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Catalina Velásquez, Ingeniería Civil Industrial1, Victor Cabrera, Post-Doc en Ingeniería Ambiental2.
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Universidad Finis Terrae, Chile, catavelasquezcarrasco@gmail.com.
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MIT, Massachusetts, USA, victorcabrera27@gmail.com.
16th LACCEI International Multi-Conference for Engineering, Education, and Technology: “Innovation in Education and
Inclusion”, 19-21 July 2018, Lima, Peru.
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esta industria cada vez más importante. Se finalizará con un las salmueras con altas concentraciones de sales y con un
análisis de CAPEX y OPEX, que comparará económicamente impacto ambiental que se debe reducir, ya que en estas áreas
la metodología utilizada actualmente con la planteada en este existe flora y fauna que hay que proteger, además el agua es
informe, para lograr deducir si es factible para una minera a un bien escaso que es necesario utilizar con responsabilidad.
pequeña escala producir hidróxido de litio a partir de
salmueras.
II. MÉTODO DE EXTRACCIÓN DE LITIO A PARTIR DE SALMUERAS
II. DESARROLLO La mayor cantidad de litio en la naturaleza se encuentra en
El litio se caracteriza por ser un elemento fuertemente salmueras naturales y no en minerales pegmatíticos, es por
electropositivo, lo que le confiere gran poder de reactividad ello que el método de extracción por salmueras es uno de los
frente a los agentes químicos. Actualmente es sabido que el métodos más utilizados por los beneficios que este
85% de las reservas mundiales de litio en forma de salmueras conlleva[4]. En Chile, la extracción del litio de los salares se
se encuentran en América del Sur [3]. En comparación con realiza mediante la perforación que puede llegar a alcanzar
Argentina y Bolivia, Chile es el país con las mejores hasta los 200[mts] de profundidad y de donde se efectúa el
condiciones para la explotación del litio entre los tres, gracias bombeo de la salmuera, extrayendo el líquido, que es enviado
a la ubicación de las salmueras en el Norte del país, ya que las luego a pozas de evaporación. Las pozas deben estar
condiciones climáticas, la gran tasa de evaporación por el previamente impermeabilizadas con geo-membranas. Gracias
calor y la sequedad existente, permiten su extracción con los al proceso de evaporación y cristalización, que es también una
menores costos de producción a nivel mundial. Chile y técnica de separación de disoluciones[5], es posible separar el
Australia son actualmente los dos productores de litio más cloruro de sodio, así como también es posible separar el
importantes del mundo, mientras que China, Corea del Sur y cloruro de potasio de manera que las sales que van quedando
Japón los mayores consumidores de este elemento. en el proceso de evaporación son obtenidas mediante una
Tal como se mencionó con anterioridad, Chile es el segundo fresadora y trasladadas en camiones a las pozas, a través de
país que tiene la mayor tasa de producción del litio en el las cuales se obtienen las salmueras concentradas y las sales.
mundo, lo que hace que sea muy importante el estudio de este Luego se deben separar los demás minerales que contienen las
dentro del país e ir planteando mejoras, por lo que es aquí salmueras concentradas, de manera de obtener litio en estado
donde se centrará el estudio. líquido. Este proceso se realiza en plantas de procesamiento,
La comisión nacional del litio destacó a este mineral como un mediante precipitación y agregado de ciertos reactivos
bien estratégico para Chile, lo que significa que el estado es su químicos, el litio se obtiene como carbonato de litio, el cual
auténtico dueño, sin embargo en la práctica esto no funciona debe tener una pureza mínima de 99,1% para que pueda ser
así, ya que la Corporación de Fomento de la Producción, comercializado [6] y a partir del carbonato de litio es posible
CORFO, entregó por conseción el derecho a la explotación del obtener luego el hidróxido de litio. Las ventajas y desventajas
litio en el Salar de Atacama a dos empresas que se desarrollan de este proceso se mencionan a continuación:
hasta el día de hoy; SQM, filial de Soquimich y SCL Ventajas
Rockwood, antiguamente Sociedad Chilena del Lito [1].
