13/06/2019 Islam – WRSP

Islam  

Mark Sedgwick
ISLAM TIMELINE 

Distant Past:  According to Islamic tradition, Adam was not only the first man, but also the first prophet.
Subsequent prophets included Noah, Abraham, Moses, and Jesus.

570:  The Prophet Muhammad was born.

610:  The beginning of the revelation of the Quran took place.

622:  The Hijra (emigration) to Medina took place.

629:  Mecca was conquered.

632:  The Prophet Muhammad died.

632:  The accession of Abu Bakr as first Caliph took place.

634:  The first battle between Muslim and Byzantine forces took place.

651:  The Sassanid empire was defeated.

657:  The battle of Siffin took place.

661:  The Umayyad Caliphate was established.

680:  The battle of Karbala took place.

900s:  Greek philosophy was read in Baghdad.

1200s:  The Muslim conquest of Turkey started.

1300s:  The Muslim conquest of India started.

1400:  A sultanate in Malacca, Malaysia was established.

1514­1639:  There was a struggle between the Sunni Ottoman Empire and Shi’i Safavid Empire.

1630:  The first known Muslim immigrant arrived in America.

1920:  Most of the Muslim world was under European colonial control.

1950s­1960s:  There was a decolonization of Muslim world.

1980­1988:  The Iran­Iraq War took place.

FOUNDER/GROUP HISTORY 

Islam was established by Muhammad ibn Abdullah (570­632), born in the city of Mecca on the Western
side of the Arabian Peninsula. According to Muslim belief, Muhammad was brought up in the pagan and
polytheistic  religion  of  the  Meccans,  but  held  back  from  their  more  problematic  practices  of  drinking,

https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 1/11
13/06/2019 Islam – WRSP

gambling, and fornicating. He worked as a trader, loved his wife Khadija bint Khuwaylid (555­619), and
often  withdrew  to  mediate  in  a  cave  in  a  mountain  a  little  outside  Mecca.  Here,  in  610,  he  received  a
revelation  from  God,  delivered  through  the  angel  Gabriel.  This  first  revelation  was  followed  by  other
revelations over the remainder of Muhammad’s life.

Starting with his wife Khadija, Muhammad told people about his revelations, and gathered a small group
of followers who accepted that there was only one god, called Allah, and rejected the various gods of the
polytheist  Meccans.  Muhammad’s  early  followers  also  accepted  that  Muhammad  was  a  prophet  (rasul,
messenger),  receiving  revelations  from  God,  and  that  they  should  focus  on  God,  the  Day  of  Judgment
and  the  afterlife,  not  only  on  the  apparent  but  temporary  delights  of  life  on  earth.  Muhammad’s
revelations  referred  to  the  stories  familiar  to  Jews  and  Christians  from  the  Torah  and  the  Bible,  which
were evidently already known in Mecca, as there were Jews in the region, as well as a small number of
Christians.  Some  of  the  persons  in  these  stories  are  associated  by  Muslims  with  Mecca.  Abraham  is
believed  to  have  left  his  wife  Hagar  and  his  son  Ishmael  there.  Running  short  of  water,  Hagar  ran  in
desperation between two hills, Safa and Marwa, until God brought forth a spring of fresh water for them.
It was partly in gratitude for this and partly in response to God’s
command  that  Abraham  later  built  a  temple  nearby,  the  small
cubed edifice known as the Ka’ba [Image at right].

Although  Muhammad  gathered  some  followers,  he  attracted

rather more opposition, as he was challenging not only the way of
life of the Meccans but also their gods. He was protected by the
leader of his clan, his uncle Abu Talib ibn ‘Abd al­Muttalib (d. c. 
619),  however,  and  continued  his  preaching.  After  Abu  Talib’s
death, the new clan chief was hostile to Muhammad, who in 622
led some seventy followers from Mecca for Yathrib, an originally
Jewish  oasis  some  300  miles  to  the  north  where  there  were
already a few Muslims. The Muslims were accepted in Yathrib as a new clan and as members of Yathrib’s
tribal confederacy. The move to Yathrib, known as the hijra (emigration), was the start of a distinct self­
governing Muslim community, and later became year zero in the Islamic calendar. Yathrib became known
as Medina, “the city.”

