Voc� quer que eu fique
sentado aqui em cima, enquanto voc� enfrenta todos os riscos?
� Trabalho de equipe � assim mesmo, Bigman, e voc� sabe.
Inclinou sobre a beirada da fenda. O sol estava come�ando a aparecer na
linha do horizonte e o c�u, antes negro, tomava uma colora��o arroxeada Mesmo
assim, a fissura continuava a manter sua apar�ncia de abismo negro e amea�ador. A
fina atmosfera de Marte n�o favorecia muito a difus�o da luz, e a eterna noite no
interior da fenda s� desapareceria por pouco tempo quando o sol se encontrasse a
pino.
Com um movimento decidido, David lan�ou a escada de corda para o interior
da fenda. As fibras n�o produziram qualquer barulho quando bateram na parede de
rocha e ficaram suspensas no bulbo preso firmemente nas pedras da margem. Ouviram o
som abafado do segundo bulbo batendo algumas vezes contra a parede de pedra, trinta
e mais metros mais abaixo.
David puxou as cordas para testar a resist�ncia, agarrou a mais alta das
tiras met�licas e se deixou cair. A sensa��o de flutuar a uma velocidade menor que
a metade da velocidade que teria na Terra foi bastante suave, mas foi s� isto. Seu
peso era quase igual ao que teria na Terra, calculando os dois grandes cilindros de
oxig�nio que levava nas costas, os maiores que tinha encontrado na fazenda.
Sua cabe�a ainda estava na superf�cie. Bigman estava a observ�-lo de olhos
arregalados. David disse:
� Agora pode ir e leve o carro. Devolva os filmes e os projetores ao
pessoal do Conselho e deixe o carrinho.
� Certo � respondeu Bigman. Todos os carros de areia levavam uma plataforma
com quatro rodas para os casos de emerg�ncia: esta plataforma podia percorrer
cincoenta milhas com seu pequeno motor. N�o eram confort�veis e n�o ofereciam
qualquer prote��o contra o frio ou contra as tempestades de areia, que eram uma
alternativa ainda pior. Entretanto, quando um carro de areia engui�ava a algumas
milhas da base, o carrinho era muito melhor do que ficar esperando at� que algu�m
chegasse com o socorro.
David Starr olhou para baixo. Estava escuro demais para enxergar o fim da
escada de corda, cujo brilho se desmanchava a uma certa dist�ncia. Ent�o deixou que
suas pernas ficassem balan�ando e desceu com as m�os, contando os degraus. Chegando
ao cent�simo degrau, firmou os p�s e puxou o resto da corda para cima, enfiando um
bra�o num degrau, o que lhe deixava ambas as m�os livres.
Quando segurou nas m�os o bulbo inferior, David esticou o bra�o para a
direita, prendendo-o na parede de rocha. O bulbo ficou firme, mesmo quando David
puxou as cordas com viol�ncia. Ent�o mudou rapidamente de posi��o, passando para a
por��o de escada que agora pendia de nova �ncora. Uma m�o ficou segurando a por��o
de corda que descia do alto, esperando que se soltasse. Quando isto aconteceu,
impulsionou-a para fora, e o bulbo que ca�a do alto passou longe.
Percebeu um leve efeito de balan�o quando o bulbo chegou em baixo e ficou a
bater na rocha a noventa metros debaixo da superf�cie de Marte. Olhou para cima.
Viu uma larga estria de c�u violeta, mas sabia que esta faixa ia ficar sempre mais
estreita, enquanto ia descendo.
A descida continuou. A cada oitenta degraus David parava e mudava de
�ncora, uma vez para a esquerda e a outra vez para a direita de onde se encontrava.
Desta forma, conseguia descer em linha reta.
Seis horas depois do in�cio da descida, David parou mais uma vez para
mastigar um bocado de ra��o concentrada e tomar um gole de �gua. Seus p�s apoiavam
nos degraus, proporcionando descanso para os bra�os. Durante toda a descida n�o
encontrara a menor protuber�ncia horizontal suficientemente larga para poder sentar
e descansar: pelo menos, n�o conseguira encontrar uma nos trechos alcan�ados pelo
feixe da lanterna.
Isto era desagrad�vel tamb�m por outras raz�es. Significava que a volta
para cima � se houvesse uma volta para cima � seria muito trabalhosa. Teria que
firmar cada bulbo, alternadamente, no ponto mais alto ao seu alcance. Era poss�vel,
j� tinha sido feito � mas na Lua. Em Marte a gravidade era duas vezes a gravidade
da Lua, e s� poderia progredir com lentid�o terr�vel, mas vagarosamente ainda que
nesta jornada para baixo. E seu progresso atual, pensou David ressentido, j� era
bastante vagaroso. Calculou que n�o podia estar mais que uma milha debaixo da
superf�cie.
L� embaixo tudo estava escuro. Em cima, a estreita faixa de c�u tinha
clareado. David decidiu esperar um pouco. Pelo seu rel�gio que marcava o tempo da
Terra, j� passava de onze horas e isto significava alguma coisa em Marte tamb�m,
onde o per�odo de rota��o era s� meia hora mais demorado que o da Terra. Logo o sol
estaria a pino.
Raciocinou que os mapas das cavernas Marcianas, na melhor das hip�teses,
eram apenas uma descri��o aproximada da a��o de ondas vibrat�rias debaixo da
superf�cie do planeta. Erros m�nimos poderiam resultar numa dist�ncia de muitas
milhas, afastando-o da entrada da caverna.
Existia ainda a possibilidade que n�o havia qualquer entrada. As cavernas
podiam ser apenas fen�menos totalmente naturais, como as cavernas de Carlsbad na
Terra. Com apenas uma diferen�a: estas cavernas marcianas aparentemente tinham
extens�es de centenas de milhas.
Esperou, meio sonolento, suspenso sobre o nada, na escurid�o e no sil�ncio
Movimentou os dedos r�gidos. O frio marciano era sens�vel, apesar das luvas. Quando
descia, os movimentos mantinham seu corpo aquecido, mas parado assim, o frio tomava
conta de seu corpo.
Estava a ponto de voltar a descer para evitar o congelamento, quando
percebeu a primeira aproxima��o da luz. Olhou para cima e viu os raios amarelados
do sol descer vagarosamente pela superf�cie da parede rochosa, O sol apareceu na
estreita faixa do c�u vis�vel. Teve que esperar mais dez minutos para que a luz
chegasse ao seu m�ximo e o sol ficasse bem ao centro da faixa. Sua largura tomava
um quarto de largura da abertura. David calculou que a luz duraria meia hora ou
pouco menos, e depois voltaria a escurid�o.
Olhou r�pido ao redor, balan�ando sobre a escada de corda. A parede da
fenda n�o era lisa, mas cheia de recortes que eram todos verticais. Criava a
impress�o de um corte na superf�cie de Marte, produzido por uma faca serrilhada
meio torta, mas ainda em condi��es de cortar. A parede oposta agora estava muito
pr�xima que na superf�cie, mas David calculou que precisaria descer mais uma milha,
aproximadamente, antes de conseguir toc�-la.
Mesmo assim, o esfor�o n�o o levava a qualquer resultado. A nada.
Foi ent�o que percebeu a mancha negra. A respira��o de David tornou-se
ofegante. Havia muita escurid�o ao redor. Onde as rochas ficavam mais proeminentes,
criavam sombras negras. Entretanto, aquela mancha era retangular. Tinha �ngulos
retos perfeitos, ou pelo menos assim parecia. Devia ser artificial. Era uma esp�cie
de porta na parede de rochas.
Recolheu depressa o bulbo inferior da escada, firmando-o lateralmente em
dire��o � mancha, apanhou o outro bulbo quando caiu, e voltou a firm�-lo o mais
longe poss�vel, sempre na mesma dire��o. Continuou a altern�-los o mais depressa
poss�vel, esperando que o sol n�o desaparecesse antes dele chegar � mancha, e que a
mancha n�o fosse uma ilus�o.
O sol atravessou a faixa do c�u contida entre os limites da fissura e
encostou na parede em que David se encontrava. A parede em frente, que at� aquele
instante mostrava uma colora��o amarela-avermelhada, voltou cinza. Entretanto,
ainda havia luz suficiente para enxergar. Estava ainda a trinta metros da mancha
escura, e cada mudan�a de �ncora ia lev�-lo um metro mais perto.
A luz do sol foi desaparecendo, subindo pela parede de rocha oposta e
quando David alcan�ou a orla da mancha, j� come�ava a escurecer. Seus dedos
enluvados tocaram na borda da cavidade situada na rocha. Estava lisa. A quina n�o
possu�a qualquer defeito ou depress�o Devia ser obra de criaturas inteligentes.
J� podia dispensar a luz do sol, O diminuto feixe da lanterna era mais do
que suficiente. Colocou a �ncora na parede recuada e quando deixou cair o outro
bulbo, ouviu que batia com for�a numa rocha mais abaixo. Uma protuber�ncia
horizontal.
Desceu apressadamente e dentro de poucos minutos conseguiu ficar de p�
sobre a rocha. Pela primeira vez em mais de seis horas conseguia apoiar os p�s em
algo s�lido. Encontrou o bulbo inativo, e depois de firm�-lo na parede rochosa �
altura da cintura, fez descer o resto da escada, manobrou o fecho de seguran�a e
tirou o outro bulbo da rocha. Pela primeira vez em mais de seis horas conseguia
desprender ambas as pontas da escada.
David enrolou a escada na cintura e no bra�o e olhou ao redor. A cavidade
na parede rochosa possu�a uma altura de aproximadamente tr�s metros e meio de
largura de dois. Afastou-se da borda e ligou a lanterna. Logo se deparou com uma
laje de pedra s�lida e completamente lisa que impedia qualquer progresso naquela
dire��o.
Aquilo tamb�m era, sem qualquer d�vida, devido a trabalho inteligente. N�o
podia ser qualquer outra coisa. Mesmo assim, era uma barreira que obstaculava
qualquer outra a��o de explora��o.
Sentiu uma dor repentina nos ouvidos e se virou depressa. S� existia uma
�nica explica��o poss�vel. Por um motivo qualquer, a press�o do ar em sua volta
estava aumentando. Quis ent�o voltar at� a borda e descobriu que a sa�da estava
impedida por rochas que antes n�o estavam l�. Deviam ter deslizado at� o lugar sem
fazer qualquer barulho.
Seu cora��o come�ou a bater mais depressa. Sem qualquer d�vida, estava numa
esp�cie de c�mara de compress�o. Com muito cuidado tirou o capacete protetor e
experimentou o ar. Era delicioso, e tamb�m era morno.
Voltou a se aproximar da laje interna e esperou, pois acreditava firmemente
que ela se levantaria para lhe dar passagem.
Foi o que aconteceu. Entretanto um minuto antes que a laje se mexesse,
David sentiu que seus bra�os estavam sendo comprimidos com for�a contra o corpo,
como amarrados por uma corda de a�o. Mal teve o tempo de soltar um grito e logo
suas pernas ficaram tamb�m enla�adas e comprimidas uma contra a outra.
Desta maneira, quando a laje interna se abriu e David percebeu que o
caminho para o interior da caverna estava livre, encontrava-se na mais absoluta
impossibilidade de mexer uma m�o ou um p�.