Ambas empresas tienen derecho a explotar el litio en el Norte • En general, cuando se extrae el litio a través de las
de Chile, las cuáles lo hacen a gran escala, debido a las altas salmueras, estas se encuentran en lugares donde las
inversiones iniciales que se necesitan. La técnica que utilizan condiciones climáticas son áridas, lo que contribuye a
fue inventada en la década de los sesenta donde comenzó a la evaporación, simplificando el proceso.
desarrollarse un método diferente de extracción de litio, ya
que hasta ese momento solo se producía a partir de rocas, y • La ubicación privilegiada de las salmueras, aminora
desde ahí se comenzaron a estudiar e investigar las salmueras, también los costos de producción.
creado el método de producción conocido y utilizado hasta el Desventajas
día de hoy. A diferencia de la minería del Cobre, donde el país
tiene una amplia experiencia, en la minería del litio esto no • El consumo y contaminación de agua, el impacto en
ocurre, y es por esta razón que siguen utilizando el método la flora y fauna y la generación de residuos sólidos y
creado en esos años, sin ir planteando mejoras, por lo que químicos.
desarrollar investigaciones en este campo se hace necesario.
Se hace interesante entender el método de extracción de litio a • Actualmente se obtiene hidróxido de litio a través de
partir de salmueras y su forma. En general las salmueras se carbonato de litio, lo que hace que los precios de
encuentran ubicadas en lugares estratégicos, donde las producción de este compuesto aumenten.
condiciones climáticas favorecen la evaporación y por ende la
producción, para lo que se necesitan hacer grandes pozas de • Los altos costos de inversión inicial que se requieren
evaporación que abarcan mucho terreno en el Desierto de no permiten que mineras a pequeña escala puedan
Atacama, además de una gran cantidad de tiempo para obtener desarrollarse en esta industria.
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IV. MINERÍA A PEQUEÑA ESCALA Cuando se aplica una diferencia de potencial los cationes son
atraídos por el cátodo o electrodo negativo, lo que da lugar a
La minería a pequeña escala puede diferenciarse de la minería
una reacción de reducción, en este caso los cátodos serían el
a mediana y gran escala mediante una serie de características,
Cloro y los Hidróxidos. Los aniones son atraídos por el ánodo
tales como su distribución geográfica, legislación nacional,
o electrodo positivo, lo que da lugar a una reacción de
ejecución de política minera, cantidad de horas trabajadas,
oxidación en este caso los ánodos serían el Hidrógeno y el
cantidad de mineral producido, etc. Sin embargo no ha sido
Sodio. Las membranas de transferencia catiónica sólo
establecida, incluso en Chile, una norma que defina en forma
permiten el paso de los cationes y las membranas de
única a la pequeña minería [6], sino que se le da la definición
transferencia aniónica sólo permiten el paso de los aniones[8].
dependiendo de cada estudio. Es por ello que durante el
Para realizar el proceso de electrodiálisis, se utiliza la energía
desarrollo de este trabajo se definirá la minería a pequeña
eléctrica.
escala en base a la producción de carbonato de litio anual, el
Como se puede notar, la electrodiálisis es capaz de eliminar
cuál debe ser entre 1.000 a 5.000 toneladas, para lo que se
variados elementos que componen una salmuera y que hoy en
considerarán aproximadamente 200 hectáreas de salmueras
día pasan por un largo proceso de evaporación, por lo que esto
ubicadas en el Norte de Chile.
sería una alternativa factible a ese actual proceso. Una vez
eliminado los elementos que no son necesarios, se pasarán por
V. MÉTODOLOGÍA PROPUESTA
otro reactor químico que separe iones litio con iones cloruro,
A continuación se detallará en que consiste el proceso de la
de la siguiente forma, dando lugar al electrólisis que fue
electrólisis, de manera de plantear una nueva metodología explicada con anterioridad:
como posible. La electrólisis es un proceso químico que
genera una reacción de oxidación-reducción, para que se
conduzca la corriente, y donde en los reactantes se producen
alteraciones químicas [7], es decir, significa separación de
elementos químicos por acción de la electricidad. Ésta es muy
importante debido a que a través de ella es posible obtener el
litio de alta pureza, que no se encuentra libre en la naturaleza
y, por ende, si a través de ella es posible obtener litio, también
sería posible una solución a la obtención de hidróxido de litio
directamente.
