EXPERIMENTO No. 4.

LIMITE DE CONTRACCION

OBJETIVO

Obtener el contenido de humedad por debajo del cual no se presenta cambio adicional
en el volumen de una masa de suelo y obtener una indicación cuantitativa del cambio
total que puede ocurrir.

MARCO TEORICO

Ver Experimento No. 3.

Los suelos susceptibles de sufrir grandes cambios de volumen cuando se someten a

cambios en su contenido de humedad, son problemáticos si se usan para rellenos en
carreteras o ferrocarriles, o si se utilizan para la fundación de elementos estructurales. Los
cambios de volumen pueden motivar ondulaciones en las carreteras y grietas en las
estructuras debido a que los cambios de volumen usualmente no son uniformes.

Los límites líquido y plástico pueden utilizarse para predecir la presencia potencial de
problemas en suelos debido a su capacidad de cambio de volumen. Sin embargo, para
obtener una indicación cuantitativa de cuánto cambio en humedad puede presentarse
antes de que se presente un apreciable cambio volumétrico y obtener, si dicho cambio
volumétrico ocurre, una indicación de la cantidad de ese cambio, es necesario hacer un
ensayo del límite de contracción.

La práctica comienza con un volumen de suelo en condición de saturación completa,

preferiblemente (pero no absolutamente necesario) a un contenido de humedad
cercano o superior al límite líquido. El suelo se deja entonces secar. Durante el secado se
supone que bajo cierto valor límite de contenido de humedad, cualquier pérdida de
humedad en el proceso está acompañada por una disminución en el volumen global de
la muestra (o relación de vacíos). A partir de este valor límite en el contenido de
humedad, no es posible producir cambios adicionales en el volumen del suelo por
pérdida adicional de agua de poros. Este valor inferior limitante en el contenido de
humedad se denomina límite de contracción.

Lo anterior significa físicamente que no se causará ningún volumen adicional por cambios
subsecuentes en la humedad. Por encima del límite de contracción todos los cambios de
humedad producen cambios de volumen en el suelo. Este cambio de volumen se puede
expresar en términos de la relación de vacío y el contenido de humedad, como se
muestra en la Fig. 4 – 2.
Figura 4 – 2. Gráfica cualitativa de contenido de humedad vs. relación de vacíos. Nótese que las
líneas punteadas indican trayectorias probables de contracción, no lineales, comparadas con la
línea gruesa supuesta.

La relación de contracción da una indicación de cuánto cambio de volumen puede

presentarse por cambios de la humedad de los suelos. La relación de contracción se
define como la relación del cambio de volumen del espécimen o muestra de suelo como
un porcentaje de su volumen seco al cambio correspondiente en humedad por encima
del límite de contracción expresado como un porcentaje del peso seco del suelo
obtenido luego de ser secado al horno. Esta definición da una relación de contracción SR
como la gravedad específica aparente de la galleta de suelo:
∆ ⁄
= =
∆ ⁄

Como ∆ = ∆ ⁄

Los símbolos utilizados en la ecuación anterior se definen de la siguiente manera:

= Volumen del suelo seco (del esqueleto, no de los sólidos)

= Volumen inicial del suelo húmedo a un contenido de humedad

∆ = Cambio en volumen del suelo

= Contenido de humedad inicial del suelo
= Contenido de humedad en el límite de contracción
∆ = Cambio en contenido de humedad
= Peso unitario del agua en unidades consistentes
= Peso de suelo seco
La contracción lineal puede calcularse a partir de la contracción volumétrica definida
como sigue:

= − 4 − 2

Es necesario suponer que la reducción en volumen de suelo es uniforme en todas las

direcciones. La contracción lineal se apoya usualmente en el decrecimiento del volumen
del suelo a medida que disminuye el contenido de humedad desde un contenido de
humedad inicial (generalmente el valor inicial ) hasta el límite de contracción, y puede
calcularse de la siguiente forma:

= 1− 1.0⁄ + 1.0 × 100 por ciento 4 − 3

La contracción volumétrica se expresa generalmente como una cantidad decimal en la

ec. (4-3).

Algunas veces se obtiene la contracción lineal moldeando una barra de suelo en un

molde rectangular de, por ejemplo, 25 X 25 X L ( = 100 hasta 200 mm) usando la misma
técnica que se utiliza para hacer la muestra en forma de galleta.1 En este último caso, es
posible calcular la contracción lineal como:

+ −
=
,

Donde

+ = Longitud de la barra de suelo húmedo

= Longitud de la barra de suelo seca

Este método de utilizar una barra de suelo para determinar la contracción lineal no se
considera generalmente muy apropiado.

