TRATAMIENTO DE BARROS ANÓDICOS: LA PLANTA DE METALES NOBLES

La Planta de Metales Nobles (PMN), como proceso productivo, está relacionada estrechamente con
la operación de una Refinería Electrolìtica, a través del procesamiento del Barro Anódico Crudo
generado en las celdas de electrorefinaciòn de cobre. Adicionalmente, se puede efectuar la refinación
de metales preciosos de proveedores externos en diferentes etapas del proceso general.

Del procesamiento de los Barros Anódicos, se obtienen los siguientes productos y subproductos:

 Oro electrolítico 99,99%  Teluro Electrolítico

 Plata electrolítica 99,99%  Concentrado de Paladio y Platino
 Selenio grado técnico  Otros

Origen de los Barros Anódicos:

La reacción global de electrólisis de cobre, comprende la disolución del metal (ánodo de cobre) y su
electro-depositación en el cátodo. Las impurezas contenidas en el ánodo pueden pasar como iones a
la solución o precipitarse en el fondo de las celdas en forma de pulpa espesa, conocida como Barro
Anódico Crudo.

Los metales nobles (Au, Ag, Pt, Pd), que tienen un potencial electroquímico mucho más alto que el
cobre, prácticamente no se disuelven en el electrolito, y caen desde los ánodos al fondo de las
celdas, constituyendo el barro anódico. Por el contrario, aquellos elementos que tienen un otencial
electroquímico similar o inferior al cobre, por lo general se distribuyen preferencialmente al electrolito.

Descripción General de una Planta de Metales Nobles

Los barros anódicos están formados por metales más nobles que el cobre, como oro, plata y platino,
junto a sales y compuestos poco solubles de otros elementos contenidos en el ánodo.

Los elementos y formas químicas constituyentes principales de los barros anódicos, son:

 COBRE: Cu, Cu2O, Cu2Se, Cu2Te

 PLATA: Ag, Ag2Se, Ag2Te
 ORO: Au, Au2Te
 ARSENICO: SbAsO4, nPbOxAs2O5
 ANTIMONIO: Sb2O5, SbAsO4, nPbOxSb2O5
 PLOMO: PbSO4

LA COMPOSICION QUIMICA DE LOS BARROS ANODICOS ES :

PRODUCTO COBRE Ag Au Se Te As Sb Pb Ni Fe S SiO2 C aSO4
rango % % % % % % % % % % % % %
BARRO min 10 3 0,2 2 0,5 0,5 0,5 5 0,1 0,1 2 1 0,5
ANODICO max 50 25 2,0 15 8,0 5,0 5,0 20 2 2 5 10 2

Para recuperar los metales preciosos se realiza un proceso en etapas sucesivas:

• Descobrización del barro anódico
• Deselenización del barro. Producción de calcina para fusión a Metal Doré.
• Producción de metal doré: Ag=86-92%, Au=8-10%
• Electrolisis de plata: proceso Moebious. Plata electrolítica de 99,99%
• Electrolisis de oro: proceso Wohlwill. Oro electrolítico de 99,99%

Recursos Minerales, Minería y Mercado 1 de 5 Recuperación de Metales Preciosos

El diagrama de bloques representativo de las diferentes etapas que conforman el tratamiento de
barros anódicos para recuperación de metales preciosos, se indica en la figura Nº1.

Figura Nº1. Diagrama de Procesos de una Planta de Metales Preciosos.

Como se estableció en la figura Nº1, La Planta de Metales Nobles está conformada por diversos
procesos para el tratamiento del barro anódico crudo, orientados a obtener los metales preciosos.

Sedimentación y Descobrización:
El barro crudo, es ingresado al proceso de descobrización junto con electrolito. El barro sedimenta
en varios estanques mientras que el electrolito sobrenadante se filtra y se retorna a la Refinería
Electrolítica. El barro recolectado se envía a un estanque lixiviador, donde es tratado con ácido
sulfúrico y vapor para solubilizar el cobre contenido en él. A través de este proceso, el cobre pasa a
la solución obteniéndose un barro anódico descobrizado. Además, una parte importante del telurio
presente en el barro original también se lixivia (aproximadamente el 50%). La solución se trata con
cobre metálico, produciéndose la cementación de un barro de cobre - telurio. El barro cobre - telurio,
es enviado a la planta de telurio para recuperar electrolíticamente dicho metal. La solución
remanente, principalmente sulfato de cobre y ácido sulfúrico, es retornada a los estanques de
recepción de pulpa en la Planta de Metales Nobles.

