Why you should surround yourself with more books than you’ll ever have time to read

An overstuffed bookcase (or e-reader) says good things about your mind.

[Photo: Glen Noble/Unsplash]

By Jessica Stillman2 minute Read

Lifelong learning will help you be happier, earn more, and even stay healthier, experts say. Plus, plenty of the
smartest names in business, from Bill Gates to Elon Musk, insist that the best way to get smarter is to read. So
what do you do? You go out and buy books, lots of them.

But life is busy, and intentions are one thing, actions another. Soon you find your shelves (or e-reader)
overflowing with titles you intend to read one day, or books you flipped through once but then abandoned. Is
this a disaster for your project to become a smarter, wiser person?

If you never actually get around to reading any books, then yes. You might want to read up on tricks to squeeze
more reading into your hectic life and why it pays to commit a few hours every week to learning. But if it’s
simply that your book reading in no way keeps pace with your book buying, I have good news for you (and for
me; I definitely fall into this category): Your overstuffed library isn’t a sign of failure or ignorance, it’s a badge
of honor.

Why you need an “antilibrary”

That’s the argument author and statistician Nassim Nicholas Taleb makes in his bestseller The Black Swan.
Perpetually fascinating blog Brain Pickings dug up and highlighted the section in a particularly lovely post.
Taleb kicks off his musings with an anecdote about the legendary library of Italian writer Umberto Eco, which
contained a jaw-dropping 30,000 volumes.

Did Eco actually read all those books? Of course not, but that wasn’t the point of surrounding himself with so
much potential but as-yet-unrealized knowledge. By providing a constant reminder of all the things he didn’t
know, Eco’s library kept him intellectually hungry and perpetually curious. An ever-growing collection of
books you haven’t yet read can do the same for you, Taleb writes:

A private library is not an ego-boosting appendage but a research tool. Read books are far less valuable than
unread ones. The library should contain as much of what you do not know as your financial means, mortgage
rates, and the currently tight real-estate market allows you to put there. You will accumulate more knowledge
and more books as you grow older, and the growing number of unread books on the shelves will look at you
menacingly. Indeed, the more you know, the larger the rows of unread books. Let us call this collection of
unread books an antilibrary.

An antilibrary is a powerful reminder of your limitations — the vast quantity of things you don’t know, half-
know, or will one day realize you’re wrong about. By living with that reminder daily you can nudge yourself
toward the kind of intellectual humility that improves decision-making and drives learning.

“People don’t walk around with anti-résumés telling you what they have not studied or experienced (it’s the
job of their competitors to do that), but it would be nice if they did,” Taleb claims.

Why? Perhaps because it is a well-known psychological fact that it’s the most incompetent who are the most
confident of their abilities and the most intelligent who are full of doubt. (Really. It’s called the Dunning-
Kruger effect.) It’s equally well established that the more readily you admit you don’t know things, the faster
you learn.

So, stop beating yourself up for buying too many books or for having a to-read list that you could never get
through in three lifetimes. All those books you haven’t read are indeed a sign of your ignorance. But if you
know how ignorant you are, you’re way ahead of the vast majority of other people.
Por que ten que rodearse con máis libros do que nunca terá tempo para ler. Unha librería excesiva
(ou e-reader) di cousas boas sobre a túa mente.

A aprendizaxe permanente axudarache a estar máis feliz, gañar máis e ata estar máis saudable, din os
expertos. Ademais, moitos dos nomes máis intelixentes nos negocios, de Bill Gates a Elon Musk,
insisten en que a mellor forma de facerse máis intelixente é ler. Entón que fas? Sae e compre libros,
moitos deles.Pero a vida está ocupada e as intencións son unha cousa, actúa outra. Pronto atoparás as
túas estanterías (ou e-reader) que se desbordan cos títulos que pretendes ler un día, ou os libros que
fixaches unha vez pero logo abandonáronlos. ¿É este un desastre para que o teu proxecto se volva
unha persoa máis intelixente e sabia?

Se nunca se move a ler ningún libro, entón si. Podes querer ler os trucos para espreitar máis a lectura
na túa vida axitada e por que paga a pena dedicar algunhas horas cada semana á aprendizaxe. Pero se
é simplemente que a lectura do teu libro de ningunha maneira mantén o ritmo coa compra do teu
libro, teño boas noticias para vostede (e para min; definitivamente caigo nesta categoría): a túa
biblioteca excesiva non é un sinal de falla ou ignorancia, é unha insignia de honor.
Por que necesitas un "antilibro"Ese é o argumento do autor e estadístico Nassim Nicholas Taleb no
seu best-seller The Black Swan. Perpetually fascinante blog Brain Pickings desenterrou e destacou a
sección nun post particularmente encantador. Taleb comeza as súas reflexións cunha anécdota sobre
a lendaria biblioteca do escritor italiano Umberto Eco, que contiña 30 mil volumes de mandíbula.

Eco realmente leu todos eses libros? Por suposto que non, pero non era o punto de rodearse de tanto
potencial senón de coñecemento aínda non realizado. Ao proporcionar un recordatorio constante de
todas as cousas que non sabía, a biblioteca de Eco mantíñalle intelixentemente fame e perpetuamente
curioso. Unha colección cada vez maior de libros que aínda non teñas lido pode facer o mesmo por
ti, Taleb escribe:

Unha biblioteca privada non é un apéndice impulsor do ego, senón unha ferramenta de
investigación. Os libros de lectura son moito menos valiosos que os non lidos. A biblioteca debe
conter o que non sabe como os seus medios financeiros, as taxas de hipoteca e o mercado
inmobiliario actualmente axustado permítelle poñer alí. Acumulará máis coñecementos e máis libros
a medida que envelhece, e a crecente cantidade de libros non lidos nas baldas mirarache
amenazadoramente. En realidade, canto máis se sabe, canto máis grandes son as filas de libros non
lidos. Imos chamarnos a esta colección de libros non lidos de forma antilibra.

Un antilibro é un poderoso recordatorio das súas limitacións: a gran cantidade de cousas que non
coñece, a metade do coñecemento ou algún día entenderás que está mal. Vivindo con ese
recordatorio todos os días podes axitarte ao tipo de humildade intelectual que mellora a toma de
decisións e impulsa a aprendizaxe.

"A xente non camiña con anti-resume contándoche o que non estudaron ou experimentaron (é o
traballo dos seus competidores para facelo), pero sería bo si o fixesen", afirma Taleb.Por que?
Quizais porque é un feito psicolóxico ben coñecido que é o máis incompetente que é o máis seguro
das súas capacidades e os máis intelixentes que están cheos de dúbidas. (Realmente chámase o efecto
Dunning-Kruger). Tamén está ben establecido que canto máis fácilmente admita que non coñece as
cousas, canto máis rápido aprenda.

Entón, deixe de superar-se para mercar moitos libros ou para ter unha lista de lectura que nunca
podería pasar por tres vidas. Todos aqueles libros que non teñas lido son, de feito, un sinal da túa
ignorancia. Pero se sabes o ignorante que estás, estás moi por diante da gran maioría doutras persoas.