Tempestade

Homens de Hidden Creek

H.J. Welch

“Eu não posso fazer isso sem você.” Chase Williamson nunca imaginou
ser pai. Goste ou não, ele agora é o único guardião de Lyla de cinco anos de
idade e tem medo de estragar tudo. Ele precisa de ajuda, mas quem quer
resgatar um cara quesaiu da escola no ensino médio? Certamente não é o
lindo recém-chegado na cidade, mesmo que ele seja um ex-fuzileiro naval.

Hunter Duke está ansioso para uma vida de cidade pequena para afastar
seus demônios. Talvez conheça uma garota legal? Adotar um filhote de
cachorro começa a preencher o buraco em seu coração, mas é improvável que
ele tenha uma amizade com Chase e sua filha, o que realmente faz com que
Hidden Creek se sinta em casa.

Quando os serviços sociais ameaçam levar Lyla embora, Hunter sabe

que fará qualquer coisa para provar que esta cidade está errada sobre Chase.
Será que esta é a família que ele procurava o tempo todo?

Bem-vindo a Hidden Creek, Texas, onde o coração sabe o que quer e

onde o amor verdadeiro vive feliz para sempre. Todos os romances de
Homens de Hidden Creek podem ser lidos por conta própria, mas fique
atento a rostos familiares em torno da cidade! Este livro contém um filhote de
cachorro de três pernas com atitude, uma espera muito aguardada e beijos
suficientes para consertar qualquer coração partido.

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Homens de Hidden Creek
Servir (Ian O. Lewis)
Ponto (A. E. Wasp)
Abrigo (E. Davies)
Escudo (Max Hawthorn)
Tempestade (HJ Welch)
Fique (Avery Ford)

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 Capítulo 1
ESPIADA

HUNTER

Hunter não fazia ideia do que estava fazendo. Ele só sabia que não podia
abandonar Chase agora.

Eles estavam sentados no sofá da sala de estar apertada de Chase.

Hunter quis que segurasse as mãos de Chase, para assegurar-lhe que era isso
que ele queria. Mesmo que ele não estivesse totalmente seguro de si. Seu
coração estava batendo em seu peito, mas ele teve que ser corajoso.

O que eles realmente têm a perder? Eles já haviam se beijado. Tudo o

que contara a Hunter era que, apesar de sua inexperiência com os homens, ele
queria mais. Ficou claro que para Chase também.

Hunter lambeu os lábios, perdendo tempo. Parte dele estava tão

assustada como sempre fora admitir que era assim que ele realmente se
sentia. A outra parte dele não conseguia desviar o olhar da boca de Chase , e
quão suave parecia.

Chase estava com os olhos fechados e respirava rápido e

superficialmente. “Eu não posso acreditar que um cara como você estaria
interessado em mim” eram as palavras que acabara de usar. Não podia ver
quão maravilhoso ele era? Ele era um pai brilhante e uma pessoa atenciosa e
fofo pra caralho. Hunter queria provar que suas dúvidas estavam erradas de
uma vez por todas.

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 Hunter precisava deixar ir. Então, se ele sempre pensou em si mesmo
como hetero? Ele não estava e isso era tudo que havia. Hunter tinha amigos
gays e sempre se considerou um aliado. Descobrir seus próprios sentimentos
por outro homem não deveria ser um grande problema.

Chase era tão fácil de se apaixonar também. Adorável, mas ainda sexy.
Tímido mas também feroz. Hunter não questionou as deliciosas ideias que
estavam passando por sua mente. Ele sabia que queria Chase , para
reivindicá-lo como seu. Chase estava ciente de que ele não tinha feito isso
antes, então não iria julga-lo se eles se atrapalharam com os primeiros passos.
Além disso, tatear sob as cobertas parecia um excelente plano para
Hunter naquele momento.

Ele se inclinou para frente, aproximando os lábios da boca entreaberta

de Chase. ─ Posso te beijar de novo? ─ Hunter murmurou.

─ Oh Deus, sim, ─ Chase respondeu, seus olhos ainda fechados.

Ele estava tremendo, mas Hunter percebeu que não era somente de
nervosismo. O jeito que ele estava ofegante era pura luxúria. Ele queria
Hunter desesperadamente, e isso era um inferno de uma reviravolta.

Não haveria como voltar atrás. Mas Hunter sabia disso há algum tempo.
A química entre eles estava chegando ao ponto de não retorno. De certo
modo, era inevitável que acabassem por chegar aqui.

Onde as mãos deles tocavam, parecia uma eletricidade crepitante. A

fermentação de uma tempestade que se aproxima. Hunter uniu seus lábios,
sentindo aindaaquela conexão poderosa.

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 O beijo foi gentil para começar. Hunter delicadamente sondou com a
boca e a língua, sentindo o caminho contra os lábios de Chase. Chase gemeu e
deslizou os dedos pelos cabelos de Hunter, pedindo-lhe para se aproximar.
Hunter não conseguia pensar em nada que ele queria mais.

Ele mudou de posição, envolvendo as mãos ao redor do quadril e da

nuca de Chase. Seu corpo esguio se encaixava perfeitamente sob o grande de
Hunter. Como eles foram projetados para se encaixarem.

Quebrou o coração de Hunter que Chase pensava tão pouco de si

mesmo. Em sua opinião, a cidade inteira o odiava e não valia a pena arriscar.
Deve ter sido tão difícil para ele, pensando que tinha que encarar o mundo
sozinho.

Ele não estava mais sozinho. Ele era pai e, se Hunter conseguisse, eles
também poderiam ser algo juntos. Ele não sabia exatamente o que ainda era,
mas não havia problema em dar um passo de cada vez. Eles não precisavam
usar rótulos, mas ele queria deixar claro seus sentimentos.

─ Eu quero que você seja meu ─ disse ele entre beijos cada vez mais
aquecidos.

Chase engasgou e estremeceu contra ele. A sensação fez Hunter tremer

também. Chase se contorceu e caiu no sofá, arrastando Hunter com ele para
que estivesse deitado em cima dele.

─ Sim, ─ Chase sussurrou. ─ Porra, sim. Todo seu.

O peito de Hunter parecia explodir com o calor. Ele pode ter dúvidas
sobre como ter um relacionamento com um cara, mas isso teve que ser um
bom começo. Chase era dele.

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 Ele rolou seu corpo ao longo de Chase como eles apaixonadamente
fizeram. Beijos fervorosos, mãos vagando e pênis duros projetando-se contra
os corpos um do outro. Hunter estava preocupado que ele chegasse a um
ponto em que se assustasse com a estranheza e tivesse que parar e pensar
antes que pudesse continuar. Como não parecia haver perigo de isso
acontecer, ele decidiu continuar.

A barba de Chase se esfregou no queixo dele, o atrito fazendo com que

os arrepios percorressem a pele de Hunter. Chase se sentia como um homem
e cheirava a um também. O leve aroma de seu sabonete, xampu e musk
natural era totalmente masculino. Hunter adorou.

Ele não estava com medo. Ele sabia que Chase enfrentara muitas
dificuldades e, aceitando sua sexualidade, Hunter estava abrindo a porta para
o preconceito. Mas tudo o que ele se importava era ter Chase ao seu lado. Ele
poderia lidar com qualquer outra coisa que a vida lhe desse se ele conseguisse
manter Chase.

Ele piscou seus belos olhos verdes e olhou para Hunter. Ficou claro a
partir do perceptível prumo de seu pomo de adão que ele estava nervoso. Mas
a maneira como ele se agarrava à camisa de Hunter também transmitia seu
desespero.

─ Leve-me para a cama, ─ ele murmurou.

Hunter ficou mais do que feliz em fazer o que lhe foi pedido.

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 Capítulo 1
CHASE

Chase Williamson não fazia ideia de como ele deveria estar se sentindo.

Para começar, ele estava totalmente entorpecido, e parte dessa sensação

ainda permanecia. Mas agora ele também estava confuso, em pânico,
aterrorizado. Nada bom.

E, no entanto, ele era o adulto nessa situação. Ele piscou e olhou para a
menina pequena abraçando ferozmente seu dragão de pelúcia no assento ao
lado dele. Se ele estivesse se sentindo assim, ela deveria estar sofrendo cem
vezes pior.

Lyla Hart, sua filha. Ele podia contar o número de finais de semana que
passavam juntos em seus dedos. Chamar a si mesmo de pai seria um pouco de
imaginação. Mas no que pareceu um piscar de olhos, ele agora era tudo o que
ela tinha.

Ele podia sentir os olhos do Sr. Preston dos serviços sociais nele como
um falcão. Mas Chase precisava de um minuto para absorver o que estava
acontecendo.

Amanda não poderia realmente ter ido embora. Eles tinham conseguido
permanecer amigos desde os tempos de escola, mas não era preciso ser um
gênio para descobrir que ela e Lyla estavam melhores sem um perdedor
como Chase em suas vidas. Ele mal podia ajudá-la com apoio infantil. Ele não
sabia nada sobre ser pai.

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 Ela tinha se saído bem sozinha. Exceto que agora eles estavam jogando
palavras como “aneurisma cerebral” e “guarda exclusiva” e Chase sentiu que
talvez fosse desmaiar.

A Dra. Felix olhou para ele com o que parecia ser uma simpatia genuína.
Ela era uma robusta mulher afro-americana, com cabelos curtos e grisalhos e
óculos bifocais. As mãos dela seguraram a pasta no colo enquanto esperava
que Chase dissesse alguma coisa, qualquer coisa, para a notícia de que sua
namorada do colegial estava morta e ele agora era responsável pela Lyla de
cinco anos de idade.

A equipe do hospital assegurou-lhe que tinha sido instantâneo, que

Amanda não sofreu quando desmaiou e perdeu o controle do carro. Por sorte,
Lyla estava na escola. Mas ela tinha idade suficiente para entender que algo
realmente ruim havia acontecido e que sua mãe não estaria voltando.

Ela era tão pequena, mesmo para a idade dela. Apenas uma bonequinha
de garota perdida sob uma montanha de cachos ruivos. Ela estava chupando o
polegar e envolvendo uma mecha de cabelo ao redor de um dos dedos. Seu
olhar estava vazio.

Chase queria chorar. Amanda tinha sido legal com ele, bem como
engraçado com a cabeça focada. Ela tinha um bom emprego no escritório, ou
pelo menos teve. Ela não poderia realmente ter ido embora, poderia?

─ Sr. Williamson, ─ disse o Sr. Preston, um tanto rude. Eles estavam

em uma pequena sala de administração longe do pronto-socorro, onde
Amanda havia sido trazida. ─ Você entende o que estamos dizendo a você?

Chase assentiu. ─ Lyla vai vir morar comigo agora.

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 ─ Como seu pai biológico, Amanda Hart nomeou você como o parente
mais próximo de Lyla. Preston olhou para as anotações. Seu bigode era tão
grande que Chase não tinha certeza de como enxergar o papel para ler o papel
em suas mãos. ─ Nós “dos serviços sociais” estaremos em contato regular
durante os primeiros meses para garantir que tudo seja adequado para o
atendimento da Lyla. Você dificilmente tem um excelente registro, Sr.
Williamson.

Chase estremeceu. Ele não precisava de ninguém lembrando-o disso.

Em vinte e três anos, ele não conseguira alcançar nada de importante em sua
vida. Exceto por Lyla. Agora, ele tinha que provar que era digno de ser seu
pai.

─ Eu sei, ─ gaguejou Chase . ─ Eu farei o meu melhor. Eu tenho que o

fazer. Nada é mais importante para mim do que minha filhinha.

O Sr. Preston olhou novamente para suas anotações como se achasse

isso muito difícil de acreditar.

Chase arriscou olhar para Lyla novamente. Ela estava olhando

fixamente para o chão, seu rosto manchado e seus olhos cheios de lágrimas.
Aparentemente, uma das enfermeiras da emergência havia se sentado com ela
há algum tempo, explicando da melhor forma possível que mamãe havia ido
para o céu.

Chase não tinha muitos amigos. Ou qualquer coisa do tipo, realmente.

Manteve distância de Amanda em respeito, mas naquele momento ele
realmente poderia ter feito com sua atitude sem sentido e corajosa. Ela se
encarregaria e saberia o que fazer.

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 Mas ela foi embora. Chase teve que assumir o comando agora.

─ É tarde, Chase, ─ disse o Dr. Felix com simpatia. ─ Você

provavelmente deveria pensar em levar Lyla para descansar um pouco.
Podemos terminar o resto da papelada amanhã ou mais tarde na semana.

Chase assentiu, esfregando o rosto. ─ Hum, sim, claro.

Pelo menos Lyla tinha uma espécie de quarto em sua casa. Ela quase
nunca dormiu lá, então não estava decorado da maneira que uma criança
gostaria. Mas havia uma cama e ele pegaria tudo do apartamento de sua mãe
para que ela se sentisse o mais confortável possível. Felizmente, ele tinha pelo
menos uma chave para seu apartamento.

Ele não tinha um assento de elevação para o carro dele. Ele não tinha
comida na geladeira. Ele não tinha escova de cabelo ou fitas. Lyla sempre
trouxe todos os brinquedos que ela queria brincar consigo. Por chorar em voz
alta, ele nem sequer tinha televisão.

─ Sr. Williamson? ─ Dra. Felix disse novamente. Ela parecia entender

sua dor e medo, mas eles não tinham outra escolha.

Não a menos que eles quisessem que Lyla entrasse no sistema.

Por um momento terrível e fugaz, Chase se perguntou se isso poderia

ser melhor. Ele imaginou Lyla com uma família adotiva amorosa, capaz de
dar a ela tudo o que precisava.

Mas ela era a garotinha dele. Ele não podia abandoná-la assim. Ele teria
que lutar por ela. Ele era o pai agora. Ele não foi autorizado a surtar. Ele teria
que tomar conta, cuidar de sua garotinha.

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 ─ Desculpe, vamos sair do seu caminho agora, ─ disse ele. Ele roçou a
calça jeans e ficou de pé, tentando ignorar o quão enjoado se sentia. ─ Lyla.
Você quer ir para casa com o papai?

O lábio de Lyla tremeu. ─ Eu quero Mamãe, ─ ela chorou, quebrando

em soluços lamentáveis.

Chase podia sentir seu coração se quebrando de novo. Ela não o

merecia. Ela merecia Amanda.

Ele engoliu em seco, forçando-se a se lamentar mais tarde. ─ Eu sei

querida. Eu sinto muito. Mas papai vai cuidar muito bem de você, prometo.

Ele se agachou na frente dela e abriu os braços. Ela soluçou duas vezes
antes de finalmente ceder e se jogar para ele, chorando.

Chase não era forte o suficiente. Ele não podia fazer isso. Mas de alguma
forma, ele conseguiu ficar de pé e acenar para a Dra. Felix e o Sr. Preston. ─
Obrigado. Vocês foram muito gentis.

Ele aconchegou Lyla e seu dragão de pelúcia no peito, como se de

alguma forma ele pudesse protegê-la do mundo. Juntos, atravessaram o
pronto-socorro e saíram para o crepúsculo da noite.

─ Então, como você se sente sobre comer no McDonald’s? ─ Ele

perguntou.

Nas poucas vezes que saíram antes, ele a levou para um hambúrguer e
batatas fritas. Ela era uma otária por um milk-shake de morango, isso ele
sabia. Ele tentou se lembrar de quanto dinheiro tinha consigo. Mesmo
que isso significasse que ele não comesse esta noite, conseguiria o jantar que
ela quisesse. Ele seria pago em alguns dias, então as coisas teriam que se

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estender até lá. Ele não ia fazer Lyla se sentir como se ela fosse indesejada ou
um incômodo.

Mas ela não respondeu de qualquer forma alguma. Ela simplesmente

continuou a se agarrar a ele pela sua vida enquanto caminhavam para seu
carro.

Ele tinha gasolina suficiente para levá-los para casa e talvez fazer alguns
recados amanhã. Ele imaginou que haveria muito o que fazer para começar a
desemaranhar essa bagunça. Ele estava agradecido, por pelo menos, sua casa
não estar longe do hospital.

Em um lampejo de inspiração, ele percebeu que tinha algumas toalhas

no porta-malas de quando as usou para proteger os assentos do sol
escaldante. Ele dobrou um casal e improvisou um assento de elevação. Lyla
permitiu que ele a colocasse nas costas e a colocasse de lado.

─ O que você diz, garota? ─ Ele perguntou. Ele afastou o cabelo ruivo
selvagem do rosto dela, onde havia ficado nas bochechas úmidas. Por
enquanto, ela estava apenas fungando. Mas ele não tinha a menor ilusão de
que ela acabara de chorar. ─ Você quer um shake e fritas?

Lyla sacudiu a cabeça e olhou pela janela. O crepúsculo caía sobre o

estacionamento e Chase podia ouvir os grilos começando seu coro.

─ Hum, que tal frango frito? Ou pizza? Ele imaginou que ela era muito
jovem para qualquer coisa picante como tacos.

Assustado, ele percebeu que não era completamente ignorante, afinal.

Ele tinha pensado nisso sozinho. Talvez houvesse outras coisas que ele
poderia fazer por conta própria também.

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 ─ Eu quero ir para casa, ─ disse ela, esfregando o nariz sardento. Ela
ainda não olhava para ele.

Chase suspirou. O apartamento de Amanda era alugado, de modo que o

senhorio iria querer encontrar novos inquilinos assim que todas as questões
legais fossem resolvidas. Ele brincou com a ideia de deixá-la dormir mais uma
noite em sua cama normal. Mas isso parecia cruel. Como se ele estivesse
apenas atrasando o inevitável.

─ Temos que voltar para a casa do papai agora, ─ disse ele, esperando
que estivesse fazendo a coisa certa. ─ Então amanhã podemos ir buscar todos
os seus brinquedos e roupas. Mas… você vai morar na casa do papai agora.

Lyla continuou a olhar por cima do ombro, onde ele estava agachado ao
lado dela. ─ Ok, ─ ela murmurou.

Chase fez uma última verificação de que ela estava bem acomodada. Ele
estava apavorado por ter entendido errado. O que quer que ele fizesse,
precisaria obter um assento de elevação assim que fosse pago. Os policiais o
puxariam se ele não a acomodasse direito?

Ele decidiu se apressar para casa assim que pudesse. McDonalds estava
a caminho, então ele simplesmente pegaria algumas refeições para viagem e
só esperava que ela mordiscasse batatas fritas.

Então…

Então ele tinha que ser pai. Pelo resto de sua vida. Ele sentou no carro
segurando o volante enquanto seu pânico ameaçava dominá-lo. Ele estava
respirando rápido e superficial, mas não conseguia sentir nenhum ar em seus
pulmões.

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 Ele nunca seria capaz de administrar isso. Amanda deveria ser a mãe,
não ele. Ambos sabiam que ele não tinha o que precisava.

Mas se não o fizesse, os serviços sociais poderiam levá-la embora e

colocá-la no sistema. Então ela realmente não teria chance. Ele não faria isso
com ela.

Então, ligou o motor e puxou o carro do estacionamento. ─ Só uma

coisa de cada vez, ─ ele sussurrou para si mesmo. ─ Apenas pegue comida.
Em seguida, coloque-a na cama. Então você pode enfrentar o amanhã.

Ele não tinha certeza se amanhã seria melhor. Mas ele iria dar tudo o
que tinha por Lyla.

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 Capítulo 2
HUNTER

Quando ele acordou encharcado. Suando e enredado nos lençóis,

Hunter Duke não fazia ideia de onde estava. Por vários segundos longos e
tortuosos, ele ofegou por ar, a mão agarrando seu peito enquanto olhava para
a escuridão da sala.

Gradualmente, seu coração começou a desacelerar, e suas lembranças se

manifestaram. Ele estava em casa. Sua nova casa. Ele estava seguro. Tudo
estava bem.

Ele fechou os olhos, embora houvesse muito pouca luz no quarto.

Ajudou a centralizá-lo no aqui e agora. O zumbido nos ouvidos lentamente
desapareceu e ele se sentiu capaz de respirar novamente.

Ele alisou os lençóis sob a ilusão de que seria mais confortável. Mas ele
estava lutando para dormir em uma cama desde que voltou para casa de sua
última turnê. Algo sobre saber que ele não voltaria estava fazendo com que
seu corpo se rebelasse. O colchão era muito macio, o cobertor era muito
pesado, o quarto estava quieto demais, sem outros vinte caras fungando ao
redor dele.

Hunter esfregou a testa e olhou para o pouco que ele poderia fazer do
teto. A lâmpada tinha um abajur de papel barato. Ele precisaria pensar em
um substituto.

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 Havia mil pequenas tarefas que ele precisava considerar agora que
possuía sua própria casa. Mas a ideia de estar em qualquer lugar
permanentemente ainda parecia um conceito tão estranho para ele. Ele não
podia realmente se comprometer com isso.

Se ele tivesse cometido um erro, vindo para Hidden Creek? Seu amigo
Connor disse que seria um bom lugar para um novo começo. Talvez Hunter só
precisasse se dar um tempo para se instalar. Afinal, havia apenas uma
semana.

Não foi nem mesmo quinhentas horas, então ele se virou de lado e
tentou dormir mais um pouco. Ele só teria mais alguns dias de folga para
aproveitar antes de começar seu novo trabalho na segunda-feira. Ele não
queria desperdiçar um deles cansado e mal-humorado. Mas mesmo que ele
não pudesse lembrar o que estava sonhando, a adrenalina do pesadelo ainda
pulsava em suas veias.

Ele se perguntou se alguma vez chegaria um tempo em que não seria

assombrado por algumas das coisas que tinha visto no Afeganistão. Às vezes,
quando ele fechava os olhos, era impossível escapar das imagens que
dançavam em sua mente. Ele esperava que a mudança para uma nova cidade
ajudasse a deixar para trás toda a experiência de dedicar aos fuzileiros navais.
Agora ele não tinha tanta certeza de que seria assim tão fácil.

Eventualmente, ele desistiu de dormir e encontrou seus tênis de corrida

em uma caixa com o resto de seu equipamento de treino. Depois de toda a
movimentação de móveis e outras caixas, ele não sentiu a necessidade de se
exercitar até agora. Mas uma corrida matinal poderia ser exatamente o que

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ele precisava para livrar-se da inquietação que persistia em seus sonhos. Além
disso, isso lhe daria a chance de explorar a cidade ainda mais.

Ele usou o telefone para mapear uma rota que o levaria alguns
quilômetros. Nada muito extenuante. Desde que voltou aos Estados Unidos,
ele atualizou sua coleção de músicas, então ele gostou de correr ao longo da
calçada com uma nova lista de reprodução quando o amanhecer começou.

Hidden Creek era uma cidade calma no Texas, não muito longe de
Houston. As casas de sua vizinhança eram grandes, com pátios bem aparados.
Todos os carros estacionados do lado de fora não tinham mais de dois anos.
Além da cesta de basquete ocasional do lado de fora, eram difíceis de
distinguir entre si. Estava quieto, mas ainda acolhedor, ou assim, Hunter
esperava.

Fazia dez anos desde que ele saíra de casa e ingressara na Marinha
como paramédico do hospital. Quando ele estava entre as turnês, ele ficou
com seus pais em Oklahoma. Mas mudar sua carreira o fez querer mudar seu
cenário também, então Hidden Creek parecia um lugar tão bom quanto
qualquer outro para se estabelecer.

A perspectiva de ficar aqui por anos era quase muito difícil de imaginar
depois de uma vida de constante movimento. Se ele não estivesse no mar, ele
estaria na base ou, no caso de sua última turnê, servindo com os fuzileiros
navais ao invés da marinha no Afeganistão.

Hunter diminuiu o ritmo enquanto se aproximava da rua, esfregando a

transpiração da testa. Não que ele se arrependesse de ter transferido da
Marinha para os fuzileiros navais. Ele sabia que tinha feito muito bem

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durante seu tempo lá. Além disso, ele havia crescido inquieto no mar,
escrevendo receitas e dando vacinas contra a gripe. Ele queria uma mudança
de ritmo.

Dez meses haviam sido mais do que suficientes para que ele percebesse
que, na verdade, não havia nada de errado com dias um pouco entediantes.
Havia muito a ser dito sobre a rotina e o simples prazer de tratar as pessoas
por doenças que não ameaçam a vida.

Ele nunca quis ver ninguém morrer novamente enquanto ele vivesse,
muito menos outro amigo.

Com um suspiro, ele correu em direção a sua casa. Ele fez uma
promessa a si mesmo de continuar olhando para frente agora que seus dias de
serviço acabaram. Não fazia sentido morar no passado quando ele não podia
fazer nada para mudar isso. O futuro estava aberto para ele, cheio de
possibilidades desconhecidas que ele estava determinado a aproveitar.

Seria bom conhecer uma senhora. Outros caras que ele conheceu ao
longo dos anos tinham esposas e namoradas esperando por eles em casa. Mas
Hunter nunca pareceu encontrar tempo para mais do que alguns encontros
com alguém. Agora, com uma casa tão grande, ele podia se ver com alguém
especial, talvez até um casal de crianças.

Ele sorriu. Isso não seria algo?

─ Bom dia!

Ele tirou os fones de ouvido e parou a música em seu telefone. Olhando

por cima, ele podia ver sua vizinho na porta da frente, recolhendo o jornal.

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Ela era uma mulher gorda, com cabelo castanho encaracolado que parecia
estar ficando cinza. Ela acenou para Hunter e deu-lhe um sorriso caloroso.

─ Olá, ─ ele chamou de volta, parando na frente de seu quintal.

─Você é o cara novo, não é? ─ Sua vizinha perguntou, andando pelo

caminho. Ela protegeu os olhos do sol da manhã cada vez mais forte. ─ Você
acabou de se mudar.

─ Sim, Senhora, ─ disse ele. Ele ofereceu a mão para ela, esperando que
não estivesse muito suado. ─ Hunter Duke.

─ Shelly Duvall, ─ disse ela, impressionando-o com um aperto de mão

firme. ─ O que traz você para a nossa pequena cidade, então?

─ Trabalho, ─ ele disse simplesmente. Ele não estava acostumado a

conversar com estranhos, mas o jeito que ela ergueu as sobrancelhas sugeriu
que esperava mais dele. ─ Eu começo no consultório dos médicos na segunda-
feira. Eu sou o novo médico assistente.

─ Oh bem, que bom, ─ disse ela, batendo palmas. ─ E sua esposa, o que
ela faz?

Hunter sorriu sem jeito. ─ Nenhuma esposa, senhora. Sou só eu.

Ele poderia estar enganado, mas ele jurou que viu um brilho nos olhos
dela. ─ Um jovem bonito como você não vai ficar solteiro por muito tempo,
tenho certeza, ─ disse ela com uma piscadela. ─ Agora, você parece
desidratado. Posso tentá-lo com uma limonada caseira? Ela se virou e
apontou para a casa dela.