CAP�TULO 10 - Nascimento de um patrulheiro espacial

David esperou. N�o havia qualquer vantagem em falar, pois o espa�o estava
vazio, imaginou que as entidades que tinham constru�do as cavernas e que eram
capazes de imobiliz�-lo de maneira t�o eficiente, tamb�m jogariam a pr�xima
cartada.
Percebeu que estava sendo levantado do ch�o e inclinado para tr�s, at� que
seu corpo ficou paralelo com o ch�o. Tentou erguer a cabe�a, mas descobriu que sua
cabe�a estava quase im�vel. As amarras n�o eram t�o apertadas como as que
imobilizavam seus membros. Mais pareciam arreios feitos de uma esp�cie de veludo
el�stico que cedia um pouco, mas muito pouco.
Seu progresso para o interior foi muito suave. Era a mesma sensa��o como
entrar numa camada de �gua morna, perfumada e respir�vel. Quando sua cabe�a, �ltima
parte de seu corpo, saiu da c�mara de compress�o, David caiu num sono profundo.
Quando abriu os olhos n�o teve qualquer sensa��o de passagem de tempo, mas
uma certeza absoluta da presen�a de vida nas imedia��es. N�o conseguia definir ao
certo a forma desta sensa��o. Em primeiro lugar, sentiu calor. A temperatura era
igual � de um dia muito quente de ver�o na Terra. A seguir percebeu a fraca
luminesc�ncia avermelhada em sua volta, que mal dava para enxergar. Entretanto
conseguiu distinguir as paredes de um pequeno aposento. N�o notou qualquer
movimento, qualquer sinal de vida.
Entretanto, muito perto dele uma intelig�ncia poderosa devia estar � obra.
David sentia isto de uma forma que n�o poderia explicar.
Com muito cuidado tentou mexer uma m�o e descobriu que podia levant�-la sem
qualquer impedimento. Sentou-se, muito surpreso, e descobriu que se encontrava
sobre uma superf�cie el�stica, que cedia, mas cuja natureza n�o conseguiu
individuar pela falta de luz adequada.
A voz se manifestou de repente:
� A criatura est� tomando conhecimento do ambiente ... � A �ltima parte da
frase terminou num amontoado de sons incompreens�veis. David n�o conseguiu
identificar a dire��o da voz. Parecia vir de todas as dire��es e ao mesmo tempo de
nenhuma dire��o.
Ent�o ouviu uma segunda voz. Era diferente, mas a diferen�a era muito
sutil. De uma certa forma era mais delicada, mais suave, mais feminina.
� Voc� est� bem, criatura?
David falou:
� N�o consigo ver voc�.
A primeira voz (que David pensava ser a de um homem) voltou a se
manifestar:
� Ent�o � como eu falei... � Mais uma vez, sons embaralhados. � Voc� n�o
est� equipado para ver mentes.
A �ltima senten�a tamb�m saiu um pouco confusa, mas David entendeu �ver
mentes�.
� Posso ver mat�ria � disse � mas n�o h� luz suficiente para enxergar
direito.
Seguiu-se um sil�ncio, como se ambos estivessem se consultando em
particular e depois um objeto foi colocado delicadamente na m�o de David. Era sua
lanterna.
� Isto aqui � falou a voz masculina � tem algum significado no sentido de
luz?
� Claro que sim. Voc� n�o v�? � David ligou a lanterna e iluminou
rapidamente o ambiente em sua volta. O aposento estava realmente vazio. N�o havia
sinal de objetos ou de vida. A superf�cie na qual se encontrava era transparente
quando iluminada e se encontrava a metro e meio acima do ch�o.
� � como falei � exclamou a voz feminina com uma certa excita��o. � O
sentido de vis�o da criatura � ativado por uma radia��o de ondas curtas.
� Mas a maior parte da radia��o daquele instrumento � infravermelha. Minha
avalia��o foi feita nesta base � protestou a outra voz. Enquanto falava, a luz
estava aumentando, ficando alaranjada, depois amarela e finalmente, branca.
David perguntou:
� Voc�s podem tamb�m diminuir a temperatura do ambiente?
� Mas n�s a regulamos cuidadosamente em base � temperatura de seu corpo.
� Mesmo assim, gostaria que a baixassem um pouco.
Pelo menos, as vozes cooperavam. David sentiu uma corrente de ar fresco,
como uma brisa muito agrad�vel e repousante. Deixou que a temperatura baixasse at�
vinte e cinco graus, antes de explicar que assim estava �tima.
Ent�o David pensou: � Acho que voc�s est�o se comunicando diretamente com
minha mente. Deve ser por isto que eu acho que voc�s falam ingl�s internacional.
A voz masculina disse:
� A �ltima senten�a ficou confusa, mas estamos realmente nos comunicando.
De que outra maneira poder�amos faz�-lo?
David assentiu. Isto explicava as confus�es ocasionais. Quando era usado
algum nome que n�o provocava em sua mente uma imagem apropriada, ele recebia um som
confuso. Uma esp�cie de est�tica mental.
A voz feminina falou:
� Existem lendas que se referem � hist�ria primitiva de nossa ra�a e que
afirmam que naquele tempo nossas mentes eram mutuamente impenetr�veis e que naquela
�poca comunic�vamos por meio de s�mbolos para os olhos e os ouvidos. Sua pergunta,
criatura, me faz pensar que talvez seja este o caso entre seu pr�prio povo.
David confirmou:
� Realmente �. Quanto tempo passou desde que fui trazido para esta caverna?
A voz masculina explicou:
� A rota��o planet�ria ainda n�o est� completa. Pedimos desculpas por
qualquer desconforto que provocamos, mas esta � a nossa primeira oportunidade de
estudar de perto uma criatura da superf�cie viva. Antes de hoje j� recuperamos
v�rias, e uma delas foi encontrada h� pouco tempo, mas nenhuma delas estava em
condi��es de funcionar e as informa��es que conseguimos juntar foram for�osamente
escassas.
David pensou que o cad�ver recentemente recuperado talvez fosse o de
Griswold. Perguntou com a maior delicadeza poss�vel: � Voc�s j� completaram os
exames previstos na minha pessoa?
A voz feminina retrucou r�pida:
 � Voc� receia algum preju�zo. Em sua mente existe uma impress�o n�tida que
poder�amos ser a tal ponto selvagens que poder�amos interferir com suas fun��es
vitais para conseguir mais informa��es. Que coisa horr�vel!
� Lastimo profundamente t�-la ofendido. Isto aconteceu por que desconhe�o
seus m�todos.
A voz masculina interferiu:
� J� sabemos tudo o que desejamos saber. A mais, podemos investigar seu
corpo mol�cula por mol�cula sem qualquer necessidade de contato f�sico. A evid�ncia
proporcionada pelos nossos psico-mecanismos � completamente suficiente.
� O que s�o estes psico-mecanismos que voc� mencionou agora?
� Voc� tem algum conhecimento de transforma��es entre mat�ria e mente?
� Receio que n�o.
Houve um breve intervalo e a voz masculina voltou a se manifestar em tom
seco:
� Acabo de investigar sua mente. Pela sua textura, receio que sua
compreens�o de princ�pios cient�ficos n�o � suficiente para que voc� possa entender
minha explica��o.
David aceitou isto com muita humildade. Falou:
� Pe�o desculpas.
� voz masculina continuou:
� Gostaria de lhe fazer algumas perguntas.
� Estou � sua disposi��o, senhor.
� O que significa a �ltima palavra de sua resposta?
� � apenas uma maneira respeitosa de chamar um pessoa.
Um intervalo.
� Ah, sim. Estou vendo. Voc�s complicam seus s�mbolos de comunica��o
dependendo da pessoa com a qual est�o se comunicando. Um costume esquisito. Mas
vamos ao assunto. Diga-me, criatura, voc� irradia uma grande quantidade de calor.
Voc� est� doente ou isto � normal?
� Isto � absolutamente normal. Os corpos mortos que voc� examinou
provavelmente tinham a mesma temperatura do ambiente, qualquer ele fosse. Mas
nossos corpos mant�m uma temperatura est�vel, a que melhor nos conv�m, enquanto
funcionam.
� Ent�o voc�s n�o s�o nativos deste planeta?
David disse:
� Antes de responder, posso perguntar qual seria sua atitude frente a
criaturas iguais a mim, cujas origens fossem alien�genas?
� Acredite que voc� e as criaturas iguais a voc� provocam nossa total
indiferen�a, menos quando estimulam nossa curiosidade. Posso ver em sua mente que
voc� est� um pouco receoso com respeito aos nossos motivos. Vejo que voc� teme
nossa hostilidade. Pode afastar estes pensamentos.
� Neste caso, gostaria de saber se voc� n�o consegue ler a resposta �s suas
perguntas. Por que voc� est� fazendo perguntas espec�ficas?
� Quando a comunica��o n�o � direta e espec�fica, s� consigo ler emo��es e
uma atitude generalizada. Por outro, voc� � uma criatura e n�o pode entender. Para
uma informa��o precisa, a comunica��o deve envolver um esfor�o de vontade. Se isto
serve para acalm�-lo, vou lhe explicar que temos todos os ind�cios que nos levam a
acreditar que voc� pertence a uma ra�a que n�o � nativa deste plane ta. Em primeiro
lugar, seus tecidos s�o completamente diferentes dos de qualquer coisa viva que j�
existiu na superf�cie deste mundo. E a temperatura de seu corpo indica que voc� vem
de um outro mundo, um mundo mais quente.
� Voc� est� certo. Chegamos da Terra.
� N�o entendo esta �ltima palavra,
� Quero dizer do planeta que est� mais pr�ximo do sol que este.
� Entendi. Isto � extremamente interessante. Na �poca em que nossa ra�a se
retirou para as cavernas, h� meio milh�o de revolu��es, j� sab�amos que seu planeta
possu�a vida, mas prens�vamos que n�o houvesse intelig�ncia. Quer dizer que sua
ra�a ent�o era inteligente?
� Duvido � respondeu David. Os Marcianos tinham abandonado a superf�cie de
seu planeta h� um milh�o de anos terrestres.
� Realmente, isto � muito Interessante Preciso levar meu relato diretamente
para a Intelig�ncia Central. Venha...
� Deixe que eu fique...
� Gostaria de me comunicar mais um pouco com esta criatura.
� Como quiser.
A voz feminina disse:
� Fale-me de seu mundo.
David come�ou a falar despreocupadamente Provara uma lassid�o agrad�vel,
quase deliciosa. Sua desconfian�a desapareceu e achou que n�o havia raz�es para n�o
responder a verdade e toda a verdade. Estes entes eram am�veis e amistosos.
Forneceu amplas informa��es.
Finalmente ela soltou a mente de David, e ele se calou de repente. David
perguntou ressentido:
� O que foi que eu disse?
� Nada de mal � respondeu a voz feminina para tranq�iliz�-lo. � Apenas quis
imobilizar os centros de inibi��o de sua mente, isto � ilegal e n�o teria ousado
faz�-lo se... estivesse aqui. Mas voc� � apenas uma criatura e eu estava muito
curiosa. Sabia que sua desconfian�a era profunda demais para que voc� falasse
livremente sem minha ajuda. Sua desconfian�a n�o tem qualquer fundamento. Nunca
prejudicar�amos uma criatura, a n�o ser que ela quisesse se infiltrar entre n�s.
� Mas j� fizemos isto, voc� n�o acha? � perguntou David. � Ocupamos este
planeta em sua totalidade.
� Voc� ainda est� me provocando. Voc� n�o confia em mim. N�o temos qualquer
interesse pela superf�cie do planeta. Esta � nossa p�tria. Embora eu acredite �
continuou a voz feminina em tom um pouco saudoso � que deve ser muito excitante
viajar de um mundo ao outro. Todos sabemos que no espa�o existem muitos planetas e
muitos s�is. Imagine s�, criaturas como voc� est�o ganhando tudo isto. Mas este
encontro � t�o interessante que fico muito satisfeita por termos percebido sua
desajeitada descida em tempo suficiente para colocarmos uma abertura para voc�.
� O que! � David gritou, sem conseguir se controlar e apesar de saber que
as ondas sonoras criadas pelas suas cordas vocais n�o eram percebidas. A
comunica��o se efetuava unicamente atrav�s de sua mente. � Voc� fez aquela
abertura?
� N�o fui apenas eu... me ajudou. Foi assim que tivemos a oportunidade de
examinar voc�.
� Como foi que voc�s fizeram isto?
� Ora, foi com a vontade.
� N�o compreendo.
� Realmente, � muito simples. Voc� n�o consegue v�-lo em minha mente? Mas
eu me esqueci: voc� � uma criatura. Escute, quando fomos for�ados a nos retirar nas
cavernas, tivemos que destruir muitos milhares de milhas c�bicas de mat�ria para
ajeitar um espa�o para n�s debaixo da superf�cie. N�o havia qualquer lugar no qual
armazenar a mat�ria, assim como ela era, e tivemos que convert�-la em energia e...
� N�o, n�o entendi este �ltimo trecho.
� Voc� n�o entende? Neste caso, vou dizer apenas que a energia foi
armazenada de tal forma que poderia ser usada fazendo-se apenas um esfor�o mental.
� Mas se toda a mat�ria que uma vez se encontrava nestas vastas cavernas
tivesse que ser transformada em energia...
� Ter�amos realmente um bocado. � verdade. Vivemos na base desta energia
durante meio milh�o de revolu��es, e foi calculado que temos o suficiente para mais
vinte milh�es de revolu��es. Antes mesmo de abandonar a superf�cie t�nhamos
estudado o relacionamento entre a mente e a mat�ria e desde que entramos nas
cavernas n�s aperfei�oamos esta ci�ncia a tal ponto que abandonamos totalmente a
mat�ria pelo que diz respeito ao nosso uso pessoal. Somos criaturas compostas
apenas de mente e de energia, que nunca morrem e que j� n�o nascem mais. Estou aqui
com voc�, mas como voc� n�o pode perceber a mente, voc� s� me sente atrav�s de sua
mente.
� Um povo como o seu poderia, sem d�vida, dominar todo o universo.
 � Voc� teme que lutemos pela posse do universo com pobres criaturas como
voc�s? Que briguemos para adquirir um lugar entre as estrelas? Que tolice! O
universo inteiro est� aqui conosco. Bastamos a n�s mesmos.
David ficou calado. A seguir levantou vagarosamente uma m�o at� a cabe�a,
pois tinha a sensa��o que tent�culos finos, muito finos, estavam tocando suavemente
sua mente. Era a primeira vez que percebia esta sensa��o e ele se afastou, receoso
por esta intimidade.
Ela disse:
� Volto a pedir desculpas. Acontece que voc� � uma criatura muito
interessante. Sua mente me revelou que as criaturas da sua esp�cie est�o gravemente
amea�adas e voc� desconfia que somos os culpados. Acredite, criatura, isto n�o �
verdade.
Ela falou de forma t�o singela que David n�o teve outra alternativa que
acreditar. Disse:
� Seu companheiro afirmou que a composi��o qu�mica de meus tecidos �
completamente diferente de qualquer forma de vida em Marte. Posso perguntar, de que
jeito?
� Porque � composto de material nitrog�nico.
� Prote�na � explicou David.
� N�o entendo esta palavra.
� Qual � a composi��o de seus tecidos?
� S�o feitos de... totalmente diferente. Praticamente, n�o t�m qualquer
part�cula de nitrog�nio.
� Neste caso, voc� n�o me poderia oferecer qualquer alimento, n�o �?
� Receio que n�o... afirma que qualquer mat�ria org�nica de nosso planeta
poderia resultar t�xico para voc�. Poder�amos fabricar compostos simples para seu
tipo de vida, que poderiam aliment�-lo, mas o complexo material nitrog�nico que
comp�e a maior parte de seus tecidos est� fora de nosso alcance, a n�o ser que
estudemos muito. Voc� est� com fome, criatura? � Sem qualquer d�vida, havia uma boa
dose de simpatia e de preocupa��o em seus pensamentos. (David ainda continuava
pensando nela como uma voz).
Respondeu:
� Por enquanto tenho alimentos suficientes.
A voz feminina continuou:
� Acho desagrad�vel pensar em voc� simplesmente como uma criatura. Qual �
seu nome? � Acrescentou logo, como receando que ele n�o tivesse entendido: � Como �
que as criaturas de sua esp�cie costumam cham�-lo?
� Meu nome � David Starr.
� N�o entendo isto, mas tenho a impress�o que existe qualquer refer�ncia
aos s�is do universo. Elas o chamam assim porque voc� viaja muito atrav�s do
espa�o?
� N�o. Muitos do meu povo viajam pelo espa�o. �Starr� n�o tem qualquer
significado espec�fico. Trata-se apenas de um som que serve para me identificar, da
mesma forma que seus nomes s�o apenas sons. Pelo menos, eles n�o criam uma imagem e
n�o posso compreend�-los
� Que l�stima! Voc� deveria ter um nome que indicasse que voc� viaja pelo
espa�o, que percorre a dist�ncia de um ponto ao outro do universo. Se eu fosse uma
criatura igual a voc�, acho que seria apropriado que me chamassem de �Patrulheiro
do Espa�o�.
Foi assim que David Starr ouviu pelos l�bios de uma criatura viva, que ele
n�o podia ver e que nunca poderia ver na sua verdadeira forma, aquele nome que mais
tarde seria sua alcunha, conhecida em toda a Gal�xia.

