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ÁMBITO FARMACÉUTICO

Genética

Ansiedad y depresión
Evidencias genéticas

Cuando nos encontramos


ante un estímulo que nos
provoca miedo o temor,
nuestro cuerpo reacciona.
La ansiedad y la depresión
son dos enfermedades
complejas en las que el
condicionamiento ambiental
es bien conocido. Pero
durante la última década,
algunos investigadores
han pretendido demostrar
que existe, también,
un condicionamiento genético.

L
a genética está de moda. En los últimos años nética no comporta que se desarrolle necesariamente la
se ha producido un interés creciente por lo enfermedad.
que se denominan enfermedades complejas, En estas enfermedades los factores ambientales son
como la ansiedad o la depresión. determinantes. Por ejemplo, un trauma en la infancia
Se llaman enfermedades complejas porque no si- puede desencadenar un trastorno de ansiedad en la
guen un patrón de herencia mendeliano, es decir, no edad adulta.
existe una correlación directa entre el genotipo y el Actualmente, hay distintos grupos de investigación en
fenotipo. todo el mundo, incluyendo investigadores españoles, que
Determinar la contribución genética de este tipo de han identificado algunos genes o regiones de genes que
enfermedades es muy complicado. Posiblemente, inter- pueden estar implicados en el desarrollo de la ansiedad y la
vienen múltiples genes —seguramente con efectos pe- depresión. Lo que se espera conseguir al encontrar estos
queños y aditivos— además de la importante influencia genes es iniciar la comprensión de la biología molecular de
de factores ambientales. estas enfermedades. Con ello, los farmacólogos podrán in-
Existen numerosos estudios que corroboran que en tentar desarrollar fármacos mucho más específicos dirigi-
el origen de estos trastornos de ansiedad y depresión dos a alteraciones concretas en los genes que generan una
están implicados los genes. Pero la predisposición ge- mayor predisposición a presentar ansiedad y depresión.

SANDRA TORRADES OLIVA


BIÓLOGA.

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¿Comparten genes la ansiedad