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 A reação inicial de Hunter foi recusar. Ele não conhecia Shelly e sempre
lutava para conversar com estranhos. Mas o fato de ela tê-lo convidado o fez
parar. Vendo que era um cara grande e suas tatuagens eram visíveis, ele teria
esperado que ela fosse cautelosa. A maioria das pessoas eram, especialmente
porque ele sabia que lutava para ser mais amigável do que não. Mas ela
parecia não hesitar em convidá-lo para dentro de sua casa. Seria rude recusar.

─ Isso seria amável, Senhora, ─ disse ele.

Ela acenou com a mão e levou-o de volta pelo caminho até a porta da
frente. ─ Vocês não são todos gentis e educados? Por favor, me chame de
Shelly.

Ela tirou as chaves de sua calça de moletom e abriu a porta. Era um

pouco estranho que ela tivesse fechado quando mal saíra de casa. Mas Hunter
logo percebeu por que ela tinha assim que eles entraram em seu corredor.

Ele não pôde deixar de rir quando várias bolas de pelo catapultaram em
suas pernas. Mais de meia dúzia de filhotes da Golden Retriever clamavam
por sua atenção. Suas caudas bateram nas panturrilhas nuas de Hunter
enquanto elas balançavam furiosamente.

─ Eu espero que você não seja alérgico a cães, ─ disse Shelly com
orgulho. ─ Nossa última ninhada está esperando para ir para suas casas
definitivas, então a casa está um pouco cheia agora.

Hunter inclinou-se para acariciar algumas das orelhas. ─ Não que eu

saiba, ─ ele admitiu. Ele não tinha muita experiência com cães além dos
treinados com os quais ocasionalmente servia. Mas estes eram absolutamente
adoráveis. ─ Você é uma criadora?

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 ─ Há quase quinze anos, ─ ela disse a ele enquanto caminhavam em
direção a sua cozinha. A matilha de filhotes correu em volta dos pés quando
eles também se juntaram a dois cachorros mais velhos. ─ Desde que minha
filha saiu de casa. Ela teria a sua idade, eu acho.

Como dicas, não foi tão sutil. Hunter tentou demonstrar algum
entusiasmo pela ideia de que talvez a filha de Shelly fosse adorável. Alguém
com quem ele poderia se conectar. Mas tudo o que ele podia fazer era sorrir
educadamente e continuar a acariciar os muitos cães.

O interesse dos cães pelo recém-chegado diminuiu ligeiramente.

Quando se espalharam pela cozinha, um filhote em particular chamou a
atenção de Hunter. Ele piscou, certificando-se de que estava vendo
corretamente.

─ E quem é esse carinha? ─ Ele perguntou quando o cachorro em

questão pulou para ele para arrancar sua cabeça. E ele literalmente pulou.

Ele só tinha três pernas.

O sujeitinho não parecia se importar quando se aproximou de Hunter,

abanando o rabo e beliscando de brincadeira os dedos de Hunter. Mas onde
deveria estar a perna direita da frente, havia apenas um coto redondo peludo,
logo depois do ombro.

─ Oh, ─ disse Shelly. Havia um toque de tristeza em sua voz quando ela
colocou um copo de limonada na mesa da cozinha onde ele estava sentado. ─
Ele é nosso cara especial. O nanico da ninhada, ele acabou de nascer assim.
Perfeitamente saudável, mas às vezes coisas assim acontecem.

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 Hunter usou uma mão para pegar sua bebida e tomar um gole. Foi
realmente muito bom. A outra mão estava preocupada acariciando o pelo
macio do filhote.

─ Claro, ─ disse ele. O cachorro parecia não saber que ele era diferente
de seus irmãos e irmãs afinal. ─ Ele tem uma casa para ir gostar dos outros?

Shelly sorriu e sentou-se na cadeira ao lado de Hunter. ─ Não, ─ disse

ela. ─ Ainda não, de qualquer maneira. As pessoas tendem a ignorar um
filhote assim quando há tantos bonitos para escolher. Mas, talvez quando o
resto acabar, alguém possa querer levá-lo. Caso contrário, acho que vamos
mantê-lo. Ela encolheu os ombros. ─ Nós realmente não temos espaço para
outro cachorro grande, mas eu não iria levá-lo para um abrigo ou qualquer
coisa.

Sua voz se tornou um pouco rouca e ela se levantou de repente. Ela se

ocupou colocando pratos limpos longe da lava-louças.

Hunter olhou para o filhote. Ele merecia uma casa como qualquer um
dos outros, certamente? Um soldado como ele seria tão bom quanto um
cachorro de quatro patas.

Sem realmente considerar o que estava perguntando, ele olhou para

cima e pegou o olhar de Shelly quando ela se moveu entre o armário e a lava-
louças. ─ Por quanto você costuma vender os filhotes?

Ela fez uma pausa, piscando e olhando para a massa de pelo dourado
feliz vagando pela cozinha. ─ Bem, geralmente, eu cobro de sete a cinquenta
por um, ou setecentos cada, se as pessoas pegarem mais de uma. Mas eu

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estaria disposta a vendê-lo por menos, se isso significasse que ele teria uma
casa onde seria amado.

Hunter mordeu o lábio. O que ele estava pensando? Ele não sabia nada
sobre cachorros. Isso era uma loucura.

E ainda assim... tudo o que ele conseguia imaginar era ter outra pessoa
em sua casa grande. Muito menos solitário seria com outro pequeno corpo
ajudando a preencher todos esses quartos com um pouco mais de vida.
Qualquer coisa que ele não soubesse, poderia procurar na internet. Inferno,
Shelly estava bem ao lado se ele ficou especialmente em apuros.

Ela estava certa. Este pequeno amigo precisava de um lar onde ele seria
amado. Porque ele era diferente. Nada mais apesar disso.

─ Não, ─ ele disse lentamente. ─ Eu vou pagar o preço total. Ele é tão
bom quanto qualquer um dos outros. Isso é... ─ ele olhou para cima e sorriu ─
se você quiser que eu o tenha?

A boca de Shelly se abriu antes que ela rapidamente fechasse

novamente. ─ Mesmo?

Hunter pegou o filhote, que se contorceu alegremente em seus braços,

tentando lamber seu rosto. ─ Eu poderia precisar de um pouco de ajuda, ─ ele
admitiu com uma risada. ─ Mas sim. Eu adoraria levá-lo para casa.

24
 Capítulo 3
CHASE

Chase desejou que a salade espera do consultório médico não estivesse

tão cheia. Como era de costume quando saía pela cidade, ele podia sentir o
olhar estranho vindo em sua direção. Ele encolheu os ombros e baixou a
cabeça, querendo que as pessoas o deixassem em paz.

Não havia muita coisa notável em sua aparência para causar tal
interesse. Ele sempre esteve desesperado para tentar se misturar, para não se
destacar. Cabelo castanho, olhos verdes, altura média e constituição esbelta.
Desde que ele tinha idade suficiente, ele usava um pouco de barba no rosto
para tentar parecer mais velho do que era, mais macho. Mas, além disso, ele
não sentia que se destacava da multidão tanto assim.

Exceto que as pessoas ainda conversavam ocasionalmente sobre o

garoto Williamson. Como ele engravidou Amanda Hart, mesmo que todos
pensassem... bem... você sabe. Ele não balançou para o outro time?

Chase observou Lyla e tentou não se sentir triste. Ele odiaria que ela
pensasse que a única razão pela qual veio a existir era porque seu pai estava
tentando se convencer de que ele realmente gostava de garotas, não de
garotos. Convença a si mesmo e a todos que já lhe deram uma surra.

Era irrelevante agora. Nenhuma das fofocas de cidade pequena ou

olhares desaprovadores importava nem um pouco. A única coisa importante
era fazer o melhor que podia para sua garotinha.

25
 Infelizmente, ele não tinha certeza se sabia a primeira coisa sobre ser
pai. Como provado pela birra Lyla, de repente, inexplicavelmente, começou a
fazer.

Um segundo ela estava absolutamente bem, sentada brincando no chão

com seu dragão de pelúcia e alguns trens danificados da cesta de brinquedos
no consultório dos médicos. No seguinte, ela estava chorando com outro
garotinho que havia se aproximado dela, batendo-o embora com o dragão.

Chase se levantou de um salto enquanto a mãe do menino também

avançava, puxando o filho para um lugar seguro. ─ Você não pode controlá-
la? ─ Ela chorou, abraçando o menino ao peito.

─ Desculpe, desculpe, ─ disse Chase sem fôlego, abraçando Lyla perto

dele também. ─ Querida, está tudo bem. O que está errado?

Ela soluçou em sua camisa de trabalho. Esperançosamente secaria antes

que ele tivesse que ir no turno.

─ Bo-Bo é meu, ─ ela chorou miseravelmente. ─ Eu não quero entregá-

lo!

Bo-Bo era o dragão que ela não havia abandonado desde que Chase
a trouxera para casa há três dias. Desde que sua mãe morreu. Nesse momento
ela tinha a mão tão envolvida em volta do pescoço que os pequenos nós dos
dedos estavam ficando brancos.

Chase imaginou que talvez o pobre menino que ela bateu tivesse, sem
saber, pedido para brincar com Bo-Bo. Por mais que ele não quisesse
desculpar seu comportamento agressivo em relação a outra criança, ele

26
achava que entendia pelo menos. Bo-Bo foi sua principal fonte de conforto
desde que toda a sua vida foi virada de cabeça para baixo.

─ Você não tem que entregá-lo, ─ Chase murmurou através de seu

cabelo vermelho. Já estava bem emaranhado, apesar de seus melhores
esforços para domá-lo esta manhã. Talvez ele devesse começar a carregar uma
escova para quando os cachos se rebelassem? ─ Bo-Bo não vai a lugar
nenhum.

Felizmente, Lyla conseguiu se acalmar antes que o quadro mostrasse

seu nome. Ele não queria que o médico assistente pensasse que ele não era
capaz em sua primeira visita ao consultório médico.

Chase quase nunca chegava para as consultas, mas achava que precisava
levar Lyla para um check-up com o consultório de seus médicos o mais rápido
possível. A partir do momento em que passaram juntos no passado, ele sabia
que ela era uma criança muito ativa e passava a maior parte do tempo
brincando ao ar livre. Se ela caísse de uma árvore e quebrasse o braço, ele
precisava saber que ela tinha o seguro certo para uma viagem ao pronto-
socorro.

Ele a manteve em seu quadril enquanto ele caminhava para a sala certa.
Espero que o encontro não demore, já que ele precisa levar Lyla para a escola
e para trabalhar. Ele teve sorte o suficiente para conseguir um horário no
início da manhã, então nenhum deles precisaria tirar uma folga.

Ele queria perguntar a Bernie, seu gerente da Fresh Goods da JJ, por
licença compassiva. Mas isso não pagava tão bem, e ele estava em gelo fino
como estava na loja. Um par de dias atrasados aqui e ali, uma reclamação

27
injusta de um cliente e sua falta de qualificação significava que ele tinha sorte
de ainda ter um emprego. Lyla estava agora confiando nele para ganhar uma
renda decente o suficiente para sustentar os dois.

A escola foi extremamente útil para levar em consideração suas

circunstâncias. Eles já tinham um conselheiro agendado para ir à sua casa, e
Lyla estava pronta para se encontrar com ela esta tarde. O Sr. Preston, do
serviço social, aparentemente iria trabalhar com o conselheiro também, o que
deixou Chase um pouco nervoso.

Uma coisa de cada vez, ele disse a si mesmo severamente enquanto

batia na porta com um grande número cinco pintado. A placa dizia
─ Hunter Duke. ─ Chase não tinha certeza se ele já o havia visto antes.

─ Entre, ─ uma voz profunda retumbou através da madeira, então

Chase girou a maçaneta e caminhou paraque ele e Lyla para dentro.

Ele quase tropeçou quando colocou os olhos em seu assistente médico.

Ele definitivamente não tinha tido uma consulta com esse cara antes. ─ Bom
dia, ─ ele gaguejou, fechando a porta atrás deles. ─ Uh, esta é a Lyla. Estamos
aqui apenas para um check-up.

O cara, Hunter , sorriu e indicou o assento vago em frente a ele. ─ Claro,

─ disse ele.

Ele tinha cabelos grossos e escuros, olhos castanhos e maçãs do rosto

fortes que complementavam sua mandíbula robusta. Mesmo sentado, Chase
poderia dizer que o médico era vários centímetros mais alto que ele e

28
construído como um linebacker1. Os músculos estavam se esticando sob a
camisa verde-floresta que ele usava.

Normalmente, Chase fazia muito bem ao esconder suas reações ao

encontro de um cara lindo como aquele. Mas o Sr. Duke o pegou totalmente
desprevenido.

Não era a hora nem o lugar. Chase se sentiu ainda mais envergonhado
do que costumava sucumbir aos seus desejos. Isso não era sobre ele, era sobre
Lyla. Então ele poderia se sentir culpado e irritado consigo mesmo mais tarde.

─ Oi, Lyla ─ disse o PA. ─ Eu sou o Hunter. Posso dar uma olhada
rápida hoje?

Lyla não disse nada de onde estava sentada no colo de Chase. Ela
apenas engoliu e olhou para Bo-Bo. ─ Desculpe, senhor Duke, ─ disse Chase.
─ Ela está se sentindo um pouco tímida.

─ Hunter , por favor, ─ disse Hunter calorosamente. ─ E não se

preocupe, Lyla, sou um pouco tímido também. É meu primeiro dia e você é
minha primeira paciente. Então você estaria me ajudando muito se eu
pudesse apenas ouvir seu batimento cardíaco com o meu estetoscópio. ─ Ele
balançou a extremidade circular do estetoscópio para ela. Milagrosamente,
Lyla deu-lhe um sorriso.

─ Que tal eu segurar Bo-Bo, então Hunter pode ouvir? ─ Chase sugeriu.

1
Um Linebacker (LB) é uma posição do futebol americano e canadense, que foi inventada pelo treinador Fielding Yost da Universidade de
Michigan.[1]Linebackers são membros do time de defesa e se posicionam pelo menos 4 metros atrás da linha de scrimmage, atrás dos homens da
linha defensiva. Linebackers normalmente se alinham antes do snap da bola, atacando os lados da linha ofensiva adversária. O objetivo do
Linebacker é defender contra passes curtos, fazer tackles e atacar o quarterback adversário.

29
 Seu lábio tremeu e Chase soube que ele tinha fodido, mas Hunter veio
em seu socorro. ─ Ah não. Eu acho que devemos ouvir os batimentos
cardíacos de Bo-Bo também. Você não concorda, Lyla?

Duvidosa, ela franziu a testa no final do estetoscópio que ele estava

segurando agora para o dragão de pelúcia. Então, tentativamente, ela segurou
Bo-Bo para inspeção.

Hunter fez uma demonstração de pressionar o estetoscópio para a

barriga de Bo-Bo, balançando a cabeça para si mesmo e cantarolando
enquanto fingia ouvir. ─ Bem, isso é excelente. O que você disse? Sua vez
agora?

Lyla mordeu o lábio e assentiu. Hunter se moveu rapidamente,

levantando sua camiseta o suficiente para pressionar a placa de metal contra
seu coração. Ele ficou quieto quando realmente escutou desta vez, depois
assentiu.

─ Muito bem, querida. Ok, em seguida podemos verificar suas orelhas e

de Bo-Bo, depois algumas outras coisas para ter certeza de que você está legal
e saudável. Parece bom?

O peito de Chase se encheu de gratidão por quão bom Hunter estava

sendo. Lyla ainda não estava sorrindo exatamente, mas ela estava relaxando
uma fração enquanto o exame continuava. Ele tomou seu pulso e sentiu as
glândulas sob sua mandíbula. Ele checou suas orelhas em busca de qualquer
sinal de infecção, então usou um termômetro para obter a temperatura
dela. Tudo saiu muito bem.

Até que Hunter encontrou as contusões.

30
 Chase nem tinha pensado nisso. Mas Lyla tinha um arranhão no joelho,
uma marca azulada no braço e uma no quadril, depois várias manchas
amareladas nos braços e nas pernas. Ela provavelmente os conseguira na
semana passada, atropelando-se em seu quintal, mas Chase não perdeu a
centelha de preocupação nos olhos de Hunter .

─ Lyla é uma criança ao ar livre, ─ Chase desabafou. ─ Ela joga cavalos e

vai em missões com Bo-Bo, e ela ama Little League2.

Hunter sorriu para ele, mas não alcançou seus olhos. ─ Lyla, sua mãe
geralmente traz você para ver o médico, certo?

Chase sentiu todo o sangue em suas veias virar gelo. Lyla congelou,
como uma prancha em seu colo. Lágrimas queimavam na parte de trás
dos olhos de Chase.

─ Uh, ─ disse ele, incapaz de parar o tremor em sua voz. ─ Lyla mora
comigo agora, ─ disse ele. Ele tentou dar um olhar implacável para Hunter
sobre a cabeça de Lyla, implorando para que entendesse e não fizesse mais
perguntas. ─ Se quiser, posso te dar o número do Sr. Preston dos serviços
sociais? Ele talvez possa explicar um pouco mais.

Hunter observou-o por um momento. ─ Ok, claro, isso seria ótimo.

Ele empurrou um bloco de papel para Chase junto com uma caneta.
Chase conseguiu tirar o celular com uma das mãos e folhear os contatos para
encontrar o número certo. Ele não queria deixar Lyla, e ela certamente estava
se agarrando a ele e a Bo-Bo por sua vida.

2
A Little League Baseball and Softball é uma organização sem fins lucrativos 501 com sede em South Williamsport, na Pensilvânia, Estados Unidos,
que organiza ligas de beisebol juvenil e softball locais nos Estados Unidos e no resto do mundo.

31
 Eles terminaram o resto do exame em silêncio manso e silencioso, à
parte da pergunta ou instrução ocasional de Hunter. Lyla estava fungando
novamente, mas pelo menos ela não estava uivando por todo o lugar. Chase
se perguntou que tipo de dia ela teria na escola agora. Se ele seria ou não
chamado porque ela estava brigando mais tarde.

Ele gostaria de poder mantê-la em casa, mas isso não era possível. Pelo
menos ele teve a chance de colocar gasolina em seu carro e dar um pouco de
ajuste, então eles foram capazes de dirigir até a casa de Amanda ontem e
pegar a maioria das coisas de Lyla. Ia devastá-la quando o senhorio a alugasse
para alguém novo e não pudessem voltar de novo. Mas pelo menos por
enquanto, ela estava se acostumando a ficar em seu quarto na casa de Chase
com seu cobertor ao seu redor.

Chase não podia esperar para sair do escritório. Por um segundo, ele se
permitiu ser grato por alguém nesta cidade abandonada por Deus não estar
olhando-o como se ele fosse um fracasso total. Mas agora Hunter achava que
ele estava negligenciando sua filha. Ou pior, machucando-a. Sentiu-se mal do
estômago quando o check-up finalmente chegou ao fim e ele se levantou.

─ Sr. Duke, ─ ele disse suavemente, sua voz oscilando com emoção. Ele
parou a caminho da porta com Lyla de volta ao seu quadril. Ele olhou
diretamente para o médico. ─ Eu aprecio sua preocupação. Mas não há uma
única coisa na Terra que eu ame mais do que minha filhinha. Agora que ela
está morando comigo, espero ter a chance de provar isso.

Qualquer outra coisa que alguém por aqui pensasse dele, não suportaria
qualquer tipo de acusação de que ele era um perigo para sua filha.

32
 Hunter segurou seu olhar, depois assentiu. ─ Obrigado, Sr. Williamson.

Chase manteve a cabeça baixa enquanto caminhava com Lyla pela sala
de espera e de volta para o sol. ─ Você está bem, abóbora? ─ Ele perguntou.

Ela encolheu os ombros e encostou a cabeça no ombro dele.

A humilhação queimou por ele, discutindo consigo mesmo sobre a

preocupação em sua cabeça. Maldito Hunter por trazer Amanda e incomodar
Lyla. Eles não tinham registros atualizados do hospital? Ele havia explicado a
situação para a recepção quando fez a reserva, por chorar alto. Ninguém havia
dito a Hunter o que havia acontecido?

Por mais que ele se importasse com isso, a acusação de que ele poderia
estar machucando sua própria filha o doía ainda mais. Ninguém em toda a
cidade pensava que ele era bom para qualquer coisa. Um abandono do ensino
médio que engravidou uma boa menina, arruinou sua vida e se recusou a
casar com ela.

Ninguém estava interessado em ouvir Amanda quando ela disse que não
queria se casar também. Ou o fato de que ela terminou o ensino médio bem e
se formou orgulhosamente com sua barriga de bebê. As pessoas já tinham
decidido que os Williamson eram pobres, problemáticos e, geralmente,
deveriam ser evitados.

Chase cerrou os dentes enquanto ele colocava Lyla em seu novo assento
de carro. ─ O que há de errado, papai? ─ Ela perguntou, seus olhos verdes
arregalados. Ela estava enrolando um cacho de cabelo em volta do dedo
novamente.

33
 ─ Nada, querida, ─ ele mentiu. Ele esfregou o rosto, em seguida, fez o
seu melhor para sorrir para ela. ─ Vamos para a escola, hein?

Ela não disse nada quando ele fechou a porta e se sentou no banco do
motorista. Ela apenas começou a chupar o dedo. Ele inalou devagar, depois
virou a chave na ignição.

O motor gaguejou e apagou. Chase ofegou horrorizado ao olhar pelo

espelho retrovisor e viu uma nuvem branca de fumaça subindo do cano de
escapamento. A ignição desistiu e gaguejou em silêncio. Morto.

Ele olhou para o volante, sem vontade de acreditar que isso realmente
estava acontecendo.

Se ele não tivesse um carro, ele estava fodido.

34
 Capítulo 4
HUNTER

Hunter não podia acreditar que ele tinha fodido tanto em sua primeira
consulta. Ele ficou um pouco aterrorizado ao ver uma criança doente pela
primeira vez, mas estava indo muito bem. Seu pai também parecia legal. Um
pouco nervoso, talvez, mas doce.

Então Hunter tinha chegado a conclusões precipitadas quando viu todas

as contusões e, pior ainda, mencionou a mãe de Lyla.

Preston, do serviço social, ficou quase encantado em confirmar que,

sim, Amanda Hart acabara de sofrer um aneurisma cerebral durante a
condução. Ele aproveitou a ideia de que Chase Williamson poderia ser
qualquer coisa menos que um pai perfeito. Mas Hunter desligou o telefone
antes que ele pudesse causar mais danos.

Porque era seu primeiro dia, o escritório lhe dera um horário leve e ele
não teria seu próximo paciente por mais quinze minutos. Então, apenas na
chance que ele teve sorte e Chase ainda estava em algum lugar por perto,
Hunter correu para a sala de espera. Uma rápida varredura da área lhe disse
que ele estava muito atrasado. Mas então ele olhou para o estacionamento.

Chase estava ao lado de um Ford Focus de aparência antiga com o capuz

apoiado e as mãos nos cabelos.

35
 Hunter soltou um suspiro de alívio. ─ Volto daqui a pouco, ─ disse ele a
uma das recepcionistas. ─ Eu só preciso ter uma palavra rápida com o meu
paciente.

Ela assentiu, sua atenção já no telefone tocando na mesa.

Hunter correu para o sol quente da primavera. Chase estava

completamente absorto em se preocupar com o interior de seu carro e não o
viu se aproximar. Ele não era um cara grande, mas naquele momento, ele
parecia especialmente frágil.

─ Sr. Williamson?

Chase quase saltou da sua pele. ─ Merda... quero dizer... ─ Ele olhou
para Lyla dentro do carro, mas Hunter duvidou que ela tivesse ouvido o
palavrão. Ela ainda estava abraçando seu brinquedo de dragão e olhando para
o estacionamento com o polegar na boca.

─ Está tudo bem? ─ Perguntou Hunter.

Chase se abraçou. ─ Sim, tudo bem, ─ ele murmurou.

Hunter estava quase certo de que não era o caso. Mas então ele se
lembrou por que tinha vindo aqui em primeiro lugar. ─ Sr. Williamson, ─ ele
disse novamente. Ele se sentia terrivelmente desajeitado, mas só precisava
superar isso. O erro foi dele, então ele precisava corrigi-lo da melhor maneira
possível. ─ Estou tão feliz por ter te flagrado. Não posso me desculpar o
suficiente pelo que disse em nosso compromisso. Eu era completamente
ignorante dos fatos. Não tive a intenção de causar a você e a sua filha aflição.

Ele assistiu enquanto Chase respirava instável, entrando e saindo.

Então ele ofereceu a Hunter um sorriso fraco. ─ Tudo bem. É óbvio que você

36
não sabia. É... bem, é o que é. Estou apenas preocupado com a Lyla. Isso é
mais difícil para ela.

Isso não soava como um homem que acabara de perder a esposa,

deixando Hunter concluir que o relacionamento deles devia ter sido mais
complicado do que ele supunha. ─ É claro ─ disse ele, incapaz de pensar em
outra coisa. ─ Olha, você tem certeza de que está bem? Seu carro não cheira
muito bem. ─ Havia definitivamente um odor químico no ar.

Chase fez uma careta. ─ Eu não sei, ─ ele lamentou. Ele enfiou as mãos
em seu cabelo castanho novamente, fazendo-o ficar preso em ângulos
estranhos. Foi meio fofo. ─ Não vai funcionar e há fumaça saindo pelo
escapamento.

Hunter estava grato por se concentrar em um problema que ele poderia

consertar. Chase não parecia muito bravo por ter colocado o pé nele sobre a
mãe de Lyla, mas Hunter ainda se sentia péssimo. Ele provavelmente tinha
sido excessivamente cauteloso sobre as contusões que tinha visto também.
Mas Lyla foi a primeira criança que havia examinado e ele não queria correr
nenhum risco.

Olhando para Chase agora, porém, ele não parecia o tipo de cara que
machucaria uma criança pequena. E Lyla era minúscula para a idade dela. Os
serviços sociais a olhavam de qualquer forma, mas Chase estava claramente
chateado com seu carro e ainda não estava perdendo a paciência.

─ Eu não suponho que você sabe alguma coisa sobre carros? ─ Chase
perguntou humildemente. ─ Eu tenho que levar Lyla para a escola. Então meu

37
turno começa em uma hora e meia. Eu realmente não tenho tempo para
chamar um caminhão de reboque.

Hunter arregaçou as mangas. ─ Você notou alguma coisa ultimamente?

─ ele perguntou, olhando debaixo do capô. Estava imundo. Pelo menos dez
anos e nunca foi limpo, se Hunter tivesse que adivinhar.