1
Algunos departamentos de carreteras usan este método para determinar la contracción lineal en lugar del
método descrito específicamente para este experimento; la última norma AASHTO solamente se refiere a la
muestra cilíndrica de tipo galleta sugerida en este experimento.
MATERIALES, EQUIPOS E INSUMOS

MATERIAL GRAFICO

Recipiente para hacer el ensayo del límite

líquido con herramienta para hacer la
ranura

Equipo de contracción: placa de vidrio

con tres apoyos, recipiente volumétrico y
placa plana, mercurio metálico

Balanza con sensibilidad de 0.01 gm.

PROCEDIMIENTO

Esta es una práctica de grupo

NOTA: EVITAR EL CONTACTO DIRECTO DEL MERCURIO CON LA PIEL DEBIDO A QUE ES UNA
SUBSTANCIA ALTAMENTE DAÑINA.

1. Tome alrededor de 40 g de suelo2 de material representativo, del utilizado para las

prácticas de límite líquido y plástico, que pase a través del tamiz No. 40 y mezclarlo
cuidadosamente con agua común (o destilada) hasta lograr una pasta cremosa
que pueda colocarse dentro del recipiente de contracción sin dejar ningún vacío.
La consistencia del suelo debería obtenerse utilizando un contenido de humedad
cercano o algo superior al límite líquido del suelo.

2. Recubrir ligeramente el interior de la cápsula o recipiente de contracción (ya sea

de porcelana o de metal monel) con vaselina de petróleo, grasa de silicona, o
atomizador con polvo de Teflón (substancia inerte) para prevenir que el suelo se
adhiera al recipiente y/o se forman grietas durante el secado. Pese al recipiente y
registre su peso.

2
En el experimento No. 3 y en la Tabla 5 – 1 se presentan las designaciones correspondientes a los tamaños
patrón de tamices fuera del territorio de los Estados Unidos.
 3. Llenar el recipiente en tres capas colocando aproximadamente 1/3 de la
cantidad de suelo seco necesaria para llenar el recipiente cada vez y darle golpes
suaves sobre una base firme hasta que el suelo fluya dentro del recipiente y se
note la ausencia total de burbujas de aire. Repetir la misma operación con la
segunda y tercera capa. Al terminar se debe enrasar cuidadosamente el suelo
dentro del recipiente utilizando una espátula de tamaño mediano, y a
continuación pesar el recipiente con el suelo húmedo.

4. Secar el aire en el laboratorio la galleta hasta que su superficie cambie a un color

muy claro (del orden de 6 a 8 horas). A continuación introduzca la muestra en un
horno y mantenga la temperatura constante entre los 105 y 110ºC hasta obtener
un peso constante (12 a 18 horas). Saque a continuación el recipiente con el suelo
seco del horno y obtenga el peso de recipiente más suelo seco. El secado al aire
de la muestra reduce la posibilidad de la formación de grandes grietas de
contracción en el suelo debidos a la rápida pérdida de humedad y evita por otra
parte la pérdida de suelo dentro del horno debido a la posibilidad de “ebullición”
del suelo.

5. Encontrar el volumen del recipiente de contracción en cm; para esto es necesario,

en primer lugar, llenar el recipiente de contracción con mercurio metálico hasta
que se derrame ligeramente. A continuación se debe colocar el recipiente lleno
sobre un vidrio pequeño tipo vidrio de reloj, y presionarlo por encima utilizando una
lámina de vidrio gruesa con el fin de que la superficie del mercurio empareje y se
remueva el exceso. Inmediatamente se debe retornar el mercurio sobrante a su
recipiente correspondiente. A continuación se debe echar el mercurio retenido en
el recipiente de contracción en un cilindro volumétrico graduado de vidrio y leer
directamente el volumen del recipiente de contracción. Como alternativa, es
posible pesar el plato o recipiente de contracción más el mercurio y luego registrar
el peso del recipiente vacío y calcular el volumen basado en un peso promedio
unitario para el mercurio de 13.53 g/cm3. Así,

3456 748 94:;<:=6

-./012 = 4 − 5
13.53

El volumen del recipiente en la ec. (4 – 5) es también el volumen de suelo húmedo

-? usado en la ec. (4 – 8).