y la depresión? Estudios con gemelos en casos de
Ansiedad y depresión son dos trastornos emocionales adopción y en familias de enfermos
complejos que, aunque son distintos, implican proble- corroboran que existe una base genética
mas de pensamiento y conducta. Son enfermedades
para el trastorno de la ansiedad
que pueden presentar bastantes similitudes, e incluso
las podemos llegar a confundir.
Por un lado, la ansiedad se define como un sistema
de alerta, que se activa en previsión de un peligro o
amenaza futura. Genera una activación del organismo,
que sirve para que se pongan en marcha conductas de genético es menos visible en la depresión que en la an-
escape, de evitación o de lucha. siedad.
Por otro lado, el estado de depresión se activa ante En definitiva, la ansiedad y la depresión son enfer-
eventos pasados que implican pérdida, degradación o medades muy complejas que tienen una base genética.
fallos, produciendo quietud, disminución o lentitud de Se cree que alrededor del 30-40% de las diferencias en
los movimientos, además de una tristeza profunda. predisposición, que existen entre las personas, se deben
Tanto ansiedad como depresión son formas de reac- a diferencias en los genes. Esto es muy parecido a lo
cionar ante eventos externos e internos. Si un evento que ocurre con la presión sanguínea. Los genes que
lo vemos como una amenaza, se disparará nuestro siste- heredamos de nuestros padres influyen en el valor de
ma de alerta (la ansiedad). En cambio, si lo interpreta- presión sanguínea, pero también es fundamental el
mos como una pérdida o un fallo, seguramente se acti- componente ambiental, como la dieta, la adicción al
vará nuestro sistema de conservación de energía (la de- tabaco o el estrés.
presión).
Aunque la ansiedad y la tristeza son dos respuestas a Genes de la ansiedad
determinadas circunstancias o eventos y constituyen Estudios con gemelos en casos de adopción y en fami-
una adaptación normal, ciertas personas presentan una lias de enfermos corroboran que existe una base gené-
especial tendencia a reaccionar de manera despropor- tica para el trastorno de la ansiedad1. Pero actualmente,
cionada ante determinados estímulos o incluso antes de los investigadores pretenden llegar más lejos y conocer,
que la situación se presente. exactamente, cuáles son los genes o grupos de genes
Un 70% de los trastornos depresivos refieren a ansie- que predisponen a este trastorno.
dad de diferentes grados y tipos, pero un porcentaje Basándose en estudios bioquímicos sobre la serotonina
todavía mayor de personas presentan trastornos de an- (neurotransmisor implicado en la ansiedad), investigado-
siedad y terminan por tener, además, sintomatología res alemanes y americanos, liderados por el Dr. Klaus-
depresiva de diversas consideraciones. Peter Lesch, llevaron a cabo un proyecto común para in-
En muchos casos, funcionan los mismos psicofár- tentar esclarecer las bases genéticas de la ansiedad2.
macos para ambos trastornos, por lo que es de su- El estudio se basó en la serotonina, ya que es un
poner que participan los mismos sistemas de neuro- neurotransmisor particularmente abundante en la cor-
transmisión. Así, se postula que en ambos hay défi- teza y en las áreas límbicas relacionadas con la conducta
cit de neurotransmisores como la serotonina y la humana y, además, se ha demostrado que participa en
noradrenalina. Por tanto, si comparten vías neuro- los mecanismos neurológicos que intervienen en la an-
químicas, seguramente compartirán algunos genes. siedad. Particularmente se basaron en el estudio de un
De este modo, se cree que puede existir una rela- receptor postsináptico, que actúa como molécula trans-
ción genética entre algunos trastornos de ansiedad portadora de serotonina y regula la magnitud de la res-
y depresión. puesta neuronal de este neurotransmisor. Esta molécula
Durante la última década se han hecho estudios con transportadora de serotonina es codificada por un gen
roedores y se ha demostrado que las rutas neurológicas localizado en la región 17q12 del cromosoma 17. Tra-
básicas, que intervienen en el comportamiento del bajos previos demostraron que existían dos variantes
miedo o ansiedad, son las mismas que en el resto de del gen de la molécula transportadora de serotonina.
primates, incluyendo a los hombres. Aquí empieza el Una de las variantes se caracteriza por una secuencia
debate de los psicobiólogos. Algunos autores dicen larga de aminoácidos y la otra, por una secuencia corta.
que, en el estudio de la depresión, los roedores no son Basándose en tal evidencia, el Dr. Lesch y sus cola-
buenos modelos animales. Y además, se han realizado boradores estudiaron la personalidad de 505 individuos
estudios en chimpancés y en humanos que confirman sanos para determinar su grado de ansiedad. Simultá-
que parte del síndrome depresivo recae en los aspectos neamente, realizaron el análisis molecular en el gen
de autoestima y autoevaluación. Parece que el factor que codifica para el transportador de la serotonina.