Chase esfregou a nuca. ─ Na verdade não. Eu fiz algumas coisas ontem à

noite depois que coloquei combustível nele. Verificou a pressão dos pneus,
encheu o óleo...

─ Quanto petróleo você colocou? ─ Perguntou Hunter. Ele rapidamente

localizou o topo da vareta e desparafusou-a para removê-la do motor.

Chase apontou para uma das tampas. ─ É aí que o manual diz para
completar. Mas nunca chegou ao marcador, então parei de colocar depois de
um tempo.

Hunter suspirou com simpatia, a vareta na frente dele. ─ O marcador

não está na tampa. Está aqui. Ele girou a fina haste de metal na luz do sol
para que o óleo brilhasse. ─ Você consegue ver os dois pontos? O nível deve
estar entre eles.

Foi cerca de dois centímetros acima do marcador de topo. Chase

massivamente enchera demais o óleo.

─ Foda-se, ─ Chase sussurrou. A cor caiu do rosto dele. ─ Oh porra, eu

destruí meu carro?

─ Quanto você dirigiu desde que você o encheu? ─ Perguntou Hunter.

Chase sacudiu a cabeça. ─ Só para cá. Então, cerca de dez minutos.

38
 Hunter sorriu. ─ Não se preocupe. Nós podemos consertar isso. Já fiz
isso antes.

Chase apontou para o capô. ─ Você coloca muito óleo em seu carro
também? ─ Ele disse, não parecendo convencido.

─ Não, ─ disse Hunter com uma risada. ─ Mas um privado fez em um

dos Jipes na minha última turnê. Você tem sorte, eu sei como desfazer isso.
Não há necessidade de chamar o reboque.

Chase cobriu o rosto com a mão. ─ Obrigado, ─ ele murmurou. ─ Porra,

eu não posso fazer nada certo.

─ Ei, ─ disse Hunter . Ele tocou o cotovelo de Chase , fazendo-o soltar a

mão e olhar para Hunter novamente. ─ Erro fácil de fazer. O importante é que
seu carro vai ficar bem.

Chase mordiscou o lábio inferior entre os dentes. ─ Lyla realmente

precisa ir para a escola ─ disse ele. Sua voz soava tão frágil quanto parecia
desesperada com o motor do carro. ─ É minha primeira manhã levando-a. Eu
não posso... ─ Ele franziu o rosto e balançou a cabeça. ─ Eu não posso
estragar tudo.

Hunter olhou para o relógio. ─ A que horas ela é devido estar lá? Está
fechado?

Chase encolheu os ombros, seu olhar em Lyla no banco de trás do carro.

─ Se começássemos a andar agora, ela provavelmente só estaria vinte minutos
atrasada. Melhor que não aparecer.

─ E dirigindo?

39
 Chase olhou para ele. ─ Cinco minutos, se o tráfego não estiver tão
ruim.

Com um sorriso, Hunter pegou as chaves do bolso. ─ Eu tenho dez

minutos até meu próximo paciente. Eu vou levar vocês o mais perto que
puder. Você sai e a leva para a aula, depois volta para cá. Então podemos tirar
o óleo do seu carro depois que eu passar pela próxima consulta.

Chase olhou para ele como se tivesse perdido a cabeça. ─ Você faria
isso? Para mim? Para nós, ─ ele rapidamente emendou.

Hunter assentiu. Era o mínimo que ele podia fazer depois da bagunça
que fez de sua consulta. ─ Mas precisamos ser rápidos.

Chase não precisava dizer novamente. Ele correu e pegou Lyla do seu
lugar. ─ Ei, querida, ─ disse ele enquanto ela enrolou suas perninhas em
torno de sua cintura. ─ Bom Sr. Duke vai nos dar uma carona. Muito legal,
não é?

Suas sobrancelhas subiram quase todo o caminho até a juba de cabelo

vermelho. ─ Eu não vou perder a escola?

─ Não se nos apressarmos, ─ disse Chase. Ele pegou sua pequena

mochila coberta de dinossauros e fechou a porta. Hunter largou o capô e
Chase trancou o carro. ─ Está pronto?

Lyla olhou Hunter, em seguida, deu um aceno cauteloso.

Hunter sorriu. ─ Vamos fazer isso.

40
 Capítulo 5
CHASE

Hunter tinha um bom carro. Chase pensou que talvez fosse um Toyota
de quando ele olhou para o exterior enquanto estavam entrando. Era limpo e
espaçoso e o assento de elevação de Lyla encaixava bem nas costas. Este era o
tipo de carro que ela deveria estar andando.

─ Então, hum, você estava no exército? ─ Chase pediu para preencher o

silêncio. Ele estava observando ansiosamente o relógio, mas ainda tinham
alguns minutos para levar Lyla à escola. O trânsito não estava tão ruim,
graças a Deus.

Hunter olhou para ele. ─ Marinha, então fuzileiros, ─ disse ele. ─ Eu era
um paramédico, tão fácil de transferir para um médico assistente.

─ Uau, ─ disse Chase . Então ele se sentiu mudo. Alguém tão

impressionante não precisava de um perdedor como ele, confirmando que
Hunter era incrível. Ele deveria calar a boca.

Mas Hunter parecia determinado a piorar. ─ E quanto a você? Você já

serviu?

─ Oh, uh, não, ─ ele respondeu. ─ Um pouco físicodemais para um

idiota como eu.

Hunter arqueou uma sobrancelha. ─ Muitos tipos diferentes de rapazes

que servem.

41
 Chase sentiu seu rosto esquentar. Como ele explicou que já teve
problemas suficientes com pessoas atormentando-o no ensino médio? As
forças armadas não eram o lugar para uma mocinha como ele.

Mas agora Hunter provavelmente pensava que ele estava julgando-o.

Como Chase pensou que ele era bom demais para os militares ou algo assim?
O que poderia dizer para assegurar a Hunter que ele era mais do que bom o
suficiente sem parecer patético? Ou pior, como se fosse uma pirada?

Porra. Quanto mais cedo eles saíssem do carro, melhor.

Esperançosamente, não demoraria muito para consertar a bagunça que Chase
fez do seu óleo e então ele poderia enterrar esse embaraçoso encontro para
sempre.

─ Você era um soldado?

Chase viu Hunter olhando pelo retrovisor para Lyla. Ele sorriu. ─ Não,
querida. Eu era um médico. Mais ou menos como um enfermeiro. Ajudei a
melhorar os soldados quando ficaram feridos ou doentes.

Chase olhou por cima do ombro para ela. Ela estava franzindo a testa,
imersa em pensamentos.

─ Então... agora você é um médico?

─ Sou médico assistente, ─ disse Hunter. Chase notara que não tinha
medo de falar diretamente com Lyla e sua voz era paciente quando ele falava
com ela. ─ É uma espécie de entre um enfermeiro e um médico.

─ Por quê? ─ Perguntou Lyla.

42
 Hunter olhou para Chase enquanto ele cruzava as pistas. ─ Por quê,
querida?

─ Por que você é um... uh, enfermeiro aqui e não um enfermeiro

soldado?

Chase sentiu seus olhos se arregalarem. ─ Oh, o Sr. Duque pode não
querer falar sobre isso, querida.

Lyla mordeu o lábio. ─ Oh, ─ ela disse. ─ Desculpe, Sr. Duke.

Mas Hunter sacudiu a cabeça e sorriu para os dois. ─ Não, está tudo
bem. Eu não me importo. ─ Ele ficou quieto por um momento enquanto
dirigia pela cidade. Eles não estavam longe da escola agora. ─ Eu acho que é
muito difícil estar nos fuzileiros navais. Então pensei em voltar para casa e
começar um novo trabalho onde poderia fazer novos amigos.

─ Oh! ─ Ela se sentou em seu assento e empurrou seu cabelo selvagem

para trás. ─ Você cresceu aqui também?

Hunter deu-lhe um olhar de desculpas. ─ Não, desculpe, eu quis dizer

casa para a América. O Hidden Creek é minha nova casa agora, então posso
fazer novos amigos aqui.

─ Como o meu pai?

Chase balbuciou. ─ Oh, olhe, ─ ele chorou um pouco alto demais. ─ Há

a escola. Tudo bem, Sr. Duque, você pode nos deixar aqui.

Hunter sorriu para ele embora. ─ Está bem. Eu posso chegar um pouco
mais perto.

43
 ─ Desculpe, ─ Chase murmurou para ele, mortificado. Ele odiaria
Hunter pensar que isso era algum truque da parte de Chase para fazer
amizade com ele.

Hunter sacudiu a cabeça, no entanto. ─ Sem problemas. Acabei de

conhecer vocês, Lyla, mas talvez pudéssemos ser amigos. Ei, você gosta de
cachorros?

A cabeça de Lyla se virou. ─ Os cães são os melhores. Eu vi um cachorro

uma vez, e ele tinha uma gravata borboleta, e então ele comeu a minha pizza,
e então eu vi uma bicicleta e o cachorro da minha amiga Milly no quintal
depois comeu também, mas ele não morde, embora você deve perguntar bem
antes de acariciá-lo... e... você sabia que os cães são tão inteligentes que
podem encontrar bombas e biscoitos e os cães são os melhores.

Chase piscou. Ele nunca a ouviu falar tanto em uma respiração.

Hunter riu. ─ Uau, parece que você sabe muito sobre cachorros, hein?

Lyla assentiu. ─ Mamãe disse que poderíamos conseguir um cachorro

em breve, mas...

Chase sabia que seria assim. Fazia apenas alguns dias. Mas droga, foi
tão difícil. Ele se esforçou para pensar em algo para dizer para tirar a mente
de Lyla de sua mãe pouco antes de ir para a aula. Ele não podia exatamente
prometer isso, eles não poderiam pegar um cachorro. Chase dificilmente
poderia se dar ao luxo de cuidar de si mesmo, muito menos de Lyla e um
cachorro.

Como estava se tornando hábito, porém, Hunter veio para o resgate.

44
 ─ Bem, como você gostaria de conhecer meu filhote? ─ Ele perguntou. ─
Você e seu pai podem vir para o jantar uma noite esta semana.

─ Um cachorrinho! ─ Lyla gritou, levantando os punhos minúsculos de

excitação. ─ Oh, podemos papai? Nós podemos? Por favor.

Chase sentiu-se além de desajeitado. Ele tentou manter seu ritmo

cardíaco baixo, mas estava em pânico. Hunter não gostaria de sair com ele.
Ele faria amigos no ginásio ou com outras pessoas do consultório médico.
Mas o rosto de sua filha estava cheio de esperança e deleite.

─ Hum, ─ ele começou, olhando para o relógio no painel do carro

estacionado. Eles realmente precisavam ir. ─ Eu não sei. Não queremos ser
uma imposição, senhor Duke.

Os olhos de Lyla se arregalaram, se é que isso era possível. ─ Ele nos

perguntou, papai. Por favor.

Hunter deu um tapinha no joelho de Chase. Chase fez o melhor que

pôde para não estremecer com o contato, mas foi como se a pele estivesse
cheia de eletricidade, onde a mão de Hunter tocou sua perna. Ele sorriu para
Chase.

─ Honestamente, ─ disse ele. ─ Eu adoraria. É o mínimo que posso

fazer. E você pode me chamar de Hunter. Eu insisto.

Chase engoliu em seco, incapaz de ver como ele poderia tirá-los disso. ─
Ok, ─ ele disse com relutância.

Lyla aplaudiu e pulou do carro com a bolsa. Chase nem percebeu que ela
havia se soltado. ─ Obrigado, Sr. Hunter!

45
 ─ Querida, espere! ─ Chase gritou, atrapalhando-se com o próprio
cinto.

Hunter colocou a mão forte no joelho novamente. ─ É legal, você tem

isso, ─ disse ele com firmeza. ─ Vamos conversar mais no seu carro.

─ Oh tudo bem…

Chase saiu do Toyota em transe. O que diabos aconteceu?

Ele balançou a cabeça e correu atrás de Lyla quando ela pulou para os
portões da frente do Hidden Creek Elementary. ─ Você está bem, querida? ─
Ele perguntou. ─ Você sabe onde está indo?

─ Sim, ─ disse ela, olhando para ele como se ele fosse um manequim.
Mas ela então colocou sua pequena mão na dele e seu coração se derreteu um
pouco. Estava desesperado por ela se sentir confortável com ele. Para confiar
nele. Ele não podia decepcioná-la.

Portanto, quando ela fez sua próxima pergunta, não havia como ele
dizer não.

─ Então, podemos jantar com o Sr. Hunter e seu filhote de cachorro?

Chase olhou para ela enquanto caminhavam junto com os outros alunos
do jardim de infância e seus pais. Ele faria qualquer coisa para fazê-la feliz e
ele nunca tinha visto o rosto dela se acender como quando ela falou sobre os
cachorros.

Ele estava convencido de que Hunter Duke não gostaria de ser

associado a alguém como ele quando conhecesse mais pessoas na cidade.

46
Mas, por enquanto, talvez se Chase pensasse nisso como uma brincadeira
para Lyla e o filhote, não seria muito estranho entre ele e Hunter.

─ Claro, querida, ─ disse ele. Ele foi recompensado com outro grito que
fez algumas das outras crianças olharem.

─ Mesmo? Você promete?

─ Enquanto o Sr. Duke disser que está tudo bem, ─ ele disse. ─ Vamos
organizar um dia quando eu o vir de volta ao consultório médico.

─ Podemos ir hoje à noite? ─ Ela perguntou ansiosamente.

Chase não pôde deixar de rir. ─ Eu não sei. Mas se tivermos sorte, talvez
em algum momento desta semana?

Eventualmente, ele foi capaz de convencê-la a entrar em sua sala de

aula. Ele observou carinhosamente enquanto ela era envolvida pela multidão
de outras crianças. Ela permaneceu fácil de detectar, no entanto. Seu cabelo
era uma nuvem vermelha maluca que balançava ao redor de sua cabeça a cada
passo que dava. Amanhã, ele absolutamente viria preparado com uma escova.

Ele se virou para sair da escola. Quando ele fez isso, pegou algumas
mães próximas sussurrando juntas. Elas estavam olhando em sua direção.

Imediatamente, ele abaixou a cabeça, enfiou as mãos nos bolsos e

caminhou com propósito em direção à saída. Ele não queria saber o que elas
poderiam estar dizendo sobre ele. O pensamento de que outras crianças
poderiam ser indelicadas com Lyla porque seus pais não gostavam de seu pai
quebrou seu coração.

47
 Parecia uma longa caminhada de volta para o consultório médico.
Chase esperava que Hunter tivesse conseguido voltar a tempo de ver seu
próximo paciente. Ele estava com vergonha que tivesse sido tão idiota e agora
precisava da ajuda de Hunter para consertar seu carro. Ele tinha pacientes
para ver. Ele não deveria ter que ficar correndo atrás da bunda idiota
de Chase. Culpa e humilhação guerrearam entre si por todo o caminho de
volta ao estacionamento.

Que tipo de homem não sabia como encher o óleo do carro? Ele era
inútil. Enquanto esperava Hunter voltar, ele procurou na internet por
conselhos sobre como retirar o óleo novamente. Mas seus dados eram baixos,
então ele parou depois de alguns minutos. Hunter parecia que sabia o que
estava fazendo. Chase só esperava parecer um pouco menos nerd quando o
outro homem retornasse.

Chase só precisou esperar mais alguns minutos antes que a forma

de Hunter saísse do consultório médico. Ele não estava com excesso de peso
ou assustadoramente musculoso, do que Chase poderia dizer. Era
simplesmente que o seu quadro era maior que a média e ele era tonificado
acima disso.

Carrancudo, Chase virou a cabeça. Ele nunca se permitiu pensamentos

assim, a não ser que fosse a um bar procurando especificamente um pouco de
companhia. Mesmo assim, Chase tratou esses encontros como um requisito a
ser completado o mais rápido possível. Uma liberação necessária. Chase não
ia começar a se permitir sonhar com um cara que conhecia, particularmente
quando hunter tinha sido tão gentil.

48
 Já estava quente, então Chase estava sentado com as portas abertas
para deixar uma brisa passar pelo carro. Quando Hunter se aproximou, ele
saiu para a calçada e acenou. Então sentiu-se como um idiota, então enfiou as
mãos novamente nos bolsos.

─ Oi, ─ disse ele assim que Hunter estava perto o suficiente para ouvir.
─ Muito obrigado por isso. Não acredito que fui tão idiota.

Hunter estava carregando um balde que ele colocou no chão ao lado do

carro. Dentro havia uma seringa de calibre largo e uma bobina de tubo, bem
como um rolo de toalhas de papel e um pacote de luvas descartáveis de
borracha.

Ele franziu o cenho para Chase sobre os óculos de sol que tinha
colocado. ─ Ei, não é problema, eu juro. Pare de se espancar.

Naturalmente, isso só fez Chase se sentir mais incompetente. Não só ele

estava sobrecarregando Hunter com essa tarefa, mas também estava
irritando-o.

Embora... Hunter não parecesse chateado. Ele sorriu e tocou o cotovelo

de Chase novamente. ─ Todos cometem erros. É bom que você viu antes de
você causar algum dano real ao seu carro. Agora, deixe-me mostrar-lhe o que
fazer.

─ Oh, tudo bem, ─ disse Chase. Ele esperava que Hunter ficasse por
perto. Mas é claro que ele tinha pacientes para ver, um trabalho a fazer.

Hunter piscou para ele, seus óculos adoravelmente na ponta do nariz. ─

Não se preocupe, é fácil.

49
 Juntos, eles anexaram a tubulação ao bocal da seringa. Então eles
alimentaram o tubo onde a vareta estava. Depois disso, eles puxaram o topo
da seringa para retirar uma medida do óleo, que eles empurraram para fora
da tubulação no balde. Chase usava as luvas e fez as primeiras chupadas
com Hunter olhando.

─ É isso aí, você entendeu, ─ disse Hunter, batendo nas costas de Chase.

Chase não pôde deixar de sorrir, sentindo as pontas das orelhas

esquentarem. Não se lembrava da última vez em que alguém, a não ser
Amanda, lhe desse algum elogio genuíno.

─ Obrigado, ─ ele murmurou.

Hunter acenou com a cabeça para o motor. ─ Eu diria que faça cerca de
vinte desses e, em seguida, verifique a vareta novamente. Você estará pronto
para ir em um momento.

Chase olhou para o óleo levemente sujo que eles já haviam extraído. ─ O
que devo fazer com tudo isso quando eu terminar?

Hunter apontou para a parte de trás da clinica cirurgia. ─ Deixe-o pelas

lixeiras lá atrás, e eu vou cuidar disso.

Ele assentiu e fez menção de ir embora.

O coração de Chase estava em sua garganta. Ele tinha prometido a Lyla

que iriam visitar o cachorro de Hunter e ir jantar. Mas ele não conseguia
encontrar as palavras para trazer a oferta sem parecer necessitado.

Felizmente, Hunter estalou os dedos e se virou de novo. ─ Quase

esqueci do jantar ─ ele disse brilhantemente. Ele pescou uma caneta e um

50
pequeno pacote de notas do bolso da calça. ─ Quero dizer... ─ a expressão
caiu ─ se você quiser? Eu não quero ser uma imposição.

Chase não pôde deixar de balbuciar. ─ Eu é quem seria a imposição ─

disse ele. ─ Eu tenho você aqui consertando meu carro e nos levando para a
escola em seu primeiro dia de trabalho.

Mas Hunter sacudiu a cabeça. ─ Eu só tenho um amigo aqui na cidade,

─ disse ele. Ele parecia um pouco triste. ─ Connor. Ele está passando por
algumas coisas próprias. Eu ficaria honrado em ter você e sua filhinha se
aproximando.

Chase pensou que talvez ele estivesse apenas sendo educado e honrando
seu convite para Lyla. Mas Chase estava tão interessado em agradar sua
namorada que decidiu que estava tudo bem e aceitou a oferta de qualquer
maneira.

─ Bem, isso seria ótimo, ─ disse ele. ─ Obrigado.

Hunter rabiscou no pequeno quadrado de papel. ─ Aqui está meu

celular. Envie-me um texto e nós podemos trabalhar um dia e hora, então eu
posso tentar enviar mensagens de texto para você. Ele riu e esfregou a parte
de trás do seu pescoço, flexionando seu bíceps ao fazê-lo. Chase
determinadamente ignorou a visão. ─ Eu nem sei realmente onde eu moro
ainda.

Chase não pôde deixar de rir. Foi provavelmente o ambiente

descontraído entre eles que lhe deu a confiança para perguntar. ─ Lyla estava
meio que esperando que pudéssemos vir hoje à noite. Mas eu entendo se isso
não é aviso suficiente para você.

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 Inexplicavelmente, o rosto de Hunter se iluminou como uma árvore de
Natal. ─ Isso seria maravilhoso, ─ disse ele, aparentemente sincero. ─ Se você
vier por volta das sete, seria tarde demais para ela?

─ Não se comermos logo depois disso, ─ Chase respondeu, orgulhoso

que ele sabia a que horas sua filhinha precisava ir para a cama. Ele já estava
soando um pouco mais responsável.

Hunter olhou para o relógio e sorriu calorosamente para Chase. ─ Me

dê um texto, e vamos descobrir os detalhes. Deixe-me saber se ela tem alguma
preferência ou alergia, e eu vejo vocês às sete?

─ No ponto, ─ Chase confirmou.

Ele observou Hunter voltar ao consultório médico com o coração

martelando no peito. Não havia razão para que isso acontecesse, ele disse a si
mesmo com severidade quando se virou e voltou a trabalhar no carro. Isso
não era um encontro. Isso era para Lyla poderia conhecer o filhote de
cachorro.

Chase não fez encontros, de qualquer maneira. Então não havia nada
para se preocupar. Ele só precisava tirar esse maldito óleo e ir trabalhar na
JJ”s. Então ele poderia descobrir como iria passar a noite sem fazer papel de
bobo.

Novamente.

52
 Capítulo 6
HUNTER

Hunter tinha Não sei por que ele estava tão nervoso. Bem, além de ter
conseguido de alguma forma queimar a massa e se esquecido do suco e não
sabia se os mini brownies que ele havia comprado seriam adequados para a
sobremesa. E se Lyla fosse alérgica a nozes? Eles não tinham especificamente
nozes, mas eles poderiam ter sido feitos em um lugar com nozes. Chase não
disse se ela era alérgica, mas...

─ Chega, ─ ele disse em voz alta para Trooper enquanto ele corria ao
redor dos pés de Hunter. ─ Isto é ridículo.

Trooper latiu de acordo.

Hunter estava ficando todo ferido, preocupado com o que ele e uma
menina de cinco anos poderiam conversar. Mas Chase também estaria com
eles. Um adulto perfeitamente capaz, que presumivelmente poderia manter
uma conversa sem nenhum problema.

Hunter mexeu a massa e não se perguntou pela primeira vez o que o fez
ser tão imprudente. O velho, antes de Hidden Creek, não convidaria um
estranho para jantar, mesmo que sua filha fosse tão fofa quanto um botão. Ele
estava realmente se sentindo culpado por causa de sua gafe na hora marcada?

Ou ele estava realmente esperando que ele e Chase pudessem se tornar

amigos? Eles não pareciam ter muito em comum. Mas por qualquer motivo,
Hunter se sentia atraído por ele mesmo assim. Ele aprendeu durante seu

53
dever ativo que era importante confiar em seus instintos. Então, se o intestino
dele estivesse dizendo que eles poderiam ser amigos, por que não ouvir?

Ele não teve muito tempo depois que ele terminou o trabalho para ir à
loja (depois que a encontrou) e pegar mantimentos. Então ele recaía em uma
de suas velhas receitas favoritas que sua mãe lhe ensinara antes de sair de
casa. Uma panela simples de espaguete com presunto e queijo, alho-poró e
molho de cogumelos. Era uma das únicas coisas que ele sabia como montar,
então ele esperava que Lyla e Chase gostassem.

Quando a campainha tocou, ele fez uma respiração profunda entrando e

saindo. ─ Nada para se preocupar, Marine, ─ disse a si mesmo. ─ Quem sabe?
Você pode até se divertir.

Trooper já estava tendo uma bola. Ele saltou em volta dos pés de Hunter
enquanto caminhavam da cozinha para a porta da frente, abanando o rabo e
latindo.

Hunter assobiou agudamente, como se tivesse visto nos vídeos online.

Ele precisava ser firme e mostrar ao cão que ele era o alfa da matilha. Com
certeza, Trooper se acalmou.

Satisfeito, Hunter abriu a porta da frente com um sorriso. Chase estava

de pé no degrau da frente, parecendo ainda mais ansioso do que Hunter
se sentia. Lyla estava na frente dele, e Chase tinha as duas mãos descansando
levemente em seus pequenos ombros no que parecia ser uma tentativa de
impedi-la de saltar para cima e para baixo. Parecia que Chase havia tentado o
seu melhor para domar seu cabelo ruivo indisciplinado, o que fez
Hunter sorrir ainda mais.

54
 ─ Olá, ─ ele disse para os dois.

Então Trooper usou o nariz para passar pelas pernas de Hunter e se

lançar nos braços dos cinco anos de idade.

Hunter se adiantou para separá-los, preocupado como o filhote se

comportaria tão perto de uma criança excitada. Mas os dois estavam
imediatamente gritando e latindo quando ela o abraçou e ele fez o melhor
para lamber as sardas do nariz dela.

─ Oh meu Deus! ─ Ela gritou. ─ Eu o amo, oh meu Deus, Sr. Hunter!

Hunter riu. Chase visivelmente relaxou e conseguiu rir um pouco

também. ─ Você gostaria de entrar? ─ Perguntou Hunter .

─ Sim, por favor, ─ disse Lyla.

Hunter tentou assobiar, mas Trooper estava muito hiperativo. Então ele
gentilmente puxou o filhote para dentro de casa pelo colarinho. Lyla estava
muito feliz em segui-lo, puxando suas bombas brilhantes quando ela foi
embora.

─ Oi, ─ disse Chase, em seguida, limpou a garganta. ─ Hum, isso é para

você.

Ele empurrou uma garrafa barata de vinho tinto do gosto de Hunter.

Confusamente, ele parecia estar corando. Talvez ele estivesse tão enferrujado
em sair com outros caras como Hunter era?

Felizmente, Hunter não encontrou um vinho tinto que ele não gostou. A
maioria dos caras com quem ele tinha saído ao longo dos anos preferia beber

55
cerveja, o que era bom. Mas um copo de tinto eraa preferencia de Hunter e
faria o truque com o macarrão que ele estava cozinhando.

─ Obrigado, ─ ele disse graciosamente. Ou pelo menos, ele esperava que

fosse gentil. Ele estendeu a mão para o corredor. ─ Entre. Você achou o lugar
certo?