El cloruro de litio LiCl es la materia prima para la producción
de litio metálico mediante electrólisis, la reacción que ocurre
es de la siguiente forma:
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Li+ + OH − + e− ""
→ LiOH + e− (7) evaporación y lo restante son los costos de planta de carbonato
de litio, hidróxido de litio y cloruro de litio. Por otro lado
Con lo que finalmente es posible obtener el hidróxido de litio, Soquimich informó que sus utilidades al 31 de diciembre de
sin necesidad del proceso de evaporación. En resumen, el 2017 llegaron a US$427.7 millones, lo que representa un
proceso que se está proponiendo en este trabajo es el aumento de 54% respecto a los US$278.3 millones del mismo
siguiente: periodo de 2016 [10].
Se puede concluir que es demasiado dinero el que se necesita
El proceso se debe iniciar con una perforación de un pozo en para una mina a pequeña escala el realizar piscinas de
el salar para encontrar los depósitos de salmueras a una altura evaporación solar. A continuación se verá lo que ocurre con el
de aproximandamente 30[mts] de profundidad y por sistema CAPEX con el método propuesto.
de bombeo es posible extraerlo, luego la salmuera, en vez de
pasar por pozas de evaporación, sería vertida a un reactor Costo de producción de litio a partir de salmueras utilizando la
químico, diseñado para maximizar la conversión y la electrodiálisis: El costo de producción de litio a partir de
selectividad de esa reacción con el menor costo posible, con lo salmueras requiere de tres principales costos, los cuáles son la
que se obtendrá en primera instacia una salmuera sin instalación de una planta de electrólisis, además de la planta
componentes como el sodio o hidróxidos, que no son de carbonato de litio y de hidróxido de litio, para producir los
necesarios. Luego de que hayan sido eliminados se utiliza la compuestos necesarios y cotizados en la industria. Por lo
electrólisis del Cloruro de litio, en la que se separán los iones, tanto, si se elimina el proceso de evaporación, sería posible
y gracias a la reacción que se genera al agregar agua pura, es ahorrarse aproximadamente el 50% de los costos asociados a
posible obtener el hidróxido de litio. la inversión inicial, que corresponden a las piscinas, debido a
que el resto del costo estaba asociado, en el ítem anterior, a la
VI. EVALUACIÓN ECONÓMICA realización de plantas de carbonato de litio, hidróxido de litio
Lo primero que es necesario tener en cuenta en la evaluación y cloruro de litio. En conclusión se gastarían US$200
económica, es que la unidad de medida será LCE, es decir, millones.
lithium carbonate equivalent; el costo equivalente a producir Ahora, si bien es cierto la inversión inicial que se necesita es
carbonato de litio, independiente de si se produce algún otro un aspecto fundamental en términos de las decisiones que
compuesto, siempre se llevará a estas unidades de medida. toma una empresa para iniciar operaciones, también lo son los
costos operacionales u OPEX, los cuáles serán explicados a
CAPEX: continuación.
En primer lugar se analizará lo que ocurre con el CAPEX,
debido a que la inversión que se necesita hacer inicialmente es OPEX: Según la información obtenida de los estados
un punto en contra que tiene la minería a pequeña escala, ya financieros de la Sociedad Química y Minera de Chile S.A. y
que no cuenta con los recursos necesarios y es por esto que no Filiales, el costo de producir carbonato de litio a partir de
han logrado incursionar en el sector. Por ende en este sentido salmueras es de aproximadamente US$2.5 a US$3.0 por kilo
lo que se realizará será comparar la inversión que se necesita de LCE, en términos de toneladas son US$2500 a US$3000.
