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En cuanto a la dentición, los incisivos no se encuentran especializados, los caninos son elongados, los primeros tres premolares se
encuentran reducidos o ausentes y los molares poseen una corona ancha y baja especialmente apta para una alimentación
omnívora. Justamente, los úrsidos actuales son omnívoros: se alimentan de pequeños vertebrados, invertebrados, huevos, frutos y
otros vegetales. Sin embargo, hay dos especies de alimentación muy especializada: Melursus ursinus (oso perezoso de la India)
que consume casi exclusivamente hormigas y termitas y Ursus maritimus (oso polar), la única especie estrictamente carnívora,
que se alimenta básicamente de focas y morsas.
Los úrsidos se distribuyen en Eurasia y América del Norte, en las montañas Atlas del norte de África y en los Andes de América
del Sur (oso de anteojos solamente), ocupando un rango de hábitats que abarca desde los hielos árticos hasta las selvas tropicales.
Incluyen tres géneros actuales y ocho especies que según Hall (1981), pueden ubicarse en tres subfamilias actuales: la de los
Tremarctinae, con el género Tremarctos (oso de anteojos); la de los Ursinae, con Ursus (oso negro, gris, polar, malayo, perezoso,
marrón, etc.) y la de los Ailuropodinae con Ailuropoda (oso panda).
La familia Ursidae (con excepción de los extintos Agriotheriinae, cuyo registro es muy fragmentario y más antiguo que el de las
otras subfamilias), se registra desde el Mioceno medio hasta la actualidad en Europa; desde el Mioceno tardío hasta la actualidad
en América del Norte; desde el Plioceno medio hasta la actualidad en Asia; desde el Pleistoceno temprano hasta la actualidad en
América del Sur; sólo en el Plioceno en el sur de África y en la actualidad en el norte de África.
Los Ursidae son menos diversos (en cuanto a número de especies) en el presente que en el pasado. Esto es especialmente cierto
para los tremarctinos, ya que diez especies vivieron entre el Mioceno tardío y el Pleistoceno tardío en América y en la actualidad
solo una, el oso de anteojos.
Actualmente, más de 250 investigadores de todo el mundo llevan a cabo estudios sobre la dieta, uso del hábitat, distribución
geográfica, genética, interacción con el hombre, etc. de los osos. El objetivo final de la mayoría de los estudios es la conservación
y el manejo de las poblaciones.
Distribución
En Europa
En Europa hay varias subespecies de osos como el oso pardo o el oso pardo europeo que se extiende desde la península Ibérica
hasta Rusia.
En América
Actualmente viven en el continente americano cuatro especies de osos, y como se dijo previamente, hay registros fósiles que
certifican una diversidad mayor en el pasado. Los osos de América se agrupan en las subfamilias Ursinae y Tremarctinae; los
Ursinae se encuentran también en otros continentes (Eurasia y África del norte), mientras que los Tremarctinae poseen una
distribución exclusivamente americana.
Muy probablemente los Tremarctinae se originaron durante el Mioceno tardío en el centro oeste de América del Norte y arribaron
a América del Sur luego del establecimiento definitivo del istmo de Panamá durante el Plio-Pleistoceno hace aproximadamente 3
millones antes del presente.
Dentro de la subfamilia Tremarctinae se reconocen cuatro géneros (Soibelzon, 2002): Plionarctos del Mioceno y Plioceno de
América del Norte, una forma poco conocida considerada ancestral a los otros cuatro géneros de osos tremarctinos; Arctodus que
agrupa a las especies A. pristinus y A. simus de América del Norte; Arctotherium con las especies A. angustidens, A. wingei, A.
vetustum, A. bonariense y A. tarijense, registradas exclusivamente en América del Sur. Por último, Tremarctos con una especie
fósil en América del Norte T. floridanus y una viviente en América del Sur T. ornatus.
En Asia
El Ursus thibetanus se distribuye por los bosques asiáticos del oeste de Afganistán y Pakistán, norte de la India, Nepal, Bután,
Birmania, noroeste de China, algunas zonas de Japón y en Taiwán.
El Ursus arctos isabellinus, una subespecie del oso pardo, está presente en las laderas del Himalaya y Karakorum.
El panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es nativo de China central, y habita en regiones montañosas de Sichuan hasta una
altura de 3500 m s. n. m.
El oso malayo (Helarctos malayanus) habita los bosques tropicales del sureste asiático en el centro-oeste de Birmania, Indochina,
Malaca y Sumatra, y en Borneo encontramos una subespecie endémica).
El oso bezudo u oso labiado (Melursus ursinus) habita praderas y bosques de llanura de la India. Su hábitat se distribuía por
Nepal, Bangladés, Sri Lanka y posiblemente Bután.
Historia evolutiva
Los primeros miembros de la familia Ursidae pertenecían a la extinta subfamilia Amphicynodontinae, incluyendo a Parictis
(finales del Eoceno hasta mediados del Mioceno, hace 38-18 millones de años) y el levemente más reciente Allocyon (principios
del Oligoceno, hace 34-30 millones de años), ambos de Norteamérica. Estos animales eran muy distintos de los osos actuales, ya
que eran pequeños y parecidos a los mapaches en su apariencia general, y con una dieta quizás similar a la de los tejones. Parictis
no apareció en Eurasia y África hasta el Mioceno.4 No está claro en qué momento los úrsidos del Eoceno tardío aparecieron en
Eurasia, aunque el intercambio faunístico a través del puente terrestre de Bering puede haber sido posible durante un descenso en
el nivel del mar tan temprano como el Eoceno tardío (~37 millones de años) y continuando hasta principios del Oligoceno.5 Los
géneros europeos, morfológicamente muy similares a Allocyon, y también al más reciente género norteamericano Kolponomos
(~18 Ma), son conocidos del Oligoceno, incluyendo a Amphicticeps y a Amphicynodon.
