Se denomina engranaje al mecanismo utilizado para transmitir potencia mec�nica de

un componente a otro.1? Los engranajes est�n formados por dos ruedas dentadas,2? de
las cuales la mayor se denomina corona y el menor pi��n.3? Un engranaje sirve para
transmitir movimiento circular mediante el contacto de ruedas dentadas.

Una de las aplicaciones m�s importantes de los engranajes es la transmisi�n del

movimiento desde el eje de una fuente de energ�a, como puede ser un motor de
combusti�n interna o un motor el�ctrico, hasta otro eje situado a cierta distancia
y que ha de realizar un trabajo. De manera que una de las ruedas est� conectada por
la fuente de energ�a y es conocida como rueda motriz y la otra est� conectada al
eje que debe recibir el movimiento del eje motor y que se denomina rueda
conducida.4? Si el sistema est� compuesto de m�s de un par de ruedas dentadas, se
denomina tren.

La principal ventaja que tienen las transmisiones por engranaje respecto de la

transmisi�n por poleas es que no patinan como las poleas, con lo que se obtiene
exactitud en la relaci�n de transmisi�n
Desde �pocas muy lejanas se han utilizado cuerdas y elementos fabricados en madera
para solucionar los problemas de transporte, impulsi�n, elevaci�n y movimiento.
Nadie sabe a ciencia cierta d�nde ni cu�ndo se inventaron los engranajes. La
literatura de la antigua China, Grecia, Turqu�a y Damasco mencionan engranajes pero
no aportan muchos detalles de los mismos.

Mecanismo de Anticitera.
El mecanismo de engranajes m�s antiguo de cuyos restos disponemos es el mecanismo
de Anticitera.5? Se trata de una calculadora astron�mica datada entre el 150 y el
100 a. C. y compuesta por al menos 30 engranajes de bronce con dientes
triangulares. Presenta caracter�sticas tecnol�gicas avanzadas como por ejemplo
trenes de engranajes epicicloidales que, hasta el descubrimiento de este mecanismo,
se cre�an inventados en el siglo XIX. Por citas de Cicer�n se sabe que el de
Anticitera no fue un ejemplo aislado sino que existieron al menos otros dos
mecanismos similares en esa �poca, construidos por Arqu�medes y por Posidonio. Por
otro lado, a Arqu�medes se le suele considerar uno de los inventores de los
engranajes porque dise�� un tornillo sin fin.

En China tambi�n se han conservado ejemplos muy antiguos de m�quinas con

engranajes. Un ejemplo es el llamado "carro que apunta hacia el Sur" (120-250 d.
C.), un ingenioso mecanismo que manten�a el brazo de una figura humana apuntando
siempre hacia el Sur gracias al uso de engranajes diferenciales epicicloidales.
Algo anteriores, de en torno a 50 d. C., son los engranajes helicoidales tallados
en madera y hallados en una tumba real en la ciudad china de Shensi.5?

No est� claro c�mo se transmiti� la tecnolog�a de los engranajes en los siglos

siguientes. Es posible que el conocimiento de la �poca del mecanismo de Anticitera
sobreviviese y contribuyese al florecimiento de la ciencia y la tecnolog�a en el
mundo isl�mico de los siglos IX al XIII. Por ejemplo, un manuscrito andalus� del
siglo XI menciona por vez primera el uso en relojes mec�nicos tanto de engranajes
epic�clicos como de engranajes segmentados.6? Los trabajos isl�micos sobre
astronom�a y mec�nica pueden haber sido la base que permiti� que volvieran a
fabricarse calculadoras astron�micas en la Edad Moderna. En los inicios del
Renacimiento esta tecnolog�a se utiliz� en Europa para el desarrollo de
sofisticados relojes, en la mayor�a de los casos destinados a edificios p�blicos
como catedrales.7?

Engranaje helicoidal de Leonardo.

Leonardo da Vinci, muerto en Francia en 1519, dej� numerosos dibujos y esquemas de
algunos de los mecanismos utilizados hoy diariamente, incluido varios tipos de
engranajes de tipo helicoidal.

Los primeros datos que existen sobre la transmisi�n de rotaci�n con velocidad
angular uniforme por medio de engranajes, corresponden al a�o 1674, cuando el
famoso astr�nomo dan�s Olaf Roemer (1644-1710) propuso la forma o perfil del diente
en epicicloide.

Robert Willis (1800-1875), considerado uno de los primeros ingenieros mec�nicos,

fue el que obtuvo la primera aplicaci�n pr�ctica de la epicicloide al emplearla en
la construcci�n de una serie de engranajes intercambiables. De la misma manera, de
los primeros matem�ticos fue la idea del empleo de la evolvente de c�rculo en el
perfil del diente, pero tambi�n se deben a Willis las realizaciones pr�cticas. A
Willis se le debe la creaci�n del odont�grafo, aparato que sirve para el trazado
simplificado del perfil del diente de evolvente.

Es muy posible que fuera el franc�s Phillipe de Lahire el primero en concebir el

diente de perfil en evolvente en 1695, muy poco tiempo despu�s de que Roemer
concibiera el epicicloidal.

La primera aplicaci�n pr�ctica del diente en evolvente fue debida al suizo Leonhard
Euler (1707). En 1856, Christian Schiele descubri� el sistema de fresado de
engranajes rectos por medio de la fresa madre, pero el procedimiento no se llevar�a
a la pr�ctica hasta 1887, a base de la patente