The hijra started a new phase in the history of Islam, as Muhammad became not just a preacher but also
the leader of his community, and Islam thus came to cover community life as well as the more general
principles that Muhammad had preached in Mecca. The Muslim community of Medina under the Prophet
was  soon  involved  in  war,  however,  fighting  the  Meccans  in  a  series  of  minor  engagements  and  a  few
major  battles.  This  war  lasted  until  629,  when  Mecca  surrendered  to  a  force  of  some  ten  thousand
Muslims led by Muhammad. At this point, Islam was established as the dominant religious and political
force in the area; Muhammad, however, died soon afterwards, in 632. He was buried in Medina, where a
mosque was later built over his tomb [Image at right]. He was replaced as leader of the Muslims by his
father­in­law, Abu Bakr Abdallah ibn Abi Quhafa (573­634), who became the first “Caliph” (successor).

Islam then spread beyond the Arabian peninsula in the wake of a series of wars, between 634 and 651,
during which the Muslims defeated both the two major regional empires of the time, the Eastern Roman
or Byzantine empire based in Constantinople (now Istanbul) and the Sassanid empire based in present­

https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 2/11
13/06/2019 Islam – WRSP

day  Iran  (Hoyland  2014).  The  Muslim  armies  took  half  the
territories  of  the  Eastern  Roman  empire  (most  importantly  Egypt
and  the  Levant  area  around  Syria)  and  all  the  territories  of  the
Sassanid  empire  (most  importantly  present­day  Iraq,  Iran,  and
parts  of  Afghanistan).  They  later  added  what  is  now  Morocco  in
the  west  and  what  is  now  Pakistan  in  the  south  east.  These
conquests  are  remarkable,  but  not  unprecedented:  the  Western
Roman empire based on Rome, for example, was also overrun by
“barbarians,” in this case Goths and Vandals. Centuries later, half
the  territories  conquered  by  the  Muslim  Arabs  would  themselves
be conquered by a new wave of barbarians, the Mongols. What is
remarkable  is  that  the  Muslim  Arabs  maintained  the  territories  they  had  conquered  as  one  empire  for
several  centuries,  rather  than  letting  their  empire  fragment  as  the  empires  of  the  Goths,  Vandals  and
Mongols quickly fragmented.

Although the Muslim Arab empire or Caliphate did not begin to fragment politically for several centuries,
an early dispute did develop between several candidates for the position of Caliph (successor, ruler), with
important  consequences  for  the  future  of  Islam.  Shortly  after  Ali  ibn  Abi  Talib  (601­61),  the  husband  of
Muhammad’s  daughter  Fatima  (d.  632),  became  Caliph  in  656,  Muʿawiya  ibn  Abi  Sufyan  (602­80),  a
distant  relative  of  Muhammad,  led  an  army  against  Ali  at  the  Battle  of  Siffin  (657).  Although  this  battle
proved indecisive, Muʿawiya became Caliph after the death of Ali, establishing a family dynasty that was
opposed unsuccessfully by the family of Ali, most notable at the Battle of Karbala (680), during which Ali’s
son  Hussein  was  killed.  The  chief  significance  of  these  events  was  that  the  normative  Islam  of  the
Caliphate,  known  as  Sunni  Islam,  developed  distinctly  from  the  Islam  followed  by  the  supporters  of  Ali,
who became known as the Shi’a, giving rise to the two major denominations of Islam. Sunni Islam and
Shi’i Islam have separate WRSP entries. What is said of Islam in the remainder of this entry refers only to
what is true of both Sunni Islam and Shi’i Islam.

The Caliphate formed the heart of what is now the Middle East, governed after 661 first by the Umayyad
dynasty  from  Damascus  and  later  by  the  Abbasid  dynasty  from  Baghdad.  It  became  one  of  the  major
political­cultural  blocs  in  human  history,  comparable  to  the  original  Roman  empire  or  Han  China,  and
firmly established Islam as a major world religion. Its rulers were Arabic­speaking Muslims, and over the
centuries the majority of its inhabitants adopted the language and religion of the elite, though somewhat
unevenly.  Earlier  languages,  notably  Persian  and  Tamazight  (Berber),  survived  in  the  far  east  and  far
west  of  the  Caliphate,  and  earlier  religions,  notably  Christianity  and  Judaism,  survived  in  pockets
everywhere.  Christians  and  Jews  inside  the  Caliphate  were  legally  protected,  but  were  also  subject  to
certain legal restrictions.