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Genética

Comprobaron que aquellos individuos que presenta-


Hipotálamo
ban mayor grado de ansiedad tenían, con mayor fre-
cuencia, la variante corta del gen de la proteína trans-
portadora de serotonina, mientras que los que tenían la
secuencia larga de este gen respondían de forma menos Giro del cíngulo Fórnix
intensa. Giro parahipocampal
Este estudio ha sido corroborado posteriormente por
Hipocampo
otras investigaciones. Un equipo del Instituto Nacional Amígdala
de Salud Mental de Estados Unidos descubrió que la
respuesta del núcleo cerebral relacionado con el miedo,
la amígdala del cerebro, varía según la expresión del Serotonina
gen hereditario responsable de transportar serotonina3,
hecho que confirman otros estudios, que relacionaban Receptor para serotonina
(variante corta)
la variante corta del gen encargado de transportar la se- (mecanismo desconocido)
rotonina con un mayor riesgo de presentar ansiedad. Respuesta a serotonina
Cada persona hereda dos copias de este gen (llamado
SLC6A4), una de cada progenitor. Si un sujeto recibe, ANSIEDAD
al menos, una copia con la variante corta, imágenes to-
madas con escáner ante estímulos emocionales como el Fig. 1. Estructuras límbicas implicadas en la conducta y en
miedo muestran mayor actividad en la amígdala del ce- la aparición de trastornos de ansiedad. Si heredamos la variedad
rebro, lo que se traduce en más sensibilidad ante situa- corta del gen que codifica para el transportador del neurotrans-
misor conocido como serotonina, más sensibles seremos
ciones de estrés. ante los estímulos emocionales
La variante corta del gen, frente a la variante larga, (Fuente: http://www.iladiba.com.co/1997/01/avsiqui.asp).
produce menos moléculas transportadoras y provoca un
aumento de la serotonina en el espacio intersináptico, y
menos absorción por parte de las neuronas. Cuanta a otros grupos de investigación también de Barcelona,
menos absorción de serotonina, más sensible es el suje- han encontrado que la mayoría de las personas que tie-
to ante los estímulos emocionales. nen trastornos de ansiedad presentan una duplicación
Ahora bien, ni mucho menos podríamos designar a en una región del cromosoma 154. Esta alteración pro-
este gen del transportador de serotonina como «el gen voca que, en esta zona, una serie de genes se den en
de la ansiedad». Los mismos investigadores afirman que una dosis adicional. Los investigadores creen que ello
este gen puede estar implicado en los mecanismos de produce mayores conexiones de los sistemas de alerta
desarrollo de este trastorno en un porcentaje muy bajo, del cerebro.
puesto que evidencias científicas estiman que existen Los estudios en ratones —poniéndoles copias adicio-
varios genes implicados en la fisiopatología de la ansie- nales de algunos de estos genes— han constatado que
dad y la depresión. éstos responden con una mayor alerta ante situaciones
El Dr. Xavier Estivill y su grupo de investigación del de peligro y que, de algún modo, son más tímidos a la
Centro de Genética y Biología Molecular-IRO, junto hora de explorar situaciones que les son desconocidas.
Asimismo, tienen una hiperrespuesta ante fármacos
que acentúan el pánico.
El Dr. Estivill y sus colaboradores creen que los ge-
nes son fundamentales, pero no suficientes para desen-
La OMS ha hecho un cadenar una respuesta patológica de la ansiedad. En
estudio del desarrollo otras palabras, el individuo que tenga esta duplicación
de las enfermedades
genética del cromosoma 15 no necesariamente desa-
rrollará forzosamente un estado patológico. Solamente
mentales hasta 2020, el 30-40% de quienes tienen esta duplicación van a de-
y prevé que, para ese sarrollar trastornos de pánico, lo que indica que, segu-
año, enfermedades
ramente, son necesarios los condicionamientos am-
bientales, experiencias y vivencias para que se desarro-
como la depresión lle la patología. Por otra parte, es posible que personas
superarán a las con esta alteración tengan manifestaciones subclínicas,
enfermedades
como una personalidad más ansiosa.
Este estudio, al igual que los anteriores, confirma
cardiovasculares que los genes participan en aspectos del trastorno de la
ansiedad.