CAP�TULO 11 - A tempestade

Uma voz mais profunda e mais vagarosa se manifestou agora na mente de David.
Falou pausadamente:
� Sauda��es, criatura... deu-lhe um nome muito bom.
 A voz feminina disse:
� Vou lhe ceder meu lugar
A aus�ncia de um toque leve em sua mente provou a David, de maneira
irrefut�vel, que a dona da voz feminina j� n�o se encontrava em contato mental.
Virou a cabe�a, desconfiado, mais uma vez dominado pela ilus�o que estas vozes
vinham de uma dire��o certa e percebendo que sua mente ainda n�o treinada procurava
interpretar pelos m�todos antigos e pouco adequados algo que nunca encontrara
antes. A voz, obviamente, n�o chegava de qualquer dire��o. Estava em sua mente.
A criatura com a voz profunda avaliou sua dificuldade. Disse:
� Voc� est� perturbado porque seus sentidos n�o possuem um equipamento
suficiente para me perceber, e n�o quero que voc� fique perturbado. Poderia assumir
uma apar�ncia f�sica externa parecida com a de uma criatura de sua esp�cie, mas
acho que seria uma farsa pouco digna. Voc� acha que isto � suficiente?
David Starr observou a luminesc�ncia que come�ava a aparecer no ar em sua
frente. Era uma faixa de suave luz verde-azulada com aproximadamente dois metros de
altura e uma largura de trinta cent�metros.
Falou com muita calma:
� Sim, isto � suficiente.
A voz profunda disse:
� �timo. Agora deixe-me explicar quem eu sou. Sou o Administrador de... O
relat�rio sobre a captura de um esp�cime vivo das novas criaturas que est�o agora
na superf�cie me chegou por uma quest�o de rotina. Vou agora examinar sua mente.
A qualifica��o deste novo ente resultou, para David, um amontoado confuso
de sons, embora percebesse uma sensa��o indiscut�vel de dignidade e
responsabilidade. Mesmo assim, respondeu com firmeza:
� Realmente prefiro que voc� fique fora de minha mente.
� Sua mod�stia � disse a voz profunda � � compreens�vel e louv�vel. Quero
lhe explicar que meu exame se limitaria, com o maior cuidado, apenas �s camadas
externas. Evitarei escrupulosamente qualquer intrus�o na sua intimidade.
David retesou os m�sculos, sentindo-se pouco � vontade. Durante alguns
minutos n�o aconteceu nada. Durante o exalte atual, muito mais experimentado, n�o
conseguiu perceber qualquer coisa, nem mesmo aquele toque de pluma que sentira com
a dona da voz feminina, mesmo assim, David tinha consci�ncia � sem saber como
poderia ter esta consci�ncia � que os compartimentos de sua mente eram
delicadamente abertos e depois fechados, sem qualquer dor ou perturba��o.
A voz profunda voltou a se manifestar:
� Eu lhe agrade�o. Breve ser� libertado e poder� voltar � superf�cie.
David perguntou em tom de desafio:
� O que foi que voc� encontrou em minha mente?
� Encontrei o suficiente para me apiedar de sua esp�cie. N�s, da Vida
Interior, uma vez nos parec�amos com voc�s, e por este motivo temos compreens�o por
voc�s. Seu povo n�o est� em equil�brio com o universo. Voc� tem uma mente
indagadora que procura entender o que percebe vagamente sem por�m possuir os
sentidos mais verdadeiros e mais profundos que s�o os �nicos capazes de lhe revelar
a realidade. Em sua f�til busca entre as sombras que o cercam, voc� viaja pelo
espa�o at� os mais distantes limites da gal�xia. � como falei... deu-lhe um nome
adequado. A sua � uma ra�a de Patrulheiros do Espa�o.
�Por outro lado, qual � a finalidade de tantas viagens? A verdadeira
vit�ria deve ser conseguida no interior. Para compreender o universo material voc�
deve primeiro se separar dele, como n�s o fizemos. Afastamo-nos das estrelas e nos
aproximamos de n�s mesmos. Retiramo-nos nas cavernas de nosso �nico mundo e
abandonamos nossos corpos. Entre n�s n�o existe mais morte, exceto quando uma mente
deseja descansar e n�o existe mais nascimento, exceto quando uma mente que foi
descansar deve ser substitu�da.�
David observou
� Mesmo assim voc�s n�o parecem bastar completamente a si pr�prios. Alguns
entre voc�s s�o curiosos. O ente que conversou comigo desejava saber a respeito da
Terra.
- ...nasceu h� pouco. Seus dias n�o chegam a cem revolu��es do planeta em
volta do sol. Seu controle de padr�es de pensamento ainda � imperfeito. N�s que j�
estamos amadurecidos podemos perceber com facilidade os diferentes moldes que a
hist�ria de sua Terra poderia ter tomado. Poucos entre estes poderiam ser
compreendidos por voc�, e nem mesmo dentro de um n�mero infinito de anos
conseguir�amos esgotar todos os pensamentos poss�veis apenas considerando seu
mundo, e cada pensamento poderia ser t�o estimulante e fascinante como aquele �nico
pensamento que representa a realidade. Com o tempo poder� aprender que isto �
assim.
� Entretanto, voc� se deu o trabalho de examinar minha mente.
� Foi para comprovar algo que antes eu apenas suspeitava. Sua ra�a possui
uma capacidade de crescimento. Em condi��es favor�veis poderia, durante um milh�o
de revolu��es de nosso planeta � que representam apenas um instante na vida da
Gal�xia � conseguir a Vida Interior. Isto seria bom. Minha ra�a teria outra ra�a
para acompanh�-la pela eternidade, e esta companhia poderia ser favor�vel a ambas.
� Voc� disse que poder�amos consegui-la � interferiu David com cuidado.
� Sua esp�cie possui algumas tend�ncias que nossa esp�cie nunca teve. Posso
perceber facilmente em sua mente que existem tend�ncias contra o bem-estar da
totalidade.
� Se voc� est� se referindo a crimes e � guerra, voc� poder� ver em minha
mente que a grande maioria dos humanos luta contra as tend�ncias anti-sociais e que
o progresso, apesar de demorado, � certeiro.
� Posso ver isto. Posso ver mais. Vejo que voc�, pessoalmente, est� ansioso
para conseguir o bem-estar da totalidade. Voc� � dono de uma mente forte e sadia,
cuja ess�ncia eu n�o recusaria aceitar, para transform�-la em uma das nossas.
Gostaria de poder ajud�-lo em suas tarefas.
� Como? � perguntou David.
� Sua mente mais uma vez est� dominada pela desconfian�a. Afaste a tens�o.
Meu auxilio n�o se materializaria por meio de uma interfer�ncia pessoal nas
atividades de seu povo, isto eu garanto. Este tipo de interfer�ncia seria
incompreens�vel para voc�s e desprovido de dignidade para mim. Deixe que eu
mencione as duas falhas que voc� mais conhece em voc� mesmo.
�Em primeiro lugar, voc� � feito de ingredientes inst�veis, voc� n�o � uma
criatura permanente. Dentro de poucas revolu��es do planeta voc� chegar� a se
decompor e a se dissolver, mas mesmo antes disto, voc� poder� ser exposto a
milhares de esfor�os diferentes que poderiam lhe trazer a morte. Em segundo lugar,
voc� acredita que seu trabalho pode conseguir resultados melhores quando for feito
em segredo. Entretanto, ainda h� pouco, uma criatura de sua mesma esp�cie
reconheceu sua verdadeira identidade, embora voc� tivesse afirmado ter outra
identidade completamente diferente. O que falei n�o corresponde � verdade?�
David respondeu:
� Sim, � verdade. Mas o que voc� pode fazer a este respeito?
A voz profunda falou:
� J� est� feito e se encontra em sua m�o.
Um objeto mole e de textura muito fia estava na m�o de David Starr. Seus
dedos quase o deixaram cair antes de perceber que o estava segurando. Era uma tira
quase impalp�vel de... de qu�?
A voz profunda respondeu a pergunta n�o formulada com tranq�ilidade.
� N�o � gaze, n�o � fibra, n�o � pl�stico, n�o � metal. N�o � um tipo de
mat�ria que sua mente compreende. �...... Coloque-a sobre seus olhos.
David obedeceu e o objeto saltou de suas m�os, como se possu�sse vida
pr�pria e se amoldou suavemente a todos os contornos de sua testa, seus olhos e seu
nariz. Apesar disto n�o impedia a respira��o e deixava que abrisse e fechasse os
olhos � vontade.
� Qual � sua utilidade? � perguntou.
Antes que terminasse de falar, um espelho feito de energia surgiu em sua
frente, com a rapidez e o sil�ncio de um pensamento. Sua imagem se refletia no
espelho, apesar de forma indistinta. Suas roupas de agricultor, desde as botas e
at� as lapelas, pareciam estar fora de foco e podia ser vislumbrada atrav�s de uma
n�voa sombreada que mudava em continua��o, como se fosse feita de fuma�a que
circulava sem desaparecer. Do l�bio superior para cima at� o topo de sua cabe�a s�
existia um bruxuleio de luzes que ardiam sem ofuscar e que ocultavam totalmente o
que havia por tr�s. Enquanto observava a imagem, o espelho desapareceu, voltando
para a energia armazenada que era sua origem.
David perguntou, at�nito
� � deste jeito que os outros me veriam?
� Sim, se estes outros possuem apenas o equipamento sensorial que voc�
tamb�m tem.
� Mas eu consigo enxergar perfeitamente. Isto significa que os raios de luz
penetram atrav�s da camada. Por que ent�o eles n�o voltam a sair revelando assim
meu rosto?
� Eles saem, mas j� est�o mudados e s� revelam o que voc� viu no espelho.
Se eu tivesse que explicar o princ�pio, precisaria me valer de conceitos que sua
mente n�o conseguiria entender.
� E o resto? � David passou as m�os pela n�voa e n�o sentiu nada.
A voz profunda voltou a responder a pergunta n�o formulada.
� Voc� n�o sente nada. Entretanto o que parece uma n�voa � uma barreira que
resiste � radia��o de ondas curtas e tamb�m n�o pode ser transposta por objetos com
um tamanho maior que o molecular.
� Voc� quer dizer que isto � um escudo de for�a pessoal?
� � uma descri��o grosseira, mas pode bastar.
David exclamou:
� Pela grande Gal�xia! Isto � imposs�vel! J� ficou definitivamente
comprovado que nenhum campo de for�a suficientemente diminuto para proteger um
homem contra radia��es e contra a in�rcia material pode ser produzido por qualquer
m�quina de tamanho suficientemente reduzido para poder ser transportado por um
homem.
� Isto vale para qualquer ci�ncia que sua esp�cie � capaz de desenvolver.
Entretanto a m�scara que voc� est� usando n�o � uma fonte de energia. Trata-se de
um dispositivo para armazenar energia que pode ser coletada, por exemplo, durante
poucos minutos de exposi��o a um sol que irradia com a mesma for�a do nosso, �
mesma dist�ncia deste sol do nosso planeta. � tamb�m um mecanismo que pode
desengatilhar esta energia em base a uma exig�ncia mental. Como sua pr�pria mente �
incapaz de controlar a energia, esta m�scara foi modificada para as caracter�sticas
de sua mente, e funcionar� automaticamente na forma que for necess�ria.
David levantou a m�o at� os olhos e mais uma vez o objeto, obediente aos
seus desejos, caiu de seus olhos, voltando � forma de uma esp�cie de tira de gaze
em sua m�o.
A voz profunda voltou a se manifestar.
� E agora, Patrulheiro do Espa�o, voc� ter� que nos deixar.
De maneira quase impercept�vel, David Starr voltou a perder a consci�ncia.
Quando ela voltou, voltou sem qualquer transi��o. Voltou em sua totalidade.
N�o teve sequer uni instante de incerteza a respeito de onde se encontrava.
Soube com certeza absoluta que estava de p�, na superf�cie de Marte, que
seu rosto estava protegido pelo capacete que lhe proporcionava oxig�nio, que atr�s
de suas costas se encontrava o local exato no qual firmara a �ncora ov�ide de sua
escada de corda para come�ar a descida, e que � esquerda, meio oculta entre as
rochas, estava a plataforma deixada por Bigman.
Sabia tamb�m exatamente de que forma tinha voltado � superf�cie. N�o era
uma lembran�a: era uma informa��o deliberadamente introduzida em sua mente,
provavelmente o toque final para impression�-lo com o poder que os Marcianos
possu�am no campo das interconvers�es entre mat�ria e energia. Eles tinham
dissolvido um t�nel para lev�-lo � superf�cie.
Tinham-no erguido contra qualquer lei de gravidade, a uma velocidade igual
� de um m�ssil, transformando a rocha s�lida em sua frente em energia e
consolidando a energia mais uma vez em rocha depois de sua passagem, at� que chegou
a ficar de p� na superf�cie.
Em sua mente havia at� palavras que nunca ouvira antes, pelo menos
conscientemente. Eram palavras da voz feminina das cavernas, simples e singelas:
 � N�o tenha medo, Patrulheiro do Espa�o!
Deu um passo � frente e compreendeu que o ambiente agrad�vel, t�o parecido
ao da Terra e preparado para ele nas cavernas, j� n�o existia mais. O contraste
contribu�a para que sentisse mais o frio, e o vento lhe pareceu mais forte de
qualquer outro j� percebido em Marte. O sol se encontrava pouco acima do horizonte
a leste, como quando come�ara sua descida na fissura. Teria sido no dia anterior?
N�o possu�a meios para avaliar o tempo durante seus intervalos inconscientes, mas
tinha certeza que n�o podiam ter passado mais que dois dias.
Notou uma diferen�a no c�u: parecia mais azul, enquanto o sol tinha uma
colora��o mais avermelhada. David franziu a testa e depois encolheu os ombros.
Estava come�ando a se acostumar com o panorama marciano, era apenas isto. Tudo
agora parecia mais familiar e, por uma quest�o de h�bito, estava querendo
interpretar tudo pelos antigos padr�es Terrestres.
Pensou que seria melhor voltar quanto antes para a fazenda. O carrinho n�o
era veloz ou confort�vel como um carro de areia. Quanto menos tempo ficasse nele,
melhor.
Come�ou a se orientar aproximadamente entre as forma��es rochosas e se
sentiu um veterano. Os agricultores sabiam encontrar o caminho certo naquele
deserto totalmente desprovido de trilhas exatamente com este sistema. Eles
procuravam uma rocha �que se parecia com uma melancia�, caminhavam naquela dire��o
at� ver �uma nave espacial com dois jatos desiguais� e cortavam entre as duas
forma��es at� chegar a ver �uma caixa com a tampa quebrada�. Era um m�todo
grosseiro, mas dispensava instrumentos, necessitando apenas de boa mem�ria e uma
imagina��o pitoresca, coisa que n�o faltava a qualquer agricultor.
David come�ou a seguir a rota recomendada por Bigman, como sendo aquela que
lhe proporcionaria uma volta mais r�pida e menos possibilidades de se perder entre
as forma��es rochosas menos espetaculares. O carrinho corria, pulando loucamente
todas as vezes que encontrava irregularidades do terreno e levantando poeira quando
virava. David mantinha os calcanhares firmemente enfiados nas depress�es
apropriadas e segurava a al�a met�lica que servia de dire��o. N�o fez qualquer
tentativa de diminuir a velocidade. Mesmo que o carro se descontrolasse e virasse,
n�o haveria muita probabilidade dele se machucar, considerando a baixa gravidade de
Marte.
Quando parou, foi por um motivo totalmente diferente: um gosto esquisito na
boca e uma estranha coceira ao longo do maxilar e da espinha. Havia poeira no
interior de sua boca e David se virou, olhando com impaci�ncia para a nuvem de
poeira que se erguia atr�s do carrinho como os gases de descarga de um m�ssil.
Pareceu-lhe estranho que a poeira conseguisse chegar at� em frente, a ponto de lhe
encher a boca.
At� em frente. Pela Gal�xia! O pensamento que tomou conta de seu c�rebro
naquele instante, provocou um aperto gelado em seu cora��o.
Diminuiu a velocidade do carrinho, dirigindo-o para uma eleva��o rochosa,
onde n�o levantaria poeira. Ent�o parou o carrinho e esperou que o ar voltasse
l�mpido. Mas n�o aconteceu. Movimentou a l�ngua. Experimentando o interior da boca
que estava sempre mais seco e �spero. Observou o sol mais vermelho e o c�u mais
azulado compreendendo o significado daqueles sinais. Toda a poeira que agora se
encontrava no ar, refrangia mais a luz, tirando o sol e acrescentando-o no c�u.
Seus l�bios estavam ficando mais secos e a coceira aumentava.
N�o podia haver mais qualquer d�vida e com a pressa provocada pela sua
firme inten��o de levar a termo sua tarefa, pulou no carrinho e o levou a toda
velocidade atrav�s das rochas, do pedregulho e da poeira.
Poeira!
Poeira!
At� na terra os homens conheciam perfeitamente as tempestades de areia de
Marte, que se pareciam com as tempestades de areia dos desertos terrestres apenas
pelo som. A tempestade marciana era a mais mortal entre todas as que se conheciam
no Sistema Solar habitado. Em toda a hist�ria de Marte, jamais qualquer homem,
apanhado assim como David Starr, no meio do deserto e com apenas um carrinho de
emerg�ncia, tinha conseguido se salvar mesmo a pouca dist�ncia de ab�badas. �s
vezes morriam a apenas vinte metros da entrada da ab�bada, incapazes de percorrer
mesmo esta curta dist�ncia, enquanto os observadores n�o ousavam sair para lhe
prestar socorro, a n�o ser no interior de um carro de areia.
David Starr sabia que dentro de minutos poderia ser vitimado da mesma forma
horr�vel. A poeira j� estava penetrando entre a borda do capacete e a pele de seu
rosto. At� seus olhos j� piscavam e vertiam �gua.