Islam  later  spread  beyond  the  Caliphate,  sometimes  in  the  wake  of  further  conquests  by  Muslim  rulers
(most  importantly,  of  what  is  now  Turkey  in  the  eleventh  and  twelfth  centuries  and  of  most  of  India
between  the  twelfth  and  fourteenth  centuries)  and  sometimes  through  preaching.  Preachers  took  Islam
south into sub­Saharan Africa, north into Central Asia, east into China, and southeast into Indonesia and
Malaysia,  where  a  Muslim  sultanate  was  established  in  about  1400.  The  “Muslim  world,”  countries  in
which  Muslims  form  the  majority  [image  at  right],  now  stretches  south­west  from  Kazakhstan  through
Turkey and the Arab world to Senegal in West Africa, and south­east from Kazakhstan through Iran and
https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 3/11
13/06/2019 Islam – WRSP

Pakistan  to  Indonesia.  Muslims  also  form  substantial

minorities  in  China  and  Russia,  and  there  are  significant
Muslim  minorities  in  Western  Europe  and  North  America,
where  the  first  Muslim  arrived  in  1630  (GhaneaBassiri
2010:9).  Islam  is  now  the  world’s  second  largest  religion,
estimated  by  the  Pew  Research  Center  (Lipka  2017)  as
being  followed  by  1,800,000,000  people  in  2015,  about
one  quarter  of  the  earth’s  population.  The  largest  ethnic
groups  are,  in  order  of  size,  Arab,  South  Asian,
Indonesian, and African. Although Islam is associated with
the  Arabs,  and  although  Arabic  is  the  language  of  the  Quran  and  remains  the  universal  language  of
Islamic scholarship, most Muslims today are not Arabs.

DOCTRINES/BELIEFS

Muslims  believe  that  there  is  one  single  god,  called  Allah,  who  created  the  world  and  humanity,  sent  a
series of prophets to tell people how to live their lives, and will judge all humans individually on the Day of
Judgment, sending some to heaven and others to hell. They believe that the first prophet was Adam, that
later prophets included Noah, Abraham, Moses, and Jesus, and that  Muhammad was the  last prophet,
after  whom  there  will  be  no  more  prophets.  All  prophets  taught  essentially  the  same  message,  but  the
teachings  of  some  prophets  were  later  misunderstood  or  distorted  by  their  followers,  giving  rise,  for
example, to the idea that Jesus was the son of God. Just as God taught through Moses how the Jews
should live, bringing them the commandments (mitzvot) that are the basis of the law (halakha), so God
also  taught  through  Muhammad  how  the  Muslims  should  live,
bringing  them  the  rules  (fiqh)  that  are  the  basis  of  the  law
(sharia). Muslims also believe that the text of the Quran [Image
at right] is the word of God, revealed to the Prophet Muhammad
through  the  intermediary  of  the  angel  Gabriel.  As  well  as
believing in the existence of angels, beings created by God just
like humans, Muslims also believe in the existence of the jinn, a
third class of being, comparable in some ways to demons. The
jinn, like humans, have free will, and so can choose to obey God
or  disobey  God.  There  are  thus  Muslim  jinn  and  Christian  jinn,
just  as  there  are  Muslim  and  Christian  humans.  Angels,  in
contrast, do not have free will: they can only obey God. For this
reason, it is argued, Satan cannot ever have been an angel.