Chase assentiu e entrou. Ele passou as mãos pelo jeans. A camisa verde
clara que ele estava usando era um botão para baixo, o que lhe convinha
melhor do que o polo cinza que ele usava antes. Hunter pensou que poderia
ter sido o mesmo uniforme que ele tinha visto os balconistas vestindo na
mercearia do JJ.

─ Foi apenas uma caminhada de dez minutos. Lyla me mostrou algumas

das grandes casas legais no caminho.

Como se fosse uma sugestão, a garotinha voltou correndo até Hunter, de

onde ela e Trooper já haviam corrido para a cozinha. Ela puxou as calças
de Hunter no joelho.

─ Com licença, Sr. Hunter, ─ disse ela com toda a seriedade.

─ Sim, Lyla, ─ ele respondeu, igualmente grave. Ele achou que ela ia
perguntar sobre a perna desaparecida de Trooper.

Mas em vez disso ela sorriu para ele e enrolou uma mecha de cabelo em
volta do dedo, puxando-o contra a cabeça. ─ Qual é o nome do filhote?

─ Oh, ─ disse Hunter , agradavelmente surpreso. ─ É Trooper.

─ Eu gosto disso, ─ disse ela brilhantemente, em seguida, saltou para

persegui-lo em torno da cozinha novamente.

56
 Chase veio e ficou ao lado dele, observando os dois se tocarem. ─ Ele
parece um pequeno soldado, ─ disse ele.

Hunter assentiu ainda mais satisfeito. ─ Isso foi o que eu pensei.

Ele pegou duas taças de vinho e lembrou que não comprara suco.

─ Hum, eu tenho leite Lyla pode tomar, ─ disse ele culposo. ─ Ou água.
Me desculpe, eu esqueci completamente de comprar suco ou refrigerante.

Mas Chase balançou a cabeça enquanto se inclinava contra um dos

balcões da cozinha. ─ Ela não é permitida tomar refrigerante ainda. A água
será ótima. Obrigado.

Hunter conseguiu desperdiçar alguns minutos servindo suas bebidas

enquanto lutava por algo para dizer. Era fácil quando ele estava conversando
com os pacientes, a maior parte do tempo pelo menos. Ele poderia apenas
discutir o que estava errado com eles e só tinha que jogar um pouco de bate-
papo aqui e ali.

─ Oh, ─ ele disse quando um pensamento lhe ocorreu quando ele estava
entregando o vinho de Chase. ─ Você não está dirigindo, está? ─ Ele disse que
tinha andado, mas Chase queria ter certeza. ─ O carro está bem?

Chase balançou a cabeça, aceitando o copo. ─ Não, o carro está bem,

mas queríamos andar. Para o ar fresco.

Hunter lembrou a garrafa de vinho e os comentários sobre as grandes

casas, então ele pensou que talvez Chase estivesse economizando dinheiro
com gasolina. Hunter aprovou que ele fosse sensato, mas também o fez
determinado a estragar seus convidados um pouco. Ele serviu salada e
pãezinhos para ir com a sua massa também.

57
 ─ Posso ajudar com alguma coisa? ─ Chase perguntou.

Ele estava embalando seu copo de vinho como se fosse um escudo.

Hunter ficou meio aliviado por não ser o único nervoso, mas ele esperava que
todos se divertissem hoje à noite. Manter-se ocupado sempre fazia com que
ele se sentisse menos agitado também.

─ Você poderia arrumar a mesa, ─ ele sugeriu. ─ Os talheres estão nesta

gaveta aqui, ─ ele bateu com o quadril ─ e a sala de jantar é por lá.

Chase deu-lhe um sorriso agradecido. Ele colocou o copo de lado, depois

ocupou-se colocando todos os pedaços necessários no lugar certo
enquanto Hunter servia a comida.

Ele quase deu a Lyla o mesmo tamanho de porção que os dois. Mas ele
olhou para o tamanho dela e decidiu dar a ela um terço do que eles estavam
tendo. Quando Chase voltou para pegar os pratos, ele assentiu com
aprovação.

─ Obrigado, desculpe, eu deveria ter dito.

Hunter notou que Chase se desculpou muito. Não o incomodava, mas

ele se perguntava por que isso acontecia.

─ Está tudo bem, ─ assegurou-lhe. ─ Lyla pode comer o que ela quiser.
Eu não ficarei ofendido se ela só tiver o pão.

Hunter ficou impressionado. Quando eles chamaram para ela para se

sentar, não precisou ser informada duas vezes. Isso poderia ter algo a ver com
o fato de que Trooper também estava ansioso para ir ao outro cômodo e
sentou-se à sua cadeira quando todos se acomodaram.

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 ─ Não alimentar o cachorro com os restos da mesa, ─ Chase avisou. Foi
cativante vê-lo ser a figura paterna firme.

Hunter sabia que ele queria filhos algum dia. Não foi uma pergunta para
ele. Mas sem sequer uma namorada no horizonte, ele duvidava que o dia
chegaria em breve para ele.

Por um tempo, eles comeram a comida em um silêncio levemente tenso.

Lyla escolheu todos os seus alhos-porros e cogumelos, o que fez Hunter
se sentir mal. Mas ela comeu a massa de queijo e presunto bem o suficiente.
Quando chegou na metade da refeição, começou a rasgar os pedacinhos do
pão e mordê-los dos dedos. Chase mal havia tocado seu vinho, mas Hunter
estava bebendo um pouco rápido demais para compensar a crescente falta de
jeito. Ele colocou o copo de volta para baixo, resolvendo não beber dele
novamente até terminar seu jantar.

─ Então, Chase, ─ disse ele. As palavras saíram afetadas, mas ele

continuou, independente disso. ─ O que você faz? Quando você não está
ficando preso em estacionamentos, quero dizer.

Ele quis dizer isso como uma piada, mas Chase mordeu o lábio.
Hunter se amaldiçoou.

─ Eu trabalho no supermercado na cidade, ─ disse ele, brincando com o

saleiro. Hunter havia adivinhado corretamente sobre seu uniforme. ─
Produtos frescos de JJ. Nada de especial. Seu sorriso não encontrou seus
olhos. ─ Não como você. Aposto que seus pais estão realmente orgulhosos de
você.

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 Hunter engoliu a boca cheia de comida. Ele não gostou da ideia de
que os pais de Chase pudessem estar desprezando por trabalhar no varejo.
Pelo menos ele estava apoiando sua filha, mesmo que as coisas não tivessem
dado certo com a mãe dela. E agora, ele era seu único provedor. Tinha que ser
duro.

─ Sim, ─ ele disse. ─ Eles estão mais felizes agora que estou de volta aos
Estados Unidos, eu acho. ─ Ele acenou para Lyla e Trooper. ─ Eles não
podem esperar para encontrar Trooper. Ele é um ótimo cachorro, não é?

Lyla voltou à vida. ─ Oh, sim, ─ disse ela. Ela assentiu com a cabeça com
tanta força que seus cabelos tremeram em uma nuvem de gengibre ao redor
dela. ─ Eu gosto muito dele. Por favor, posso vir vê-lo de novo?

─ Sr. Duke está muito ocupado, querida, ─ disse Chase rapidamente. ─

Tenho certeza que ele tem outros amigos também que vão querer vê-lo.

Hunter ficou magoado porque Chase não estava tão interessado em

conhecer um ao outro. Mas ele ainda sorria para Lyla. ─ Eu não estou tão
ocupado ─ disse ele, olhando para trás e para frente entre pai e filha. ─ E
Trooper parece gostar muito de você. Você será bem-vinda a qualquer hora
que eu chegar em casa para vir dizer oi.

Lyla deu uma pequena palmada. ─ Eu realmente gosto dele também.

Posso ser dispensada para o banheiro?

O salto na conversa lançou Hunter um pouco. Sua mente parecia correr

uma milha por minuto. ─ Claro. Está no andar de cima. Você precisa de mim
para lhe mostrar onde está?

60
 Lyla sacudiu a cabeça e pulou de seu assento. ─ Trooper pode vir
comigo?

Hunter riu quando o filhote saltou imediatamente para o lado dela. ─

Eu não acho que eu poderia pará-lo se eu quisesse.

Felizmente, o cachorro e a criança saltaram para encontrar o banheiro.

Lyla conversou com Trooper até a porta se fechar.

─ Sinto muito, ─ disse Chase. Quando Hunter olhou para ele, estava se
concentrando em empurrar seu macarrão ao redor do prato. ─ Isso é
extremamente gentil da sua parte, mas nós o incomodamos o suficiente hoje.

─ Eu fiz algo para te aborrecer? ─ Perguntou Hunter. Ele aprendeu a ser

direto depois de todos os seus anos de serviço, e não gostou da ideia de que
Chase parecia tão relutante em manter a amizade.

Mas sua expressão surpresa quando ele olhou para Hunter o

surpreendeu. ─ Não, ─ gaguejou Chase. ─ Não, claro que não. Quero dizer… é
só… ─ Ele suspirou, então pegou seu copo de vinho para tomar um grande
gole. ─ Você provavelmente começará a conversar com as pessoas e perceberá
que poderia manter uma companhia muito melhor do que eu. Se… se você
realmente não se importar com Lyla visitando o Trooper, eu a levarei para
dizer oi. Mas, sim, como o novo cara, eu aconselharia procurar em outro lugar
por amigos.

Hunter olhou para cima. Não parecia haver sinal de Lyla voltando
ainda. Ele recostou-se na cadeira e olhou para Chase. ─ Eu não posso escolher
meus amigos por mim mesmo? ─ Ele perguntou.

61
 Chase mordiscou o lábio. ─ Bem, ─ ele disse lentamente, também
olhando para o teto. ─ Que tal eu te dar os fatos? Então podemos sair e você
pode decidir.

Hunter assentiu. ─ Claro. ─ Isso foi algo a ver com as contusões de Lyla
depois de tudo?

Chase respirou com força. ─ Eu tenho a mãe de Lyla, Amanda, grávida

quando tínhamos dezoito anos. Foi apenas um erro adolescente estúpido,
quero dizer, não usar camisinha, ─ acrescentou horrorizado, seus olhos
arregalados voltaram para Hunter. ─ Não Lyla. Ela é a melhor coisa que já
aconteceu comigo.

Sua sinceridade mudou Hunter. Ele estendeu a mão e colocou a mão

sobre a menor de Chase. ─ Claro, ─ disse ele. ─ Eu sou um médico, eu sei que
essas coisas acontecem.

Chase olhou para as mãos conectadas. Lentamente, Hunter retirou a

sua, esperando que ele não tivesse cruzado a linha.

─ Bem, ─ disse Chase, franzindo a testa. Como se ele não estivesse

acostumado com as pessoas sendo compreensivas. ─ Ela queria ficar com o
bebê e eu fiquei feliz em apoiá-la como pudesse. Mas nós não queríamos nos
casar. Sabíamos que não era a coisa certa a fazer. A porta se abriu no andar de
cima e Chase olhou para cima e respirou fundo. ─ Muitas pessoas por aqui
viram isso como minha culpa.

Ele olhou nervosamente para Hunter, depois limpou as mãos com um

guardanapo e se levantou. Hunter observou-o engolir, em seguida, um sorriso
no rosto.

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 ─ Ei, bebê, ─ Chase disse, sua voz tensa quando Lyla e Trooper
voltaram para a sala de jantar. ─ Você está pronto para ir para casa?

O rosto de Lyla caiu. ─ Já? ─ Ela perguntou.

─ Receio que seja quase a sua hora de dormir, ─ disse Chase .

─ Mas da próxima vez, ─ disse Hunter ao mesmo tempo em que se

levantou, ─ todos podem vir mais cedo e ter mais tempo de jogo com Trooper.
Eu prometo.

Chase piscou e franziu a testa para ele. Mas Hunter não era um idiota.
Ele conseguia se decidir e sabia que gostava de Chase e Lyla. Ele não se
importava que sua história não fosse convencional ou o que qualquer fofoca
local pudesse dizer.

Lyla bateu palmas novamente. ─ Ok, prometa, ─ disse ela com firmeza,
balançando a cabeça e sacudindo o cabelo. ─ A Deus, soldado! Eu te amo! Ela
conseguiu abraçar o cachorro desajeitadamente e beijar sua cabeça, apesar de
se contorcer. Então ela saiu correndo para pegar seus sapatos.

Chase olhou para ele com cautela. Mas Hunter encolheu os ombros e
caminhou até ele. ─ Que tal vermos apenas se gostamos de sair? Você estaria
fazendo um favor a um veterano solitário, e acho que passar tempo com
Trooper também está ajudando Lyla.

─ Bem, sim, ─ disse Chase, virando a cabeça do jeito que Lyla tinha
corrido. ─ Eu concordo com isso. ─ Ele olhou Hunter de cima a baixo. Pela
primeira vez, Hunter percebeu o quão verdes eram seus olhos. ─ Ok, eu acho,
se você tem certeza?

63
 Hunter soltou um suspiro de alívio que ele não estava ciente de que
estava segurando. ─ Sim, ─ ele disse. ─ Tenho certeza.

64
 Capítulo 7
CHASE

Era incrível o quanto a casa de Chase havia mudado nas últimas duas
semanas.

Nunca foi um lugar que ele tinha se orgulhado antes. Quando seu pai
inútil morreu há três anos, ele deixara a propriedade para seu único filho,
Chase. Era a única coisa decente que já fizera por ele.

Chase tinha pensado em se mudar, vender e se mudar para algum lugar

completamente novo sem tantas lembranças para assombrá-lo. Mas Lyla o
manteve aqui. Embora ele não tivesse vivido uma grande parte de sua vida,
ele havia feito o que podia por ela e queria permanecer perto. Além disso,
mesmo com boa parte da hipoteca paga, ele não podia arcar com os custos
excessivos que seriam necessários para mudar para outro lugar.

Então aqui ele permaneceu. Nesta história, um depósito de dois quartos

que ecoava com todas as coisas terríveis que seu pai havia dito a ele.

Mas nas poucas semanas que Lyla esteve com ele, uma transformação
começou a acontecer. Por um lado, forçou Chase a limpar um monte de lixo
que estava por aí. Caixas de revistas e os antigos troféus de seu pai e panelas e
frigideiras enferrujadas da garagem. VHS e fitas cassete que ele não tinha
mais meios de tocar. Um guarda-roupa raquítico que acabara de ocupar
espaço no canto do quarto. Ele encheu seu carro e levou carga após carga para
o lixo.

65
 Pela primeira vez que pôde lembrar, Chase sentiu que sua casa estava se
abrindo. Que havia espaço para respirar. O quarto onde dormia estava
começando a parecer mais com o dele, apesar de ter mudado a cama assim
que seu pai foi enterrado e ido embora. Não podia comprar novos lençóis,
mas desde que Lyla chegara, ele havia misturado dois dos conjuntos de cama
que já possuía para criar um esquema de cores ligeiramente diferente de azuis
e cinzas.

Os pais de Amanda, Lucy e Paul, estavam na cidade para o funeral. Eles

eram pessoas boas. A saúde de Paul ainda não era grande, daí a aposentadoria
precoce em Ocala. Mas eles amavam Lyla muito e estavam claramente
devastados com a morte de Amanda.

Chase tentara ajudá-los, até certo ponto, a esvaziar o apartamento de

Amanda enquanto eles estavam por perto. Mas eles não pareciam certos sobre
o que fazer com ele. Para ser justo, eles não o conhecia. Ele era apenas o
garoto que havia engravidado sua filha, depois se recusou a casar com ela.
Então, ele tentou não culpá-los por sua cautela. Mas foi difícil quando eles
ainda estavam questionando o quão apto ele era para ser pai e se oferecer
para assumir a custódia da própria Lyla, apesar dos problemas de saúde de
Paul.

No entanto, isso agora significava que todas as posses de Lyla tinham

enchido a casa de Chase , iluminando todos os quartos com suas obras de
arte, brinquedos e fotos. Ele se certificou de que o rosto sorridente de
Amanda estivesse em todo lugar, ficando perto de ambos.

Seu pequeno quarto de infância tinha sido o local onde Lyla dormira nas
poucas ocasiões em que o visitara no passado. Mas desde que ela se mudou,

66
eles tinham redecorado corretamente juntos. As paredes eram agora creme
em vez do azul claro que tinham sido antes, e ela havia trazido todas as suas
bugigangas roxas de seu antigo quarto. Cobertores e abajures e tapetes, todos
os vários tons de roxo, trazendo vida para o quarto.

Lyla amava naves espaciais, dinossauros e animais fofos quase

igualmente, como era evidente por suas roupas, brinquedos e móveis.
Chase tinha pendurado cartazes de filmes coloridos nas paredes com figuras
auto colantes e conectou sua luz noturna na parede. Tanto quanto o quarto de
uma criança deveria parecer, ele sentiu que não era tão ruim.

Chase percebeu na manhã do sábado seguinte, enquanto tomava café,

que esta era a primeira vez que ele poderia se sentir perto de ser feliz sob esse
teto. Mas então ele imediatamente se sentiu culpado porque a razão pela qual
Lyla estava com ele era que Amanda tinha ido embora.

Ele e Lyla tinham dias bons e dias ruins lidando com a dor deles.
Infelizmente, hoje foi um dos dias ruins.

Chase tentou não entrar em pânico quando Lyla atravessou seu quarto,
gritando para ele. Como era um sábado, ele havia dito que ela poderia usar
qualquer coisa que quisesse. Nada mesmo. Mas ela ainda estava se debatendo
de calcinha. Pelo que ele poderia dizer através de suas lágrimas, seu cabelo
doía (ele ainda não tinha escovado) e ele era o pior para fazê-la acordar (ele
não a tinha acordado, ela se levantara sozinha) e por que não podia? ela iria
nadar? (Ele disse que iria levá-la.)

A última gota veio quando ela insistiu que queria pular para fora da
janela para que ela pudesse montar o cavalo em seu suéter que ela não iria

67
colocar e depois gritou que estava quente demais para vestir antes de chamá-
lo de uma cabeça estúpida.

─ Lyla, pare com isso! ─ Chase rugiu, sentindo que ia explodir em

lágrimas.

A campainha tocou, fazendo ambos pararem e olharem para a frente da

casa.

É claro que essa era a manhã em que os serviços sociais deviam ligar.

Lyla soluçou, os olhos arregalados quase tão vermelhos quanto os

cabelos. Chase tentou não entrar em pânico. ─ Por favor, ─ ele sussurrou. ─
Por favor, bebê. Eu prometo que vamos nadar e eu vou até pegar um
sorvete. Apenas me deixe te vestir e arrumar seu cabelo.

Seu lábio tremeu e por um momento ele estava esperançoso. Mas então
ela baixou a cabeça e começou a chorar novamente.

A campainha tocou pela segunda vez. O coração de Chase era como uma
britadeira no peito. Ele não viu outra opção senão pegar a Lyla que se
contorcia e atender a porta.

Ele tentou ensaiar o que ele ia dizer em sua cabeça. Mas foi difícil com
Lyla chorando e gemendo sob seu braço como um rolo de tapete se
contorcendo. Foi como se ele tivesse empurrado através do nevoeiro para
alcançar a porta e abri-la.

─ Eu sinto muito, ─ ele começou. Então parou, fechando a boca.

Hunter estava em pé no degrau da frente, o pequeno soldado de três

pernas lutando contra a coleira na mão. ─ Oi, ─ disse Hunter.

68
 Ele parecia cauteloso, provavelmente porque Lyla estava apenas de
camiseta e calcinha e estava deitada horizontalmente em seu quadril. Mas ao
ver Trooper, ela discou soluçando e fungando e colocou o polegar na boca.
Boa. Isso foi um sinal de que ela estava finalmente se acalmando. Ele
levantou-a para que ela pudesse se sentar.

─ Eu pensei que você fosse... ─ Chase parou, não querendo admitir para
Hunter que os serviços sociais estavam vindo para checá-lo. ─ Esta é uma boa
surpresa, não é, Lyla? ─ Ele saltou em seu quadril. Ela não respondeu, mas
manteve os olhos em Trooper e não recomeçou a chorar, então foi uma
vitória.

─ Oh não, este é um momento ruim? ─ Disse Hunter . Ele deu um passo

atrás e pareceu desconfortável. ─ Nós estávamos apenas passando e Trooper
queria dizer oi. ─ Ele ergueu as sobrancelhas para Lyla, como se perguntasse
se ela queria dizer oi de volta.

Chase poderia ter chorado de alívio quando ela tirou o dedo da boca e
acenou cansadamente para ele. Trooper deu-lhe um latido.

─ Temos alguém vindo, ─ disse Chase, admitindo que muito. ─ Mas

Lyla não estava se sentindo tão bem. Talvez agora possamos te vestir,
querida?

─ Oh, querida, ─ disse Hunter em sua voz falando-para-crianças. Ele

voltou para a porta. ─ Qual é o problema, Lyla?

Ela balançou a cabeça e esfregou os olhos.

69
 ─ Vamos lá, ─ disse Chase gentilmente. Ele percebeu que a vitória
estava à mão e queria atacar enquanto ela se acalmava. ─ Vamos te vestir
adequadamente, não é?

Ela não respondeu, mas baixou a cabeça no ombro dele e pegou um

punhado de sua camiseta enquanto o abraçava. Ele beijou sua testa.

─ É isso, querida.

Ele sorriu para Hunter, ainda esperando do outro lado da soleira. Ele
não podia negar que era bom vê-lo. Depois do jantar interrompido na
segunda-feira, ele estava se perguntando se Hunter realmente queria dizer o
que ele disse sobre querer ser amigo. Chase esquecera que ele lhe contara
onde morava em seus textos. Não explicitamente, mas o suficiente para que
um cara esperto como Hunter pudesse descobrir. Afinal de contas, nenhuma
outra casa tinha seu velho carro danificado estacionado do lado de fora.

─ Você gostaria de entrar? ─ Ele ofereceu hesitante. Vendo que Trooper

havia feito muito para acalmar Lyla, Chase esperava que continuasse assim.
Além disso, havia algo sobre Hunter que acalmava Chase, por mais idiota que
isso fosse.

O rosto de Hunter abriu um lindo sorriso. Droga. Mesmo com tudo o

que estava acontecendo, Chase ainda havia encontrado alguns momentos
ociosos para se perguntar se havia alguma chance de Hunter se interessar por
caras. Então ele parou a si mesmo a cada vez porque Chase nunca arriscaria ir
com alguém de Hidden Creek. Nem mesmo o médico bonitão.

─ Nós adoraríamos entrar, ─ disse Hunter. ─ Se está tudo bem com

Lyla?

70
 Finalmente, isso obteve uma resposta dela. Ela assentiu e colocou o
polegar de volta em sua boca. Chase soltou um suspiro de alívio.

O mais rápido que pôde, Chase levou Lyla de volta ao seu quarto. Ele
vestiu sua pequena camiseta verde alienígena favorita com calça preta e, em
seguida, passou cuidadosamente uma escova no cabelo dela. Ela ainda estava
chupando o dedo e misericordiosamente não lutou. A cada poucos segundos,
Chase olhava para a sala de estar para ver Hunter observando Trooper com
cuidado enquanto ele farejava a mobília.

─ Há café no bule se você quiser um pouco, ─ Chase gritou, ciente de

que ele estava sendo um mau anfitrião.

Hunter sorriu para ele, o que fez coisas engraçadas nas entranhas
de Chase. ─ Isso seria ótimo, obrigado.

Chase não fazia café chique com frequência. Foi só porque o Sr. Preston,
do serviço social, estava a caminho, que Chase queria causar uma boa
impressão. Além disso, os JJs tinham alguns grãos guatemaltecos atualmente
à venda, portanto, com o desconto de sua equipe, eles tinham sido realmente
acessíveis e ele havia comprado apenas por isso. Agora ele estava feliz por
poder oferecer uma xícara para Hunter também.

Quando Lyla finalmente estava apresentável, Chase suspirou de alívio

de onde estava ajoelhado na frente dela. Ela fungou as últimas lágrimas e
esfregou o nariz sardento. ─ Desculpe, papai, ─ ela murmurou.

Ele deu-lhe um abraço. ─ Está tudo bem, abóbora. Quer ir dizer olá ao
Trooper e ao Sr. Duke agora?

Ela assentiu. ─ Sim, por favor.

71
 Ele a levou pela mão até onde Hunter estava na cozinha. Ele deixara
Trooper no quintal pequeno e surrado, onde ele estava feliz perseguindo sua
cauda e batendo nas folhas farfalhando na brisa quente da primavera. A
grama estava toda amarela e morta ainda do dano do furacão. Chase não
sabia como consertar isso.

Hunter se virou de onde estava olhando o cachorro pela porta dos

fundos.

─ Uau, ─ disse ele para Lyla. ─ Você não está ótima?

Ela conseguiu um pequeno sorriso. ─ Obrigado, Sr. Hunter, ─ ela

sussurrou.

Ele apontou para fora. ─ Você quer brincar com o Trooper?

Ela assentiu, já correndo para o quintal. Mas Chase chegou atrasado

atrás dela. ─ Não estrague suas roupas! ─ Ele gritou.

Lyla acenou e balançou a cabeça, depois pulou atrás de Trooper. Hunter

já estava olhando para ele inquisitivamente. Chase se ocupou carregando a
máquina de lavar louça.

─ Seu pessoal está vindo? ─ Perguntou Hunter. Ele estava indo para
casual, mas Chase poderia dizer que ele estava curioso.

─ Uh, não, ─ Chase admitiu. Ele não queria mentir para Hunter, e
Hunter já havia dito a ele que não estava desanimado com o passado. O fato
de que ele estava em sua casa foi de alguma forma para convencer Chase
que ele realmente quis dizer isso. ─ Esta era a casa dos meus pais. Minha mãe
foi embora há muito tempo e meu pai morreu há três anos.

72
 ─ Eu sinto muito, ─ disse Hunter.

Chase zombou. ─ Não sinta, ─ ele disse automaticamente. Mas então ele
percebeu o quão amargo soava. Ele limpou a garganta e virou-se para olhar
diretamente para Hunter. ─ Desculpe, isso é legal da sua parte. Mas meu pai
não gostava mais de mim do que eu gostava dele. Essa era uma maneira legal
de dizer que ele era rápido em atacar com a língua e os punhos. ─ Eu não
lembro da minha mãe, ─ ele mentiu.

Hunter parecia estar ainda mais triste ao ouvir isso, mas ele não disse
mais nada sobre o assunto. Chase poderia dizer que ainda queria saber quem
eles esperavam visitar. Vergonha familiar encheu o peito de Chase.

─ A verdade é que, ─ disse ele com relutância, ─ os serviços sociais estão

chegando. Eu acho que eles preferem mandar Lyla para seus avós na Flórida.
Mas sou seu pai e parente mais próximo. Então, por enquanto, eles
concordaram em não atrapalhar mais sua vida.

─ Isso é bom, ─ disse Hunter.