CAP�TULO 12 - A pe�a que faltava

Ainda n�o se compreende muito bem a natureza das tempestades de areia

marcianas. Como acontece na Lua da Terra, a superf�cie de Marte est� em grande
parte coberta por uma camada de areia fina. Ao contr�rio da Lua, Marte possui uma
atmosfera capaz de agitar esta poeira. Em geral, o caso n�o � grave. A atmosfera de
Marte � fina e os ventos n�o duram muito.
Entretanto, por motivos at� hoje desconhecidos, mas possivelmente
relacionados com bombardeios de el�trons do espa�o, a poeira torna-se eletricamente
ativa, e cada part�cula repele as part�culas vizinhas. Mesmo sem vento, elas tendem
a se levantar do ch�o. Qualquer passo pode neste caso levantar uma nuvem que a
seguir se recusa a descer, e flutua no ar at� dissolver.
Quando este fen�meno � acompanhado pelo vento, podemos dizer que est� se
verificando uma tempestade de areia de vastas propor��es. A poeira nunca fica densa
a ponto de impedir a vis�o o perigo n�o � este. O que mata �, na realidade, o poder
de penetra��o da poeira.
As part�culas de poeira s�o extremamente finas e penetram em qualquer
lugar. As roupas n�o oferecem qualquer defesa. Uma parede rochosa n�o pode ser
considerada um ref�gio. Mesmo o respirador do capacete, com sua larga pe�a apoiada
diretamente sobre o rosto, n�o consegue impedir �s part�culas de areia de penetrar
em seu interior.
Na fase mais intensa da tempestade, bastariam dois minutos para provocar
uma coceira insuport�vel, cinco minutos levariam um homem a se sentir praticamente
cego, e quinze minutos seriam o suficiente para mat�-lo. Mesmo uma tempestade
discreta, a ponto de n�o ser notada pelas pessoas que nela se encontram, pode
avermelhar por��es de pele expostas produzindo feridas chamadas queimaduras de
poeira.
David Starr sabia tudo isto e mais ainda. Sabia que sua pele estava ficando
vermelha. Estava tossindo sem conseguir qualquer al�vio. J� experimentara ficar com
a boca fechada, expelindo o ar por uma abertura m�nima, mas sem resultado. A poeira
penetrava, encontrando o caminho entre os l�bios cerrados. O carrinho estava
funcionando de maneira irregular, pois a poeira estava come�ando a sufocar seu
motor.
Os olhos de David estavam inchados e quase fechados. As l�grimas que
escorriam pelas suas faces se acumulavam no interior do protetor, emba�ando a chapa
transparente, apesar de ser imposs�vel ver qualquer coisa naquela tempestade.
Nada conseguiria impedir a penetra��o das part�culas de areia, a n�o ser
uma ab�bada com juntas cuidadosamente soldadas, ou um carro de areia. Nada mesmo.
Nada?
Apesar da coceira e da tosse, David estava pensando nos Marcianos. Poderiam
eles saber que estava se preparando uma tempestade de areia? Poderiam? E se eles o
soubessem, teriam eles levado David at� a superf�cie? Ao examinar sua mente, eles
deviam ter percebido que ele dispunha apenas de um carrinho para voltar at� a
ab�bada. Poderiam ent�o t�-lo transportado diretamente para a proximidade da
ab�bada, ou melhor, para o interior da ab�bada.
Eles deviam saber que as condi��es eram favor�veis para uma tempestade de
areia. Lembrou-se do ente com a voz profunda e de sua abrupta decis�o de mandar
David para a superf�cie, como se estivesse com pressa, para David ser apanhado pela
tempestade.
Entretanto, as �ltimas palavras da voz feminina, aquelas palavras que n�o
ouvira conscientemente e que com certeza tinham sido colocadas em sua mente
enquanto era levado atrav�s da rocha, eram:
� N�o tenha medo, Patrulheiro do Espa�o.
Enquanto relembrava tudo isto, soube que possu�a a resposta. Uma m�o
come�ou a procurar no bolso enquanto a outra mexia no capacete. No instante em que
o capacete se ergueu, o nariz e os olhos, at� l� parcialmente protegidos, recebiam
uma nova rajada de areia escaldante e irritante.
Teve a tenta��o irresist�vel de espirrar, mas se conteve. Uma inala��o
involunt�ria poderia encher seus pulm�es de poeira e isto poderia ser fatal.
Levantou a tira de gaze extra�da do bolso, e deixou que envolvesse seus
olhos e seu nariz, e voltou a colocar o capacete.
S� ent�o espirrou. Deste jeito aspirou uma grande quantidade de in�teis
gases atmosf�ricos marcianos, mas nenhuma poeira. A seguir for�ou a respira��o,
inspirando quanto oxig�nio podia e soltando-o pela boca, livrando-o de poeira.
Alternou a respira��o pelo nariz e pela boca, para evitar a embriaguez do oxig�nio.
Aos poucos, enquanto as l�grimas lavavam a poeira de seus olhos sem que
nova poeira penetrasse, come�ou a enxergar de novo. Seu corpo e seus membros eram
ocultos pela n�voa fumacenta do escudo de for�a que o protegia, e sabia que a parte
superior da cabe�a devia ser invis�vel atr�s do brilho da m�scara.
As mol�culas de ar penetravam facilmente no campo de for�a, mas as
part�culas de areia e poeira, apesar de diminutas, eram suficientemente grandes
para serem repelidas. David conseguia ver este processo a olho nu: quando as
part�culas de areia batiam no campo de for�a ficavam imobilizadas e a energia de
seu movimento se transformava em luz, de forma que no ponto de impacto podia-se ver
uma pequena fa�sca. David viu que seu corpo parecia um oceano de fa�scas, ainda
mais brilhantes porque o sol marciano, vermelho e fraco por causa da poeira,
deixava as camadas perto da superf�cie numa semi-escurid�o.
David come�ou a bater e esfregar suas roupas. Uma nuvem de poeira se
levantou, mas n�o conseguia voltar. Aos poucos, David livrou suas roupas de poeira.
Observou o carrinho, tentou ligar o motor. Houve um breve latido rouco e depois o
sil�ncio. Que mais poderia pretender? Ao contr�rio dos carros de areia, o carrinho
n�o possu�a, e nem poderia possuir um motor selado.
Precisaria caminhar. N�o se assustou com a id�ia. A ab�bada da fazenda
distava pouco mais que duas milhas e David tinha bastante oxig�nio. Os cilindros
estavam cheios. Os Marcianos tinham cuidado deste detalhe.
Pensou que agora j� os estava compreendendo. Os Marcianos sabiam que
haveria uma tempestade de areia. At� era poss�vel que eles a tivessem provocado.
Seria bem estranho se, com toda a experi�ncia da meteorologia marciana e sua
ci�ncia extraordinariamente progredida, eles n�o conhecessem as causas fundamentais
e o Mecanismo das tempestades de areia. A mais, tinham evitado de avis�-lo a
respeito e de lhe lembrar que levava consigo uma defesa apropria da. Havia sentido
nisto. Se ele era o homem que merecia o presente do campo de for�a ele iria, ou
deveria, lembrar dele por si mesmo. Se n�o se lembrasse, significava que era o
homem errado para a tarefa.
David teve um sorriso duro e ao mesmo tempo gemeu pelo contato de suas
roupas contra a pele inflamada, enquanto caminhava. Os Marcianos mostravam ser
frios e desprovidos de emo��es por arriscar sua vida, e mesmo assim ele os
compreendia. Lembrara-se com suficiente presteza como poderia se salvar, mas n�o
queria se gabar disto. Ali�s, deveria ter se lembrado da m�scara muito antes.
O campo de for�a que o cercava facilitava seu progresso. Percebeu que
envolvia at� as solas de suas botas, a ponto que nunca entravam em contato com a
superf�cie marciana, mas ficavam flutuando alguns mil�metros acima. A repuls�o
provocada entre ele e o planeta resultava em maior elasticidade, como se suas solas
tivessem molas de a�o. Isto, aliado � baixa gravidade, conferia-lhe o poder de
encurtar a dist�ncia at� a ab�bada a passos de gigante.
Estava com pressa. Mais que qualquer outra coisa, naquele momento s�
desejava um banho quente.
Quando David alcan�ou a entrada da c�mara de compress�o externa da ab�bada,
a pior fase da tempestade j� estava arrefecendo e as fa�scas em volta de seu escudo
de for�a j� come�avam a rarear. J� podia tirar a m�scara dos olhos.
 Quando a se��o finalmente se abriu, encontrou olhares at�nitos, seguidos
por gritos, enquanto os agricultores se apinhavam em sua volta.
� Grande J�piter, � Williams!
� Onde voc� se meteu, rapaz?
� O que foi que aconteceu?
E acima de todo aquele vozerio confuso de perguntas cruzadas, algu�m gritou
com voz estridente:
� Como foi que voc� conseguiu superar a tempestade?
Todos ouviram e houve um breve sil�ncio.
Algu�m observou:
� Olhe para seu rosto: parece um tomate descascado.
Isto era um exagero, mas sua apar�ncia era lastim�vel e bastou para
impressionar a todos. M�os come�aram a abrir seu colarinho fechado que tinha
servido a proteg�-lo contra o frio marciano. Arrastaram-no para uma cadeira e
mandaram chamar Hennes.
Hennes chegou dentro de dez minutos. Saltou de um carrinho e se aproximou
com um olhar entre furioso e exasperado. N�o parecia aliviado ao ver um de seus
homens chegar salvo de uma tempestade de areia. Mugiu:
� O que isto significa, Williams?
David levantou os olhos e respondeu friamente:
� Eu me perdi.
� Ah, sim? � s�? Voc� sumiu por dois dias e voc� estava apenas perdido.
Como � que voc� conseguiu?
� Pensei dar alguns passos, e fui longe demais.
� Vai ver, voc� precisava de um pouco de ar puro, da� voc� deu um passeio
que durou duas noites marcianas? Voc� quer que eu acredite?
� Por que n�o? Por acaso est� faltando algum carro de areia?
Um agricultor interferiu:
� Senhor Hennes, ele est� esgotado. Esteve l� fora durante a tempestade.
Hennes retrucou impaciente:
� Deixe de besteira. Se ele estivesse l� fora durante a tempestade, n�o
estaria vivo agora.
� Est� bem � respondeu o agricultor. � Mas olhe em que condi��es est�.
Hennes olhou. A vermelhid�o do pesco�o e dos ombros era ineg�vel.
Perguntou:
� Voc� esteve na tempestade?
� Receio que sim � respondeu David.
� Como conseguiu sobreviver?
� Encontrei um homem � disse David. � Era um homem revestido de luz e de
fuma�a. Ele n�o se importava com a areia. Disse-me que seu nome era Patrulheiro do
Espa�o.
Os homens ouviam, boquiabertos. Hennes investiu contra eles, furioso.
� Desapare�am daqui, pelo Espa�o! � berrou. � Voltem ao trabalho. E voc�,
Jonnitel, traga um carro de areia para c�.
David s� conseguiu tomar o banho quente que tanto desejava uma hora mais
tarde. Hennes n�o permitiu que qualquer um se aproximasse dele. Em seu escrit�rio,
caminhava para todos os lados, nervosamente e de vez em quando parava de repente,
furioso, exigindo que David respondesse.
� Como era este Patrulheiro do Espa�o? Onde foi que voc� o encontrou? O que
foi que ele disse? O que foi que ele fez? O que � esta est�ria sobre luz e fuma�a?
David por�m s� sacudia levemente a cabe�a e dizia:
� Fui passear. Me perdi. Um homem chamado Patrulheiro do Espa�o me trouxe
at� aqui.
Finalmente Hennes se cansou. O m�dico da ab�bada se encarregou de David.
David conseguiu tomar um banho quente. Seu corpo foi besuntado de cremes e recebeu
inje��es de doses de horm�nios. Infelizmente n�o conseguiu evitar que lhe
aplicassem tamb�m uma inje��o de Soporite. Adormeceu antes mesmo que a agulha
sa�sse de sua carne.
Quando acordou estava entre len��is limpos e frescos, na enfermaria. A
vermelhid�o da pele estava melhorando a olhos vistos. Sabia que o interrogariam de
novo mas s� precisava recha��-los por mais um pouco de tempo.
Acreditava ter resolvido o mist�rio das intoxica��es alimentares: j� tinha
a quase totalidade das respostas. Precisava de mais alguns detalhes e, logicamente,
de provas.
Percebeu um passo leve perto da cama e se retesou. Ser� que iam recome�ar
tudo de novo? Entretanto, era apenas Benson, com seus l�bios cheios apertados, os
escassos cabelos em desalinho e uma express�o preocupada.
Segurava um objeto que se parecia com uma antiga pistola. Falou:
Williams, voc� est� acordado?
David respondeu:
� Voc� pode ver que estou.
Benson passou uma m�o sobre a testa suada:
� Eles n�o sabem que estou aqui. Acho que n�o deveria ter vindo.
� Por qu�?
� Hennes est� convencido que voc� tem algo a ver com as intoxica��es
alimentares. Espumava enquanto tentava convencer-me e tamb�m a Makian. Ele afirma
que voc� esteve em algum lugar l� fora e n�o quer falar a respeito, a n�o ser
contando aquela rid�cula est�ria. Receio que voc� esteja em graves dificuldades,
apesar de qualquer coisa que eu possa fazer.
� Apesar de qualquer coisa que o senhor possa fazer? O senhor n�o acredita
nesta teoria de Hennes a respeito de minha cumplicidade?
Benson aproximou seu rosto e David sentiu seu h�lito quente enquanto ele
murmurava:
� N�o, n�o acredito, porque acho que a est�ria que voc� contou �
verdadeira. Vim por isto. Preciso fazer-lhe perguntas a respeito desta criatura que
voc� descreveu e que voc� afirma estar coberta de luz e de n�voa. Voc� tem certeza
que n�o se tratava de uma alucina��o?
� Eu o vi � disse David.
� Como � que voc� sabe que era uma criatura humana? Falava ingl�s?
� Ele n�o falou, mas suas formas eram humanas. � David perscrutou o rosto
de Benson. � O senhor acha que poderia ter sido um Marciano?
� Ah � Os l�bios de Benson se estiraram num sorriso espasm�dico. � Voc� se
lembra de minha teoria. Sim, pensou que era um Marciano. Pense, homem, pense. Eles
est�o se mostrando abertamente, agora, e qualquer informa��o pode ter uma
import�ncia vital. Temos pouco tempo.
� Por que temos pouco tempo? � David se apoiou num cotovelo.
� � claro, voc� n�o sabe o que aconteceu desde que voc� foi embora.
Williams, todos n�s estamos no maior desespero. � Ergueu o objeto que se parecia
com uma pistola antiga e perguntou: � Voc� sabe o que � isto?
� J� vi o senhor manusear isto.
� � o meu arp�o de amostragem. Uma inven��o minha. Costumo lev�-lo quando
vou at� os pai�is na cidade. Este objeto dispara uma bala oca, presa por um cord�o
met�lico, para o interior de um paiol de cereais. A certo ponto depois do disparo,
a bala se abra na frente e recolhe os gr�os. A seguir, a bala se fecha. Ao
recuper�-la, retiro de seu interior a amostra recolhida. Variando a regulagem de
tempo de abertura da bala, posso recolher amostras em v�rias profundidades do
paiol.
David observou:
� Isto me parece genial, mas por que o senhor est� com seu arp�o agora?
� Porque estava pensando que seria melhor se eu o jogasse no Incinerador.
Era minha �nica arma para lutar contra os envenenadores. At� agora n�o me trouxe
qualquer resultado, e suponho que n�o vai ter sucesso nem no futuro.
� O que foi que aconteceu? � David agarrou o ombro de Benson. � Conte-me!
Benson gemeu pela dor. Disse:
� Todos os membros dos sindicatos agr�colas receberam mais uma carta.
Parece n�o haver d�vida que as cartas e as intoxica��es t�m a mesma origem. As
cartas parecem admiti-lo.
� O que estava escrito nas cartas?
 Benson encolheu os ombros.
� Que diferen�a faz? Resumindo, elas intimam uma rendi��o completa, caso
contr�rio as intoxica��es alimentares aumentar�o aos milhares. Acredito que isto
pode realmente acontecer, e se for assim, a terra e Marte, ali�s o Sistema todo,
entrar� em p�nico. - Levantou-se � Eu disse a Makian e a Hennes que acredito em
voc�, que este Patrulheiro do Espa�o representa a verdadeira pista, mas eles n�o
querem acreditar. Acho que Hennes at� chegou a suspeitar que eu sou seu c�mplice.
Parecia indignado pelas injusti�as que lhe faziam.
David perguntou:
� Quanto tempo temos ainda?
� Dois dias. N�o, isto era ontem. Agora temos apenas trinta e seis horas.
Trinta e seis horas.
David precisaria agir muito depressa. Muito depressa mesmo. Talvez ainda
tivesse tempo. Sem querer, Benson lhe entregara a pe�a que faltava para desvendar o
mist�rio.