Islamic  doctrines  and  beliefs,  then,  belong  to  the  same  group  as  Jewish  and  Christian  doctrines  and
beliefs. God is understood in a very similar way, though Muslims are closer to Jews than to Christians in
rejecting the idea of a trinity and in having a divine law (sharia or halakha). The community of believers is
also understood in a very similar way, though Muslims are closer to Christians than to Jews in that they
encourage conversion. Muslims, however, also believe that Christians and Jews living in a Muslim state
have the right to follow their own religions if they choose not to convert and are loyal to the state: forced
conversion is not acceptable.

https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 4/11
13/06/2019 Islam – WRSP

Partly  as  a  result  of  these  similarities,  Islamic  theology  has  had  to  grapple  with  many  of  the  same
problems  that  have  confronted  Jewish  and  Christian  theology.  Among  these  are  the  issues  of  free  will
and predestination. A further connection between Islamic, Jewish and Christian theology results from the
influence of Greek philosophy, which became known to Muslim theologians during the ninth century, and
gave  rise  to  much  the  same  debates  as  it  did  in  Jewish  and  Christian  circles.  It  has  been  argued  that
medieval Latin scholastic philosophy and the Arabic philosophy of the same period, which engaged Jews
in the Arab world as well as Muslims, are essentially one (Marenbon 1998:1­2).

Islamic theology has also had to grapple with the implications of the ideas of the Enlightenment and the
discoveries of natural science. During the nineteenth century, a small number of Muslim intellectuals who
were  in  close  contact  with  intellectual  developments  in  Europe  followed  nineteenth­century  European
models.  Some  became  anti­clericals  or  even  atheists  on  the  French  model,  while  others  developed
liberal,  modernist  understandings  of  Islam  which  emphasized  the  compatibility  of  Islam,  reason  and
science (Hourani 1962). This trend (Islamic modernism) never became widespread in the Muslim world
outside  a  narrow  class,  partly  because  the  political  situation  meant  that  its  exponents  were  open  to
charges of collaboration with colonialism, but remains alive today. A few liberal Muslim theologians now
argue,  for  example,  in  favor  of  critical  readings  of  the  Quran  and  later  Islamic  texts,  and  in  favor  of
understandings  of  Islam  that  are  compatible  with  feminism  and  LGBT  rights  (Safi  2003).  Mainstream
positions on some issues, however, have shifted significantly over the last 150 years. Slavery, which was
once  a  universal  institution  recognized  and  regulated  by  the  Sharia,  is  now  almost  entirely  rejected
(Clarence­Smith 2006). Understandings of gender have also changed almost everywhere, though gender
practices remain extremely conservative by liberal Western standards (Haddad and Esposito 1998).

Most Muslims, in contrast, have rejected the more controversial discoveries of natural science. Evolution
is not generally taught in schools in the Muslim world, and Muslims are generally creationists, though the
term is not used (Riexinger 2011). The Quran is still generally understood as the actual words of God.

RITUALS/PRACTICES

The central personal ritual of Islam is the five daily prayers or sala
[Image  at  right],  which  are  to  be  performed  at  particular  times
every  day.  Any  adult,  sane  Muslim  who  is  not  ill  or  menstruating
must  put  themselves  in  a  state  of  purity  by  washing  in  a
prescribed  fashion,  turn  towards  the  Ka’ba  in  Mecca,  and  recite
particular  words  accompanied  by  particular  motions,  including
sajda,  during  which  the  forehead  is  placed  on  the  ground.
Performing  the  sala  takes  about  five  or  ten  minutes,  except  on
Fridays,  when  men  (and  sometimes  women)  perform  the  sala
jointly  in  a  mosque  after  listening  to  a  sermon.  Sermons  vary  in
length, but the Friday Prayer generally lasts for about one hour. The sala is understood as an obligation
that brings various benefits.

In addition to the sala there is also the du’a, shorter prayers for particular purposes that may be said as
desired at appropriate moments. A du’a might ask God for faith, or for deliverance from a particular peril,
and does not require any particular posture.

https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 5/11
13/06/2019 Islam – WRSP

The central communal practice of Islam is fasting during the day for the whole of the month of Ramadan.
Fasting involves abstaining not only from eating food but also from drinking (and by extension smoking)
and from sexual activity. Like the sala, fasting is understood as an obligation that brings various benefits.
Some Muslims also fast at additional points during the year.

A third important practice which is both individual and communal is the giving of charity. This is obligatory
for  those  who  have  the  financial  means  to  do  it,  and  is  calculated  following  particular  rules  and  rates,
rather like an annual income tax return. It is an individual practice in that it is the individual who pays it,
and communal in that it is the community that benefits from it.