6. Determinar el volumen de las pastillas o galleta de suelo seco -@ de la siguiente

forma: en primer lugar, llenar con mercurio el recipiente de vidrio que forma parte
del equipo de límite de contracción (ver Fig. 4 – 1), el cual deberá colocarse de
antemano sobre una superficie grande y plana que permita recoger el mercurio
sobrenadante.3 A continuación se debe tomar la placa de vidrio y hacerla ejercer

3
Un recipiente excelente para este fin puede hacerse utilizando un pedazo de cartón común delgado al cual
se le pueden doblar hacia arriba los extremos con el fin de hacer un recipiente de 1 a 2 cm de profundidad.
Se recomienda utilizar cinsta adhesiva (ver Fig. 4 – 1).
 presión de forma que el mercurio en exceso se derrame del recipiente. El exceso
de mercurio debe ser recogido y retornado a su recipiente de vidrio lleno de
mercurio. Es preciso ser muy cuidadoso para no permitir que se derrame mercurio
durante este proceso pues es casi imposible recuperarlo y es posible que se
contamine con el suelo o polvo del piso del laboratorio.

7. Retornar el recipiente de vidrio lleno de mercurio a su posición original sobre el

recipiente de cartón, y colocar sobre la superficie de mercurio la galleta de suelo
seco (debe flotar; ver Fig. 4 – 3). Tratar de retirar del mercurio, por sinfonamiento y
mediante simple observación se debe tomar la placa de vidrio provista con tres
apoyos, colocar los apoyos o puntas sobre la superficie lateral de la galleta de
suelo, y sumergida permitiendo que el mercurio en exceso se derrame siendo
desplazado fuera del recipiente de vidrio (Fig. 4 – 4). Cuando el recipiente de vidrio
se encuentra exactamente lleno con el mercurio, la galleta de suelo, y las tres
protuberancias o apoyos de la placa de vidrio, se debe retirar la placa de vidrio y
la galleta de suelo, y proceder a registrar el peso del recipiente de vidrio lleno con
mercurio en el paso No. 6, es el peso del mercurio (∆peso) desplazado por la galleta
de suelo seco. El volumen -@ de la galleta de suelo es, entonces,

∆AB ,
-@ = 4 − 6
13.53

En forma alterna, es posible recoger en un plato adecuado el mercurio

desplazado cuando se sumerge la galleta de suelo seco. Este mercurio
desplazado puede medirse mediante el uso de un cilindro graduado de vidrio con
el fin de obtener directamente el volumen de la galleta de suelo seco.

Figura 4 – 4. La galleta de suelo seco se sumerge en mercurio para determinar el volumen de

mercurio desplazado utilizando una placa de vidrio o plástica con tres apoyos. Nótese que los
apoyos no penetran la galleta de suelo. Aún cuando se utilice una tapa de cartón para recibir el
mercurio rebosado, es conveniente retirar algo de mercurio del recipiente volumétrico (después de
pesarlo lleno), aproximadamente el volumen de la galleta de suelo, esto evita tener una cantidad
excesiva de mercurio en el recipiente y por tanto reduce la posibilidad de contacto directo con la
piel de la mano.

Si durante el secado el suelo se parte en dos o más pedazos, la práctica puede

repetirse. Para su trabajo con estudiantes, sin embargo, es posible determinar el
peso y volumen de la fracción más grande de la galleta y por proporción
encontrar el volumen de la galleta completa. Esto requiere la determinación del
peso total de la galleta seca lo mismo que el del pedazo mayor escogido. A
continuación, por proporción,

3456 54;6 G6GH8

= 4 − 7
ABDEF, 3456 54;6 748 347HI6 9á5 K:HL74

8. Calcular el límite de contracción (ver Fig. 4 – 5). El contenido de humedad al

comienzo del ensayo debe obtenerse mediante los pasos 2 a 4 como

NO = 100

El límite de contracción se define como el contenido de humedad por debajo del

cual no se presentan cambios de volumen al disminuir la humedad. Como el
ensayo comienza en una situación de saturación total y se supone que el suelo
permanece saturado hasta el límite de contracción, la expresión para el límite de
contracción se deriva de la siguiente forma.