hacer al hacer pisicinas de evaporación versus la inversión que Como se ha mencionado al momento de comparar los métodos
se necesita hacer al realizar el proceso que se ha mencionado de extracción, a partir de minerales es mas costoso, y en este
anteriormente, que consiste en electrodiálisis para obtener caso el costo de producir carbonato de litio es de US$9000 por
hidróxido de litio directamente. tonelada de LCE. Ahora, con el método propuesto, el aumento
Costo de producción de litio a partir de salmueras con pozas del costo no es tan significativo, ya que se ha considerado
de evaporación solar: El mayor costo que tiene es en las pozas dentro de la inversión la instalación de plantas de carbonato de
solares, la operación en la planta de carbonato de litio no litio, hidróxido de litio y la planta para realizar la electrólisis,
significa tanto en términos económicos. Actualmente se lo que haría aumentar los costos serían los químicos
necesitan aproximadamente US$10 por kilo de carbonato de necesarios para hacer que funcione la reacción y la energía
litio producido o, expresado en toneladas, se necesitan US$10 que se necesita para la electrodiálisis. Por lo tanto, teniendo en
mil y de ésto, la mitad es dinero que se utiliza para el cuenta esto, el costo aumenta en un 20% en comparación al
funcionamiento e instalación de pozas solares, esto puede costo de producir un kilo de LCE a partir de salmueras, lo que
verse reflejado en los estados financieros consolidados, significa US$3500 por tonelada de LCE.
correspondientes al período terminado al 31 de diciembre de Se puede observar que el CAPEX baja a la mitad y el OPEX
2017, publicados por la empresa Sociedad Química y Minera aumenta en US$0.5 por kilogramo de LCE. Si se logra que se
de Chile S.A. y Filiales [9]. una minera a pequeña escala produzca 5000 toneladas de
SQM gastó durante el año 2017 aproximadamente US$400 carbonato de litio anualmente y se instalaran, por ejemplo, 20
millones. Considerando los datos anteriores, SQM produce empresas pequeñas, entonces anualmente se estarían
40.000 toneladas de carbonato de litio anualmente, US$200 produciendo 100000 toneladas de carbonato de litio, que es la
millones que se gastaron fueron producto de las pozas de mitad del consumo anual del mundo, lo que además va
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aumentando, tal como lo ha planteado la empresa Soquimich esto permite cuidar este recurso, además de cuidar la flora y
al afirmar que: ‘El mercado de litio continuó su fuerte fauna existente en el lugar por lo que no supone una amenaza
crecimiento en 2017, con un crecimiento de la demanda total tan grave para el medio ambiente. El método reemplazará al
cercano al 17% de acuerdo con nuestras estimaciones’[12]. proceso de evaporación, que debe evaporar en piscinas por un
Entonces, para finalizar con la comparación de ambos largo periodo de tiempo de aproximadamente diez meses en
métodos, con el método actual una empresa necesitaría total y con lo que se puede obtener un aproximado de un
US$400 millones de inversión inicial y US$12.5 millones gramo de litio por litro de salmuera extraída y que conlleva un
asociados a costos de operaciones. Un total de US$412.5 alto costo de inversión.
millones para producir 5000 toneldas de LCE. Por otro lado Con el método se logró disminuir los costos en
con el método propuesto se necesitaría un CAPEX de US$200 aproximadamente US$195, para obtener una ganancia de
millones y un OPEX de US$17.5 millones, lo que suma un US$53.5 millones y si se considerara que 20 empresas
total de US$217.5 millones. Ahora, si las ganancias de SQM pequeñas producen las 5000 toneladas de LCE, serían capaces
durante el año 2017 ascendieron a US$427.7 millones de producir la mitad del consumo anual de carbonato de litio
produciendo 40000 toneladas, una minera a pequeña escala en el mundo, con lo que benefician también la compettividad
puede obtener utilidades por US$53.5 millones. de Chile en los mercados internacionales.
Por lo que es posible determinar que es mucho mas asequible Dentro de las aplicaciones que tiene este trabajo se puede
para las mineras a pequeña escala utilizar el método mencionar que puede beneficiar directamente a empresas
propuesto. pequeñas que buscan una opción económicamente factible en
la industria de la minería no metálica y sin ser una amenaza
VII. CONCLUSIONES
para el medio ambiente.