The  extent  to  which  Muslims  actually  perform  the  sala  varies  from  time  to  time  and  place  to  place.
Although in theory there is no excuse for not performing it (other than being a child, insane, etc.), many
people in the largest cities of the Muslim world today do not perform the sala, and perhaps even most do
not  perform  it.  Some  Muslims  perform  the  sala  scrupulously  during  some  periods  of  their  lives  but  not
during others. Most Muslims in the Muslim world, in contrast, do fast during Ramadan. The rhythm of life
adjusts, with the working day ending early so that families can eat together at sunset, and eating in public
during  the  fast  is  frowned  upon.  The  extent  to  which  charity  is  given  is  hard  to  ascertain,  but  many
wealthy Muslims clearly do give charity as they should (Sedgwick 2006).

In  addition  to  prayer  and  fasting,  an  important  ritual  for  those  in  a  position  to  perform  it  is  visiting  the
Ka’ba.  At  the  beginning  of  Islam,  this  was  possible  for  all  Muslims,  as  all  Muslims  lived  in  the  Arabian
Peninsula. As Islam spread around the world, it became possible only for the small number of Muslims
who lived near Mecca or for those who had the time and money needed to travel long distances; these
were  often  members  of  the  ulama  (scholars  of  religion).  With  the  introduction  of  steamships  and  then
airplanes, it became possible for ever more Muslims to travel to Mecca, and numbers visiting the Ka’ba
rose from the thousands to the millions, necessitating a major re­building process (Peters 1994a).

Visiting the Ka’ba requires not only a state of purity but also (for
males)  a  particular  form  of  dress,  consisting  of  two  pieces  of
undyed and unsewn cloth [Image at right]. The visitor then circles
the  Ka’ba  seven  times  in  an  anti­clockwise  direction,  performs
some sala, and runs (like Hagar) between the nearby hills of Safa
and Marwa. This ritual is known as umra, and can be performed
at  any  point  during  the  year.  During  one  particular  month  of  the
year, called the month of the Hajj, visitors perform not only rituals
that  make  up  the  umra  but  also  a  further  series  of  rituals,
performed over several days at various places within about fifteen
miles of the Ka’ba. The hajj culminates in the sacrifice of a small
animal such as a sheep, a sacrifice that is observed by Muslims throughout the world, known as Eid al­
adha, “the festival of sacrifice.” The Eid al­adha is one of two major annual festivals, the other marking
the end of Ramadan.

Beyond  these  major  rituals,  there  are  also  many  other  less  complex  rituals,  including  recitation  of  the
Quran  and  visiting  the  tomb  of  the  Prophet  in  Medina.  There  are  also  practices  of  abstention:  Muslims
should not eat pork or consume psychoactive drugs. Almost all Muslims agree that alcohol is prohibited;
the status of other substances that were not known at the time of the Prophet, such as caffeine, nicotine,
https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 6/11
13/06/2019 Islam – WRSP

and  cannabis,  is  disputed.  Unmarried  persons  of  different  sexes  should  avoid  contact  with  each  other,
and  women  should  dress  modestly,  as  should  men,  though  requirements  for  male  dress  are  less
onerous.

In addition, Muslims also observe the Sharia in other areas. The Sharia determines the details of rituals
and religious practices such as those already discussed, but also covers numerous other areas, including
family law, criminal law, and commercial law (Hallaq 2004). In family law, the Sharia covers marriage, the
rights  and  duties  of  spouses,  divorce,  and  inheritance.  In  criminal  law,  it  covers  offenses  (for  example,
theft) and sometimes also punishment. In commercial law, it covers both permitted transactions (how to
make a contract) and prohibited transactions (certain types of contracts, notably those involving interest).
Following  the  Sharia  is  a  religious  obligation:  it  is  wrong  to  neglect  one’s  spouse,  steal,  or  cheat  one’s
business partner. But the Sharia is also used to resolve disputes and practical problems: how much time
must  pass  before  a  vanished  spouse  may  be  assumed  to  have  died?  Is  it  theft  if  one  takes  someone
else’s bag by mistake? What happens if a horse that has been sold dies before its new owner can take
possession of it?