El cambio de volumen en el suelo es el siguiente:

∆ = − 3H56 5 H 7 4 − 8

El contenido de humedad en el límite de contracción se calcula a partir del

contenido de humedad inicial y el cambio en contenido de humedad hasta el
límite de contracción como

= −∆

Pero el cambio en contenido de humedad volumétrico (utilizando la definición

= ) es:

∆
=∆

Y resolviendo para ∆ , se obtiene:

∆
∆ =
 Al sustituir en la Ec. (4 – 8) y utilizar unidades cgs, = 1, se obtiene que el límite de
contracción es el siguiente:

∆
= Q − 100 4 − 9

9. Calcular la relación de contracción SR utilizando la ec. (4 – 1).

10. Calcular la concentración lineal utilizando la ec. (4 – 3).

El Informe

Al preparar el informe de este proyecto, es preciso discutir por qué se utiliza el mercurio en
los puntos 5 y 7. Se debe incluir en la hoja de cálculos la derivación de la ec. (4 – 1).
Coloque sobre la carta de plasticidad de la Fig. 8 – 2 el punto correspondiente al límite
líquido y al índice de plasticidad del suelo ensayado y extienda una línea hasta el punto
de intersección UL y A. Determine el punto de corte de esta línea con el eje de límite
líquido y haga la comparación con el valor obtenido para el límite de contracción .
Además determine un valor para la pendiente promedio aproximada entre las líneas UL y
A; con éstas pendientes promedio dibuje una línea que pase por el punto de coordenada
S , UA del ensayo, con el fin de obtener el intercepto con el eje de límite líquido. ¿Cuál de
las dos aproximaciones representa mejor el valor obtenido para el límite de
contracción?¿Podría este método emplearse para eliminar el ensayo de
contracción?¿Cómo podría establecer esta posibilidad sin necesidad de llevar a cabo
personalmente un gran número de ensayos de límite de contracción ?

ENSAYO DE LÍMITE DE CONTRACCION

Proyecto LIMITE DE CONTRACCION____________ _______ Trabajo No. _____________________

Localización del Proyecto UNIV. DE BRADLEY___________ Perforación No. __ Muestra No. __

Descripción del Suelo ARCILLA PARDO-ROJIZA OSCURA Profundidad de la Muestra _______

Realizado por J.E.B____________________________________ Fecha de la práctica ____________

Peso del plato recubierto + el suelo húmedo = ___37.83___ g

Peso del plato recubierto + el suelo seco = ___31.92___ g

Peso del plato recubierto = ___10.45___ g

Peso del suelo, Ws = ___21.49___ g

Peso del agua, Ww = ___5.91_____ g

cm3 (Paso 5 del procedimiento:

Contenido de humedad, W0 % = ___27.50 %__
Vol. del plato de contracción =
V0)
Vol. del suelo húmedo, V0 = ___14.95___
Vol. del suelo seco, Vf = ___11.61___ cm3 (Paso 7 del procedimiento

V W X YZ
Límite de contracción, = Q − × 100 = 12.0 %
[

Relación de contracción SR = ⁄ = 21.49/11.61 = 1.85

PESO DEL RECIPIENTE DE CONTRACCION = 21.22 g

PESO DEL RECIPIENTE DE CONTRACCION + Hg. = 616.73 g

PESO DEL RECIPIENTE DE CONTRACCION + Hg DESPUES DE SUMERGIR LA GALLETA DE SUELO

= 459.62

PESO DE Hg DESPLAZADO = 616.73 – 459.62 = 157.11 g

157.11
\ = = 11.61 ;9]
13.53

PESO DEL PLATO DE LA GALLETA DE SUELO = 10.42 g

PESO DEL PLATO DE LA GALLETA DE SUELO + Hg = 212.65 g

212.65 − 10.42
Q = = 14.95 ;9]
13.53

14.95 − 11.61 1 100

= 27.50 − = 27.50 − 15.54 = 11.96 = 12.0
21.49

Figura 4 – 5. Datos típicos y cálculos del ensayo de límite de contracción.

BIBLIOGRAFIA

ASHTO T92 – 68
ASTM D427 – 61
Chen, F. H., (1975), “Foundations on Expansive Soils”, Elsevier Publishing Co., Amsterdam.
(Contiene numerosas referencias recientes).
Holtz, W. G., y H. J. Gibbs (1956), Engineering Properties of Expansive Soils, Transactions,
ASCE, Vol. 121, pp. 641 – 667.
Seed, H. B., R. J. Woodward, Jr., y R. Lundgren (1962), Prediction of Swelling Potential of
Compacted Clags, J. Soil Mech. Found. Div., ASCE, SM 3, junio, pp. 53 – 87.