La proyección que tiene este mineral en su aplicación a las
ACKNOWLEDGMENT
nuevas tecnologías, lo hacen un recurso valioso y de cada vez
mayor interés y Chile tiene un papel fundamental en este
Quisiera expresar mi más profundo agradecimiento a todas las
mercado, ya que es uno de los países con mayores reservas de
personas que con su ayuda han colaborado en la realización
litio en el mundo, lo que ha conllevado a que exista
del presente trabajo, a Dr. Victor Cabrera, por la orientación,
disposición de su estudio. Dado a como se ha venido
el seguimiento y la supervisión continua, a Patricio Campos,
desarrollando este camino del litio en Chile, se presenta un
Ingeniero civil de minas de la Universidad de Chile, que con
horizontes de altas expectativas para esta actividad minera.
su experiencia y voluntad me guío en el desarrollo de este
Los desafíos que existen son grandes en la industria minera no
trabajo. A mis padres, que han sido mi ejemplo continuo de
metálica sin embargo se hace imprescindible plantear mejoras
lucha y a mi hermana, Macarena, por llenar mi vida de alegría,
en los procesos por variadas razones, por la degradación
por ser mi compañera y por todos esos momentos que hemos
ambiental derivada de la actividad minera, por las altas
pasado juntas.
inversiones iniciales, por el mercado cambiante, etc. De ahí
que el presente trabajo exploró las principales dificultades de REFERENCES
los métodos de extracción de litio que son utilizados
[1] R. Briones, H. Bosselin, G. Gutiérrez & J. Zagal, ‘El litio, mineral
actualmente de manera de buscar una nueva metodología para estratégico para la energía en Chile y el mundo’, elmostrador, Diciembre
obtener hidróxido de litio sin tener que pasar por el proceso de 2017.
obtención de carbonato de litio previamente que hace que los [2] MiningPress. (2017, Abril 28). ‘Litio: El informe especial del gobierno
costos aumenten, con el objetivo de abrir la discusión futura, argentino’. Online. Available:
http://www.miningpress.com/nota/307223/litio-el-informe-especial-del-
ya que es un tema que está cobrando cada vez mas gobierno-argentino
importancia en el mundo actual. Si bien es cierto las nuevas [3] COCHILCO (Comisión Chilena del Cobre). Dirección de Estudios
tecnologías tendrán que pasar por una serie de obstáculos para Políticas Públicas. Antecedentes para una Política Pública en Minerales
luego ser implementadas, es bueno abrir el debate hacia Estratégicos: Litio (DE/12/09)
[4] F. Aguilar, & L. Zeller, Centro de derechos humanos y ambiente, "El
nuevas opciones, mas económicas y amigables con el medio Nuevo Horizonte Minero Dimensiones Sociales, Económicas y
ambiente, además de abaratar costos que permitan a empresas Ambientales", Córdoba, 2012.
de pequeña escala incursionar en este mercado. [5] EcuRed. (2018, Mayo 6). Cristalización. [Online]. Available:
La metodología que se ha propuesto consiste en concentrar el https://www.ecured.cu/Cristalizaci%C3%B3n
[6] E. Chaparro, ''La llamada pequeña minería: un renovado enfoque
litio que se encuentra en las salmueras, eliminar las impurezas empresarial '', CEPAL, Santiago, Chile, Tech. Rep. serie 6, Julio 2000.
y a través de la electrodiálisis y electrólisis, obtener hidróxido [7] F. Díaz, ‘Principios de elecrodeposición’, UNAM Cautitlan, Facultad de
de litio con un alto porcentaje de pureza, que permita que estudios superiores, Izcalli, México, 2008.
tenga un valor importante para ser comercializado. Además [8] S. Haresh, ‘Diseño de una planta de electrodiálisis’, Proyecto/Trabajo
final de carrera, Universidad Politécnica de Cataluña, Barcelona, 2009.
mencionando que esto tiene un impacto ambiental mucho [9] SQM, Estados financieros consolidados, Santiago, 2018.
menor a las pozas de evaporación, ofrece un claro beneficio a [10]La Tercera, ‘Ganancias de SQM crecen 54% en 2017, impulsadas por el
la población de alrededores del Desierto de Atacama, ya que litio’, LT, Marzo, 2018.
esta es una región que tiene un importante estrés hídrico, y
16th LACCEI International Multi-Conference for Engineering, Education, and Technology: “Innovation in Education and
Inclusion”, 19-21 July 2018, Lima, Peru.