There is general agreement in principle on the importance of following the Sharia, but there is not always
agreement on precisely what the Sharia says on any particular issue. The big points are normally clear,
that a Muslim should give in charity, for example. Many details, however, are not clear, and have been
discussed and disputed among the ulama for centuries. Although ordinary Muslims do not normally join in
these discussions, which can become very technical, not everyone always agrees with the conclusions
reached by the ulama, and different individuals often have somewhat different understandings of what the
Sharia says on a particular topic.

The Sharia is not the only law followed by Muslims. Muslims also follow regulations made by states and
institutions,  and  sometimes  also  local  or  tribal  custom,  covering  anything  from  prices  and  wages  to
maintaining  roads  and  training  apprentices.  Since  the  early  nineteenth  century,  the  balance  between
Sharia  and  statute  law  has  shifted  dramatically,  to  the  extent  that  in  most  Muslim  countries  statute  law
has entirely replaced Sharia for all purposes save family law, where statute law often still reflects Sharia
norms. Some countries also follow Sharia norms in other areas of the law, and only a very few countries
maintain  a  purely  Sharia  system.  For  most  Muslims,  then,  Sharia  is  now  a  matter  of  individual
conscience.

In addition to the rituals and practices followed by all Muslims, additional ascetic and meditative practices
are followed by Sufis. Sufis have their own WRSP entry.

ORGANIZATION/LEADERSHIP

All Muslims agree that the original leader of the Muslim community was the Prophet Muhammad. Views
differ,  however,  as  to  the  proper  leadership  after  the  death  of  the  Prophet  in  632,  and  different
denominations  have  come  into  being  around  these  different  views.  Differences  in  understanding  of  the
Sharia and of theology have then became associated with these different denominations. Denominations
within Islam differ as much as the Christian churches do.

The most important division is between Sunni and Shi’i Muslims, a division comparable to that between
Catholic  and  Orthodox  Christians.  Sunni  Muslims,  who  are  the  majority,  identify  with  the  sunna,  the
practices taught by the Prophet. Shi’i Muslims, who are the minority globally but are the majority in certain
https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 7/11
13/06/2019 Islam – WRSP

areas, also identify with the sunna but further identify with Ali ibn Abi Talib, the husband of Muhammad’s
daughter Fatima, and his shi’a (followers), from whom their name derives. In addition, there are a number
of groups that  are neither Sunni nor Shi’i, but originate within Islam. Ancient groups include the  Ibadis,
the Druze and the Alevis, while groups of more recent origin include the Ahmadiyya, the Baha’i Faith, the
Moorish  Science  Temple  of  America,  and  the  Nation  of  Islam.  The  extent  to  which  these  now  regard
themselves  as  Islamic  varies.  Some  may  be  described  as  denominations  of  Islam,  while  some  have
become distinct religions.

These  different  denominations  of  Islam  have  no  common  leadership  other  than  the  Organization  of
Islamic  Cooperation,  an  inter­  governmental  body  founded  in  1969  that
has  had  little  political  impact  and  even  less  religious  impact.  Sunni  and
Shi’i  Islam,  however,  have  in  common  the  institution  of  the  ulama.  The
ulama [image at right] are full­time religious specialists who, for more than
a millennium, dominated preaching, education, and the judiciary, forming
a  powerful  and  important  class.  The  construction  of  modern  states  has
taken  away  many  of  these  functions,  and  secular  intellectuals  have
recently  been  important  in  the  development  of  Islamic  belief,  but  the
ulama  still  remain  the  collective  leadership  and  the  central  institution  of
both Sunni and Shi’i Islam. In some ways they resemble priests, but they are not priests, as there are no
ritual  practices  that  are  reserved  for  them.  All  Muslims  are  equally  capable  of  carrying  out  all  ritual
functions.  A  trained  preacher  is  preferable  to  an  untrained  preacher,  but  in  principle  any  Muslim  can
preach a sermon and lead the prayer.