CAP�TULO 13 - O Conselho entra em a��o

Benson ficou mais dez minutos e foi embora. O que David lhe contou n�o
satisfazia suas teorias sobre uma liga��o entre Marcianos e as intoxica��es, e
come�ou a ficar inquieto. Disse:
� N�o quero que Hennes me encontre aqui. N�s tivemos uma... uma discuss�o.
� E que tal, Makian? Ele n�o est� do nosso lado?
� N�o sei. Depois de amanh� poderia estar arruinado. N�o acredito que ainda
tenha garra suficiente para enfrentar aquele sujeito. Escute, preciso ir. Se voc�
se lembrar de alguma coisa, ou tiver uma id�ia qualquer, procure se comunicar
comigo, est� bem?
Estendeu a m�o. David devolveu-lhe um breve aperto, e Benson foi embora.
David se sentou na cama. Sua inquietude s� tinha aumentado desde o momento
em que despertara. Suas roupas estavam jogadas sobre uma cadeira do outro lado do
quarto. As botas se encontravam ao lado da cama. N�o ousara revist�-las na presen�a
de Benson, ali�s evitara at� olhar para elas.
Dominado pelo pessimismo, pensou que, talvez, ningu�m as tivesse tocado. As
botas altas de um agricultor s�o inviol�veis. Furtar alguma coisa dentro de uma
bota era um crime que podia ser comparado apenas ao furto de um carro de areia em
pleno deserto. Quando um agricultor morria, suas botas eram enterradas com ele, sem
que ningu�m as revistasse.
David enfiou os dedos no bolso interno de cada bota e n�o encontrou nada:
estavam vazios. Levava um len�o num e no outro guardava algumas moedas, mas era
evidente que algu�m tinha examinado suas roupas, sem se esquecer das botas. Prendeu
o f�lego e enfiou um bra�o numa bota, procurando bem na ponta. O couro macio do
cano chegava at� sua axila, e seus dedos estavam todos esticados. Suspirou pelo
alivio e a felicidade de encontrar o gaze macio da m�scara marciana.
Conseguira enfiar o objeto na bota antes mesmo de tomar seu banho, sem
imaginar que iam lhe aplicar Soporite. Tivera muita sorte que ningu�m tivesse
pensado em procurar com mais cuidado.
Colocou a m�scara num bolso interno da bota, fechando-o. Apanhou as botas:
algu�m se dera ao trabalho de lustr�-las enquanto dormia, um pensamento gentil que
tamb�m demonstrava o respeito instintivo que os agricultores tinham pelas botas,
fossem elas de qualquer pessoa.
Suas roupas cheiravam bem, tinham passado atrav�s de um spray refrescante.
As fibras pl�sticas do tecido brilhavam como novas. Como era de e esperar, todos os
bolsos estavam vazios, mas todos os seus pertences estavam amontoados debaixo da
cadeira. Examinou-os e chegou � conclus�o que n�o estava faltando nada. Encontrou
at� o len�o e as moedinhas tirados de suas botas.
Vestiu a roupa de baixo, as meias, o macac�o e as botas. Um agricultor de
barbas castanhas entrou enquanto estava afivelando o cinto.
David o encarou friamente e disse:
 � O que � que voc� quer, Zukis?
O outro retrucou:
� Para onde voc� pretende ir, Terrestre? � Seus olhos revelavam sua maldade
e David achou que a express�o era a mesma daquele primeiro dia em Marte. Conseguia
se lembrar do carro de areia de Hennes ao lado a Ag�ncia de Emprego Agr�cola, de
como tinha entrado nele e do rosto barbudo atr�s da arma, sem lhe dar qualquer
oportunidade de defesa.
� N�o vou a qualquer lugar onde precise de sua autoriza��o � falou David.
� Voc� acha isto? Pois est� errado, porque ficar� aqui mesmo. Estas s�o as
ordens de Hennes. � Zukis ficou parado em frente da porta. Havia dois
desintegradores em seu cinto baixo.
Esperou um pouco. A seguir sua barba ensebada se partiu, revelando dentes
amarelos.
� Como �, Terrestre, voc� mudou de id�ia?
� Talvez � falou David. � Algu�m esteve aqui ainda h� pouco, para conversar
comigo. Como foi que entrou? Voc� n�o estava vigiando?
� Cale a boca � rosnou Zukis,
� Ou ser� que lhe pagaram para que voc� olhasse para um outro lado? Talvez
Hennes n�o goste disso.
Zukis escarrou bem ao lado das botas de David.
David perguntou:
� Voc� n�o estaria disposto a largar seus desintegradores e repetir isto?
Zukis disse:
� Cuidado quando voc� quiser comer alguma coisa, Terrestre.
Saiu e trancou a porta fechada. Ap�s um breve intervalo, ouviu-se o ru�do
de metal contra a porta, e ela voltou a se abrir. Zukis estava trazendo uma
bandeja, com uma por��o amarela de ab�bora e outra verde de verduras cozidas.
� Salada de verduras � anunciou. Zukis. � Bom demais para voc�.
Um polegar imundo aparecia na beirada da bandeja. A outra extremidade
estava apoiada sobre o antebra�o e a m�o do agricultor n�o estava vis�vel.
David se endireitou, depois se encurvou para um lado e encolheu as pernas,
apoiando-as no colch�o da cama. Zukis, assustado, se virou, mas David, apoiando-se
nas molas el�sticas do colch�o, pulou para o ar.
Colidiu violentamente com o agricultor e com uma m�o arrancou-lhe a bandeja
enquanto a outra agarrava a barba.
Zukis caiu com um grito rouco. As botas de David pisaram a m�o do outro com
for�a, a mesma m�o que ele ocultava debaixo da bandeja. O grito se transformou num
uivo de dor enquanto abria os dedos pisados, soltando do desintegrador armado.
David largou a barba e agarrou o pulso da outra m�o que estava procurando o
segundo desintegrador. Passou o bra�o do outro debaixo da cabe�a de maneira que a
m�o voltou a aparecer do outro lado. Ent�o David puxou.
� Fique quieto � disse � caso contr�rio vou quebrar seu bra�o.
Zukis parou de se debater, virando os olhos e arfando. Perguntou:
� O que � que voc� quer?
� Por que voc� estava escondendo o desintegrador debaixo da bandeja como �
que Benson entrou para conversar comigo? Voc� n�o estava vigiando?
� Eu preciso me proteger, n�o � mesmo? Precisava estar pronto, caso voc�
quisesse me atacar.
� Neste caso por que voc� n�o pediu a algu�m para segurar a bandeja
enquanto voc� o protegia?
� N�o me lembrei disto � gemeu Zukis.
David apertou mais um pouco o bra�o e Zukis torceu a boca.
� Que tal me contar a verdade, Zukis?
� Eu... eu queria mat�-lo.
� E como voc� ia justificar minha morte perante Makian?
� Ia dizer que... que voc� queria fugir
� Foi id�ia sua?
� N�o, a ordem veio de Hennes. V� brigar com Hennes. Eu estava apenas
executando uma ordem.
 David soltou seu bra�o. Apanhou um desintegrador e tirou o outro de seu
coldre.
� Levante-se.
Zukis rolou para um lado. Gemeu enquanto tentava se levantar, apoiando-se
numa m�o pisada e num ombro quase destroncado.
� O que � que voc� vai fazer? Voc� n�o pretende atirar num homem indefeso?
� Voc� n�o atiraria, n�o � mesmo? � perguntou David.
Uma outra voz interferiu:
� Solte as armas, Williams. � O tom n�o admitia discuss�o.
David virou a cabe�a. Hennes estava parado na porta com o desintegrador
apontado. Atr�s dele aparecia o rosto cinzento e enrugado de Makian. A express�o de
Hennes n�o deixava qualquer d�vida sobre suas inten��es.
David deixou cair o desintegrador ao ch�o.
� Empurre-os para c� � mandou Hennes.
David obedeceu.
� Agora quero saber o que aconteceu.
David explicou:
� Voc� j� sabe o que aconteceu. Zukis tentou me matar, segundo suas
pr�prias instru��es, e eu n�o deixei.
Zukis gaguejou:
� N�o senhor, senhor Hennes. N�o senhor. N�o foi assim. Trouxe o almo�o e
ele me atacou. Minhas m�os estavam ocupadas com a bandeja. N�o tive qualquer
possibilidade de defesa.
� Cale a boca � falou Hennes em tom de desprezo. � Conversaremos mais
tarde. Saia daqui e traga amarras. Mexa-se!
Zukis saiu correndo.
Makian perguntou com voz calma:
� Amarras para que?
� Porque este homem � um impostor perigoso, senhor Makian. O senhor deve
estar lembrado que eu o trouxe porque ele parecia saber algo a respeito das
intoxica��es.
� Sim. Sim, eu me lembro.
� Ele contou uma est�ria a respeito de uma irm� ca�ula, intoxicada com
gel�ia marciana, est� lembrado? Pois investiguei isto. As mortes devidas a
intoxica��o alimentar, conhecidas pelas autoridades, como este homem afirmou, n�o
foram muitas. Na realidade, chegam a menos de duzentos e cinq�enta. Foi f�cil
conhecer todos os casos, cuidei disto. N�o houve nenhuma menina de doze anos, com
um irm�o da idade de Williams, que tivesse morrido depois de comer gel�ia.
Makian ficou estupefato.
� Quando foi que voc� soube isto?
� Logo depois que este homem chegou aqui. Mas passei por cima. Queria ver
qual era seu verdadeiro intuito. Mandei que Griswold o vigiasse...
� Voc� mandou que ele me matasse � interrompeu David.
� Era de se esperar que voc� se sa�sse com esta, considerando que voc� o
matou porque ele foi tolo e despertou suas suspeitas. � Voltou a falar com Makian.
� A seguir, ele conseguiu despertar as simpatias daquele tolo de Benson, para poder
estar sempre a par de nossas investiga��es. Finalmente, na outra noite, ele saiu da
ab�bada por motivos que ele n�o deseja explicar. Quer saber por que ele saiu? Para
se comunicar com as pessoas que o est�o pagando, aquela gente que � respons�vel por
tudo isto. Acho que o fato do ultimatum ter chegado enquanto ele estava ausente, �
muito mais que uma mera coincid�ncia.
� E onde estava voc�? � perguntou David de repente. � Voc� desistiu de me
vigiar ap�s a morte de Griswold? Se voc� tinha certeza que eu sa�ra para uma tarefa
como a que voc� descreveu, por que n�o mandou um grupo de homens para me procurar?
Makian parecia surpreso. Falou:
� Bom, eu...
David, por�m, o interrompeu:
� Deixe-me terminar, senhor Makian. Eu acho que Hennes n�o se encontrava na
ab�bada na noite em que sa�, e tamb�m ficou ausente no dia e na noite seguintes.
Onde � que voc� estava, Hennes?
Hennes deu um passo para frente, torcendo os l�bios. David mantinha uma m�o
levemente fechada perto do rosto. N�o acreditava que Hennes chegasse a atirar, mas
estava pronto a usar a m�scara marciana em caso de necessidade.
Makian, muito nervoso, colocou uma m�o no ombro de Hennes.
� Sugiro que entreguemos este caso ao Conselho.
� Nada que lhe diga respeito � rosnou Hennes.
Zukis voltou com as amarras. Tratava-se de vergas pl�sticas flex�veis que
podiam ser torcidas em qualquer dire��o e depois imobilizadas. Eram muito mais
fortes que cordas ou mesmo algemas met�licas.
� Estique os bra�os � falou Hennes.
David obedeceu sem acrescentar uma palavra. As vergas pl�sticas foram
enroladas duas vezes em volta de seus pulsos. Zukis apertou-as com for�a, sorrindo
de maneira cruel, e depois puxou o pino: isto produzia automaticamente uma
reorganiza��o molecular que endurecia o pl�stico. A energia produzida por esta
reorganiza��o esquentou o pl�stico. Outras amarras foram colocadas nos tornozelos
de David.
David sentou-se em sil�ncio sobre a cama. Ainda segurava a m�scara marciana
em uma das m�os. O fato de Makian ter mencionado o Conselho era uma garantia que
n�o ficaria amarrado por muito tempo. Por enquanto, era prefer�vel deixar que as
coisas se desenvolvessem mais um pouco.
Voltou a perguntar:
� O que � que h� com o Conselho?
Mas a pergunta era sup�rflua. Algu�m soltou um berro do lado de fora e uma
pessoa entrou pela porta, como lan�ado por uma catapulta, gritando:
� Onde est� Williams? - Era o pr�prio Bigman, em tamanho natural, que ali�s
n�o era um tamanho not�vel. N�o reparou que David estava sentado e falou sem tomar
f�lego: � Soube que voc� passou por uma tempestade de areia apenas quando cheguei
na ab�bada. Por Ceres, voc� passou por um grande perigo! Como foi que...
Percebeu a posi��o esquisita de David e se virou, furioso:
� Pelo Espa�o, quem foi que mandou amarrar o rapaz deste jeito?
Hennes tinha se recuperado depois da surpresa. Esticou um bra�o e agarrou
Bigman pelo colarinho do macac�o, quase o erguendo do ch�o.
� Verme, eu avisei o que ia acontecer com voc�, se voc� voltasse.
Bigman estrilou:
� Solte-me agora mesmo, vagabundo. Tenho todo o direito de estar aqui.
Solte-me neste instante mesmo, caso contr�rio ter� que responder ao Conselho de
Ci�ncia.
Makian interferiu:
� Por Marte, Hennes, solte-o!
Hennes soltou Bigman.
� Saia daqui.
� Pois n�o vou sair de jeito nenhum. Sou funcion�rio do Conselho de
Ci�ncia. Vim em companhia do doutor Silvers. Pergunte a ele.
Acenou para um homem alto e magro ao lado da porta. Seus cabelos eram cor
de prata, como seus bigodes.
� Se voc�s n�o se importam � falou o doutor Silvers � vou tomar conta deste
caso. O Governo da Cidade Internacional da Terra decidiu declarar o estado de
Emerg�ncia do Sistema. Todas as fazendas ficar�o, de agora em diante, sob o
controle direto do Conselho de Ci�ncia. Fui designado como interventor na fazenda
Makian.
� J� imaginava que isto ia acontecer � murmurou Makian contrariado.
� Tirem as amarras deste homem � ordenou o doutor Silvers.
Hennes protestou:
� Ele � perigoso.
� Vou assumir esta responsabilidade.
Bigman deu um pulo e bateu os calcanhares.
� Para fora, Hennes!
Hennes ficou branco pela raiva, mas n�o disse nada.
 Tr�s horas depois, o doutor Silvers voltou a ver Hennes e Makian no
apartamento deste �ltimo. Falou:
� Quero examinar todos os registros de produ��o desta fazenda durante os
�ltimos seis meses. Precisarei conversar com o dr. Benson para saber seus
progressos na investiga��o destes casos de intoxica��o. Temos seis semanas para
resolver o caso.
� Seis semanas! � gritou Hennes. � O senhor quer dizer que temos um dia.
� N�o. Se n�o conseguirmos desvendar o mist�rio dentro do termo do
ultimatum, todas as exporta��es de alimentos marcianos ser�o embargados. N�o temos
a inten��o de ceder at� esgotarmos qualquer possibilidade.
� Pelo Espa�o! � exclamou Hennes. � A Terra sofrer� de inani��o!
� Este perigo n�o existe durante as pr�ximas seis semanas � falou o doutor
Silvers � Com o racionamento, as reservas alimentares poder�o durar muito.
� Haver� desordens e tumultos � continuou Hennes.
� � verdade � concordou o doutor Silvers. � Tudo isto ser� muito
desagrad�vel.
� O senhor levar� os sindicatos � fal�ncia de qualquer jeito. Pretendo ver
o doutor Benson hoje � noite. Amanh� ao meio-dia teremos uma confer�ncia a quatro.
Amanha ao meio-dia, se at� l� n�o conseguirmos qualquer resultado em Marte ou nos
Laborat�rios da Lua, come�ar� o embargo das exporta��es e planejaremos uma reuni�o
com todos os membros dos sindicatos marcianos.
� Por qu�? � perguntou Hennes.
� Porque � respondeu o doutor Silvei � temos motivos para acreditar que
quem quer que esteja cometendo estes crimes, deve estar intimamente relacionado com
as fazendas. Os chantagistas conhecem sobejamente todos os detalhes importantes, e
por isto chegamos a esta conclus�o.
� O que vai acontecer com Williams?
� J� falei com ele. Afirma que a est�ria, que, ali�s, me parece bastante
esquisita, � verdadeira. Mandei-o para a cidade onde ser� interrogado mais uma vez,
e se for necess�rio, sob hipnose.
Um sinal piscou acima da porta.
O doutor Silvers falou:
� Abra a porta, senhor Makian.
Makian obedeceu, como se n�o fosse o dono de uma das maiores fazendas
marcianas e ao mesmo tempo um dos homens mais ricos e mais poderosos do Sistema
Solar.
Bigman entrou. Olhou para Hennes com ar de desafio. Depois anunciou:
� Williams est� voltando a cidade num carro de areia e acompanhado por
guardas.
� Muito bem � respondeu o doutor Silvers e apertou os l�bios finos.