Chase sacudiu a cabeça. ─ Eu perdi tanto tempo pensando que não era
bom o suficiente para estar em sua vida. Agora, estou com medo de que eles a
levem para longe de mim.

Para seu horror, ele não conseguia parar as lágrimas que turvavam sua
visão ou o espessamento em sua garganta. Ele se virou apressadamente e
limpou um pano sobre o balcão já limpo.

─ Ei, ─ disse Hunter. Sua voz estava muito mais próxima do que Chase
poderia esperar, e a próxima coisa que Chase sentiu foi sua grande mão em
seu ombro. ─ Vai ficar tudo bem. Você está indo bem.

73
 Chase se virou para o homem mais alto. ─ Eu mal estou segurando isso,
─ ele sussurrou, sua voz embargada. ─ Eu não posso fazer isso. Ela merece
melhor.

Chase não tinha certeza de como isso aconteceu. Mas ele suspeitava
que Hunter, esse homem que ele mal conhecia, o puxou para um abraço.
Chase se derreteu contra seu peito largo, permitindo que os grandes braços de
Hunter o envolvessem. ─ Está tudo bem, ─ disse Hunter suavemente quando
Chase tentou puxar de volta suas emoções. Ele precisava ser forte para Lyla.

Chase não se lembrava da última vez que ele foi segurado por alguém.
Não assim, como se estivessem protegendo-o do mundo. ─ Obrigado, ─ disse
ele, sua voz rouca.

Uma batida na porta os assustou. Chase pigarreou, sentindo-se

envergonhado. Ele esperava que Hunter não se sentisse estranho depois do
momento.

─ Oh bem, ─ disse Chase, resignado. ─ Eu acho que você vai conhecer o

Sr. Preston também.

Provavelmente não era ideal que Chase tivesse um homem estranho em

casa. Na verdade, ele ficou muito preocupado com a rapidez com que ficaria
extremamente ruim. Mas Hunter estava aqui apenas como amigo, e Lyla
amava Trooper. Qualquer um com olhos podia ver isso. E Hunter não era gay.
Nem Chase, oficialmente. Então ele fez o seu melhor para dizer a si mesmo
que não tinha nada para se preocupar.

Hunter deu-lhe um sorriso encorajador enquanto se dirigia para a

porta. Chase rezou para quem estivesse ouvindo que o universo seria gentil

74
com ele pela primeira vez. Com um último suspiro, ele pegou a maçaneta da
porta e colocou seu melhor sorriso.

75
 Capítulo 8
HUNTER

Sr. Preston foi tão desagradável quanto Hunter imaginara que ele fosse
em sua breve conversa ao telefone há vários dias: uma morsa bulbosa de um
homem. Ele passou o tempo vagando pela pequena casa de Chase . A maneira
como ele acariciou sua barriga grande e acariciou seu bigode espesso,
deixando os nervos de Hunter no limite. Hunter não conhecia Chase muito
bem. Mas ele não gostava da ideia de ser julgado por um homem que
obviamente estava à vontade na vida, se sua barriga redonda e seu terno caro
fossem o que fosse.

─ Onde está Lyla? ─ Sr. Preston perguntou, sua voz um grito nasal.

─ Fora, brincando, ─ gaguejou Chase . Ele estava torcendo as mãos.

Hunter sentiu o desejo de se colocar entre ele e o Sr. Preston.

─ Eu trouxe meu cachorro para ver Lyla, ─ disse ele, dirigindo-se ao Sr.
Preston. ─ Hunter Duke. Nós falamos no telefone no outro dia sobre as
circunstâncias de Lyla.

─ Oh, ─ disse Preston, de repente, muito mais interessado em Hunter. ─

Você é o fuzileiro naval, não é? É uma honra tê-lo vindo para ficar em nossa
pequena cidade. Uma honra mesmo, senhor. Obrigado pelo seu serviço.

Ele balançou a mão de Hunter ferozmente sem esperar para ver se

Hunter queria agitar em primeiro lugar.

76
 Hunter fez uma careta e retirou a mão da palma suada do Sr. Preston.
Ele odiava quando as pessoas diziam coisas assim, porque ele não tinha ideia
do que dizer de volta. ”Obrigado?” Ele apreciava que as pessoas o apoiavam
dando seu tempo e arriscando sua vida para proteger seu país. Mas raramente
sabiam o que isso realmente implicava. Ele não gostava de ser colocado
injustamente em um pedestal.

Especialmente não por alguém que passou os olhos por Chase como se
ele fosse um coelho preso na mira de uma raposa. ─ Como você diria que Lyla
está, Sr. Williamson? ─ Ele perguntou.

─ Eu, hum, ─ disse Chase. Então ele respirou fundo e relaxou os

ombros. Hunter estava orgulhoso dele. ─ Ela tem estado bem, Senhor, ─ disse
ele com firmeza. ─ Obviamente, este é um momento muito difícil para ela.
Mas ela está se ajustando bem e lidando da melhor maneira possível.

Sr. Preston sorriu como uma cobra e pegou uma pasta bege de sua mala
marrom. ─ Realmente? ─ Ele esfregou seus bigodes e folheou as folhas de
papel em suas mãos. ─ Porque os professores dela disseram de forma
diferente. Você sabia que ela foi chamada ao escritório da diretora Irwin duas
vezes esta semana?

Hunter olhou para fora, para onde Lyla estava correndo com Trooper,
feliz como poderia ser.

─ Sim, ─ disse Chase , assentindo. ─ Sim, e eu falei com a escola sobre

isso.

Preston arqueou as sobrancelhas e examinou seu arquivo de papéis. ─ E

você está feliz com isso?

77
 ─ Bem, ─ disse Chase. ─ Eu não estou feliz, mas...

─ Por que eles acham que ela está agindo fora do normal? ─ Sr. Preston
interrompeu.

Hunter achou que isso era apenas cruel. ─ Desculpe-me por intrometer-
me, ─ disse ele em um tom amigável. ─ Mas, em minha opinião médica, sinto
que é natural que uma criança pequena mostre sua dor de várias maneiras.
Atuar e lutar, embora não seja ideal, é de se esperar. ─ Para os adultos,
também, ele queria acrescentar.

Mas o Sr. Preston olhou para cima e estreitou os olhos para Hunter. ─
Pelo que me lembro, ─ ele gritou, ─ você entrou em contato com meu
escritório com preocupações para a criança. Posso perguntar o que você está
fazendo aqui hoje, Sr. Duke?

Hunter levantou a cabeça e encontrou os olhos de Chase. ─ Sim. Foi

erro meu. Minhas anotações ainda não tinham sido atualizadas e infelizmente
eu coloquei o Sr. Williamson e sua filha em uma situação embaraçosa. Tanto
quanto eu posso dizer, Lyla é uma menina saudável, contente, passando por
um período muito triste em sua vida o melhor que pode. Seu pai está agindo
admiravelmente.

Chase deu a ele o olhar mais caloroso e mais grato que Hunter recebera
de alguém em algum momento. Isso mexeu em algo desconhecido em seu
peito, como um balão se expandindo.

─ E os cortes e contusões que você destacou? ─ Perguntou o Sr. Preston,

obviamente esperando causar problemas.

78
 Hunter o olhou diretamente. ─ Lyla é claramente uma criança ativa, ─
disse ele. Ele projetou o queixo na direção da janela da cozinha. Todos
podiam ver claramente ela e Trooper jogando cabo-de-guerra com uma
grande vara. Se este homem estivesse procurando separar Hunter e Chase, ele
teria que se esforçar mais do que isso.

─ Eu vejo, ─ disse o Sr. Preston, fazendo uma anotação com sua caneta
de prata brilhante. ─ Então, se você não está preocupado com a criança, posso
perguntar de novo o que você está fazendo aqui? ─ Seus olhos se voltaram
para Chase, que olhou para longe, desconfortável. Hunter não tinha certeza
do que a troca significava.

─ Eu sou novo na cidade, ─ disse Hunter com facilidade. Era a verdade,

afinal de contas. ─ Depois da nossa consulta, pedi desculpas a Chase. Então
mantivemos contato.

Pelo que Hunter sabia do tipo de coisas que os serviços de proteção à

criança estavam interessados, ele achava que ter uma amizade com um
médico assistente iria a favor de Chase. Como alguém educado que cuida da
comunidade, Hunter seria visto como uma boa influência. Mas o Sr. Preston
arqueou a sobrancelha e escreveu outra coisa em uma de suas folhas de papel.

─ Eu acho que seria uma boa ideia convocar a criança agora ─ disse
Preston. Ele olhou para Chase com expectativa.

─ Oh. Claro, ─ ele disse com um sorriso tímido. Ele olhou para Hunter,
que lhe deu um aceno reconfortante, ou pelo menos ele esperava. Então
Chase atravessou a casa para se debruçar na porta dos fundos.

─ Lyla! Você poderia vir aqui, por favor?

79
 ─ Trooper pode vir também? ─ sua voz entrou vagarosamente pela
porta. Hunter não pôde evitar o sorriso que rastejou em seu rosto. Foi bom
que Hunter quisesse ser amigo de seu pai, porque Lyla estava rapidamente se
tornando inseparável do cachorro de Hunter.

─ Claro, querida, ─ disse Chase.

Ele olhou cautelosamente para Preston enquanto todos esperavam que

a dupla voltasse para a casa. Chase aproveitou a oportunidade para pedir uma
xícara de café ao Sr. Preston. Ele olhou para ele como se fosse água suja e fez
uma careta quando ele tomou um gole.

Lyla e Trooper voltaram para a varanda da cozinha. Então Lyla olhou

além da mesa de jantar através da casa de plano aberto para onde o Sr.
Preston estava parado no escritório.

─ Oh, ─ ele disse com uma risada, colocando o café bem ao lado de uma
montanha russa. ─ Parece que você esqueceu um pouco do seu cachorro!

Lyla olhou para ele em confusão. Hunter estava feliz por estar
ligeiramente atrás do Sr. Preston porque sabia que ele lançava um olhar de
pura raiva para ele. Como se atreve a zombar da perna perdida de Trooper?

─ Lyla, ─ disse Chase. Ele colocou a mão nas costas dela e gentilmente a
conduziu para frente. Trooper andou ao lado dela. ─ Você se lembra do Sr.
Preston dos serviços sociais? Ele está aqui para dizer olá e checar você.

─ Por quê? ─ Perguntou Lyla. Ela puxou uma mecha de cabelo e olhou
com cautela para o Sr. Preston.

O Sr. Preston riu muito, o que Hunter não achou que fosse inteiramente
apropriado, dadas as circunstâncias. O Sr. Preston passou a mão pelo colete e

80
se inclinou para que seu rosto de whiskery estivesse mais perto do de Lyla. ─
Você não é uma menina bonita?

Lyla fez uma careta e se escondeu atrás das pernas de Chase. ─ Quem é
esse, papai?

Chase manteve a calma. Hunter resistiu ao impulso de ficar ao lado dos

dois e de seu cachorro, mas não queria ser visto como interferente.

─ Esse é o Sr. Preston, querida, ─ disse ele. ─ Você pode dizer olá?

A carranca de Lyla se aprofundou.

Sr. Preston riu, mas havia uma vantagem desagradável quando ele
lançou um olhar para Chase . ─ Suas habilidades sociais não são tão
desenvolvidas quanto eu gostaria de ver, ─ disse ele. Ele tirou um lenço de
aparência sombria do bolso do peito.

─ Tenho certeza que Lyla é apenas...

O Sr. Preston cortou Chase mais uma vez buzinando o nariz vermelho
no lenço. Chase rangeu os dentes e olhou choroso. Hunter ajeitou os punhos e
não sabia se deveria falar de novo.

─ Isso é melhor, ─ disse o Sr. Preston. Ele dobrou o pano arrumado e

colocou-o de volta no bolso. O estômago de Hunter rolou. ─ Agora, Lyla, ─
disse ele, cheio de auto-importância. Ele se inclinou para olhá-la nos olhos,
falando com ela como se ela fosse uma idiota. ─ Às vezes, os adultos têm que
verificar como os outros adultos estão se comportando. Esse é o meu
trabalho. Preciso ter certeza de que seu pai é um bom pai.

81
 O rosto de Lyla caiu. Foi em momentos como esse que Hunter apreciou
o quão pequena ela era para a idade dela. ─ Sinto muito, papai, ─ ela
choramingou, puxando sua calça jeans. Lágrimas gordas brotaram em seus
olhos. ─ Sinto muito, ─ ela gaguejou. ─ Eu vou ficar bem, eu juro.

─ Ei, ei, ─ disse Chase , agachando-se e puxando-a em seus braços. ─

Está bem. Você não precisa pedir desculpas.

Lyla estava chorando a sério agora. Hunter sentiu uma onda de raiva em
relação ao assistente social por tê-la incomodado tanto. Ele não parou quando
ele se aproximou e se ajoelhou ao lado dela também.

─ Qual é o problema, querida? ─ Ele perguntou, esfregando suas costas.

Tanto ela quanto Chase olharam para ele, mas a expressão de Chase
agradeceu mais uma vez. Lyla estava com medo. ─ Eu gritei com papai.

Entendimento cruzou o rosto de Chase. ─ Oh, ─ ele disse para Hunter ,

então olhou para o Sr. Preston. ─ Tudo bem, querida. Nós apenas tivemos um
pequeno mal-entendido. Somos amigos de novo agora, não somos?

─ Lyla, ─ disse Preston severamente. ─ Você pode me dizer por que

você gritou com seu pai?

─ Porque eu sou uma menina má! ─ Lyla soluçou e se jogou no pescoço

de Chase. Trooper estava choramingando e cutucando Lyla e Chase com o
nariz molhado.

Hunter levantou-se. ─ Ela só teve uma birra, ─ disse ele suavemente

para o assistente social. ─ Eu estava aqui. Como expliquei anteriormente, é
natural que uma criança de luto aja assim. Eles não podem se expressar de
maneira melhor.

82
 O Sr. Preston acariciou o bigode e olhou para Hunter. ─ Eu apreciaria se
você não falasse pela criança. ─ Hunter quase sofreu uma chicotada de sua
mudança de sintonia. Ele obviamente não era mais um herói de guerra para
ele.

─ Ela está claramente angustiada, ─ disse Hunter calmamente. ─ Ela

acha que está em apuros.

O Sr. Preston zombou. ─ Você não está em apuros, ─ disse ele na parte
de trás da cabeça de Lyla com uma risada. ─ Lyla. Você pode me olhar,por
favor?

─ Desculpe, ─ ela disse novamente, espiando em volta do ombro com os

olhos lacrimejantes. Trooper forçou sua cabeça sob a mão dela, e ela o
acariciou distraidamente, acalmando-se um pouco mais.

Chase sacudiu a cabeça. ─ Você não precisa pedir desculpas, querida. O

homem está aqui para ver papai, não você. Ele quer ter certeza de que sou um
bom pai.

─ Oh, ─ disse Lyla sinceramente, entendendo melhor seu significado

desta vez. ─ Sim, Senhor. Meu pai é um pai muito bom. ─ Ela o abraçou com
mais força, seus cachos vermelhos quase envolvendo toda a cabeça de Chase.
Ele sutilmente empurrou alguns deles de volta para que ele ainda pudesse ver
o Sr. Preston.

─ Peço desculpas, Sr. Preston, ─ disse ele. ─ Eu não quero que você
tenha a impressão errada.

O Sr. Preston estava rabiscando em seu arquivo novamente. ─ E que

impressão seria essa, Sr. Williamson?

83
 Chase gentilmente apertou a mão de Lyla, ainda agachada no chão. ─
Isso porque eu não estava tão envolvido na vida de Lyla tanto quanto eu
deveria estar antes que este não seja o lugar certo para ela agora.

O Sr. Preston deu-lhe um sorriso apertado, mas seus olhos estavam

frios. ─ Vamos ver, não vamos? ─ Chase abriu a boca, mas o Sr. Preston
continuou falando antes que ele tivesse a chance de dizer qualquer coisa.
Enquanto isso, continuarei a colaborar com o diretor Irwin, assim como com
a Dra. Felix, do Hidden Creek Memorial. Você a viu novamente para fazer um
exame físico de Lyla ainda?

─ Eu já a enviei meu relatório, ─ disse Hunter . Ele estava ficando mais

irritado a cada minuto. Chase e Lyla estavam passando por uma transição
extrema. O Sr. Preston parecia não ter compaixão por eles, muito menos
respeito.

O Sr. Preston deu-lhe um sorriso apertado. ─ Eu acho que nós vamos

deixar Dra. Felix ver por si mesma, hum? ─ Ele se virou para Chase. ─ A
escola vai me enviar relatórios semanais das notas de Lyla e seu
comportamento, assim como qualquer atraso de sua parte. Eu gostaria que
você mantivesse um diário alimentar detalhado da ingestão nutricional da
criança. ─ Ele estreitou os olhos. ─ Saberemos se você não estiver sendo
sincero.

Chase engoliu em seco. Lyla tremeu. Hunter teve o suficiente.

─ Tudo isso é realmente necessário? ─ Ele perguntou. ─ Chase está

claramente fazendo o melhor que pode.

84
 Preston esfregou o bigode e a parte inferior do nariz com um dedo
gorducho. ─ Você é novo na cidade ─ disse ele a Hunter . Seu tom tentava
demonstrar simpatia, mas parecia ser condescendente. ─ Então
provavelmente há algumas coisas que você não sabe sobre o Sr. Williamson
aqui. Confie em mim, um sujeito respeitável como você provavelmente não
quer ser visto em um bairro como este. É melhor você ir para casa.

─ Estou bem, obrigado, ─ disse Hunter friamente. Uau. Chase não

estava brincando quando ele disse que algumas pessoas por aqui não
gostavam dele.

O Sr. Preston riu com humor. ─ Fica você mesmo. Embora, se você
quiser vir jantar, senhor Duke ─ ele disse, seu tom mudando de volta para
simulado. ─ Minha família adoraria hospedar um verdadeiro herói
americano. ─ Preston colocou a mão em seu coração e balançou a cabeça. ─
Eu me atrevo a dizer que minhas filhas adorariam conhecê-lo. ─ Ele sorriu,
como um tubarão sentindo o sangue na água, depois estreitou os olhos
para Chase. ─ Eu vou estar em contato, o Sr. Williamson. ─ Ele grudou em
um sorriso falso, em seguida, deu Lyla um aceno desajeitado. ─ Tchau-tchau,
Lyla, ─ ele murmurou. ─ Te vejo em breve!

Lyla fungou e esfregou os olhos. Trooper latiu e pulou em suas três

pernas. Hunter e Chase observaram o Sr. Preston pegar sua pasta marrom e
sair de casa em silêncio furioso. Ele não se preocupou em fechar a porta atrás
dele, então Hunter marchou e fez isso por ele, batendo um pouco mais do que
o necessário.

─ Idiota, ─ ele resmungou, voltando-se para encarar Chase ainda

ajoelhado no chão com Lyla. ─ Você está bem?

85
 O olhar de Chase caiu no tapete fino. ─ Eu te disse, ─ disse ele em um
tom derrotado que fez Hunter ainda mais irritado. Se Chase achava que o
comportamento do Sr. Preston havia convencido Hunter de que Chase não
era bom, ficaria surpreso. Fizera exatamente o oposto.

─ Ele pode pular de um píer, ─ Hunter rosnou. Ele tentou se livrar da

raiva quando cruzou a sala novamente e se agachou do outro lado da Lyla, que
estava chupando o dedo.

─ Eu te pus em problemas? ─ Ela sussurrou em torno dele.

─ Ah não, ─ Chase e Hunter disseram, praticamente em coro.

─ Não, querida, você se saiu bem, ─ Chase insistiu.

Ele parecia abalado embora. Hunter pegou Trooper para um abraço,

então Lyla também poderia acariciá-lo.

─ Ele estava apenas um pouco rabugento porque ele tinha que trabalhar
em um sábado, ─ disse Hunter . Lyla conseguiu dar uma risada fraca. ─ Ei,
seu pai disse algo sobre sorvete antes. Eu não sei sobre você, mas eu poderia
realmente comer uma banana split agora.

Lyla ofegou, o brilho de volta em seus olhos quando ela baixou o

polegar. ─ Com granulado?

─ Absolutamente, ─ disse Hunter. ─ O que você disser? Será um prazer.

─ Podemos, papai? ─ perguntou Lyla.

Chase parecia ter debatido a oferta por três segundos. Então ele
assentiu. ─ Isso seria adorável, Hunter, ─ ele murmurou. ─ Obrigado.

86
 Ele se levantou, erguendo Lyla até o quadril e olhou para Hunter com
sincera gratidão.

─ Eu acho que você está certo, garota, ─ disse Hunter, chamando a

atenção de Lyla.

─ Sobre o quê? ─ Ela perguntou.

Hunter sorriu para ela e Chase. ─ Você tem um ótimo pai.

87
 Capítulo 9
CHASE

Como Chase, Amanda não era uma criança rica. Ele só tinha chegado a
conhecê-la durante o último ano, quando eles estudaram álgebra juntos. Mas
a partir das conversas que tiveram, ele entendeu que o dinheiro tinha sido
apertado em sua casa também, embora por razões ligeiramente diferentes.
Seu pai tinha altas despesas médicas e seguro de baixa qualidade. O pai
de Chase tinha sido um babaca alcoólatra.

Mas os dois ficaram sabendo como era ficar sem. Por isso, não
surpreendeu Chase que Amanda tivesse feito tudo ao seu alcance para dar a
sua filha o melhor que podia.

Ninguém poderia chamar Lyla de estragada, não de maneira alguma.

Ela e Amanda moravam em um modesto apartamento alugado. Lyla tinha
muitas roupas bonitas, mas eram da Target e Walmart. Eles só tinham
passado somente umas férias juntos e até mesmo isso tinha sido acampando.

A única coisa em que Amanda realmente se empenhava era em

atividades extracurriculares. Dança. Natação. Coro. Pequena Liga. Ela até
mesmo matriculou Lyla em um desses clubes que ensinavam a etiqueta às
crianças. Como se comportar como pequenas senhoras e senhores. Lyla fez
tudo.

Como Amanda pagou por um semestre ou um ano inteiro de cada

vez, Chase não precisaria se preocupar com as taxas por um tempo. Mas o

88
dinheiro que ele estava gastando em combustível sozinho para levá-la do
outro lado da cidade era algo que ele realmente não havia considerado.

Seu trabalho como caixa na JJ”s Fresh Goods não era exatamente
exigente. Então ele estava usando o tempo de inatividade em seu turno atual
tentando equilibrar seus livros enquanto passava item após item sobre o leitor
de código de barras. O pequeno bleep, bleep, bleeps manteve-lhe companhia
enquanto sorria para clientes que, muitas vezes, estavam muito absortos em
seus telefones para sorrir de volta.

JJ”s era um tipo antigo e pitoresco de lugar. Quase serviu como um

destino turístico, tanto quanto uma loja com seus sacos de estopa de grãos,
vigas de madeira e potes de doces coloridos. De todos os estabelecimentos da
cidade para se trabalhar, não era tão ruim assim.

Chase passou a manhã planejando as refeições mais econômicas

possíveis para o resto da semana. Graças a Deus por vegetais congelados
baratos, caso contrário nenhum deles receberia qualquer nutriente. Isso não
ficaria bem no diário alimentar do Sr. Preston.

Havia apenas poucas vezes que Chase conseguia fazer nuggets de

frango, batatas fritas e milho. Mas era melhor do que passar fome. Ele só teria
que ver o que mais estava à venda se quisesse um pouco de variedade.

Como era uma terça-feira, ele teria que levar Lyla para aula de dança
depois que a escola estivesse acabado. Embora seu chefe, Bernie, achasse
que Chase era tão útil quanto pão mofado, ele tinha sido surpreendentemente
bom em reorganizar seus turnos para que Chase pudesse trabalhar enquanto
Lyla estivesse na escola. Chase terminaria aqui e depois a levaria para o

89
estúdio de dança. Mas se ele planejasse com eficiência suficiente agora, ele
poderia voar pela loja antes de sair e fazer uma compra rápida com seu cartão
de desconto para funcionários.

Ele odiava o pensamento de que Lyla teria que parar a dança em breve.
Essa era uma das atividades que foram cobradas no semestre, e não era
barata. Ela amava mais o contemporâneo, onde elas faziam pequenas rotinas
para as músicas do Little Mix3. Então, talvez eles pudessem ficar com aquele e
soltar balé e lírico?

─ Com licença?

Chase piscou de volta para o aqui e agora. Uma mulher de meia-idade

acenava com um monte de cupons na cara dele.

Ele estava tão ocupado terminando a digitalização de suas compras que

ele não tinha ouvido sua pergunta. Ele rapidamente olhou em volta para
verificar se Bernie não estava ao alcance da voz. Felizmente, ele só viu Jake, o
gerente de produtos que era muito melhor. Ele até acenou para Chase quando
ele chamou sua atenção.

Bernie aliviado não estava lá, Chase olhou culpado de volta para o
cliente. ─ Sinto muito, senhora? ─ Ele disse.

─ EU disse alguns desses são válidos, ─ ela disse com desdém. ─

Honestamente, não é de admirar que sua geração seja tão preguiçosa. Você
está sempre sonhando acordado e todos se imaginam estrelas da TV.

3
Little Mix é um grupo de garotaspop britânico consistente pelas seguintes integrantes: Jade Thirlwall, Leigh-Anne Pinnock, Jesy Nelson e Perrie
Edwards. Formado em 2011 durante a oitava temporada do The X Factor. Elas foram o primeiro oe único grupo feminino a chegar na final do
programa.

90
 Chase olhou sem palavras enquanto ela olhava furiosa para ele. Ele não
tinha certeza se ele realmente merecia sua ira contra todos da geração milênio
lá fora. Mas ele conseguiu reunir um sorriso e pegar o pacote amarrotado de
cupons.

─ Minhas desculpas, Senhora, ─ disse ele. ─ Deixe-me verificar por você

agora.

Ela bufou e cruzou os braços, não tirando os olhos dele enquanto ele
colocava cada um deles. Ele tentou não se atrapalhar como de costume.

Então ele pensou em Hunter.

Ele nunca teria passado pela visita aos serviços sociais no sábado sem
ele. Então, por mais idiota que fosse, Chase respirou fundo e imaginou
que Hunter estava ali ao seu lado naquele momento. Essa mulher podia ficar
tão irritada quanto gostava com ele. Ele apenas continuaria sorrindo e
fazendo seu trabalho de baixa qualidade que pagava suas contas para que ele
pudesse cuidar de sua garotinha.

Isso era o que ser pai era. Amanda não amava o escritório onde
trabalhara. Mas isso lhe dera um salário decente e benefícios que Chase não
podia sonhar. Pelo menos Lyla seria elegível para benefícios de morte até
atingir os dezoito anos. Se os serviços sociais permitem que ele fique com ela.

