Descubriendo el material hereditario.

Hasta la primera década del siglo XX, la comunidad científica

consideraba que las grandes proteínas eran las moléculas
responsables de la transmisión de la herencia entre los seres
vivos.
La idea de un principio transformador capaz de transmitir
información genética fue establecida en 1928 por Frederick
Griffith, quien investigó las propiedades virulentas de una
El estreptococo es la bacteria responsable de
cepa bacteriana de Streptococcus pneumoniae causar varias enfermedades, como neumonía y
(estreptococo). peritonitis.
Griffith usó dos cepas de la bacteria del estreptococo: la cepa Las bacterias lisas (S) tienen una cápsula exterior
cubierta de polisacáridos que las protege del
Smooth o lisa (S) y la cepa Rough o rugosa (R). ataque del sistema inmune de los animales. Las
El origen de los nombres se debe a que la cepa S está rodeada bacterias de la cepa R, en cambio, poseen una
por una cápsula mientras que las bacterias R no la poseen. La mutación en la enzima que participa en la
síntesis del polisacárido de la cápsula, lo que
diferencia entre las cepas no es solo de nombre pues las dos explica que no puedan infectar a los ratones.
cepas tienen distintos grados de virulencia. Griffith sabía de
estudios anteriores, que las del tipo R eran inocuas para los ratones, mientras que, las de
tipo S, provocaban la muerte por neumonía. El médico había investigado, además, que
cuando las bacterias tipo S eran destruidas por calor, los animales no se infectaban.

Experimento de Griffith

Griffith inyectó a los ratones con las distintas cepas y todas las combinaciones de estas,
incluida las cepas virulentas tipo S, previamente inactivadas por calor, junto con cepas no
virulentas tipo R.
Sorprendentemente, los ratones murieron de neumonía, lo que indicó que algún
componente de la bacteria S, inactivada se traspasó a la bacteria R e hizo que esta se
volviera virulenta. A este componente, Griffith le llamó factor de transformación.
Cuando se analizó la sangre a los ratones muertos como consecuencia de la última
combinación de cepas, la sangre contenía las bacterias S, o sea, las cepas del tipo
virulento.

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Griffith planteó la siguiente hipótesis:
1.- La cepa S, inactivada o muerta por calor, se reanima de alguna manera.
2.- La cepa R viva, fue modificada por algún factor de transformación cuando se combinó
en el ratón con la cepa S.

Análisis del experimento.

1.- ¿Qué ocurre con las bacterias cuando se exponen a altas temperaturas?
2.- ¿Por qué el ratón moría siempre cuando le inyectaban la combinación de la cepa S
muerta con la cepa R?
3. -¿A qué se llama factor de transformación?
4.- ¿Por qué las bacterias hijas de la mezcla “S” muerta + “R” viva, heredaban el fenotipo
virulento?
5.- ¿Qué experimento plantearías tú para establecer las características de la molécula
responsable de la transformación?

Griffith no pudo explicar la naturaleza de este “factor transformante”, pero sembró la

duda sobre el papel de la proteína como molécula responsable de la transmisión de los
caracteres de células padres a hijas. Para la época de Griffith, ya se sabía que las proteínas
se desnaturalizan por la acción del calor y se inactivan de forma irreversible de manera
que no recuperan su función biológica. Entonces, ¿si no eran las proteínas las que se
transmitían de generación en generación, qué era?

Los aportes de Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty (1944)

Mientras Griffith experimentaba con estreptococo, se profundizaba cada vez más en el

estudio de una molécula “especial” que se había descubierto casi 50 años antes, en el
núcleo de la células humanas y de salmón y al que se llamó ácido nucleico (Miescher,
1869).
En 1914, Robert Feulgen desarrolló un método de tinción para esta molécula y encontró
su presencia en todas las células eucariotas, específicamente en los cromosomas.
En los años 20, poco antes de los experimentos de Griffith, el bioquímico Paul Levene
analizó los componentes del ácido nucleico concluyendo que estaba formado por 4 bases
nitrogenadas (citosina, timina, adenina y guanina), azúcar desoxirribosa, y ácido fosfórico.
Levene estableció que el nucléotido era la unidad básica del ácido nucleico
Hasta este momento ya se sabía la localización, ubicuidad y composición del ADN. Pero,
¿cuál era su función?
En 1930, los experimentos de Hammerling demostraron que la presencia del núcleo
celular, era imprescindible para heredar características de célula a célula.

Si el ADN se encontraba en el núcleo, ¿habría alguna relación entre la molécula y el efecto

hereditario del organelo?

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En 1944, tres científicos norteamericanos, Avery, MacLeod y McCarty, revisaron el
experimento de Griffith e idearon un experimento muy sencillo que permitió concluir que
el “factor de transformación” era el ADN.
Para ello, incubaron cepas de bacterias “R” in vitro, con distintos componentes de las
cepas “S”. Sus resultados fueron rápidos. Para Avery y colaboradores, el material
hereditario era el ADN.

Desafortunadamente, aunque los resultados fueron inequívocos, estaba demasiado

arraigada la teoría que apoyaba que las proteínas eran el candidato indiscutible que se
heredaba.

Analiza el esquema que representa el método experimental de Avery. ¿Por qué crees que
algunos biólogos siguieron apoyando la teoría del rol principal de las proteínas en la
herencia?

Faltaba un último experimento para confirmar el resultado de Avery.

En 1952, Alfred Hershey y Martha Chase se encargaron de darle al ADN el lugar de honor
que le correspondía.