El registro fósil de los osos es excepcionalmente bueno. Frecuentemente se pueden establecer bien las relaciones directas entre
ancestros y descendientes en especies individuales, con suficientes formas intermedias conocidas como para precisar el límite
entre la especie ancestral y la especie descendiente.9
Otros géneros de osos extintos incluyen a Agriarctos,10 Indarctos y Agriotherium (a veces situados entre los hemiciónidos).
Clasificación taxonómica
La familia Ursidae es una de las nueve familias incluidas en el suborden Caniformia, los carnívoros "similares a perros", dentro
del orden Carnivora. Los parientes vivientes más cercanos de los osos son los pinípedos y los musteloideos.11
Los siguientes rasgos sinapomórficos (derivados) apartan a los osos de otras familias emparentadas:
Los osos modernos abarcan ocho especies en tres subfamilias: Ailuropodinae (monotípica con el oso panda), Tremarctinae
(monotípica con el oso de anteojos), y Ursinae (que contiene seis especies divididas en uno o tres géneros, dependiendo de la
autoridad científica).
La taxonomía de los osos pandas (subfamilia Ailuropodinae) ha sido largamente debatida. Su clasificación original hecha por
Armand David en 1869 los incluyó en el género Ursus, pero en 1870 fue reclasificado por Alphonse Milne-Edwards como
miembro de la familia de los mapaches.13 En estudios recientes, la mayoría de los análisis de ADN sugieren que el panda gigante
tiene una relación más cercana con los demás osos y debe ser considerado como un miembro de la familia Ursidae.14 Los
estimados de la divergencia del linaje de los pandas indican que sería una de las primeras ramificaciones entre los taxones
vivientes de los Ursidae, diferenciándose de los demás osos hace entre 17.9 a 22.1 millones de años.6 El panda rojo fue incluido
dentro de Ursidae en el pasado. Sin embargo, la investigación más reciente no apoya dicha conclusión y lo sitúa en su propia
familia, Ailuridae, en la superfamilia Musteloidea junto con los Mustelidae, Procyonidae y Mephitidae.15 16 17 Las múltiples
similitudes entre ambos pandas, incluyendo la presencia de los falsos pulgares, son ahora considerados como un ejemplo de
evolución convergente debido a su dieta común de bambú.
Por otra parte se ha encontrado evidencia de que, a diferencia de sus vecinos de otras partes, los osos pardos de las islas ABC de
Alaska están más cercanamente relacionados con los osos polares que los demás osos pardos del mundo. Los investigadores
Gerald Shields y Sandra Talbot del Instituto Fairbanks de Biología Ártica de la Universidad de Alaska estudiaron el ADN de
varias muestras de esta especie y encontraron que su ADN es diferente del de otros osos pardos. El descubrimiento ha mostrado
que aunque todos los demás osos pardos comparten un parentesco cercano entre sí, aquellos de las islas ABC de Alaska difieren y
poseen una relación más cercana con el oso polar.18
Taxones
Familia Ursidae
Subfamilia Ailuropodinae
† Kretzoiarctos
† Agriarctos
† Agriarctos beatrix10
† Agriarctos depereti
† Agriarctos gaali (especie tipo)
† Ailurarctos El oso panda (Ailuropoda
melanoleuca) "Tian Tian"
† Ailurarctos lufengensis
† Ailurarctos yuanmouenensis
Ailuropoda (pandas)
† Ailuropoda baconi
† Ailuropoda fovealis
Ailuropoda melanoleuca, panda gigante
† Arctodus simus
† Arctodus pristinus
† Arctotherium
† Arctotherium angustidens
† Arctotherium bonariense
† Arctotherium tarijense
† Arctotherium vetustum
† Arctotherium wingei
† Plionarctos
† Plionarctos edensis
El oso malayo (Helarctos
† Plionarctos harroldorum
malayanus), en el Columbus Zoo
Subfamilia Ursinae
† Agriotherium
† Agriotherium inexpetans
† Agriotherium schneideri
† Agriotherium sivalensis
Helarctos
† Ursus abstrusus
Ursus americanus, Oso negro americano
† Kolponomos clallamensis
† Kolponomos newportensis
Los géneros Melursus y Helarctos son a veces incluidos en Ursus. El oso negro
asiático y el oso polar tuvieron sus propios géneros, Selenarctos y Thalarctos
respectivamente, los cuales ahora son usados como subgéneros.
Véase también
Anexo:Carnivora por población
Referencias
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Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Ursidae.
Wikispecies tiene un artículo sobre Ursidae.
Ursidae (http://www.archive.org/stream/faunaibricamam00cabr#page/n185/mode/2up) en "Fauna ibérica;
mamíferos" (http://www.archive.org/details/faunaibricamam00cabr). Ángel Cabrera Latorre. 1914. Facsímil
electrónico.
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