Ele baniu esse pensamento e classificou os cupons para aqueles que

eram válidos e aqueles que não eram. Ele não podia fazer nada sobre o Sr.
Preston agora. Mas ele poderia tentar impedir que essa mulher apresentasse
queixa contra ele.

91
 ─ Lá vai você, Senhora, ─ disse ele. Felizmente, a pilha de cupons que
ele conseguiu validar era maior do que aqueles que ele devolvia, então ela
parecia satisfeita o suficiente. Com um pulo, ela pegou os pedaços de papel e
empurrou-os para dentro da bolsa.

Depois que ela saiu, Chase foi presenteado com uma série de pessoas
em seus intervalos de almoço que só queriam fazer o checkout o mais rápido
possível sem bate-papo. Isso estava bem para ele.

Sua mente foi preenchida mais uma vez com o Sr. Preston e Hunter.

Chase tinha sentimentos numerosos sobre a visita. Era difícil desvendá-

los, e ele ainda estava lutando dias depois.

Para começar, o fato de que Hunter tinha acabado de chegar em

primeiro lugar. Ele não tinha razão para ser desse tipo. Chase tentou dizer a si
mesmo que era porque ele viu o impacto positivo que o filhote de cachorro
Trooper teve sobre a saúde mental de Lyla. Aquele cachorrinho trouxe-lhe
alegria incomensurável que a manteve boquiaberta durante dias.

Mas não foi só isso. Hunter conversou com Chase como se eles fossem
mesmo amigos. Ele levou todos para tomar sorvete e conversou sobre sua
cidade natal e como seu pai costumava levá-lo para os sundaes todo fim de
semana depois que eles brincavam no parque. Chase tivera uma breve inveja
de seu relacionamento com o pai, mas não se demorou. Não podia estar com
ciúmes, não quando Hunter se esforçava para estragar Lyla como Amanda
queria. Quando ele prometeu seu sorvete, o melhor que Chase poderia ter
feito era uma caixa de picolés da marca da loja. Hunter havia conseguido
todas as bananas com as obras.

92
 Chase tentou dizer a si mesmo que estava sendo legal porque eles
tinham começado com o pé errado na consulta. Mas isso foi acima e além do
simples dever.

Que deixou Chase para concluir que Hunter genuinamente gostava

deles. Gostou dele. Quando eles voltaram da sorveteria no sábado, Lyla e
Trooper correram à frente, deixando Chase a sós com Hunter. Eles tiveram
muitas pausas estranhas. Nenhum deles foi muito talentoso na conversa. Mas
por pura sorte, descobriu-se que eles estavam assistindo o mesmo drama
criminal na TV e tinham sido capazes de passar o resto da caminhada para
casa entusiasticamente teorizando sobre quem tinha feito isso.

Eles só saíram duas vezes. Mas Chase estava achando cada vez mais
difícil negar que ele realmente gostava de Hunter. Normalmente, ele não
tinha altos padrões quando se ligava a um cara. Se eles simplesmente saíssem,
Chase só se importava que o outro cara não fosse repulsivo ou assustador. Ele
nunca se permitiu atacar ninguém, não desde seus desastrosos anos de
colegial. Ele aprendeu logo de cara a manter esses pensamentos tão ocultos
quanto possível.

Mas Hunter era novo e perigoso. Ele fez Chase não querer se esconder.

Embora ele nunca saísse, a cidade sabia que Chase era gay. Ele foi
atormentado impiedosamente na escola, o suficiente para forçá-lo a desistir
apenas para escapar. Ele pensou que sempre ficaria no armário. Não parecia
haver um cenário que ele pudesse imaginar onde se tornaria tão vulnerável a
ponto de admitir a verdade.

93
 Mas Hunter o fez realmente se perguntar pela primeira vez. Como seria
ter um namorado?

Neste momento, seu cérebro lógico iria chutar e dizer-lhe para deixar de
ser um tolo. Hunter era um bonito e bem sucedido homem. Não havia como
ele ser gay ou bi, e mesmo se fosse, não seria um perdedor como Chase.

Ele iria?

Chase não tinha experiência suficiente de ter amigos para se apoiar.

Mas caras totalmente heterossexuais não fizeram amizade com pessoas com
quem não tinham nada em comum, então saíam de seu caminho para ajudá-
los e ser amigos. Eles fizeram?

Poderia Hunter realmente estar interessado nele?

Por mais que a possibilidade excitasse Chase, também vinha com seu
próprio conjunto de preocupações.

Ele acabou de se tornar um pai em tempo integral. Lyla era sua

prioridade acima de tudo. Ele não poderia ser tão egoísta a ponto de começar
a fantasiar sobre Hunter e se eles pudessem se reunir. Todo o seu esforço
tinha que ser para levar Lyla a essa transição. Se Chase tivesse uma sorte
incrível, ele poderia até obter a custódia total oficial dela. Ele não podia se
concentrar em mais nada enquanto isso ainda estava em dúvida.

Os pais de Amanda eram pessoas boas o bastante. Mas eles não

pensaram que muito do menino que tinha engravidado sua garotinha. Se
sentissem que ele era inadequado, eles lutariam pela custódia, apesar de sua
saúde debilitada.

94
 Então, mesmo que Hunter estivesse potencialmente interessado em
Chase, Chase teria que ignorá-lo. Tanto quanto machucou seu coração.
Porque... caramba. Hunter era gostoso demais e tinha um ótimo trabalho e
era gentil e todas as coisas que Chase achava mais atraentes em uma
pessoa. Mas Lyla veio antes de tudo isso.

O que foi uma coisa boa. Porque Chase não tinha perdido a impressão
que Preston lhe dera durante sua visita no sábado.

Pelo que Chase poderia reunir, o Sr. Preston tinha tirado algumas
conclusões sobre Hunter estar lá. Chase poderia dizer que ele estava se
perguntando se os dois homens estavam namorando, e claramente
desaprovou. Se ele achava que era um ambiente instável para Lyla, ou se ele
era homofóbico, não importava. Chase não podia arriscar nada que pusesse
em risco sua custódia de Lyla.

Seu coração ficou mais pesado enquanto ele passava pelo resto de seu
turno. Estava se tornando cada vez mais óbvio para ele que teria que fazer o
seu melhor para desencorajar o contato com Hunter. Chase não podia arriscar
seus sentimentos se aprofundando ou a pequena chance de que Hunter
pudesse sentir o mesmo. Não se o Sr. Preston contasse uma relação entre eles
contra Chase no caso dele.

Como sempre, Chase estava sozinho. Ele não podia confiar em mais
ninguém para ajudar. Foi só ele e Lyla contra o mundo.

Quando ele saiu para pegar Lyla na escola, quase acreditou em si

mesmo.

95
 Capítulo 10
HUNTER

Lentamente,Hidden Creek estava começando a parecer casa.

No final de sua segunda semana, Hunter permitira que seus colegas o

levassem a um bar para celebrar o quão bem ele estava se instalando no
trabalho. Eles eram um grupo agradável, divertido sem ser muito turbulento.
Ele imaginou que era de se esperar de um grupo de médicos e
enfermeiros. Eles também não fizeram muitas perguntas invasivas sobre seu
passado militar.

Foi divertido. Desde que adotou Trooper, Hunter descobriu que seus
pesadelos não eram tão ruins quanto costumavam ser. Ou, mais
precisamente, ele ainda os tinha. Mas graças a Trooper estar lá sempre que
ele acordou, foi capaz de se acalmar e bani-los muito mais rápido do que no
passado. Algo sobre o rapaz foi capaz de concentrar a mente perturbada
de Hunter quando nada mais havia funcionado.

Ele fez questão de dizer olá a sua vizinha Shelly sempre que a visse. Ele
até tomou alguma lasanha quando ela fez demais para si mesma. Ela adorava
ver o progresso de Trooper, e Trooper adorava vê-la e seus pais caninos
regularmente.

Hunter conseguira até agora evitar fugir do encontro com a filha. Mas
ele suspeitava que era apenas uma questão de tempo antes que ele cedesse.

96
Ele não tinha certeza do que o estava prendendo tanto. Ela parecia uma
pessoa adorável.

Por enquanto, porém, ele estava apenas aproveitando seu novo começo
longe dos militares. O estilo de vida sonolento de uma cidade pequena lhe
convinha até agora. Fazia muito tempo desde que seu tempo era dele. Os
regulamentos estritos da Marinha e dos fuzileiros navais tinham sido bons
para ele na adolescência e na juventude. Mas agora ele estava se aproximando
de seus trinta anos, um pouco mais de liberdade era apreciado.

Ele ainda estava trabalhando no que fazer com esse tempo livre,
reconhecidamente. Tinha sido bom se encontrar com noites inteiras para
apenas assistir a um filme ou levar Trooper para passear o tempo que
quisessem. Mas ele sempre foi uma pessoa ocupada e social. Então ele estava
ansioso para fazer novos amigos e preencher sua semana com atividades.
Mesmo que fosse apenas pegar um café ou compartilhar jantares.

Talvez porque ele estava um pouco ansioso sobre a construção de uma

nova esfera social, ele percebeu quando Chase se tornou menos e menos
sensível com ele. Ele não era rude nem nada. Mas Hunter sabia quando ele
estava sendo enganado.

Ele não tinha esquecido a conversa durante o jantar em sua casa. Isso o
fez se perguntar se Chase estava distante porque ele ainda estava preocupado
em não ser um amigo digno, em vez de não estar interessado em conhecer
Hunter.

Portanto, Hunter insistiu em manter contato. Ele acabou de enviar

textos perguntando como Chase e Lyla estavam, às vezes acompanhados de

97
fotos de Trooper. Mas depois que os últimos cinco ficaram sem resposta,
Hunter decidiu que tinha apenas motivos para se sentir preocupado que algo
pudesse estar errado. Então, quando ele terminou o trabalho para o dia, uma
tarde ensolarada de quinta-feira, ele saiu para o estacionamento e ligou para o
celular de Chase.

Cada ciclo de chamada ele disse a si mesmo para não ficar desapontado
se Chase deixasse ir para o correio de voz. Afinal, ele e Hunter não se
conheciam realmente. Mas por alguma razão, Hunter realmente queria que
essa amizade prosperasse sobre todas as outras. Chase era um cara legal.

Hunter não pôde evitar o grande sorriso que se dividiu em seu rosto
quando Chase atendeu.

─ Olá, ─ ele disse. Ele parecia exausto.

─ Olá, é Hunter, ─ ele disse. Talvez Chase não tenha checado o

identificador de chamadas.

Com certeza, ele soltou um pequeno “oh” ruído. ─ Um oi. Como você
está?

Hunter pôs a mão no bolso e chutou distraidamente uma pedra no

asfalto. ─ Boa. Isso é um mau momento?

─ Oh, hum, não, ─ disse Chase i sem ser convincente. ─ Estou bem.
Apenas, ocupado.

─ Ah, claro, ─ disse Hunter. Isso soou um pouco como se Chase

estivesse dispensando-o. Mas então Hunter lembrou que Chase não pensava o
suficiente e poderia precisar de ajuda. ─ Eu estava apenas preocupado porque
não tinha notícias suas há algum tempo. Está tudo bem?

98
 Houve uma pausa do outro lado da linha. Hunter até tirou o celular do
ouvido para verificar se ainda estavam conectados. Mas então ele ouviu Chase
suspirar. ─ Eu...eu acho que estou me sentindo um pouco sobrecarregado, ─
ele admitiu.

Hunter aproveitou a oportunidade. ─ Isso é totalmente normal.

Qualquer coisa que eu possa ajudar?

Outro suspiro. ─ Acho que não. Eu tenho que tentar fazer uma fantasia
para o desfile da Lyla, mas… não está acontecendo nada.

Hunter riu gentilmente. ─ Eu não posso dizer que tenho muita

experiência com isso. Mas eu saí bastante em dia de halloweens quando
criança. Eu poderia lembrar algo do que minha mãe costumava fazer por mim
se você quisesse ajuda.

─ Sim? ─ Houve um otimismo cauteloso na voz de Chase.

Hunter não queria ultrapassar sua marca. Mas parecia que Chase
poderia genuinamente se beneficiar de sua ajuda.

─ Ouço. Acabei de terminar o trabalho ─ disse Hunter. ─ Por que eu não

dou um rápido passeio com Trooper, depois vem? Vocês já comeram?

─ Um... ─ disse Chase . Isso não foi um sim.

─ Eu poderia pegar algo, se você quiser? ─ Hunter ofereceu, realmente

se aquecendo com este plano. ─ Se eu andasse com o Trooper de por um
caminho um pouco diferente, poderíamos passar pelo Victory Boulevard e
pegar um pouco de chinês? ─ Hunter haviasido recomendado ao lugar por
uma das enfermeiras e já havia comido lá duas vezes. O frango com gergelim
era outra coisa. ─ Lyla comeria isso, se eu conseguir algo simples?

99
 ─ Eu não poderia pedir-lhe para fazer isso, ─ Chase protestou
fracamente.

Hunter sorriu. ─ Eu gostaria de... Se você não se importa de nos ter de

novo? Infelizmente, parece que você se tornou meu melhor amigo por
acidente, então tem que me entreter quando estou entediado, ─ brincou. Mas
ele estava apenas brincando. Isso foi ridículo. Ele estava menos nervoso em
convidar garotas para encontros.

Ele praticamente podia ouvir Chase mordendo o lábio. ─ Nós

adoraríamos ter mais de você, ─ disse ele. ─ E nem me lembro da última vez
que comi chinês.

Hunter sorriu em triunfo silencioso. ─ Excelente. Nos vemos em uma

hora.

Hunter comprou uma quantidade louca de comida. Mas em sua pressa,

ele se esqueceu de perguntar a Chase o que ele realmente queria. Então
Hunter comprou uma dezena de pratos, incluindo arroz e macarrão. Lá estava
destinado a ser algo que Chase gostava. Com alguma sorte, ele gostaria o
suficiente de que ele seria capaz de manter as sobras para o jantar de amanhã
também.

Trooper gostava de fazer uma rota diferente. Era incrível que sua perna
perdida não parecesse atrasá-lo muito. Hunter não tinha muita experiência
anterior com cães, mas ele teria pensado que sem um membro iria cansá-lo
mais rapidamente.

100
 Isso fez Hunter pensar orgulhosamente sobre os caras que ele conhecia
que haviam perdido membros durante o serviço. Eles eram alguns filhos da
puta difíceis, isso era certo. Tropas, assim como seu filhote incrível.

Ele conseguiu segurar os sacos de comida com uma mão enquanto

mantinha a trela presa ao redor da outra enquanto ele batia na porta da frente
de Chase . Hunter notou que o jardim da frente estava mais limpo do que a
última vez que ele esteve por perto. O carro velho também fora lavado.

Hunter estava ocupado admirando quando a porta da frente se abriu. O

grito feliz de Lyla logo chamou sua atenção.

─ Hunter! Trooper! ─ Ela disse do lado das pernas do pai. Ela pulou e
bateu palmas, seu cabelo selvagem saltando com ela.

Chase esfregou a parte de trás da cabeça dela. ─ Eu não sei se ela

realmente acreditou que você viria, ─ ele disse suavemente. Ele sorriu e
conduziu Hunter para dentro.

─ Claro ─ disse Hunter radiante. ─ Sinto muito que não estivéssemos

aqui mais cedo, mas eu tive que esperar pelo jantar.

─ Mamãe e eu costumávamos comer macarrão, ─ disse Lyla,

assentindo. Hunter congelou e viu Chase fazer o mesmo. Mas Lyla apenas se
ajoelhou para soltar a coleira de Trooper e acariciar sua cabeça enquanto ele
excitadamente lambia seu rosto. ─ Você conseguiu macarrão?

Ela olhou esperançosa para Hunter. Aparentemente, ela foi capaz de

falar sobre sua mãe sem explodir em lágrimas. Hunter achou isso
impressionante.

101
 Ele deu graças por ter comprado comida simples só para ela, assim
como arroz e frango comum. Parecia mais seguro para uma criança de cinco
anos. Mas o fato de ser o favorito dela o fazia se sentir um herói.

─ Claro, ─ disse ele. ─ Você não pode ter chinês sem macarrão.

Chase ficou um pouco sem graça com o número de caixas nos sacos,
mas não comentou. Em vez disso, colocaram todas as caixas na mesa de
jantar, depois desceram três pratos e copos de água.

─ Você pode tentar o que quiser, querida, ─ disse Hunter. ─ Enquanto

papai disser que está tudo bem. Nada é picante.

Lyla se arrastou até um dos assentos e Chase a ajudou a escolher alguma

comida para ela tentar com o macarrão. Ela amava o porco agridoce e o
cogumelo fooyoung. Hunter sentiu orgulho dela por tentar tantas coisas
novas. Ela até tentou usar os pauzinhos, embora na maior parte do tempo ela
apenas cortasse um dos pedaços de frango e usasse um garfo no macarrão.
Pelo menos ela não tinha medo de tentar.

Seria assim com seus próprios filhos? Hunter achou difícil imaginar
quando Lyla estava na frente dele. Ela era uma garota especial.

Hunter estava tão feliz que Chase cedeu e o convidou. Qualquer que seja
a barreira que ele colocou entre eles parecia ter ido novamente quando os três
jantaram. O Trooper esperou ansiosamente que seus restos caíssem,
completando a imagem.

Hunter tinha o pensamento tolo de que isso parecia uma família. Mas
isso foi uma loucura. Ele estava contente que Chase confiasse nele o suficiente

102
para ser seu amigo e ajudar com Lyla. Era da natureza dele ajudar as
pessoas. Isso foi tudo.

Como ele esperava, havia mais do que o suficiente para Chase e Lyla
aproveitarem o jantar no dia seguinte. Então, enquanto Chase colocava a filha
para dormir, Hunter encaixotou tudo de novo e colocou na geladeira. Não
estava exatamente cheio.

Hunter suspirou. Chase estava obviamente lutando para sobreviver e

isso o matou. Por enquanto, o melhor que ele poderia fazer era esperar por
oportunidades para ajudar. Isso foi o que amigos fizeram, afinal.

Ele não teve que esperar muito por Chase voltar de novo. ─ Ela está
exausta, ─ disse ele suavemente quando ele fechou a porta e desceu o
corredor curto para o espaço central da casa. ─ Ela queria ficar acordada e
brincar com Trooper, mas quando eu disse a ela que ele estava dormindo
também, ela deitou a cabeça imediatamente. ─ Ele riu e olhou para o filhote
de cachorro preso no tapete ao lado do sofá.

Hunter também sorriu. ─ Ela é uma boa criança. Você está indo muito
bem com ela.

Chase sacudiu a cabeça. ─ Ah, não parece, ─ disse ele sombriamente. ─

Ela está lutando na escola e eu não posso acompanhar todos os seus clubes. ─
Ele revirou os olhos e suspirou. ─ Este traje de desfile, oh meu Deus. Quem
tem tempo para fazer coisas assim?

─ Tem que ser feito? ─ Perguntou Hunter. ─ Você não consegue

comprar alguma coisa?

103
 Chase encolheu os ombros. ─ Há um tema específico. Enfim, acho que
as outras crianças podem provocá-la. Ele mordeu o lábio e olhou para a
distância. Hunter podia imaginar que isso era um pesadelo para qualquer pai
ou mãe. Preocupar-se com seu filho estava sendo pego em algum lugar onde
não pudessem protegê-lo. Chase se sacudiu e se iluminou. ─ Gostaria de uma
cerveja? Eu tenho guardado um pacote de seis, ─ ele disse com uma risada.

─ Eu adoraria uma, ─ disse Hunter, ansioso para colocá-lo à vontade.

Chase enfiou a mão na gaveta da geladeira e quebrou duas latas. Eles se

sentaram no sofá, onde ele entregou um a Hunter, em seguida, esfregou os
olhos. ─ Se eu falar com você sobre coisas do papai você vai perder a cabeça?

Hunter riu e balançou a cabeça. ─ Claro que não. É por isso que estou
aqui.

Chase bebeu sua cerveja e estreitou os olhos para Hunter. ─ Você

poderia estar na cidade assistindo a um jogo do Rangers, ─ disse ele. ─ Não
trabalhando em trajes de desfile de meninas pequenas. Eu te aviso,
provavelmente vai haver conversa de glitter em algum momento.

Hunter riu baixinho para não perturbar Lyla ou Trooper. Mas ele foi
sincero. ─ Cara, eu tenho outros amigos para assistir beisebol e merda. Eu
gosto desse material familiar. Podemos arrumar sua fantasia, então talvez
assistir alguma bola, se você quiser?

Chase encolheu os ombros. ─ Não sou ligado realmente em esportes.

Mas eu posso ver se há um filme decente enquanto nós debatemos?

─ Parece ótimo, ─ assegurou Hunter.

104
 Eles logo tiveram algo com explosões tocando silenciosamente na tela
enquanto Chase abria seu laptop antigo. Ele esfregou os olhos e suspirou. ─
Então, Lyla faz essa coisa chamada Little Ladies “Etiquette”4. Eles têm um
carro no Spring Parade em poucas semanas. O tema é “princesas.”

Hunter achou que isso soava como um tema bastante típico para
garotinhas. Mas o tom de Chase sugeriu que não era assim tão simples. ─
Todos eles têm que escolher uma diferente?

─ Sim, ─ disse Chase com uma carranca. ─ E algum outro pai já pegou
Merida. ─ Hunter deu-lhe um olhar perplexo, então Chase rapidamente
digitou em seu laptop. ─ A garota escocesa da Disney”s Brave. Eu conheço
coisas assim agora - ele acrescentou com uma risada.

Ele mostrou a Hunter as imagens que surgiram do personagem. Ela

tinha cachos ruivos, assim como o cabelo de Lyla, bem como um grande arco
e flecha. ─ Oh, mas isso é perfeito, ─ disse Hunter . ─ Certamente outra
garota teria que usar uma peruca?

Chase zombou. ─ Exatamente, ─ disse ele. ─ Eu acho que eles

escolheram apenas para Lyla não conseguir.

Isso não parece provável para Hunter. Por que ser tão mesquinho? ─
Tenho certeza que eles mudariam se você perguntasse.

Mas Chase balançou a cabeça e mordeu o lábio. ─ As outras garotas... ─

ele disse baixinho. ─ Bem, normalmente são famílias abastadas que mandam
seus filhos para essas classes. Lyla luta para se encaixar. Não tenho certeza se
ela gosta mesmo disso.

4
Tradução livre:se refere a escola de etiqueta pequenas Senhoras.

105
 ─ Então por que fazer isso? ─ Perguntou Hunter.

─ Porque a mãe dela queria para ela, ─ disse Chase . Embora ele
estivesse lutando contra isso, a tristeza era clara em sua voz. ─ Ela pagou pelo
ano inteiro. Então, agora eu preciso criar outra princesa. Mas Merida é a
única que Lyla gosta. Os mal-humorados com armas são seus favoritos, ─
disse ele com uma risada.

─ Não havia uma princesa chinesa que fosse à guerra? ─ Perguntou

Hunter. Disney não era seu forte, ele tinha que admitir.

─ Mulan, ─ disse Chase com um aceno de cabeça. ─ Mas uma das

verdadeiras garotas asiáticas já tomou isso.

─ É justo, ─ disse Hunter.

─ Papai?

Eles olharam para cima e viram uma Lyla amarrotada e sonolenta

vagando pelo corredor, seu cobertor arrastando-se de sua mão atrás dela. ─
Querida, ─ disse Chase, pondo-se de pé. ─ Nós acordamos você?

─ Eu ouvi você dizer Merida, ─ ela disse com um bocejo enquanto Chase
a pegava. Ela se aconchegou em seu colo e chupou o polegar. ─ Eu me pareço
com ela, ─ disse ela em torno de sua mão.

Chase puxou o seu cabelo para trás. ─ Eu sei que você faz, hum, ─ disse
ele. ─ Mas precisamos pensar em outra coisa que o papai possa vestir para
você, como para o desfile das Damas.

─ Tem que ser um personagem? ─ Disse Hunter. ─ Ela poderia apenas

usar um lindo vestido e uma coroa?

106
 Chase suspirou. ─ Ela realmente não gosta de vestidos, ─ ele disse
baixinho sobre a cabeça. ─ Os poucos que ela tem são jeans. Eu não acho que
as outras garotas entenderiam.

Hunter esfregou o queixo. ─ Bem, você sabe que existem outras

princesas além da Disney. Lyla, você gosta de Star Wars?

Seus olhos se arregalaram. ─ Você quer dizer Porgs? ─ Ela perguntou.

Hunter piscou confuso, mas Chase veio em seu socorro. ─ Ela não viu
nenhum dos filmes, mas viu anúncios de brinquedos de Porg na TV. Ela gosta
deles e dos Ewoks.

─ Bem, ─ disse Hunter com cuidado. Ele não tinha certeza se isso era
uma ideia idiota ou não. ─ Star Wars tem uma princesa chamada Leia. É
quase como a Lyla, não é?

Lyla se sentou no colo de Chase e tirou o polegar. Ele tomou isso como
um sinal de interesse. Assim como Chase, quando ele digitou no mecanismo
de busca. Sensivelmente, ele procurou por ─ crianças de vestido branco da
Princesa Leia, ─ então não havia biquínis de ouro.

Lyla ofegou e sentou-se para á frente. ─ Gary, ─ disse ela, apontando

para uma das fotos de Carrie Fisher que surgiu.

Hunter e Chase franziram a testa um para o outro. ─ Essa é a Princesa

Leia, querida, ─ disse Chase.

Lyla sacudiu a cabeça. ─ Ela é o general e ela tem um cachorro.

Hunter não seguiu, mas o rosto de Chase se iluminou. ─ Oh, você está
tão certo. Olhe. ─ Ele abriu uma nova aba e trouxe um conjunto diferente de

107
fotos. Eles eram todos da Carrie Fisher mais velha segurando um Bulldog
Francês preto. Sua língua estava saindo de sua boca em todos eles. ─ O nome
do cachorro é Gary.

─ Sim, sim! ─ Disse Lyla animadamente. ─Esse é o general!

Chase sorriu e beijou a cabeça dela. ─ Você não é inteligente, abóbora, ─

disse ele. ─ Bem, quando ela era mais nova, a General Organa era a Princesa
Leia, e ela usava aquele vestido branco com os cabelos penteados. Ela ainda
tinha uma arma de blaster. Você gostaria de ser ela para o desfile?

Lyla virou todo o corpo para olhar para Chase. ─ Eu posso? ─ Ela
sussurrou.

─ Você pode ser o que quiser, ─ Chase prometeu. Lyla assentiu e se

virou para olhar a tela cheia de imagens da Princesa Leia.