ISSUES/CHALLENGES

Islam is still dealing with some of the implications of the ideas of the Enlightenment and the discoveries of
natural  science,  discussed  above.  There  are  also  social  issues,  though  these  are  less  disputed  among
Muslims  than  among  Christians  in  the  West.  There  are,  however,  disagreements  over  certain  gender
practices.  Some  Muslim  countries,  for  example,  have  made  it  easier  for  a  wife  to  initiate  divorce
proceedings against her husband, a reform that is not universally welcomed.

Differences between Muslim and international (non­Muslim) norms are also sometimes an issue. Islam,
for example, forbids interest, which is central to the global financial system. To some extent, this conflict
has been resolved by the creation of the Islamic finance industry, consisting of Islamic banks and Islamic
divisions  of  the  major  international  banks  that  structure  standard  financial  transactions  in  ways  that
comply  with  the  Sharia.  Islamic  forms  of  standard  international  industries  have  also  been  developed  in
other areas: there is an Islamic food industry, Islamic tourism, Islamic media, and so on.

In addition, there are a number of essentially political issues. One of these is the issue of sectarianism.
Ever  since  the  battle  of  Siffin  in  657,  Sunni  and  Shi’i  Muslims  have  periodically  confronted  each  other.
Political  conflicts  between  Muslims  empires  and  states  have  sometimes  followed  sectarian  lines,  as  for
example  during  the  fierce  struggle  between  the  Sunni  Ottoman  Empire  and  the  Shi’i  Safavid  Empire
between  1514  and  1639  or  during  the  Iran­Iraq  War  of  1980­1988,  which  was  fought  over  territory  that
had once been disputed between Ottomans and Safavids. Sunni and Shi’i states have also lived at peace
with  each  other  over  long  periods,  however.  Similarly,  civil  wars  have  sometimes  been  fought  along
sectarian lines, for example in Lebanon 1975­1990 and in Iraq after the destruction of Saddam’s (Sunni­
https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 8/11
13/06/2019 Islam – WRSP

dominated)  state  in  2003.  Again,  Sunni  and  Shi’i  populations  have  also  often  lived  peacefully  together.
The issue of sectarianism within Islam is an instance of the difficult relationship between religion, identity,
politics, and conflict that is also found elsewhere.

A further issue confronting the Muslim world is relations with the West. For many centuries, Muslim and
Christian  states  competed  for  global  dominance,  though  some  individual  states  also  broke  ranks  and
formed alliances across religious lines. Until the sixteenth and seventeenth centuries, the Muslim states
seemed to be leading, in terms of scientific and cultural achievements as well as geopolitical power. The
tide  then  turned,  however,  and  by  the  nineteenth  century  it  was  clear  that  the  Christian  states  had
overtaken the Muslim states. By 1920, most of the Muslim world
was under European colonial control [image at right]. This is one
reason why liberal theology remained a minority position: liberal
positions  seemed  uncomfortably  close  to  European  positions.
Since  the  1950s  and  1960s,  decolonization  has  restored  the
political  independence  of  the  Muslim  world,  but  many  Muslims
still  feel  that  the  so­called  “international  community”  is  against
them. This is one cause of the  anti­Western positions taken by
certain  Muslim  states  and  non­state  groups.  There  are  also
Muslim  states  and  non­state  groups  that  are  pro­Western,  and
individual  Muslims  may  actually  be  Westerners  as  well  as  pro­
Western.  For  example,  many  Muslims  are  loyal  American
citizens. In general, however, relations with the West remain a major issue, extending beyond politics to
questions of identity and cultural authenticity.

A  related  issue  is  terrorism,  which  has  played  a  prominent  role  in  recent  sectarian  conflict  and  also  in
recent conflict between Muslim groups and the West. As both a strategy and a tactic, terrorism originates
outside  Islam  (in  the  nineteenth­century  West),  but  the  tactic  of  “suicide  bombing”  has  become
particularly associated with Islamic groups and with the Islamic concept of martyrdom. Opinion is divided.
In general, Muslims are happier to condemn the actions and the theology of groups with which they have
no political sympathy than to condemn groups with whose objectives they sympathize.