Recursos Minerales, Minería y Mercado 2 de 5 Recuperación de Metales Preciosos

 Horno Selenio
Deselenización
Barro Anódico Crudo
+ Electrolito Lixiviación de
Decantación Barro Anódico Escoria
Horno Trof Oxidación

Sólido

Electrolito a
Refinería Escoria Fusión
a Tratamiento
Lixiviado
Sólido BAC

E NM

a Planta Seleni o

Tratam. Elect.
Barro Moldeadora
Cu-Te Despunte Selenio
Cu
Fusión de Cristales
de Plata Electrólisis
Granalla de Plata de Plata
E NM
99,99 % Ag.
Teluro

Metal
Pta. Teluro
Dore
Teluro

Barro Aurífero Crudo

Fusión Cátodos de Oro Electrólisis de Oro Fusión de Barro

Anodo de Oro Lix. Barro Aurífero
Aurífero

Barra de Oro
99,99 % Au Concentrado
Figura Nº2. EsquemaPaladio
general
/ Platino
de procesos Planta de Metales Preciosos

Planta de Teluro:
El barro cobre - telurio formado, es oxidado y lixiviado con hidróxido de sodio. La solución formada
es purificada mediante precipitación de impurezas y el telurio es removido de la solución como
dióxido de telurio, por precipitación con ácido sulfúrico. El dióxido de teluro, es luego disuelto en el
electrolito a ser utilizado en la electroobtención del teluro. El barro destelurizado, no disuelto por el
hidróxido de sodio y rico en cobre, es enviado al proceso de descobrización, junto con el barro
anódico crudo pequeños contenidos de oro y/o plata son recuperados, por el proceso normal realizado
al barro anódico descobrizado. El electrolito rico en telurio es electrolizado, produciéndose la
depositación de telurio metálico en los cátodos de acero inoxidable.

Planta de Selenio:
El barro anódico descobrizado, es vaciado junto con ácido sulfúrico y kiesselgur en bandejas que se
introducen en hornos eléctricos de tostación. Al calentar la mezcla a temperaturas de 600 ºC, el
selenio reacciona con el ácido, generando óxido de selenio gaseoso y anhídrido sulfuroso. Los gases
son lavados y enfriados con agua. Durante esta operación, los gases de selenio y azufre, junto con el
agua presente, reaccionan formando selenio elemental y ácido sulfúrico. El selenio sólido formado es
retirado de la solución mediante filtración.

El sólido que permanece en las bandejas, libre de selenio, después de la tostación es retirado de
ellas, molido, combinado con carbón y almacenado en una tolva para su posterior tratamiento. Dicho
sólido se denomina Calcina, siendo un producto que contiene la plata en estado de sulfatos.
Fusión de Calcina: Producción de Metal Doré.

Recursos Minerales, Minería y Mercado 3 de 5 Recuperación de Metales Preciosos

La calcina proveniente de los hornos de deselenización, es mezclada con fundentes (ceniza de soda y
borax), y cargada en el horno de fusión. La carga es fundida a 1.150 ºC, produciéndose la reducción
de los sulfatos de plata y generando el Metal Doré, el cual contiene, además de la plata, compuestos
de Oro, Platino, Paladio, más algunos restos de Selenio y Cobre. El metal doré, debido a sus
propiedades físico - químicas, y a su mayor peso específico, se separa por gravedad de los óxidos
presentes. Todos los óxidos contenidos en la calcina, forman una primera escoria, denominada
escoria de fusión, la cual con el aporte de los fundentes, es finalmente retirada del horno, enfriada,
chancada y enviada a la fundición de concentrados. El metal doré, posteriormente es refinado en el
mismo horno, en una atmósfera oxidante, para eliminar el selenio, el teluro y el cobre aún presentes.
Estos óxidos, forman una nueva escoria rica en metales nobles (escoria de oxidación), la cual es
retirada del horno, enfriada, molida y mezclada con la calcina de la nueva carga del horno. El metal
doré refinado, es moldeado en forma de ánodos.