Hunter chamou a atenção de Chase. ─ A etiqueta das garotinhas vai

pensar que é o tipo certo de princesa? ─ Ele perguntou, interpretando o
advogado do diabo.

Mas algo selvagem dançou nos olhos verdes de Chase. Pela primeira
vez, Hunter realmente viu a semelhança da família entre ele e sua filha.

─ Ela é o tipo certo de princesa para a minha menina, ─ disse ele. ─ Ela
é uma lutadora.

Hunter não podia discutir com isso.

108
 Capítulo 11
CHASE

Quando Lyla caiu no sono novamente nos braços de Chase, Hunter

disse que provavelmente era hora de ele se afastar. Ele pegou seu filhote e
deu-lhes boa noite.

Isso era bom, porque Chase não tinha certeza do que poderia ter
acontecido se Hunter tivesse ficado. Quando Lyla estava de volta na cama e
eles não tinham mais coisas de papai para falar, Chase não confiava em si
mesmo para não fazer algo tolo.

Ele prometera se distanciar de Hunter. Uma promessa que ele quebrou

quando desabou e o convidou para jantar. Mas tão poucas pessoas haviam
sido genuinamente gentis ou amigáveis com Chase durante sua vida, era
como uma droga que ele estava se tornando viciado. Hunter era sua fraqueza.

Foi provavelmente o que fez Chase se sentir imprudente depois que ele
colocou Lyla de volta para a cama e ele se encontrou sozinho novamente. Ele
não só terminou sua cerveja, mas Hunter também tomou uma. Ele não estava
acostumado a beber esses dias, então o álcool foi à sua cabeça um pouco mais
rápido do que ele esperava.

O que era mais provável porque ele se levou para a cama cedo, despido e
escorregado entre os lençóis.

Fazia muito tempo desde que ele se sentia excitado. Mas com a cerveja
zumbindo através de seu sistema, ele não lutou contra seu corpo enquanto

109
estava deitado no escuro e estendeu a mão para acariciar seu pênis, trazendo-
o à vida.

Ele tentou não pensar em Hunter quando ele estremeceu e ofegou, mas
não pôde evitar. Hunter era tão dominante em seu próprio jeito gentil. Se ele
insistisse em mergulhar e salvar o dia constantemente, era natural que
Chase fantasiasse que Hunter cuidasse dele de outras maneiras.

Ele empurrou as dúvidas que ele sobre a sexualidade de Hunter. Em sua

mente, Hunter era um amante de homens de sangue quente e terno. Ele
saberia exatamente o que fazer para fazer Chase se sentir bem. Do mesmo
jeito que os outros amantes de Chase nunca se incomodaram em tentar.

Provavelmente era muito errado da parte dele fantasiar sobre seu amigo
de uma forma sexual, mas Chase decidiu que poderia se sentir culpado
depois. Depois de não se masturbar por semanas, seu pau já estava ansioso
para gozar, seu clímax não muito longe. Chase não tinha nenhum lubrificante
ou loção à mão, então ele parou para lamber a mão, e logo ele estava vazando
pre sêmen que ajudava na lubrificação também. Ele cerrou os dentes,
acariciando-se sem pausa.

Como os cenários foram, foi provavelmente o mais tenso que Chase

jamais imaginou enquanto se afastava. Mas tudo o que ele conseguiu
imaginar foi Hunter beijando-o enquanto ele empurrava o pênis de Chase.
Isso foi tudo o que aconteceu antes que ele viesse por toda a sua mão, suas
costas arqueando enquanto ele ofegava por ar.

Chase se jogou contra o colchão, desossado. ─ Foda-se, ─ ele sussurrou

para si mesmo no escuro quando seu batimento cardíaco se acalmou.

110
 A culpa ameaçou entrar antes que ele terminasse de se limpar. Mas, pela
primeira vez, Chase foi fácil consigo mesmo. Foi apenas um lançamento, e ele
imaginou alguém confortando-o. Ultimamente, a única pessoa que fez isso
foi Hunter. Hunter nunca precisava saber disso, e Chase prometeu a si mesmo
nunca mais fazer isso. Afinal, ele era um cara de vinte e três anos de idade. Só
porque ele era um pai em tempo integral agora não o deixava entorpecido
abaixo da cintura.

Talvez ele estivesse chateado consigo mesmo pela manhã, quando

estava sóbrio. Possivelmente até envergonhado. Mas agora, foi o lançamento
perfeito para toda a tensão que ele vinha acumulando nas últimas semanas. O
sono envolveu-o como um cobertor quente, e ele não se mexeu até que seu
alarme disparou várias horas depois.

A manhã voou por na sua forma habitual de redemoinho. Lyla

costumava encontrar algo para fazer enquanto Chase tentava levá-la à escola.
Esta manhã, estava colocando os sapatos, apesar de Chase ter dito três vezes
que precisava.

Mas eles saíram pela porta independente. A oração diária de Chase para
que o carro dele começasse a funcionar, e ele foi capaz de levá-la através dos
portões da escola a cinco minutos de sobra. O trânsito também estava do seu
lado.

Então foi assim que ele se viu do lado de fora de JJ com dez minutos de
sobra e seu telefone na mão. Ele estava rolando a história da mensagem
com Hunter.

111
 Ele não estava se sentindo bem sobre suas ações bêbadas na noite
passada. Mas ele foi capaz de se acalmar um pouco que ninguém mais
precisava descobrir. Então isso o deixou com a inevitável verdade de que, sim,
ele provavelmente estava se apaixonando por Hunter. Mas dado que ele era
mais do que provável em linha reta, Chase poderia nutrir com segurança e
calmamente uma paixão particular por um tempo.

Ele não tinha chegado perto o suficiente para alguém sentir uma
conexão em anos. As borboletas no estômago sempre que ele pensava
em Hunter eram uma indulgência rara. Quando tudo o mais em sua vida foi
uma batalha difícil, por que ele não se permitiu ter esse pouco de diversão?

Ele estava perfeitamente ciente de que tudo ficaria em chamas. Picar

um cara tão fora do seu alcance, um que provavelmente nem sequer gostava
de garotos, era uma receita para o coração partido. Mas foi como ter chocolate
na geladeira. Chase não conseguia parar de pensar nisso e não ficaria feliz até
conseguir.

Contanto que ele entrasse nisso sem esperar nada físico, por que ele não
podia desfrutar da companhia de Hunter? O homem realmente parecia
querer ser amigo dele, ao contrário da maioria das pessoas nesta cidade.
Então, se Chase tivesse o cuidado de não deixar nada escapar, tudo bem.

O Sr. Preston certamente não poderia se opor a eles serem amigos

também, poderia? Hunter era ex-militar e médico assistente. Era difícil ficar
mais respeitável do que isso.

112
 Hunter provavelmente estaria no trabalho até agora. Mas Chase não
tinha permissão para o telefone enquanto estava no caixa, então ele deu uma
mensagem rápida agora que Hunter poderia pegar mais tarde.

Muito obrigado pela noite de ontem ele escreveu. Ele quase colocou
“ontem à noite,” mas isso definitivamente implicava que algo mais íntimo
havia ocorrido. Consegui encontrar uma fantasia de segunda mão de Léia
por dez pratas e um tutorial em vídeo sobre o cabelo. Lyla vai adorar. Você é
nosso herói.

Ele se perguntou se isso era um pouco demais, mas pressionou enviar

de qualquer maneira. Nenhum sentido analisando cada coisa. Se ele fizesse
isso, nem teria enviado o texto. Ele provavelmente teria uma hora em seu
turno e se arrependeria horrivelmente. Mas por enquanto, ele estava se
sentindo um pouco tonto com sua ousadia.

Ele recostou-se no banco do carro e ligou o rádio, esperando se

concentrar antes de começar o turno. Mas um toque em seu telefone o
distraiu.

Era Hunter.

Chase ficou um pouco envergonhado com a rapidez com que ele abriu o
telefone. Ele ansiosamente abriu o texto, engolindo as palavras de Hunter.

Essas são ótimas notícias! Ela vai ser a melhor princesa naquele carro
alegórico ;) Espero que vocês gostem da sobra chinesa hoje à noite. Trooper
e eu estamos com ciúmes!

Algo selvagem e louco tomou conta de Chase.

Você poderia se juntar a nós novamente, se você quiser?

113
 Assim que ligou, ele realmente se arrependeu. O que diabos ele estava
pensando? Isso era incrivelmente carente e estranho, e Hunter provavelmente
não responderia porque não saberia o que dizer.

Chase gemeu e checou a hora. Ele precisaria entrar em um minuto ou

dois. Então ele teria que deixar o telefone em seu armário e agonizar por sua
estupidez pelas próximas horas.

Para sua imensa surpresa, seu telefone tocou novamente. Espreitando

cautelosamente através de um olho apertado, ele abriu a resposta de Hunter.

Aw eu não posso hoje à noite eu estou ocupado. Mas vocês estão livres
amanhã à noite? Uma das enfermeiras me contou sobre uma pizzaria
chamada Rocket que faz boa comida. É suposto ser bom para as crianças :)
Por minha conta.

Chase olhou para o texto até perceber que ele ia se atrasar. Ele quase
caiu do carro em sua pressa, trancou a porta e correu para os fundos da
loja. Ele teve cerca de trinta segundos para responder antes de precisar jogar
seus itens pessoais em seu armário e correr para o chão de fábrica.

Hunter estava sendo tão generoso que era enervante. O que ele queria?
Ele realmente gostava de Chase e queria entrar em sua calça? Ou ele era
apenas um cara legal? Chase achava difícil acreditar que alguém seria tão
gentil e não esperaria nada em troca. Mas até agora, Hunter tinha sido
aparentemente genuíno.

Rocket era meio brega, mas Chase adorou. Ele só tinha ido lá um par de
vezes. Ironicamente, um deles era o primeiro encontro dele e de Amanda,
quando tentava se convencer de que poderia namorar garotas. Era um lugar

114
retrô decorado como um restaurante dos anos cinquenta com naves espaciais
e cores vivas. Lyla absolutamente adoraria isso.

Foi isso que o fez no final. Hunter estava oferecendo. Chase poderia
enfatizar seus motivos, ou ele poderia ser gentil e aceitar, sabendo que sua
filhinha teria um ótimo momento.

Ele derrapou até parar em frente ao seu armário e abriu a mensagem

novamente.

Isso seria bom! Tem certeza? Podemos dividir a conta:) Estou apenas
começando o trabalho. Fale depois.

─ Este não é um encontro, isso não é um encontro, ─ ele murmurou

quando ele pegou seu cartão de identificação para iniciar o seu turno e correu
para sua pista de check-out. Ele fez isso sem tempo de sobra, chamando um
cliente para mostrar que ele estava aberto.

Pode não ter sido um encontro. Mas ele ia ver Hunter de novo e sua
filhinha ia ter uma divertida viagem para fora de casa. Enquanto Chase se
mantivesse sob controle, como prometera, tudo ficaria bem.

115
 Capítulo 12
HUNTER

Não foi como Hunter estava lutando por amigos. Todos no trabalho
pareciam gostar dele e ele recebeu convites suficientes para uma noite. Seu
amigo da marinha, Connor, havia lhe dado várias mensagens sobre como
recuperar o atraso, o que Hunter realmente queria fazer. Connor foi a razão
pela qual ele se mudou para Hidden Creek, em primeiro lugar, afinal. Eles
tinham compartilhado muito juntos no Afeganistão.

Então, Hunter queria absolutamente aceitá-lo. E veio assistir o Hidden

Creek Bears com umpar de médicos. E assistir a um filme com alguns dos
caras que ele conheceu na aula de treinamento de filhotes. Inferno, ele pode
até dar a conhecer a filha de Shelly e ir a esse encontro.

Mas, apesar de todas as ofertas, ele ainda se viu passando a tarde de

sábado no parque, sentando-se com Chase e observando Lyla e Trooper se
perseguirem ao redor do carrossel. Ele esperava que ele não estivesse sendo
muito arrogante. Mas estava ficando óbvio que toda chance que ele tinha de
sair com Chase e sua filha era o que ele preferia fazer.

Isso foi estranho? Eles já tinham planos de se reunir para o jantar. Mas
quando Chase mandou uma mensagem dizendo que ele estava esperando que
Lyla terminasse a prática da Liga Infantil, Hunter não hesitou em convidá-los
para encontrá-lo e Trooper no playground.

116
 Chase estava relaxando lentamente, no entanto. Quanto mais tempo
eles passavam juntos, mais fácil se tornava. Parecia que ele agora acreditava
no que Hunter lhe dissera. Ele podia decidir quem ele queria ser amigo, e
Chase estava rapidamente se tornando seu melhor amigo.

Eles se sentaram e conversaram facilmente no banco enquanto Lyla se

cansava nas barras de macaco, escorregadores e balanços. Onde quer que ela
fosse, Trooper seguia com adoração. Ele ficou de pé sobre as lascas de
madeira abanando o rabo, esperando pacientemente que Lyla voltasse de
qualquer aparelho que ela estivesse pendurada de cabeça para baixo.

─ Eles fazem bastante a equipe, ─ observou Hunter.

Chase sorriu para ele. Ele parecia muito melhor sorrindo do que quando
ele franziu a testa em preocupação. ─ Eles fazem, ─ disse ele. ─ Obrigado.

─ Para quê? ─ Perguntou Hunter.

Chase encolheu os ombros. ─ Por deixá-los serem amigos. Ela tem filhos
na escola com quem ela toca. Mas... bem, ela realmente ama Trooper.

Trooper não fez perguntas, Hunter apostou. Ele não perguntou sobre a
mãe de Lyla nem repetiu rumores sobre o pai dela. Ele não a fez se sentir
estranha ou triste. Ele estava lá apenas para ela, assim como ele estava lá
apenas para Hunter quando acordou em pânico, pensando que ele estava de
volta ao Afeganistão.

─ Ele é um filhote especial, com certeza, ─ disse Hunter calorosamente.

─ Mas ela é uma garota especial. Você tem sorte de ter um ao outro.

─ Você acha que vai ter filhos? ─ Chase perguntou.

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 Hunter encolheu os ombros. ─ Eu acho. Algum dia. Eu não estou nem
namorando agora, no entanto. Então isso provavelmente vai demorar um
pouco.

Chase assentiu e voltou a observar sua filha correndo, seus cabelos

ruivos voando atrás dela. Chase era tão jovem para ser pai. Hunter não
poderia ter lidado com isso aos vinte e três.

Chase ainda tinha muito tempo para conhecer uma garota legal e tornar
sua família maior. E Hunter ainda tinha anos para começar o seu próprio.
Mas, estranhamente, o pensamento não lhe trazia tanto conforto quanto ele
imaginaria.

Pouco depois, eles seguiram caminhos separados para voltar para casa
por algumas horas antes do jantar. Hunter se forçou a passar por algumas
tarefas como lavar roupa e responder aos e-mails de seus amigos que ele
havia negligenciado por alguns dias. Mas ele estava cheio de um tipo estranho
de energia, como eletricidade crepitante.

Por alguma razão, ele se sentiu um pouco nervoso e excitado para o

jantar naquela noite. Isso não fazia muito sentido, no entanto. Ele tinha
acabado de ver Chase e estava tudo bem. Não havia nada para ficar
apreensivo. Então, por que ele ainda se sentia assim?

Hunter sacudiu a cabeça e se concentrou em escolher uma roupa. Ele

não queria parecer que ia trabalhar, mas queria parecer inteligente. Ele
mordeu o lábio. Ele podia copiar o estilo de Chase e vestir uma camisa por
cima de uma camiseta. Isso pode ser mais apropriado? Não era um
restaurante de alta qualidade, afinal de contas.

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 Desde que deixou os fuzileiros navais, o cabelo de Hunter estava ficando
mais longo. Era muito grosso, então ele tinha certeza de que o cortaria mais
cedo ou mais tarde para mantê-lo administrável. Mas por enquanto, foi uma
novidade trabalhar com um pouco de massa e fazê-lo ter alguma forma, em
vez de deixá-lo ficar do jeito que quisesse.

Lembrava-se de usar um pouco daquela loção pós-barba que sua mãe

lhe comprara para o Natal, depois se examinou no espelho. Foi bom se vestir
e sair para uma mudança.

Ele se virou para Trooper e se virou. ─ O que você acha, amigo? ─ Ele
perguntou.

Trooper latiu e abanou o rabo alegremente. Hunter riu e esfregou a

cabeça do rapazinho e as orelhas frouxas.

─ Ah, desculpe, cara. Este é um tipo de lugar apenas para pessoas. Eu

prometo que você pode ver Chase e Lyla da próxima vez. Trooper latiu
novamente, dando a Hunter a ilusão de que ele entendia e não estava bravo
por ter sido deixado sozinho.

Hunter saiu em muito tempo para poder caminhar até o Rocket. Foi
uma noite agradável e andar significava que ele poderia tomar uma cerveja ou
duas sem se preocupar. Ele esperava que, se bebesse, Chase também se
sentiria confortável.

Apesar da oferta de Chase para dividir o cheque, Hunter sabia que não
podia pagar. Se Hunter pegasse a conta, todos poderiam ter o que queriam e
se divertir. Isso era tudo que ele se importava.

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 Pelo menos, essa é a razão pela qual ele disse a si mesmo que estava
andando.

Ele suspirou e apontou um chute em uma pedra na calçada. Foi tão

idiota. Ele estava bem desde que voltou para a América. Bem, não está bem,
pois ele ainda tinha pesadelos regulares. Mas com Trooper a seu lado, Hunter
achara mais fácil voltar ao presente depois de um sonho particularmente
desagradável.

Sua vida cotidiana estava bem, no entanto. Ele fez o melhor que pôde
para deixar seu tempo de serviço para trás e, no geral, conseguiu permitir que
os horrores da guerra se desvanecessem na memória.

Até que a sacola de plástico tinha explodido na rua em frente ao seu

carro dois dias atrás, forçando-o a pisar no freio e quase causar um acidente
de trânsito.

Logicamente, Hunter sabia que não tinha sido nada sinistro.

Certamente não é um caso de transtorno pós traumático. Mas naquele
momento, seu cérebro o convenceu de que a bolsa tinha sido uma bomba, e
todo sistema em todo o seu corpo estava sobrecarregado. Ainda o fazia se
sentir mal mesmo pensando nisso.

O problema era que agora ele não sabia como desligar essas reações de
novo. Toda vez que ele tentava se sentar atrás do volante do carro, o pânico
tomava conta quase imediatamente. Estava paralisando até o ponto em que
ele desistira de forçá-lo a pegar o ônibus ou andara por toda parte.

Espero que não dure. Se ele apenas se desse alguns dias, havia todas as
chances de seu cérebro descobrir que ele estava de volta ao Texas, não ao

120
Afeganistão, e as coisas poderiam voltar ao normal. Caso contrário, ele teria
que considerar algum tipo de terapia. Ele não queria que seus fantasmas
assombrassem seu presente.

Por enquanto, ele resolveu aproveitar sua caminhada. Em toda parte da

cidade era acessível a pé ou de carro. Ele só tinha que planejar com
antecedência e sempre ter certeza de que ele tinha tempo suficiente para
chegar onde precisava ir.

Ele cortou através de Moore Wood, o parque em que eles estiveram

antes. Era um grande espaço verde no centro da cidade, cheio de todos os
tipos de coisas para ver e fazer. Assim como o playground das crianças, havia
trilhas que ele e Trooper tinham acabado de começar a explorar. As quadras
de tênis eram para uso diário, mas Hunter tinha ouvido falar de um jogador
profissional que morava perto e às vezes também os usava, o que foi muito
empolgante. Enquanto caminhava, ele passou por uma linda cachoeira ao
longe. Isso fazia parte do riacho que dera o nome à cidade e se alimentava em
um lago cheio de um bando de gansos raivosos. Ele e Trooper haviam
aprendido sobre esses pássaros da maneira mais difícil. Não querendo ser
mordido ou empoeirado, Hunter contornou a parte do parque enquanto
seguia seu caminho.

O crepúsculo ainda não estava em cima deles, mas o Rocket tinha suas
luzes resplandecentes do mesmo jeito. Néon azul e amarelo brilhante
saudou Hunter quando se aproximou. Havia até um cadillac reluzente
estacionado na frente para mostrar, e Hunter se perguntou se Lyla gostaria de
uma foto ao lado dele.

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 Era incrível o quão rápido ele ajustou seu pensamento para incorporar
uma criança de cinco anos de idade. Mas parecia natural para ele, em vez de
estranho.

Ele entrou e pegou a decoração. Grandes quadrados pretos e brancos no

chão, couro vermelho nos assentos das mesas e uma barra azul-clara com
bancos giratórios prateados e brilhantes alinhados na frente. Ao longo das
paredes estavam emoldurados cartazes de antigos filmes B de ficção
científica. Outro letreiro de neon pendia atrás do bar que dizia “Área 51”, e
espalhados por todo o lugar havia pequenos homens verdes e discos voadores.

Hunter sorriu. Se ele achava isso ótimo, ele tinha certeza de que Lyla ia
enlouquecer. Ele teria que agradecer seu colega pela recomendação.

─ Olá! ─ Um garçom gritou sobre o rock”n”roll vintage tocando no

sistema de som. Pegou um par de cardápios em forma de foguete e marchou
para Hunter. ─ Você gostaria de uma mesa?

─ Mesa para três, ─ disse Hunter com um aceno de cabeça.

Ele mal se sentou e olhou para o cardápio antes que uma menina
familiar e excitável dançasse para ele. ─ Hunter, Hunter! ─ Lyla gritou. Ela
abraçou seu dragão de pelúcia no peito e olhou com os olhos esbugalhados
para o interior do restaurante. ─ Eu amo isso, é tão legal. Olhe para os
marcianos, você consegue ver?

Hunter riu. ─ Eu vi mesmo.

Ele olhou para cima para cumprimentar Chase enquanto caminhava em

um ritmo mais razoável. Ele parecia o melhor que Hunter já tinha visto. Ele
pensou que talvez tivesse ganhado um pouco de peso na semana anterior, e

122
ele tinha boa cor nas bochechas. Ele estava vestindo uma camisa de Henley
que se agarrava ao seu corpo e a sombra cor de vinho funcionava bem com
seus olhos. Ele parecia saudável.

Hunter não sabia por que isso deveria agradá-lo tanto ou secar a
boca. Ele não estava satisfeito em reparar a boa aparência de seu amigo? Ele
fez o melhor para se livrar e sorrir de volta.

─ Você fez isso, ─ disse ele, afirmando o óbvio.

Mas Chase não percebeu isso. Ele apenas ajudou Lyla no lado oposto do
estande para Hunter, então sentou-se ao lado dela. ─ Nós fizemos, ─ ele
respondeu alegremente. ─ Estamos muito animados, não estamos?

─ Papai disse que eu poderia tomar um milkshake de morango! ─ Lyla

proclamou animadamente. Ela se agitou com seu dragão, então ele estava
sentado na mesa, encostado na parede no final.

Chase levantou as sobrancelhas e olhou para Hunter. ─ Hum, se está

tudo bem? ─ Ele perguntou.

Boa. Ele ia deixar Hunter pagar.

Hunter sorriu para Lyla. ─ Você pode ter o que quiser, querida, ─ disse
ele. ─ Confira. Eles têm um cardápio infantil.

Ele assistiu com carinho como Chase nem sequer olhou para o seu
próprio menu. Ele se inclinou e ajudou Lyla a escolher o que ela queria comer
primeiro, lendo as opções e apontando para as palavras que ela poderia
decifrar. Foi doce e fez o coração de Hunter doer. Ele faria isso com sua filha?

123
 Eventualmente, cada um deles pegou uma pizza, e Hunter acrescentou
algumas fatias de batata e asas de frango por cima. Chase poderia sempre
levar qualquer coisa que eles não conseguissem terminar. Lyla tagarelou
alegremente sobre sua semana na escola enquanto Hunter e Chase ouviam,
sorvendo seus milk-shakes.

O restaurante estava bastante cheio. Era uma noite de sábado, afinal de

contas. Mas o serviço foi rápido e eles tinham a sua comida em nenhum
momento. Lyla tinha uma pizza de pepperoni simples com a carne disposta
para parecer um rosto. Ela se deleitava em comer com os olhos primeiro.

Hunter chamou a atenção de Chase e tentou dizer-lhe silenciosamente

como ela estava indo bem. Toda a sua vida havia mudado, mas ela ainda
estava conseguindo ter momentos felizes entre os tristes. Ela era um crédito
para ele.

Chase sorriu de volta. Seus olhares se demoraram. Hunter sentiu suas

bochechas esquentarem.

─ Ei vocês, ─ disse uma garçonete, aparecendo no final da mesa.

Hunter começou e desviou os olhos de Chase. Isso foi estranho. ─ Eu sou
Tammy. Eu serei seu servidor pelo resto da noite. Está tudo bem com a sua
comida? Ela era jovem, provavelmente apenas dezesseis ou dezessete anos a
julgar pelo aparelho nos dentes. Mas ela borbulhava com personalidade,
fazendo um bom contato visual com Hunter e Chase.

Todos eles assentiram. ─ É ótimo, obrigado, ─ assegurou Hunter com

um sorriso. Ela deve ter apenas começado seu turno e assumido sua seção.

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 Ela sorriu e foi em frente quando olhou para Lyla e deu uma segunda
olhada. ─ Oh, caramba. Você é Lyla Hart, não é? Lyla piscou, então a timidez
tomou conta dela e se escondeu atrás de Chase.

─ Hum, sim, ─ disse Chase cautelosamente em seu nome.

Tammy acenou com o bloco de notas no ar. ─ Eu acho que você joga
Little League com minha irmãzinha, Geena Miller? ─ Ela se virou para
Chase. ─ Puxa, é tão bom ver vocês se saindo bem. Estou tão, tão triste por
sua perda.

Lyla não pareceu entender o que Tammy queria dizer e voltou a

mordiscar sua pizza. Hunter , no entanto, endureceu um pouco, em estado de
alerta. Chase olhou para fazer o mesmo. ─ Obrigado, ─ ele murmurou.

Tammy descansou o bloco de notas sobre o coração. ─ Minha mãe

conhecia Amanda. Ela era uma ótima garota. Mesmo. É o Chase, certo?
Espero ver você em breve no campo. Ela olhou para Hunter. ─ Oh meu Deus,
sinto muito, estou interrompendo o seu encontro. Onde estão minhas boas
maneiras! Eu vou deixar vocês.

Encontro?

Chase balbuciou. ─ Oh, não, hum, este é meu amigo, Hunter. Ele é novo
na cidade e Lyla e eu estamos mostrando a ele.