O carro de areia parou a uma milha da ab�bada. David Starr, com um capacete
de prote��o sobre o rosto, saiu do carro. Acenou para o motorista que colocou a
cabe�a para fora e insistiu:
� N�o esque�a. Sa�da 7. Um de nossos homens est� a esper�-lo para faz�-lo
entrar.
David assentiu sorrindo. Observou o carro de areia que continuava sua
viagem at� a cidade e voltou a p� em dire��o � ab�bada.
Como era de se esperar, os homens do Conselho o estavam ajudando. Tinham
consentido que sa�sse da fazenda abertamente, para poder voltar em secreto.
Entretanto ningu�m, nem mesmo o doutor Silvers conhecia as raz�es daquela sombra.
David possu�a todas as pecinhas do mist�rio, mas ainda precisava de provas.

CAP�TULO 14 - Eu sou um patrulheiro espacial

Hennes chegou em seu quarto cansado e furioso. Estava cansado porque j� eram
tr�s horas da manh�. Durante as duas �ltimas noites n�o tivera muito tempo para
descansar; ali�s, durante os �ltimos seis meses lhe faltara qualquer al�vio da
tens�o constante. Entretanto, achara necess�rio ficar at� o fim da reuni�o do
doutor Silvers com Benson.
O doutor Silvers n�o tinha se mostrado muito satisfeito, e era esta a raz�o
da f�ria que fervia em Hennes. Este doutor Silvers. Um velhote incompetente,
chegado da cidade e que estava convencido de poder resolver num dia e numa noite um
mist�rio que todos os cientistas da Terra e de Marte investigavam h� seis meses,
sem qual quer resultado. Hennes tamb�m estava zangado com Makian por ser t�o mole e
obedecer as ordens dadas por aquele imbecil de cabelos brancos.. Este Makian. H�
vinte anos ele era quase uma lenda, conhecido por todos por ser o mais duro
fazendeiro em Marte.
E havia Benson, que tinha interferido com os planos de Hennes que teriam
levado � elimina��o daquele outro novato imbecil, Williams. E Griswold e Zukis,
dois idiotas que n�o sabiam executar um servi�o simples, que teria eliminado as
�ltimas resist�ncias de Makian e o sentimentalismo de Benson.
Ficou indeciso se tornar ou n�o uma p�lula de Soporite. Precisava descansar
para estar em forma no dia seguinte, mas temia que sua raiva o impedisse de dormir.
Sacudiu a cabe�a. N�o. N�o podia se arriscar. N�o podia ficar indefeso e
drogado: Durante a noite poderia acontecer algum fato decisivo.
Chegou a uma solu��o de compromisso: acionou o mecanismo que fechava a
porta magneticamente. Examinou a porta para ver se o circuito eletromagn�tico
estava funcionando. No ambiente completamente masculino e informal de uma ab�bada
de fazenda, ningu�m costumava fechar portas de quartos: ali�s, acontecia muitas
vezes que o isolamento dos fios apodrecesse pelo desuso, sem que qualquer pessoa
reparasse. Hennes lembrou que desde sua chegada nunca tinha acionado a trava da
porta.
O circuito estava perfeito. Puxou a porta, mas ela n�o se mexeu. Suspirou
enquanto sentava sobre a cama para tirar as botas. Primeiro uma e depois a outra.
Massageou os p�s, voltou a suspirar e se retesou: foi um movimento t�o brusco que
deslizou da cama.
Ficou parado, com uma express�o confusa. N�o era poss�vel. N�o podia ser.
Significaria que aquela est�ria idiota de Williams era verdadeira. Significaria que
as conversas est�pidas de Benson a respeito de Marcianos poderiam ser
N�o quis acreditar. Era mais f�cil pensar que o cansa�o estava produzindo
alucina��es.
Entretanto seu quarto estava iluminado pelo brilho branco-azulado que n�o
produzia ofuscamento. A luz era intensa podia distinguir as paredes, a cadeira, a
c�moda e at� suas botas no ch�o. Podia ver tamb�m o vulto masculino cujo rosto se
ocultava atr�s de uma luz intensa, enquanto o resto do corpo parecia envolvido por
uma n�voa.
Parou quando sentiu que a parede comprimia suas costas. Arredara sem
perceber.
O vulto falou, e as palavras ribombaram como se tivessem um eco. O vulto
proclamou:
� Sou o Patrulheiro do Espa�o.
Hennes se endireitou. Controlou a surpresa e se esfor�ou para ficar calmo.
Perguntou com a voz firme:
� O que � que voc� quer?
O Patrulheiro do Espa�o se manteve im�vel e calado e Hennes n�o conseguia
desviar o olhar.
O capataz esperou, mas a apari��o continuou im�vel e muda. Pensou que
talvez fosse um rob�, condicionado para fazer aquela declara��o. Podia ser verdade,
mas logo Hennes afastou este pensamento. Estava parado perto da porta da c�moda e
apesar de sua estupefa��o, sua m�o come�ou a se movimentar bem devagar.
O movimento n�o era invis�vel, mas o vulto pareceu n�o prestar aten��o. A
m�o de Hennes. num gesto pretensamente inocente, se apoiou sobre a c�moda. Aquele
rob� ou marciano, ou homem, n�o podia conhecer o segredo daquela c�moda, pensou.
Hennes. Ficara esperando por ele no quarto, mas sem revist�-lo, porque os olhos de
Hennes percebiam que nada estava fora do lugar. Tudo era normal, exceto a presen�a
do Patrulheiro do Espa�o.
Seus dedos comprimiram uma pequena protuber�ncia da madeira. Possu�a um
mecanismo simples e quase todos os administradores de fazendas marcianas possu�am
um m�vel igual. Era um tipo de m�vel antigo e importado nos tempos dos primeiros
pioneiros, quando ainda a lei e a ordem n�o existiam. Comprimiu o lugar exato com a
unha e um painel lateral da c�moda se abriu. Hennes, com um gesto fulm�nio, apanhou
o desintegrador escondido no nicho.
Segurou a arma com m�o firme, apontando-a para o vulto que n�o se mexeu.
N�o percebeu qualquer movimento no lugar onde deveriam se encontrar os bra�os.
Hennes come�ou a ficar mais confiante. Rob�, Marciano ou homem � ningu�m
podia sobreviver a uma descarga de desintegrador. A arma era diminuta. As
�pistolas� de antigamente disparavam uma bala que em compara��o parecia uma rocha,
O desintegrador tinha uma bala diminuta, entretanto era mortal. Qualquer coisa que
atingisse acionava um gatilho at�mico que transformava uma parte sub-microsc�pica
em energia, e o objeto atingido � fosse ele de metal, de pedra ou de carne humana �
era consumido completamente durante esta transforma��o.
Hennes perguntou em tom amea�ador, confiando na arma que segurava na m�o:
� Quem � voc�? O que quer?
O vulto falou mais uma vez, e repetiu:
� Sou o Patrulheiro do Espa�o.
Hennes arreganhou os l�bios numa express�o feroz e deu ao gatilho.
O proj�til saiu da boca do desintegrador em dire��o ao vulto feito de n�voa
e, ao atingi-lo, parou. Parou sem esbarrar no vulto. O barulho do impacto n�o foi
al�m da barreira do campo de for�a, que absorveu toda a velocidade do proj�til,
transformando-o num lampejo.
Entretanto, este lampejo n�o chegou a ser percebido. Porque foi obliterado
pelo intenso clar�o produzido pela bala que se transformava em energia, sem
qualquer mat�ria em volta para abaf�-lo.
Hennes soltou um urro e cobriu os olhos com as m�os, como a proteg�-los
contra um impacto f�sico. Entretanto, era tarde demais. Quando juntou coragem
suficiente para abrir os olhos, alguns minutos mais tarde, n�o conseguiu enxergar
coisa alguma. Com olhos fechados ou abertos s� percebia uma imensa escurid�o
pontilhada de manchas vermelhas. N�o viu quando o Patrulheiro do Espa�o se
movimentou com presteza, revistou suas botas, abriu o circuito magn�tico da porta e
saiu, antes que chegasse uma multid�o assustada e vociferante
Hennes ainda estava cobrindo os olhos com as m�os, quando ouviu sua
chegada. Gritou:
� Vamos, apanhe-o! Est� aqui, no quarto! Andem, covardes, apanhem o
sujeito!
� N�o h� ningu�m aqui � gritaram algumas vozes e algu�m acrescentou: � Mas
sinto cheiro de desintegrador.
Uma voz mais firme e mais autorit�ria perguntou:
� O que aconteceu, Hennes? � Era o doutor Silvers.
� Intrusos � respondeu Hennes. � Ser� que ningu�m consegue v�-lo? O que �
que h�? Ser� que voc�s est�o... � N�o conseguiu pronunciar a palavra. Seus olhos
piscavam, lacrimejando, e estava come�ando a distinguir manchas de luz. N�o
conseguia dizer �cegos�.
Silvers perguntou:
� Quem era o intruso? Pode descrev�-lo?
Mas Hennes ficou a balan�ar a cabe�a, sem saber o que dizer. Como poderia
contar que vira um pesadelo envolvido em n�voa que fazia explodir prematuramente a
muni��o do desintegrador, sem ficar prejudicado?
O doutor James Silvers voltou ao seu quarto, preocupado. Tivera que sair
antes de terminar seus preparativos para dormir, e esta movimenta��o confusa de
homens, e a falta de explica��es de Hennes eram apenas alfinetadas. O importante
chegaria amanh�.
N�o confiava na vit�ria, n�o confiava na efic�cia do embargo. Bastaria que
embargassem os carregamentos e que algumas pessoas na Terra descobrissem o
verdadeiro motivo: os resultados poderiam ser muito mais assustadores que uma
intoxica��o em massa.
O jovem David Starr parecia confiar num desfecho positivo, mas at� agora
suas a��es n�o pareciam justificar este otimismo. Aquela est�ria do Patrulheiro do
Espa�o era meio fraca e s� servia para despertar as suspeitas de indiv�duos como
Hennes, colocando em risco sua pr�pria vida. Felizmente, ele, Silvers, chegara em
boa hora. David Starr tamb�m n�o dera qualquer explica��o pela est�ria, apenas
comunicara sua inten��o de sair da ab�bada para poder voltar em segredo. Ao receber
a carta de David Starr, trazida por Bigman Silvers tinha se comunicado com o
quartel-general do Conselho na Terra, recebendo a informa��o que David Starr
deveria ser obedecido e apoiado em todos os sentidos.
Entretanto, como era poss�vel que um rapaz t�o jovem...
O doutor Silvers parou. Esquisito. Tinha deixado a porta do quarto aberta,
e ainda estava aberta. Mas o quarto estava �s escuras. Lembrava-se que a luz estava
acesa.
Talvez algu�m tinha apagado a luz, por causa de um impulso de economia...
mas isto era improv�vel.
N�o ouviu nada. Segurou seu desintegrador, empurrou a porta e deu um passo
decidido em dire��o do computador.
Uma m�o cobriu sua boca.
O doutor Silvers se debateu, mas o bra�o era forte e musculoso e logo
reconheceu a voz que murmurava em seu ouvido.
� Quieto, doutor Silvers. N�o queria que o senhor gritasse pela surpresa e
assim indicasse meu paradeiro.
O bra�o se afrouxou. Silvers perguntou:
� Starr?
� Sim, sou eu. Feche a porta. Pensei que seu quarto seria um bom lugar para
eu me esconder enquanto me procuram. Preciso falar com o senhor. Hennes explicou o
que lhe aconteceu?
� Na realidade, ele n�o explicou coisa alguma. Voc� esteve envolvido
naquela confus�o?
David sorriu na escurid�o.
� De uma certa forma, doutor Silvers. Hennes recebeu a visita do
Patrulheiro do Espa�o, e na confus�o que se seguiu, me refugiei aqui em seu quarto,
e espero que ningu�m me tenha visto.
O velho cientista levantou a voz sem querer. � O que � que voc� est�
dizendo? N�o estou com vontade de brincadeiras.
� N�o estou brincando. O Patrulheiro do Espa�o realmente existe!
� Isto n�o basta. Hennes n�o ficou convencido com a est�ria e eu mere�o
conhecer a verdade.
� Acho que Hennes est� completamente convencido, e vou contar tudo ao
senhor at� amanh� � noite. Agora, me escute. J� falei que o Patrulheiro do Espa�o
existe, e representa nossa maior esperan�a. Neste jogo existe muita trapa�a. Apesar
de eu sabe quem provocou as intoxica��es, meus conhecimentos podem resultar
in�teis. N�o estamos nos defrontando com um ou dois criminosos que esperam ganhar
milh�es fazendo chantagens, mas com um grupo muito bem organizado que pretende se
apoderar de todo o Sistema Solar. Tenho certeza que o grupo pode continuar suas
atividades mesmo se ficar sem seus l�deres. Precisamos descobrir o maior n�mero de
pormenores, para acabar com esta conspira��o uma vez por todas.
� Diga-me quem � o l�der � falou o doutor Silvers � e o Conselho poder�
descobrir todos os fatos necess�rios.
� Mas n�o poder� faz�-lo com a rapidez necess�ria � respondeu David,
decidido. � Precisamos encontrar a resposta, todas as respostas, em menos de vinte
e quatro horas. Qualquer atraso na vit�ria provocar� milh�es de mortes na Terra.
Silvers perguntou:
� Qual � seu plano?
� Em teoria � disse David � eu sei quem � o culpado e como aconteceram as
intoxica��es. O envenenador poderia negar, e para impedi-lo, preciso de provas
materiais. Vou consegui-las ainda esta noite. Mesmo assim, ser� necess�rio assust�-
lo, para conseguirmos as informa��es necess�rias. Vamos nos valer do Patrulheiro do
Espa�o. Ali�s, ele j� come�ou a assustar.
� L� vai voc� mais uma vez com este Patrulheiro do Espa�o! Voc� parece
enfeiti�ado por esta coisa. Se ele realmente existe, se este n�o � mais um de seus
truques, quem � ele, o que � ele? Como voc� sabe que voc� n�o est� sendo enganado?
� Por enquanto n�o posso falar nisto. S� posso lhe dizer que eu o conhe�o e
que sei que ele est� ajudando a humanidade. Confio nele como confio em mim mesmo, e
assumo plena responsabilidade pelos seus atos. Doutor Silvers, o senhor deve fazer
o que eu disser. Caso contr�rio n�o teremos escolha e seremos obrigados a agir sem
o senhor. Este plano � t�o importante que n�o permitirei que qualquer pessoa, mesmo
o senhor, me atrapalhe.
David Starr parecia estar realmente decidido. O doutor Silvers n�o podia
ver sua express�o, mas n�o era necess�rio. � O que � que voc� quer que eu fa�a?
� Amanh� ao meio dia o senhor se encontrar� com Maldan, Fiennes e Benson.
Leve Bigman consigo, como guarda do corpo. Ele � baixinho, mas � muito r�pido e n�o
teme ningu�m. Mande homens do Conselho cercar o Pr�dio Central. Gostaria sugerir
que eles estejam armados com desintegradores a repeti��o e bolas de g�s, para
qualquer eventualidade. Agora lembre-se que entre meio-dia e quinze e meio-dia e
trinta a entrada posterior dever� ficar desguarnecida, sem ningu�m a observ�-la.
Vou garantir que isto poder� ser feito com total seguran�a. Procure n�o mostrar
surpresa, qualquer coisa que aconte�a.
� Voc� estar� presente?
� N�o. Minha presen�a � desnecess�ria.
� Mas ent�o?
� O Patrulheiro do Espa�o vir�. Ele sabe o que eu sei, mas se ele fizer as
acusa��es, eles ter�o um impacto muito maior, e arrasar�o o criminoso.
Apesar de todas as suas obje��es, o doutor Silvers sentiu ressurgir a
esperan�a, � Ent�o voc� acredita que conseguiremos vencer?
Houve um sil�ncio. Finalmente David Starr falou: � Como poderia afirm�-lo?
S� posso � esperar.
Desta vez, o sil�ncio foi mais demorado, O doutor Silvers percebeu uma
corrente de ar, como se a porta estivesse aberta. Acendeu a luz, O quarto estava
vazio.