DIAGRAMA DE PROCESO PRODUCCION METAL DORE.

PROCESO OUTOKUMPU

CALCINA Y CARBON FILTRO DE MANGAS

E sc oria
Horno Trof Oxidación

E sc oria F usión
a Tratami ento
PO LVO
A PTA SELENIO

METAL DO RE

ESCORIA DE ESCORIA
OXIDACION A TRATAM IENTO
DE FUSION

Figura Nº3. Diagrama de Proceso Producción de Metal Doré.

Electrólisis de Plata:
Los ánodos de metal doré, son introducidos en bolsas de polipropileno en las celdas electrolíticas, y a
través de la aplicación de corriente eléctrica directa, la plata se disuelve de los ánodos y se
electrodeposita sobre los cátodos de acero inoxidable en forma de cristales. Los cristales de plata,
son removidos de los cátodos y se acumulan en el fondo de las celdas para su posterior retiro. Los
cristales de plata producidos, son luego fundidos y granallados para la obtención de granallas de
plata. Este proceso se conoce como proceso Moebious.
DIAGRAMA DE PROCESO ELECTROREFINACION DE PLATA.
PROCESO MOEBIOUS.
Lixiviación y Precipitación de Paladio:
El barro aurífero crudo, generado desde los ánodos, se acumula en las bolsas de polipropileno y es
Fusión de Cristales
luego tratado con ácido sulfúrico a 130ºC (lixiviación), para eliminar
de Plata Electrólisis de él la plata no disuelta. En esta
Granalla de Plata
operación también 99,99
se disuelve
% Ag. paladio. La solución de plata deobtenida
Plata
en la lixiviación, es tratada con
hierro metálico, lo que produce la cementación o precipitación de concentrado de paladio, y luego es
Metal
enviada a la etapa de deselenización de los barros anódicos, para recuperar los Dorecontenidos de plata.
El barro aurífero lixiviado, libre de plata, es fundido y moldeado como ánodos de oro.
Barro Aurífero Crudo

Anodo: Ag + HNO 3 = AgNO3 + e - + H+

Cátodo: AgNO3 + e- + H + = Ag + HNO 3
Recursos Minerales, Minería y Mercado 4 de 5 Recuperación de Metales Preciosos
 Figura Nº4. Diagrama de Proceso Moebious de Electrólisis de Plata

Electrólisis de Oro:
Los ánodos de oro son instalados en celdas de electrorefinación. Mediante la aplicación de corriente
eléctrica directa, los ánodos se disuelven en el electrolito y el oro en solución se deposita sobre
cátodos de titanio, produciendo oro de alta pureza. El oro es retirado de los cátodos, lavado, secado
y fundido en crisoles con un peso exacto, para moldear barras d 12,5 kilogramos.

DIAGRAMA DE PROCESO ELECTROREFINACION DE ORO.

PROCESO WOHLWILL.

BarroAuríferoCrudo

FusiónCátodos deOro ElectrólisisdeOro FusióndeBarro

AnododeOro Lix. BarroAurífero
Aurífero

BarradeOro
99,99%Au Concentrado
Paladio/ Platino

Anodo: Au + HCl + 3Cl - = HAuCl 4 + 3e-

Cátodo: HAuCl 4 + 3H + +3e- = Au + 4HCl

Figura Nº5. Diagrama de Proceso Wohlwill de Electrólisis de Oro

Precipitación de Platino - Paladio: Debido al constante uso del electrolito áurico, con nuevos
ánodos de oro, en esta solución la concentración de platino y paladio aumenta lentamente con el
tiempo. Para evitar la contaminación del oro final, es necesario descartar electrolito. El electrolito
descartado es tratado mediante la adición de zinc metálico, lo que produce la precipitación de platino
y paladio presentes en la solución. El precipitado, es comercializado como concentrado de platino -
paladio.

Recursos Minerales, Minería y Mercado 5 de 5 Recuperación de Metales Preciosos