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Por ahora, las investigaciones están muy al principio
de poder comprender la biología molecular de la ansie-
dad, y todos los estudios deben corroborarse y poder
Perspectivas futuras ser reproductivos. Así por ejemplo, existen otros artí-
culos que no coinciden con las investigaciones del Dr.
Debido a la complejidad de las enferme- Estivill y niegan la relación de esta duplicación en el
dades mentales, como la ansiedad y la de- cromosoma 15 y el trastorno de la ansiedad5.
presión, el estudio molecular de estas pa-
tologías está aún en fase embrionaria. Diferenciación sexual de los genes de la depresión
Los investigadores están seguros de que En un estudio publicado en la revista American Journal
no se identificará un único gen o un gru- of Medical Genetics, el Dr. George S. Zubenko y sus co-
po de genes particulares implicados, sino laboradores encontraron evidencias sobre las diferencias
que la variabilidad fenotípica que hoy co- genéticas entre los varones y las mujeres que presenta-
nocemos se correlacionará con una gran ban depresión6. En este estudio se compararon los mar-
variabilidad genética, en la que el am- cadores genéticos de 100 varones y mujeres con depre-
biente desempeña un papel fundamental. sión mayor recurrente, así como de 100 personas sin
Tal como explica el Dr. Kenneth Kend- historia patológica psiquiátrica.
ley, director del Instituto de Psiquiatría y Fuera de las regiones del cromosoma 19, que se asocia
Genética del Comportamiento de Virgi- a la depresión mayor, se detectaron 16 genes, que están
nia (Estados Unidos) en una entrevista: estrechamente relacionados con la depresión, tanto en
«De todas las disciplinas médicas, la psi- varones como en mujeres, pero no en ambos géneros.
quiatría, en particular, es la que tiene, en Son lo que se denomina genes específicos de géneros.
el trabajo diario, que ser capaz de interre- Estos factores genéticos pueden contribuir a las diferen-
lacionar la mente y el cuerpo. No sería cias en los síntomas clínicos de la depresión en varones y
correcto que cuando tengo en mi consul- mujeres, las distintas respuestas al tratamiento y el desa-
ta a una joven que ha tenido un episodio rrollo de otros trastornos psiquiátricos, como la ansiedad.
de depresión, y hablamos de cómo se En definitiva, además de proporcionar nuevos datos so-
siente consigo misma y sobre un proble- bre la biología del comportamiento y su regulación, la
ma conyugal que ha tenido, que está rela- identificación y la caracterización de los genes implicados
cionado con un problema que ha tenido en el desarrollo de la ansiedad y la depresión proporcio-
con su padre, la respuesta sea que usted lo narán nuevas oportunidades para el desarrollo de nuevos
que tiene es una baja regulación de su sis- fármacos y la prevención de estas enfermedades. ■
tema neurológico, tómese estas pastillas y
se sentirá mejor». Bibliografía
Al margen de esta anécdota, es impor-
tante tener en cuenta que las enfermeda- 1. Hattema JM, Neale MC, Kendler KS. A review and meta-analysis
of the genetic epidemiology of anxiety disorders. American J Of
des mentales son mucho más complejas Psychiaty 2201;158.
que, por ejemplo, una enfermedad car- 2. Lesch KP, et al. Association of anxiety-related traits with a
diovascular. polymorphism in the serotonin transporter gene regulatory region.
Science 1996;274(5292):1527-31.
La OMS ha hecho un estudio del desa-
3. Hariri Ar, et al. Serotonin transporter geneic and the response of the
rrollo de las enfermedades mentales hasta human amygdala. Science 2002;279:400-3.
2020, y prevé que, para ese año, enferme- 4. Gratacós M, et al. A polymorphic Genomic Duplication
dades como la depresión superarán a las Chromosome 15 Is a Susceptibility Factor for Panic and Phobic
Disorders. Cell 2001;106:367-79.
enfermedades cardiovasculares. La ansie- 5. Schumacher J, et al. No evidences for DUP in patients with panic
dad estará entre las 10 primeras. disorders using quantitative real-time PCR approach. Hum Gen
Por tanto, parece que si pensamos en el 2003;114(1):115-7.
mundo que denominamos occidental, los 6. Maher BS, et al. Genetic segregation analysis of recurrent, early-onset
major depression: evidence for single major locus transmisión. Am J
síndromes nerviosos y de comportamiento Med Genet 2002;114(2):214-21.
tendrán, en este siglo que empezamos, un
papel cada vez más importante. Por ello,
Bibliografía general
está justificado un esfuerzo intenso en la
investigación para poder comprender me- Bases Genéticas de la ansiedad y la tristeza [Consultado 02/01/2003].
jor las enfermedades de la mente. Disponible en: http://www.rtve.es/redes/
Salud mental y Ansiedad [Consultado 02/01/2003]. Disponible en:
http://www.clinicadeansiedad.com
Sociedad Española de Ansiedad y Estrés. [Consultado 02/01/2003].
Disponible en: http://www.ucm.es/info/seas

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