CAP�TULO 15 - O patrulheiro especial se encarrega do caso

O patrulheiro espacial se encarrega do caso

David Starr agiu com a maior rapidez admiss�vel. A noite chegava ao fim. A
excita��o e a tens�o estavam come�ando a arrefecer enquanto o cansa�o estava se
tornando mais evidente.
O feixe de sua pequena lanterna passava de um ponto para o outro. Esperava
ardentemente que o que procurava n�o se encontrasse atr�s de fechaduras travadas.
Neste caso deveria usar a for�a, e naquele momento n�o sentiu qualquer disposi��o
de atrair uma aten��o desnecess�ria. N�o encontrou qualquer cofre ou outro
recept�culo parecido. De um lado isto era bom, mas por um outro lado era ruim. O
que estava procurando n�o poderia estar muito fora do alcance, mas poderia n�o
estar naquele aposento.
Seria uma l�stima, depois de todo o trabalho para conseguir a chave daquele
aposento. Hennes n�o se preocuparia t�o cedo com as conseq��ncias daquele plano.
David sorriu. No primeiro instante, ele pr�prio ficara quase t�o surpreso
como Hennes. Suas palavras. �Eu sou o Patrulheiro do Es pa�o,� eram as primeiras
que pronunciava atrav�s do campo de for�a da m�scara marciana, desde sua sa�da das
cavernas. N�o conseguia lembrar o som de sua pr�pria voz nas cavernas. Talvez n�o a
ouvisse de verdade. Influenciado pelos Marcianos, possivelmente apenas transmitira
seus pensamentos.
Aqui, na superf�cie, o som de sua pr�pria voz o deixara at�nito. Aquele som
cavernoso e ribombante chegou com uma surpresa. Logo se recuperou e chegou a
compreender os motivos. O campo de for�a deixava passar mol�culas de ar, mas
provavelmente a passagem era mais vagarosa. Esta interfer�ncia provavelmente
afetava as ondas sonoras.
David n�o chegava a lastim�-lo. Realmente, aquela voz poderia
O campo de for�a demonstrara sua efici�ncia contra a radia��o do
desintegrador. Entretanto, o clar�o n�o chegara a ser suprimido. Ainda bem que o
efeito sobre David era m�nimo quando comparado ao efeito sobre Hennes.
Enquanto refletia, procurava metodicamente em todos os cantos das gavetas e
prateleiras.
O feixe de luz se imobilizou. David apanhou um pequeno objeto met�lico,
quase escondido atr�s de outro. Observou-o com aten��o iluminando-o de todos os
lados. Ajustou um pequeno bot�o que parava em posi��es diferentes e esperou para
ver o que acontecia.
Seu cora��o batia loucamente.
Esta era a prova definitiva. Era a prova que confirmava todas as suas
especula��es � especula��es muito racionais e mesmo assim apenas baseadas na
l�gica. Esta l�gica estava agora comprovada por um objeto composto de mol�culas,
algo que poderia ser visto e tocado.
Colocou o objeto no bolso interior da bota, junto � m�scara marciana e �s
chaves tiradas das botas de Hennes.
Trancou a porta e saiu. A ab�bada estava come�ando a ficar cinzenta. Logo
se acenderiam todas as l�mpadas fluorescentes, marcando o in�cio oficial de um novo
dia. Seria o �ltimo dia para os envenenadores, ou ent�o o �ltimo dia da civiliza��o
terrestre.
Pensou que ainda lhe ficavam algumas horas para descansar.

A ab�bada da fazenda de Makian estava silenciosa. Poucos apicultores

estavam em condi��es de imaginar o que estava acontecendo. Todos pressentiam que a
situa��o era muito s�ria, muito grave, mas n�o adivinhavam os motivos. Alguns
murmuravam que Makian estava passando por dificuldades financeiras, mas ningu�m
podia acredit�-lo. A afirma��o n�o tinha l�gica: por que motivo o Conselho mandaria
um pequeno ex�rcito s� por este motivo?
Homens de rostos duros rondavam o Pr�dio Central, segurando desintegradores
a repeti��o. Havia dois canh�es no teto. Toda a �rea em volta estava deserta. Todos
os agricultores, exceto os que cuidavam de servi�os b�sicos, estavam recolhidos em
seus alojamentos. Os poucos que trabalhavam, receberam a ordem de n�o se afastar
dos locais de trabalho.
Ao meio-dia e quinze em ponto os dois homens que vigiavam a entrada na
parte posterior do pr�dio se afastaram, deixando a �rea sem vigil�ncia. Voltaram ao
meio-dia e trinta. Um artilheiro que cuidava dos canh�es no teto afirmou mais tarde
que vira algu�m entrar no pr�dio enquanto os guardas estavam ausentes. Admitiu ter
apenas vislumbrado um vulto, mas sua descri��o pareceu meio absurda, porque o rapaz
afirmou ter visto um homem em chamas.
Ningu�m acreditou em suas palavras.
O doutor Silvers n�o tinha certeza de nada. Duvidava at� de como iniciar
aquela sess�o. Observou os outros quatro homens que estavam sentados em volta da
mesa.
Makian. Parecia n�o ter dormido durante uma semana. Possivelmente sofria
realmente de ins�nia. Mantinha-se calado e o doutor Silvers duvidou que Makian
soubesse onde se encontrava.
Hennes. Usava �culos escuros. A um certo ponto tirou os �culos, mostrando
que seus olhos estavam vermelhos e inchados. Murmurava entredentes, com express�o
furiosa.
Benson. Calado e perturbado. Na noite anterior o doutor Silvers tinha
conversado com Benson durante v�rias horas, e tinha se convencido que o fracasso
das investiga��es provocava em Benson uma sensa��o de vergonha e de infelicidade.
Benson mencionara os Marcianos, Marcianos nativos, e acreditava que as intoxica��es
deviam ser atribu�das a eles. Silvers logo percebeu que n�o podia lev�-lo a
Bigman. Era o �nico a ostentar um ar satisfeito. Na realidade, Bigman s�
compreendia uma pequena parcela da crise atual. Recostado em sua cadeira, parecia
feliz de se encontrar ali, junto com pessoas importantes.
 Silvers insistira em mais uma cadeira perto da mesa e a cadeira estava
vazia. Ningu�m comentou o fato.
O doutor Silvers conversava, fazia observa��es desprovidas de import�ncia
para encobrir sua pr�pria inseguran�a. Como a cadeira vazia, ele tamb�m estava
esperando.
As doze horas e dezesseis minutos Silvers ergueu a cabe�a e se levantou
devagar. N�o disse nada. Bigman empurrou a cadeira para tr�s, fazendo-a cair
ruidosamente. Hennes virou a cabe�a de repente e seus dedos se crisparam sobre a
mesa. Benson olhou e gemeu. S� Makian parecia impass�vel. Ergueu os olhos com
indiferen�a: aparentemente, o espet�culo s� o impressionou como mais um elemento
incompreens�vel de um mundo que n�o reconhecia mais.
O personagem parado ao lado da porta falou:
� Eu sou o Patrulheiro do Espa�o!
O brilho que cercava suas fei��es estava um pouco menos intenso por causa
da intensa ilumina��o da sala, mas a n�voa que envolvia seu corpo parecia mais
densa, pensou Hennes que j� o tinha visto na noite anterior.
O Patrulheiro do Espa�o se aproximou. Os homens afastaram um pouco suas
cadeiras, um gesto autom�tico, e a cadeira vazia ficou completamente isolada.
O Patrulheiro do Espa�o se sentou: o rosto permanecia invis�vel atr�s da
m�scara luminosa, enquanto esticava os bra�os cobertos de n�voa sobre a mesa.
Entretanto entre eles e a superf�cie da mesa ficou um espa�o vazio de pelo menos um
cent�metro.
O Patrulheiro do Espa�o disse: � Vim para falar com criminosos.
Seguiu-se um sil�ncio pesado, que foi interrompido por Hennes que
perguntou, sarc�stico:
� Voc� est� se referindo a arrombadores?
Levantou a m�o at� os �culos escuros, mas n�o os tirou. Sua m�o tremia.
A voz do Patrulheiro do Espa�o era baixa e monocorde.
� � verdade, sou um arrombador. Aqui est�o as chaves que tirei de sua bota.
J� n�o preciso dela.
As chaves deslizaram at� Hennes com um brilho met�lico. Hennes n�o quis
toc�-las.
O Patrulheiro do Espa�o continuou:
� Tive que agir deste jeito para evitar um crime maior. Temos o crime do
capataz de confian�a, por exemplo, que regularmente passa as noites em Wingrad
City, investigando sozinho para descobrir os envenenadores.
O rosto de Bigman se abriu num sorriso de regozijo.
� Ora, ora, Hennes � gritou. � Parece que algu�m est� falando em voc�.
Hennes por�m s� via e ouvia o personagem do outro lado da mesa. Perguntou:
� Onde est� o crime?
� O crime � respondeu o Patrulheiro do Espa�o � consiste numa r�pida viagem
para os Aster�ides.
� Por qu�? e Para qu�?
� O ultimatum dos envenenadores n�o chegou dos Aster�ides?
� Voc� est� me acusando de ter organizado as intoxica��es? Pois eu nego.
Exijo que voc� prove o que diz. Quero dizer, se voc� acredita que precisa de
provas. Talvez voc� pense que esta sua fantasia pode me obrigar a admitir mentiras.
� Onde voc� se encontrava nas duas noites que precederam a chegada do
ultimatum final?
� N�o pretendo responder. Voc� n�o tem o direito de me interrogar.
� Ent�o vou responder por voc�. O grosso da vasta conspira��o dos
envenenadores se encontra nos Aster�ides, onde se reuniram os restos dos antigos
bandos de piratas. O chefe da conspira��o, o c�rebro, se encontra aqui na fazenda
de Makian.
Makian se levantou cambaleando. Seus l�bios se mexeram.
O Patrulheiro Espacial acenou para ele se sentar agitando o bra�o envolvido
na n�voa.
� E voc�, Hennes, � o intermedi�rio.
Hennes tirou os �culos. Seu rosto liso e redondo, apesar dos olhos
avermelhados, era duro como granito. Falou:
� Voc� me entedia, Patrulheiro do Espa�o, ou qualquer que seja seu nome.
Esta reuni�o, pelo que me disseram, tinha a finalidade de discutir os meios para
lutar contra os envenenadores, Agora vejo que se converteu num foro improvisado
para as tolas acusa��es de um ator. Vou embora.
O doutor Silvers esticou a m�o al�m de Bigman e agarrou o pulso de Hennes.
� Por favor, Hennes, fique aqui. Quero ouvir mais. Ningu�m poder� conden�-lo se n�o
houver provas.
Hennes empurrou a m�o de Silvers e se levantou.
Bigman falou com muita calma:
� Adoraria ver voc� morto a tiros, Hennes. Ser� o que acontecer� se voc�
sair por aquela porta.
� Bigman est� certo � confirmou Silvers. � H� homens armados l� fora, com
ordens de n�o deixar sair qualquer pessoa sem minha autoriza��o
Hennes cerrou os punhos, depois disse:
� N�o pretendo dizer mais uma palavra sequer, dentro deste procedimento
ilegal. Todos voc�s s�o testemunhas que estou sendo retido contra minha vontade.
Sentou-se e cruzou os bra�os sobre o peito.
O Patrulheiro do Espa�o voltou a falar.
� Hennes realmente � apenas um intermedi�rio. Ele � um sujeito por
asqueroso demais, e n�o � o principal culpado.
Benson protestou num sussurro.
� Esta � uma contradi��o.
� S� aparentemente. Considere o crime. Voc� pode aprender muito a respeito
de um criminoso, considerando seu crime. Em primeiro lugar, temos um fato: at�
agora s� morreram relativamente poucas pessoas. � poss�vel que os criminosos
poderiam ter chegado mais rapidamente a um resultado se tivessem come�ado logo com
intoxica��es maci�as, em vez de ficar amea�ando durante seis meses. Estavam
arriscando serem capturados e n�o ganharam nada, O que isto significa? Parece que o
l�der hesita antes de matar. N�o podemos afirmar que este seja um tra�o
caracter�stico de Hennes. Consegui a maior parte de minhas informa��es por
interm�dio de Williams, que n�o se encontra aqui conosco, e soube por ele que
depois de sua chegada na fazenda Hennes tentou v�rias vezes mandar mat�-lo.
Hennes esqueceu suas resolu��es e berrou:
� Mentira!
O Patrulheiro do Espa�o continuou, sem tomar conhecimento:
� Isto significa que Hennes n�o possui qualquer escr�pulo quando se trata
de assassinato. Precisamos encontrar algu�m com uma personalidade mais mansa.
Por�m, o que poderia levar uma pessoa essencialmente pac�fica a matar criaturas que
ela nunca viu e que nunca lhe fizeram qualquer mal? Afinal, j� temos algumas
centenas de mortes, apesar que isto representa apenas uma porcentagem m�nima da
popula��o da Terra. Cinq�enta v�timas eram crian�as. � de se supor que nos
defrontamos com uma necessidade doentia de poder e de riquezas, que sobrepuja
qualquer tend�ncia pacifica. Qual pode ser a origem desta necessidade? Uma vida
cheia de frustra��es que talvez tenha levado esta pessoa a um �dio m�rbido contra
toda a humanidade, e um desejo de mostrar a todos que o desprezam que na realidade
ele � uma pessoa capaz. Estamos procurando, por conseguinte, um homem com um
marcado complexo de inferioridade. Onde podemos encontr�-lo?
Todos estavam observando o Patrulheiro do Espa�o com intenso interesse. At�
Makian dava sinais de certa anima��o. Benson mantinha a testa franzida e Bigman n�o
sorria mais.
O Patrulheiro do Espa�o continuou:
� O que aconteceu depois da chegada de Williams na fazenda � um indicio
muito importante. Logo duvidaram que ele fosse um espi�o. Descobriram sem
dificuldade que sua est�ria da irm� intoxicada era falsa. Como eu j� disse, Hennes
queria mat�-lo sem demora. Mas o l�der, por causa de sua consci�ncia hesitante,
queria usar um outro sistema. Tentou neutralizar o perigoso Williams mostrando
amizade para ele e aparentemente brigando com Hennes.
Vamos resumir os fatos, O que sabemos a respeito do l�der dos
envenenadores? Trata-se de um homem que possui uma consci�ncia, que se mostrava
am�vel com Williams e fingia hostilizar Hennes. Um homem com um complexo de
inferioridade adquirido durante uma vida cheia de frustra��es, porque ele era
diferente, menos homem, mais franzino...
Algu�m fez um movimento brusco. Uma cadeira raspou o ch�o e um personagem
arredou da mesa, com um desintegrador na m�o.
Benson se levantou e gritou:
� Pelo Espa�o, Bigman!
O doutor Silvers se queixou, desesperado:
� Recebi instru��es para traz�-lo at� aqui como guarda do corpo. Ele est�
armado.
Bigman ficou parado, com o desintegrador na m�o, observando a todos com
seus olhos pequenos e brilhantes.