IMAGES

Image #1: The Ka’ba. Photo by Adli Wahid on Unsplash. 
Image #2: Dome over the tomb of the Prophet Muhammad in Medina. Photo by Abdul Hafeez Bakhsh.
CC BY­SA 3.0. 
Image  #3:  Muslims  as  percent  of  total  population  by  nation  based  on  data  from  Pew  Research  Center
(2012). Map by M. Tracy Hunter. CC BY­SA 3.0. 
Image #4: The Quran. Hoto by Fauzan My on Pixabay. 
Image #5. Man praying sala. Photo by Muhammad Abdullah Al Akib on Pexels. 
Image #6. Two men in ihram. Photo by Al Jazeera English. CC BY­SA 2.0. 
Image #7. A member of the ulama, Ali Gomaa, in 2004. Photo by Lucia Luna. 
Image  #8.  Emperor  Napoleon  III  frees  the  Emir  Abdelkader.  Painting  by  Jean­Baptiste­Ange  Tissier,
1861.

REFERENCES
https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 9/11
13/06/2019 Islam – WRSP

Clarence­Smith, W. G. 2006. Islam and the Abolition of Slavery. New York: Oxford University Press.

GhaneaBassiri,  Kambiz.  2010.  A  History  of  Islam  in  America:  From  the  New  World  to  the  New  World
Order. New York: Cambridge University Press.

Haddad,  Yvonne  Yazbeck,  and  John  L.  Esposito,  eds.  1998.  Islam,  Gender,  and  Social  Change.  New
York: Oxford University Press.

Hallaq,  Wael  B.  2004.  The  Origins  and  Evolution  of  Islamic  Law.  Cambridge:  Cambridge  University
Press.

Hourani, Albert. 1962. Arabic Thought in the Liberal Age, 1798­1939. Oxford: Oxford University Press. 
Hoyland,  Robert  G.  2014.  In  God’s  Path.  The  Arab  Conquests  and  the  Creation  of  an  Islamic  Empire.
New York: Oxford University Press.

Lipka, Michael. 2017. “Muslims and Islam: Key findings in the U.S. and around the world.” Washington,
D.C.: Pew Research Center. Accessed from https://www.pewresearch.org/fact­tank/2017/08/09/muslims­
and­islam­key­findings­in­the­u­s­and­around­the­world/ on 8 June 2019.

Marenbon,  John.  1998.  “Introduction,”  Pp.  1­9  in  Routledge  History  of  World  Philosophies:  Medieval
Philosophy, edited by John Marenbon. London: Routledge.

Peters,  Francis  E.  1994a.  The  Hajj:  The  Muslim  pilgrimage  to  Mecca  and  the  Holy  Places.  Princeton:
Princeton University Press.

Riexinger,  Martin.  2011.  “Islamic  Opposition  to  the  Darwinian  Theory  of  Evolution.”  Pp.  484­509  in
Handbook of Religion and the Authority of Science, edited by James Lewis and Olav Hammer. Leiden:
Brill.

Safi, Omid, ed. 2003 Progressive Muslims: On Justice, Gender and Pluralism. Oxford: Oneworld.

Sedgwick,  Mark.  2006.  Islam  &  Muslims:  A  Guide  to  Diverse  Experience  in  a  Modern  World.  Boston:
Nicholas Brealey.

SUPPLEMENTARY RESOURCES

Cook, Michael. 1983. Muhammad. New York: Oxford University Press.

Encyclopaedia  of  Islam,  The.  Second  and  third  editions.  Leiden:  Brill.  Accessed  from
https://referenceworks.brillonline.com/browse/encyclopaedia­of­islam­2  and
https://referenceworks.brillonline.com/browse/encyclopaedia­of­islam­3 on 8 June 2019.

Hodgson, Marshall G. S. 1974. The Venture of Islam. 3 Volumes. Chicago: University of Chicago Press.

Hourani, Albert. 1991. A History of the Arab Peoples. Boston: Harvard University Press.

Peters,  Francis  E.  1994b.  Muhammad  and  the  Origins  of  Islam.  Albany:  State  University  of  New  York
Press.

Quran, The. Accessed from http://www.quranexplorer.com on 8 June 2019.

https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 10/11
13/06/2019 Islam – WRSP

Publication Date: 
8 June 2019

https://wrldrels.org/2019/06/07/islam-2/ 11/11