CAP�TULO 16 - Solu��o

Bigman falou em tom firme:

� N�o vamos chegar a conclus�es apressadas. Pela descri��o, o Patrulheiro
do Espa�o poderia estar falando a meu respeito, mas ele ainda n�o disse nada.
Todos os olhos estavam em Bigman. Ningu�m falou.
De repente, Bigman jogou o desintegrador para o ar, voltou a apanh�-lo pelo
cano e mandou que deslizasse sobre a mesa em dire��o ao Patrulheiro do Espa�o.
� Eu afirmo que n�o sou este homem, e aqui est� minha arma para mostrar que
estou falando s�rio.
A m�o do Patrulheiro do Espa�o, coberta de n�voa, apanhou a arma.
� Eu tamb�m afirmo que voc� n�o � este homem � disse empurrando o
desintegrador em dire��o de Bigman.
Bigman o apanhou depressa, e colocando-o no coldre, voltou a se sentar.
� E agora, Patrulheiro do Espa�o, continue.
O Patrulheiro falou:
� Poderia ter sido Bigman, mas por outro lado, existem muitos motivos que
excluem esta possibilidade. Em primeiro lugar a inimizade entre Bigman e Hennes
surgiu muito antes da chegada de Williams.
O doutor Silvers protestou:
� Ora, escute. Se o l�der fingia de n�o se dar com Hennes pode ter sido por
motivos diferentes e n�o apenas para fingir na frente de Williams. Pode ter sido
algo muito mais antigo.
O Patrulheiro do Espa�o respondeu:
� Uma observa��o muito aguda, doutor Silvers. Entretanto, considere isto, O
l�der, quem quer que ele seja, deve estar controlando firmemente a t�tica do bando.
Deve ter habilidade suficiente para impor sua pr�pria avers�o a matan�as a um bando
que pode ser considerado o agrupamento dos mais desesperados bandidos do Sistema.
S� existe uma maneira para faz�-lo: ajeitar as coisas de maneira que eles nada
possam fazer sem ele. Mas como? S� controlando o fornecimento do veneno e o m�todo
de envenenamento. Tenho certeza que Bigman n�o poderia fazer qualquer uma destas
coisas.
� Como � que voc� sabe? � perguntou Silvers.
� Porque Bigman n�o possui os conhecimentos necess�rios para desenvolver e
produzir um novo tipo de veneno, mais virulento que qualquer outra mat�ria t�xica
conhecida. Bigman n�o tem um laborat�rio e nem os conhecimentos de bot�nica e
bacteriologia necess�rios. Bigman n�o tem acesso aos pai�is de cereais de Wingrad
City. Enquanto Benson pode fazer tudo isto.
O agr�nomo protestou, suando:
� O que voc� pretende fazer? Quer me provocar como voc� provocou Bigman
ainda h� pouco?
� Eu n�o provoquei Bigman � disse o Patrulheiro do Espa�o. � Nunca o
acusei. Mas acuso voc�, Benson. Voc� � o c�rebro, o l�der deste bando de
conspiradores e envenenadores.
 � N�o! Voc� est� delirando.
� N�o. Estou raciocinando muito bem. Williams logo desconfiou de voc� e me
transmitiu suas d�vidas.
� Williams n�o tinha motivos para duvidar de mim. Sempre fui muito franco
com ele.
� Sua franqueza foi excessiva. Voc� cometeu o erro de lhe dizer que
acreditava que as bact�rias marcianas que cresciam nas fazendas eram a origem do
t�xico. Como agr�nomo voc� devia saber que isto era imposs�vel. A vida marciana n�o
� de natureza prot�ica e n�o poderia se alimentar de plantas terrestres, como n�s
n�o poder�amos nos alimentar de pedras. Isto significa que voc� propositalmente lhe
contou uma mentira, e isto levou Williams a desconfiar que qualquer coisa tivesse
liga��o com voc�. Williams at� desconfiou que voc� tivesse produzido uma
concentra��o de bact�rias marcianas. Este extrato poderia ser venenoso, voc� n�o
concorda?
Benson protestou aos gritos:
� Mas como poderia eu distribuir o veneno? Isto n�o tem sentido.
� Voc� tinha acesso aos carregamentos que sa�am das fazendas de Makian.
Depois dos primeiros casos de intoxica��o voc� conseguiu autoriza��o para coletar
amostras nos armaz�ns e pai�is da cidade. Voc� explicou a Williams com quanto
cuidado voc� recolhia as amostras nos diferentes pai�is, e em diferentes n�veis do
mesmo paiol. Explicou at� que usava um objeto parecido com um arp�o, inventado por
voc�.
� O que h� de errado nisto?
� Muita coisa. Ontem � noite consegui algumas chaves com Hennes. Usei-as
para entrar no �nico local desta ab�bada que est� constantemente trancada � quero
dizer, seu laborat�rio. Ent�o, achei isto. � Ergueu o pequeno objeto.
O doutor Silvers perguntou:
� O que � isto, Patrulheiro do Espa�o?
� � o instrumento usado por Benson para apanhar amostras. Pode ser colocado
na ponta de seu arp�o especial. Observem como funciona.
O Patrulheiro do Espa�o ajustou um pequeno controle. � Ao acionar o arp�o �
explicou � liga-se esta pequena alavanca de seguran�a. Assim. Agora, olhem!
Ouviu-se um leve zunido que durou cinco segundos. Quando parou, o pequeno
objeto se abriu numa extremidade e logo se fechou.
� Esta � sua maneira de funcionar � gritou Benson. � Nunca fiz segredo
disto.
� Pois � � concordou o Patrulheiro em tom severo. � Voc� e Hennes brigaram
por causa de Williams, e a briga se prolongou durante dias. Voc� n�o conseguia
concordar com seu assassinato. A certo ponto voc� levou esta geringon�a at� a cama
de Williams, para ver se ele ficaria surpreso e diria alguma coisa comprometedora.
Ele n�o falou, mas Hennes n�o queria esperar mais. Mandou Zukis para elimin�-lo.
� Mas o que � que h� de errado com meu instrumento? � protestou Benson.
� Deixe que mostre mais uma vez seu funcionamento. Entretanto, doutor
Silvers, pe�o que observe atentamente o instrumento do seu lado.
Silvers se debru�ou sobre a mesa. Bigman, com o desintegrador na m�o,
observava alternadamente Hennes e Benson. Makian estava de p�, com as faces
coradas.
O controle do instrumento foi ajustado mais uma vez e quando sua
extremidade se abriu, todos puderam ver no lado indicado uma pequena chapa de metal
escorrendo e descobrindo uma depress�o cheia de material �mido.
� Pronto � disse o Patrulheiro do Espa�o. � Todos podem ver o que
aconteceu. Todas as vezes que Benson recolhia uma amostra, alguns gr�os de cereal
ou uma fruta, uma folha de alface ficavam lambuzadas com esta subst�ncia incolor,
que � um concentrado poderoso de bact�rias marcianas. Trata-se de um veneno simples
que sem d�vida n�o fica afetado durante as manipula��es subseq�entes do
processamento alimentar e acaba em algum p�o, num vidro de gel�ia ou numa lata de
alimento para beb�s. � um truque realmente diab�lico.
Benson estava batendo os punhos na mesa:
� � mentira, uma mentira!
 � Bigman � continuou o Patrulheiro � passe uma morda�a naquele homem. Fique
perto dele � n�o deixe que se mova.
� Escute � interferiu o doutor Silvers � voc� est� fazendo acusa��es,
Patrulheiro do Espa�o, mas voc� deve dar ao homem uma possibilidade de se defender.
� N�o temos tempo � respondeu o Patrulheiro. � A seguir, o senhor ter�
provas que poder� considerar satisfat�rias.
Bigman amorda�ou Benson com seu len�o. Benson se debateu inutilmente e
depois ficou quieto, suando muito. Bigman encostou o desintegrador em sua cabe�a.
� Da pr�xima vez � disse Bigman � vou encostar a arma com for�a suficiente
para deix�-lo inconsciente, ou com como��o cerebral.
O Patrulheiro do Espa�o se levantou:
� Todos voc�s duvidaram de Bigman quando falei num homem com complexo de
inferioridade, s� porque ele � baixo. Existem diferentes maneiras de uma pessoa ser
acanhada. Bigman compensa seu tamanho com sua agressividade e a afirma��o de suas
opini�es. � por isto que os homens o respeitam. Entretanto Benson, que aqui em
Marte vive no meio de homens de a��o, � desprezado por ser um �agricultor
universit�rio� e � ignorado por ser fraco. Homens que ele considera inferiores n�o
lhe prestam a menor aten��o. Mas compensar tudo isto com assassinatos � uma maneira
muito covarde de demonstrar sua mesquinhez.
�Benson � um doente mental. Seria dif�cil conseguir sua confiss�o. Talvez
seja at� imposs�vel. Hennes, por�m � uma �tima fonte de informa��es sobre as
futuras atividades dos envenenadores. Ele poderia nos dizer exatamente em que ponto
dos Aster�ides poder�amos encontrar os outros conspiradores. Poderia nos dizer onde
se encontra o veneno que dever� ser usado hoje � meia-noite. Poderia nos dizer
muitas coisas.�
Hennes riu.
� N�o posso lhe dizer nada e n�o pretendo lhe dizer nada. Se voc�s me
liquidarem junto a Benson agora mesmo, o plano ser� executado da mesma maneira.
Pode fazer o que quiser.
� Voc� falaria se lhe promet�ssemos indulto? � perguntou o Patrulheiro
Espacial.
� E voc� acha que eu acreditaria em voc�? � perguntou Hennes. � S� vou
dizer uma coisa: sou inocente. Se nos matarem, n�o vai adiantar.
� Voc� sabe que se voc� se recusar a falar, milh�es de homens, mulheres e
crian�as poder�o morrer.
Hennes encolheu os ombros.
� Muito bem � falou o Patrulheiro Espacial. � Ouvi falar sobre os efeitos
produzidos pelo veneno marciano desenvolvido por Benson. Quando chega no est�mago,
� absorvido muito depressa, os nervos dos m�sculos peitorais ficam paralisados: a
vitima n�o consegue respirar. O sufocamento dura cinco minutos ou mais e � muito
doloroso. Isto acontece quando o veneno chega ao est�mago.
O Patrulheiro do Espa�o tirou uma pequena esfera de vidro de seu bolso.
Abriu o instrumento que servia para apanhar amostras e encostou a bolinha de vidro
� subst�ncia viscosa, at� que o vidro ficou todo lambuzado.
� Entretanto � continuou � se o veneno fosse colocado na parte interna dos
l�bios, as coisas se passariam de maneira diferente, mais demorada. Seria absorvido
muito mais devagar. Makian! - Chamou o Patrulheiro de repente. � Este � o homem que
o traiu e que se valeu de sua fazenda para envenenar gente e planejar a mina do
sindicato. Amarre seus bra�os.
O Patrulheiro Espacial jogou uma verga pl�stica sobre a mesa.
Makian se apoderou dela com um grito abafado e se jogou sobre Hennes. Sua
raiva lhe devolveu energias perdidas e Hennes n�o conseguiu se desvencilhar.
Quando Makian se afastou, Hennes estava amarrado � cadeira, com as m�os
atr�s do encosto. Makian disse:
� Quando voc� terminar de falar, vou faz�-lo aos peda�os com minhas
pr�prias m�os.
O Patrulheiro do Espa�o se levantou e deu a volta na mesa, aproximando-se
de Hennes, segurando a bolinha de vidro entre dois dedos. Hennes pareceu se
encolher. Benson, do outro lado da mesa, estava se debatendo, mas Bigman deu-lhe um
chute e ele parou.
O Patrulheiro do Espa�o puxou o l�bio inferior de Hennes para fora,
descobrindo seus dentes. Hennes tentou virar a cabe�a, mas o Patrulheiro apertou os
dedos e Hennes gemeu.
O Patrulheiro do Espa�o colocou a bolinha de vidro no espa�o entre o l�bio
e os dentes.
� Acho que vai levar mais ou menos dez minutos at� voc� absorver veneno
suficiente pelas mucosas da boca e come�ar e sentir os efeitos � disse o
Patrulheiro, � Se voc� concordar e falar antes disto, vamos tirar o veneno de sua
boca e deixar que voc� a enx�g�e. Em caso contr�rio, o veneno produzir� seu efeito
devagar. Sua respira��o ficar� sempre mais dif�cil e dolorosa, e dentro de uma
hora, voc� morrer� sufocado. Se voc� morrer, n�o ter� conseguido resultado nenhum,
porque a demonstra��o ter� efeitos salutares sobre Benson, e vamos obrig�-lo a nos
dizer a verdade.
Gotas de suor come�aram a escorrer das t�mporas de Hennes. Sons indistintos
sa�ram de sua garganta.
O Patrulheiro do Espa�o esperou pacientemente.
De repente Hennes gritou:
� Vou falar! Vou falar! Vou falar! Tire isto da minha boca!
As palavras sa�ram abafadas de seus l�bios torcidos, mas o significado e o
terror abjeto estampado em seu rosto n�o precisavam de explica��es.
� Muito bem. Doutor Silvers, por favor, fa�a as anota��es.

O doutor Silvers s� voltou a ver David Starr depois de tr�s dias. Durante
este tempo s� tivera pouco descanso e estava com sono, mas isto n�o o impediu de
cumprimentar David efusivamente. Bigman, que durante este tempo ficara protegendo
Silvers, tamb�m mostrou sua alegria ao rever David.
� Funcionou � explicou Silvers. � Tenho certeza que voc� j� ouviu tudo a
respeito. Funcionou muito bem.
� Eu sei � respondeu David sorrindo. � O Patrulheiro do Espa�o me contou.
� Quer dizer que voc� o viu?
� S� durante alguns minutos. Ele desapareceu logo em seguida. Naturalmente,
tive que mencion�-lo em meu relat�rio, n�o podia esquec�-lo. Confesso, por�m, que
escrever a respeito me deu uma sensa��o meio esquisita. De qualquer forma, Bigman e
Makian s�o minhas testemunhas.
� E eu tamb�m � disse David.
� Claro. Ainda bem que tudo acabou. Encontramos as reservas de veneno, e
limpamos os Aster�ides. Duas d�zias de criminosos ser�o condenados, a vida e o
trabalho de Benson, no fim, ter� um resultado ben�fico. Suas experi�ncias com a
vida marciana foram realmente extraordin�rias. � poss�vel que cheguemos a produzir
uma s�rie de novos antibi�ticos, em base �s tentativas de Benson de intoxicar toda
a Terra. Se aquele coitado tivesse tentado se tornar famoso no campo cient�fico,
poderia chegar a ser um grande homem. Ainda bem que Hennes confessou e as
atividades de Benson terminaram.
David falou:
� A confiss�o foi cuidadosamente planejada. O Patrulheiro do Espa�o estava
exercendo press�o desde a noite anterior.
� Mesmo assim, duvido se qualquer criatura humana poderia ter resistido �
amea�a de intoxica��o. O que teria acontecido se Hennes fosse inocente? O
Patrulheiro do Espa�o se arriscou muito com aquela jogada.
� N�o, n�o se arriscou. A bolinha de vidro n�o era envenenada e Benson
sabia. O senhor n�o imagina que Benson deixaria o veneno em seu laborat�rio, como
uma prova contra ele pr�prio? Ou num lugar onde poderia ser encontrado
acidentalmente?
� Mas a subst�ncia sobre a bolinha...
� ...era apenas gelatina sem sabor. Benson devia imaginar que era algo
assim. Foi este o motivo que levou o Patrulheiro do Espa�o a n�o o for�ar a uma
confiss�o. Foi por isto que teve que ficar amorda�ado. Se Benson falasse alguma
coisa, Hennes poderia adivinhar o resto. Mas ele estava em p�nico.
 � N�o diga, mas isto � inacredit�vel! � exclamou o doutor Silvers.
Ficou a esfregar o queixo. A seguir, se despediu e foi se deitar.
David olhou para Bigman.
� O que � que voc� vai fazer agora, Bigman?
Bigman disse:
� O doutor Silvers me ofereceu um emprego permanente. Mas acho que n�o vou
aceit�-lo.
� Por que n�o?
� Deixe que lhe explique, senhor Starr. Penso que irei com voc�, para
qualquer lugar voc� for.
� Vou apenas voltar � Terra � explicou David.
Estavam a s�s, mas Bigman olhou ao redor com muito cuidado antes de falar.
� Acredito que voc� ir� para muitos outros lugares, e n�o apenas para a
Terra, Patrulheiro do Espa�o.
� O que?
� Isto mesmo. Eu adivinhei quando o vi entrar pela primeira vez, com todas
aquelas luzes e a n�voa. Foi por isto que n�o levei a s�rio quando voc� falou e
todos pensaram que eu era o envenenador. � Abriu a boca num largo sorriso.
� Voc� sabe o que est� dizendo?
� Eu sei, eu sei. N�o podia ver seu rosto e tamb�m n�o dava para perceber
os detalhes de sua roupa, mas dava para ver que voc� usava botas at� a coxa, e sua
estatura tamb�m tinha o tamanho certo.
� Uma coincid�ncia.
� Talvez. N�o consegui ver direito os enfeites das botas, mas deu para
distinguir as cores. E voc� � o �nico agricultor que j� ouvi mencionar, disposto a
usar botas apenas brancas e pretas.
David Starr ergueu a cabe�a e soltou uma gargalhada.
� Voc� ganhou. Voc� quer mesmo trabalhar comigo?
� Para mim, ser� motivo de grande orgulho � respondeu Bigman.
David estendeu a m�o para um aperto.
� Ficaremos juntos � disse David � em qualquer parte do universo.

Fim