Tammy deu-lhe uma risada embaraçada. ─ Oh, não, tudo bem. Eu co-
presido a Aliança Gay/Hetero na minha escola. Vocês não precisam se
preocupar. Este é um negócio amigável do arco-íris. Caso contrário, eu não
trabalharia aqui. Ela abraçou o bloco de notas no peito e balançou em seus
calcanhares. ─ Então, tudo bem. Aproveite o resto da sua noite!

125
 Ela saiu para outra mesa.

─ Ela era uma boa moça, ─ disse Lyla, assentindo enquanto pegava uma
fatia de batata e mergulhava cuidadosamente no molho de churrasco.

Chase estava olhando para Hunter com horror. ─ Eu sinto muito, ─

disse ele, tropeçando nas palavras. ─ Eu… ela… quer dizer, ela deve ter apenas
assumido. Por minha causa. Eu sei que isto não é um encontro.

Hunter continuou a olhar para ele. A moeda finalmente caiu.

Chase era gay.

A maneira como ele falou sobre Amanda. E ele mesmo. A maneira como
ele disse que as pessoas o tratavam. O comportamento do Sr. Preston.

─ Oh, ─ disse Hunter . Não tinha sequer ocorrido a ele. Mas fazia todo o
sentido. ─ Entendo.

Chase passara de branco mortal a vermelho de beterraba. ─ Isso foi um

erro. Eu disse que era. ─ Ele estava lutando por sua carteira. ─ Aqui, eu não
deveria… me desculpe. Eu sabia que isso era um erro. Venha, querida.

Ele deslizou para o final da mesa e deixou cair uma nota de vinte na
mesa.

─ Espere, o que você está fazendo? ─ Perguntou Hunter.

Lyla olhou para eles, confusa. ─ Papai?

─ Temos que ir, abóbora, ─ disse Chase. Sua respiração estava irregular
e ele estava evitando olhar para Hunter.

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 ─ Espere um minuto. Não, você não, ─ gritou Hunter. Ele podia sentir
as pessoas nas cabines ao redor deles se virando para olhar. ─ Chase, o que há
de errado?

Ele realmente achava que Hunter era tão idiota? Que ele seria repelido
por descobrir que Chase era gay? Cristo, Hunter não dava a mínima para isso!

Mas Chase parecia perto das lágrimas quando se aproximou e puxou

Lyla para ele. ─ Vem cá Neném. Temos que ir para casa agora.

─ Não, ─ Lyla gritou. ─ Não, papai! Nós não terminamos!

─ Sinto muito, hum, ─ disse ele. ─ Hunter, obrigado. Eu sinto muito.

─ Chase, acalme-se, ─ disse Hunter , também ficando de pé. ─ Você

está sendo ridículo. Por que você está indo?

─ Porque isso foi um erro, ─ disse Chase novamente. Ele puxou Lyla em
seu quadril apesar de seus protestos. As pessoas estavam olhando
abertamente agora e Chase olhou para eles. ─ Eu não sou...eu não quero que
as pessoas pensem que você é...

Ele engoliu em seco e balançou a cabeça. Lyla estava se contorcendo e

começou a chorar.

─ Papai, pare! Eu quero ficar!

─ Chase, por favor, ─ disse Hunter . Ele estendeu a mão para ele, mas
Chase se afastou. ─ Isso é loucura. Sente-se e podemos conversar!

Chase recuou para um garçom. Felizmente, ele não estava carregando

mais do que o bloco de notas, mas os dois se viraram, colocando Chase mais
longe e o garçom entre ele e Hunter.

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 ─ Sinto muito, ─ Chase disse novamente, correndo para a porta.

Hunter sabia que deveria ter corrido atrás deles. Mas ele não tinha
dinheiro e precisava pagar a conta. Além disso, ele estava tão atordoado que
não sabia o que pensar ou fazer.

Então ele pediu ao garçom na frente dele para buscar Tammy para
executar seu cartão, em seguida, afundou de volta em seu assento. Ele estava
ciente das pessoas sussurrando ao redor dele, mas ele não se importava.

Chase parecia apavorado. Como se ele pudesse vomitar. Hunter odiava

que ele o tratasse como se fosse arrancar seu tridente e condená-
lo. Hunter não tinha nada além de apoio para a comunidade LGBT. Cortou
fundo que Chase diria que ele o odiaria apenas por causa de sua sexualidade.
Por chorar em voz alta, Connor era gay e ele era o motivo de Hunter ter se
mudado para Hidden Creek em primeiro lugar.

Hunter olhou para a refeição semi-acabada. Então ele notou o dragão de

Lyla ainda sentado no final da mesa. Hunter estendeu a mão e levou-a para o
colo, onde segurou com as duas mãos. Ele esfregou os polegares sobre a
barriga macia e roxa.

A ideia de que Chase achava que Hunter estava com raiva dele o deixava
fisicamente ferido, como uma faca no peito. Eles eram amigos, porra. Hunter
olhou para o dragão e sabia que ele não podia deixar as coisas como estavam.

Ele tinha que consertar isso.

128
 Capítulo 13
CHASE

Lyla chorou o caminho todo para casa. Chase estava feliz por ter
dirigido, já que andar teria sido cem vezes mais miserável. Mas ainda não foi
uma jornada divertida.

─ Eu quero voltar! ─ Ela gemeu. Suas pequenas mãos estavam em

punhos e lágrimas gordas rolavam pelo rosto. Chase olhou para o espelho e se
sentiu como um pai terrível.

─ Sinto muito, bebê, ─ disse ele. ─ Não é sua culpa. Papai estragou tudo.

─ Então volte e diga que sente muito! Lyla chutou a parte de trás do
banco do passageiro.

─ Ei! ─ Chase gritou. ─ Não, você não chuta o carro do papai.

─ Volte! Hunter estava triste!

Algo contraiu o peito de Chase . Ele rangeu os dentes. ─ Eu sei, Bebê. É

por isso que tivemos que sair. Papai o deixou triste.

─ Diga que você sente muito! ─ Lyla soluçou. ─ Eu gosto do Hunter. Eu

gosto dele!

─ Eu também, ─ disse Chase em torno do nó na garganta. ─ Mas ele não

gosta mais do papai. Papai fez algo ruim.

─ Mas eu gosto dele. Eu gosto de Trooper!

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 Chase mordeu o lábio. ─ Eu não acho que podemos ver Trooper mais,
bebê.

Lyla foi vulcânica. Seu rosto era do mesmo tom que o cabelo dela. ─ Eu
te odeio! ─ Ela gritou e chutou o assento novamente. ─ Eu queria que mamãe
estivesse aqui!

Essas palavras quebraram algo em Chase que ele estava

desesperadamente agarrado por semanas. Ele começou a chorar e chorou
tanto quanto sua filhinha durante todo o caminho para casa. ─ Sinto muito, ─
ele sussurrou várias vezes. Ele não achou que ela o ouviu.

Ele estacionou o carro na entrada. Mas ele teve que esperar alguns
minutos antes de se acalmar o suficiente para sair. Lyla estava fungando
baixinho também. Felizmente, ela deixou-o tirá-la de seu assento e levá-la até
a casa.

─ Sinto muito, querida, ─ Chase disse novamente quando eles estavam

dentro.

Lyla soluçou. ─ Sinto muito, papai, ─ disse ela. ─ Diga a Hunter

que você também sente muito, por favor? Eu quero que você seja seu amigo.
Sou amiga do Trooper.

Chase esfregou as costas e levou-a para o quarto. ─ Vou tentar, ─ disse

ele. Ele não tinha certeza se podia, mas era melhor dizer uma mentirinha
agora, então ela se acalmou.

Lentamente, ele ajudou-a a escovar os dentes e a vestir o pijama. Mas

quando ela se arrastou para a cama, ele enfrentou um segundo derreter.

─ Bo-Bo, ─ ela disse horrorizada. ─ Bo-Bo! Papai, Eu perdi Bo-Bo!

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 Chase percebeu que ela estava certa. Em sua pressa para sair, eles
deixaram seu dragão na mesa.

─ Está tudo bem, querida, ─ disse ele, tentando o seu melhor para não
entrar em pânico. ─ Vou ligar para o restaurante agora. Eles vão tê-lo. Eu vou
pegá-lo de volta.

Mas ela estava chorando muito para ele deixá-la. Ele foi para a cama e
aconchegou-a ao seu lado, permitindo que ela soluçasse ruidosamente. Ele
acariciou o cabelo dela e balançou-a, dizendo-lhe que tudo ia ficar bem.

Ele não podia garantir isso. Mas como pai dela, ele teve que tentar.

Lentamente, ela se acalmou novamente. Uma vez que ela começou a

chupar o polegar, ele sabia que não demoraria muito antes que ela assentisse.
Mas mesmo quando ela estava dormindo, ele não conseguia encontrá-lo para
se mover, apesar do fato de que ele precisava ligar para o restaurante.

Isso foi tudo culpa dele. Ele era um pai de merda. Não só ele tinha
perturbado seu bebê, mas ele também tinha estragado tudo com Hunter.
Esqueça a amizade deles. Ele mais do que provavelmente manchou Hunter
com o mesmo pincel homofóbico que Chase sofrera a maior parte de sua vida.

Chase fechou os olhos e tentou o seu melhor para respirar e não entrar
em pânico. Por que tudo o que ele tocou virou porcaria? Ele não podia fazer
nada certo.

Ele começou a cochilar, abraçando a filha ao seu lado. É por isso que ele
quase perdeu a batida na porta.

Piscando, ele despertou a tempo de ouvir a batida novamente. Ele

estava confuso em seu estado sonolento, então não parou para pensar em

131
quem poderia ser, quando ele gentilmente se desligou de Lyla e foi até a porta
da frente.

Hunter estava do outro lado.

Chase estava de repente totalmente acordado. Hunter segurou seu olhar

enquanto Chase olhava. Então Hunter sem palavras levantou Bo-Bo o dragão
para Chase pegar.

Chase queria chorar novamente. Ele provavelmente parecia uma

bagunça. ─ Obrigado, ─ ele sussurrou enquanto pegava o brinquedo.

─ Posso entrar? ─ Perguntou Hunter.

Chase olhou para o tapete e assentiu, permitindo que Hunter entrasse.

Sentia-se tão envergonhado que era como ácido lavando sua pele.

─ Sinto muito, ─ ele disse novamente.

Hunter entrou e sentou no sofá. Ele tinha uma sacola na mão que
colocou na mesa de café. ─ Se você está se desculpando por fugir, eu aceito. Se
você está se desculpando por não me dizer que você é gay, eu não. Podemos,
por favor, sentar e conversar sobre isso?

Chase fechou a porta e tentou engolir, mas sua garganta estava muito
apertada. Ele assentiu e se arrastou para o lado oposto do sofá, sentando-se o
mais longe possível de Hunter e abraçando Bo-Bo até o peito.

─ Eu te disse que não era bom, ─ ele protestou fracamente.

─ E eu te disse que posso escolher meus próprios malditos amigos,

─ disse Hunter. Havia um tom áspero em sua voz. Chase olhou para ele,

132
assustado. Mas a expressão de Hunter não era nada além de simpática. ─
Chase, por favor, pare de me afastar. Eu gosto de você. Você é meu amigo.

─ Por quê? ─ Chase perguntou para Bo-Bo. Ele não pôde impedir que
mais lágrimas escapassem e ele, irritado, as esfregou. ─ Eu não sou nada.

─ Você é um ótimo pai e um amigo gentil ─ disse Hunter sem pausa. ─

Você é motivado e divertido por estar por perto, e quando você não está sendo
um idiota, eu realmente gosto de sair com você.

Chase conseguiu um pequeno sorriso que Hunter retribuiu dez vezes. ─

Mesmo que eu tenha mentido?

─ Você não mentiu, ─ disse Hunter rapidamente. ─ Nunca surgiu. E se

você tivesse ficado por perto, eu teria sido capaz de lhe dizer que não me
importo.

─ Que eu sou... ─ Chase parou.

Ele nunca, nunca disse isso em voz alta antes. Ele não conseguiu
terminar a frase. Ele fechou os olhos, incapaz de olhar para a casa de seu pai.
Mas as palavras que tocaram contra as paredes ecoaram em sua mente.
Palavras cruéis e implacáveis. Ele percebeu que estava chorando de novo.
Silenciosamente, em Bo-Bo.

Então ele sentiu uma forte mão deslizando em torno de suas costas.

─ Shh, ─ disse Hunter.

Ele arrancou o dragão das mãos de Chase, em seguida, puxou-o para um

abraço. Chase sabia que ele deveria ser mais forte, deveria se afastar. Mas ele

133
não tinha isso nele. Em vez disso, ele se derreteu no lado de Hunter,
permitindo-se ser embalado apenas como ele tinha feito por Lyla.

Ele odiava a si mesmo. Por que ele não poderia ter sido normal? Então
ele poderia ter se casado com Amanda e os três teriam sido uma família
adequada juntos. Quem sabia? Talvez se eles tivessem vivido essa vida,
Amanda ainda estaria com eles hoje.

Isso o fez chorar mais. Ele balançou contra o peito de Hunter, enquanto
Hunter esfregou as costas e murmurou palavras de apoio a ele. Chase não
merecia isso. Não sua paciência nem seu entendimento.

Mas, muito parecido com Lyla, ele conseguiu chorar depois de um

tempo. ─ Sinto muito, ─ ele disse mais uma vez.

─ Por favor, pare de se desculpar, ─ disse Hunter. Ele produziu um

tecido de Deus só sabia onde e Chase agradecidamente assoou o nariz. ─ Você
não precisa dizer que sente muito. Eu gosto de você, Chase. Caso contrário, eu
não estaria aqui. Você pode acreditar em mim?

Chase se sentiu suficientemente bem para sentar e olhar para Hunter.

Ele estava muito perto. Seus rostos estavam a poucos centímetros de
distância. Chase fungou novamente, autoconsciente de como ele devia ficar
com cara de bobo.

─ Eu acho, ─ disse ele. Ele riu nervosamente. Era tão difícil abalar a
sensação de que Hunter estava mentindo, ou se ele realmente gostava de
Chase tanto quanto ele dizia, deve haver algo errado consigo.

134
 Ele olhou para Hunter, mas ficou surpreso com a expressão que
encontrou em seu rosto. Era como se Hunter estivesse vendo Chase pela
primeira vez. Sua mão ainda estava nas costas de Chase.

Dentro de uma respiração, algo mudou. Eles estavam encarando um ao

outro novamente, mas era como se todo o ar tivesse saído da sala. Hunter
estava franzindo a testa ligeiramente, seu peito subindo e descendo enquanto
ele olhava inflexivelmente nos olhos de Chase.

O que estava acontecendo? Chase lambeu os lábios. O olhar de Hunter

se lançou para olhá-los.

Chase estava louco? Ou parecia que Hunter queria beijá-lo?

Ele não se atreveu a se mexer. Hunter disse que não se importava

que Chase fosse gay várias vezes agora. Mas ele não divulgou qual era sua
orientação. A esperança floresceu no coração de Chase e ele parou de respirar.

Hunter se mexeu. Foi apenas uma polegada. Mas estava mais perto
de Chase, trazendo seus lábios quase juntos.

Chase não tinha muito mais a perder. Se isso saísse pela culatra, ele
voltaria para onde estava antes de Hunter bater em sua porta.

Então ele fechou os olhos e pressionou a boca na de Hunter.

135
 Capítulo 14
HUNTER

Algo havia se tornado vivo em Chase.

Hunter honestamente pensou que ele tinha perdido a cabeça enquanto

segurava Chase em seu sofá, seus lábios se aproximando. Mas talvez isso fosse
o que ele vinha sentindo o tempo todo, simplesmente não entendendo. Sim,
ele queria ser amigo de Chase. Porque ele estava atraído por ele.

Hunter teria pensado que uma revelação tão profunda e pessoal sobre
sua sexualidade teria abalado suas fundações muito mais do que era
atualmente. Mas foi como se descobrir a verdade sobre Chase tivesse aberto
uma porta para ele. Causou a barragem para quebrar. Porque agora que ele
sabia que poderia beijar Chase, isso era tudo o que ele queria fazer.

E querido senhor, era fácil o suficiente acreditar que era tudo o que
Chase queria também. Seus beijos eram assertivos, confiantes, comandantes.
Ele deslizou os dedos pelos cabelos de Hunter e segurou firme, balançando a
perna sobre o colo de Hunter para se encaixar nele enquanto seus beijos se
tornavam mais fervorosos. Sua língua duelou com a de Hunter como se ele
estivesse desesperado por isso.

Virou Hunter.

Chase o queria. Ele queria Chase.

Mas o choque eventualmente se arrastou quando eles se separaram e

ofegaram por ar. Ele estava beijando um homem. Em todos os seus vinte e

136
oito anos, Hunter nunca sentiu o desejo de fazer isso. Mas agora, ele não
conseguia se lembrar de alguma vez se sentir tão eletrificado beijando uma
mulher.

Era como se qualquer coisa que ele fizesse no passado tivesse sido um
aquecimento para esse momento ali mesmo.

Ele segurou a cintura fina de Chase enquanto eles ofegavam e olhavam

um para o outro. Chase realmente tinha os mais lindos olhos verdes.

─ Você está bem? ─ Chase perguntou, sua voz pouco mais que um
sussurro. Sua confiança se dissipou, essa incerteza voltou a se infiltrar.
Hunter não queria isso. Ele foi tentado a beijá-lo novamente para trazer de
volta o fogo.

Em vez disso, esfregou os polegares contra os flancos de Chase, sentindo

a camiseta se mover entre as mãos e a pele de Chase. Hunter percebeu que
queria tocar Chase assim. Sem barreiras.

Ele era gay?

Isso pareceu um grande salto. Ele esteve com mulheres no passado, e

estava tudo bem. Ele nunca realmente entendeu o grande negócio sobre sexo.
Ele preferia namorar. Mas como ele tinha estado no exterior tanto na última
década, ele nunca foi capaz de fazer algo durar com ninguém.

Ele não ia a lugar nenhum agora, no entanto. Ocorreu-lhe que ele e

Chase já estavam namorando. Ele adorou. E agora, a perspectiva de ficar mais
íntimo com seu novo amigo era tentadoramente atraente.

Mas isso foi muito e rápido.

137
 Ele percebeu que não tinha respondido a pergunta de Chase. ─ Hum,
sim, ─ ele disse lentamente. ─ Isso é um pouco de choque. Mas acho que
estou bem.

Chase brincou com os botões da camisa de Hunter. Ele estava feliz por
não ter saído do seu colo. Ele se sentia perfeito lá, e não apenas porque certas
partes de sua anatomia estavam ficando excitadas e se esfregando. Hunter
queria abraçar Chase. Para embalá-lo em seu corpo e cuidar dele.

─ Então... você está... ─ Chase disse, claramente lutando. ─ Quero

dizer... eu não achei que você fosse... interessado em caras.

─ Nem eu, ─ disse Hunter com uma leve risada. ─ Eu não sei. Isso tudo
é muito novo.

─ Oh, ─ disse Chase.

Pelo que Hunter conseguiu juntar, era óbvio que Chase tinha vergonha
de ser gay. Ele não parecia sequer ser capaz de dizer a palavra. Isso deixou
Hunter triste. Ele decidiu ser ousado e ter uma chance. Então ele estendeu a
mão e segurou o queixo de Chase. Sua barba era áspera contra a palma de
Hunter. Foi bom. Diferente.

─ Eu gostaria de ter uma resposta melhor para você, ─ disse ele. ─

Mas… bem, eu sei que gosto de você. Mais do que apenas como amigo. Eu
realmente não apreciei o que estava acontecendo até agora.

Os olhos verdes de Chase se arregalaram em esperança. ─ Sim?

O coração de Hunter inchou. Ele teria esperado que ele negasse, para
dizer a Hunter que ele não era bom. Mas ele claramente queria que Hunter

138
gostasse dele. Isso deve significar que ele gostava de Hunter o suficiente para
superar suas inseguranças e dúvidas.

─ Eu sei que sua vida está completamente no ar agora, ─ disse

Hunter. ─ Mas isso é algo que você pode querer?

Chase olhou para onde ele estava sentado no colo de Hunter. ─ Você
quer dizer... algo entre nós?

Hunter assentiu. Ele estava muito apreensivo para dar um nome ou

qualquer tipo de rótulo ainda, então Chase quase certamente também ficaria
nervoso sobre isso. Mas eles tiveram que começar em algum lugar.

─ Se você quiser, ─ repetiu Hunter. ─ Você dá o primeiro passo.

Lamentavelmente, o olhar no rosto de Chase sugeriu que ele não estava

confortável com a ideia de estar no comando. Mas Hunter podia entender
isso, pelo menos.

─ Que tal, ─ ele se aventurou, ─ apenas continuamos como estávamos?

Saindo e outras coisas. E a qualquer momento que você sentir vontade de me
beijar de novo, eu gostaria disso.

Chase corou. Foi adorável. Hunter acariciou sua bochecha com o

polegar e Chase respondeu esfregando o rosto contra a palma de Hunter. Isso
fez com que o calor desabrochasse por todo o peito de Hunter. Ver Chase ficar
tão feliz e contente com sua mão era imensamente gratificante.

─ Ok, ─ Chase disse suavemente.

O coração de Hunter pulou uma batida quando Chase se inclinou para

frente e apertou os lábios suavemente contra os de Hunter. Hunter passou as

139
mãos pelas costas de Chase, deslizando por cima de sua camiseta. Seu corpo
menor parecia encaixado com a forma maior de Hunter, como duas peças de
quebra-cabeça encaixadas.

Eles se beijaram castamente. Não havia o desejo ardente e urgente de

antes, mas uma reunião exploratória de bocas. Hunter sentiu a barba de
Chase coçar no rosto. Em vez de ficar desconfortável, era um lembrete
persistente de que Hunter estava aqui com Chase, um homem, embora seus
olhos estivessem fechados.

Isso era novo e inesperado. Mas também foi maravilhoso.

No entanto, Hunter teve mais do que apenas a si mesmo para

considerar. Tudo na vida de Chase tinha virado de cabeça para baixo nas
últimas semanas e ele tinha muita pressão sobre ele. Hunter teve que pensar
com responsabilidade.

Eles se separaram novamente e Hunter afastou o cabelo de Chase. ─

Ok? Perguntou Hunter. Chase assentiu e mordeu o lábio. Hunter sorriu. ─ Eu
também. Mas acho que deveria ir para casa. Nos dê um tempo para pensar em
tudo.

Os olhos de Chase caíram. ─ Ah, sim, claro, ─ ele disse.

Hunter quase desabou. Seria tão fácil sugerir para que ele ficasse. Mas,
por mais que Hunter soubesse que isso era o que ele queria, tinha que dar
tempo à sua mente para envolver o conceito de ser íntimo com outro homem.
Ele sentiu fortemente que seria uma má ideia para eles pularem juntos na
cama, para o desapontamento de seu pênis.

140
 ─ Ei, ─ ele disse suavemente, esfregando as costas do pescoço de Chase.
─ Não fique triste. Eu acho que isso é importante. Você é importante. Então
não devemos nos apressar.

Ele ficou aliviado quando Chase se animou com isso. Hunter não tinha
certeza de quantas pessoas haviam lhe dito que ele era importante em sua
vida. Hunter sentiu o desejo de fazer isso todos os dias se acendesse no rosto
de Chase daquele jeito.

─ Então, você quer se encontrar novamente esta semana ou algo assim?

─ Chase sugeriu timidamente.

Hunter sorriu para ele. ─ Claro. Sempre que for bom para você?

Chase baixou a cabeça e sorriu com os olhos fechados. Hunter pensou

que talvez estivesse segurando as lágrimas. ─ Eu realmente pensei que tinha
estragado tudo com você.

Isso fez Hunter sorrir. ─ Não, ─ ele disse gentilmente, mas havia uma
vantagem de brincadeira também. ─ Você não pode se livrar de mim tão
facilmente. ─ Chase sorriu timidamente, em seguida, levantou-se, permitindo
que Hunter saísse do sofá. ─ Certifique-se de colocar isso na geladeira, ─
disse Hunter , apontando para a bolsa que ele trouxe consigo. ─ Eu pedi a
Tammy para embalar toda a comida que deixamos.

Chase suspirou. ─ Você não tem que fazer isso, ─ disse ele.

Hunter revirou os olhos. ─ Não seja bobo. Não faz sentido deixá-lo
desperdiçar. Foi uma boa pizza.

141
 Parecia que Chase não podia argumentar com isso. Então ele seguiu a
sugestão de Hunter e colocou a comida na geladeira para que ele e Lyla a
tivessem no dia seguinte. Então ele levou Hunter até a porta.

─ Estou feliz por você ter passado, ─ disse ele, acenando para Bo-Bo, o
dragão.

Hunter agarrou a mão de Chase com a sua e entrelaçou os dedos. ─

Qualquer outro motivo você está feliz que eu passei por aqui?

Ele quase se sentiu culpado por provocá-lo. Mas então Chase corou
novamente e foi tão lindo que Hunter não se arrependeu de nada.

─ Eu suponho que pode haver outro motivo, ─ Chase disse. Ele mordeu
o lábio inferior e olhou para Hunter através de seus longos cílios. Algo
apareceu no estômago de Hunter.

O que quer que ele estivesse descobrindo sua sexualidade, Hunter teve
que admitir que definitivamente não era hetero. Seus pensamentos
imediatamente se tornaram perversos.

Parecia perfeitamente natural se inclinar e capturar a boca de Chase

para outro beijo. Hunter praticamente podia sentir a felicidade irradiando de
Chase. Isso foi tudo por causa de Hunter. Foi incrível.

Ele se afastou antes que as coisas ficassem muito aquecidas novamente.

─ Boa noite, ─ disse Hunter, com a voz rouca.

Chase ajeitou o jeans um pouco. ─ Uh, sim. Boa noite, ─ ele disse.

142
 Hunter se perguntou se Chase faria qualquer coisa sobre aquele tesão
assim que Hunter fosse embora. O pensamento o fez extremamente quente e
incomodado.

─ Durma bem, ─ disse ele. Ele então saiu pela porta antes de mudar de
ideia e se ofereceu para ajudar Chase a consertar seu problema não tão
pequeno.

O ar da noite da primavera estava um pouco mais frio em sua pele,

ajudando-o a se acalmar quando ele começou sua caminhada para casa. Ele
considerou o que significava que a ereção de Chase significava. Ele se sentiu
capaz de tocar isso? Ele teria que se quisesse levar as coisas adiante. Mas isso
nunca havia ocorrido a ele antes. Como seria segurar o pênis de outro cara na
mão?

Ele poderia levá-lo em sua boca?

Hunter esfregou o lábio inferior com o polegar enquanto seguia no

escuro ao longo da calçada. Ele esperava sentir repulsa com a ideia de
masturbar outro cara. Mas ele simplesmente se sentiu um pouco curioso. De
que gosto teria? Ele iria gostar? Ou foi algo que você sofreu porque seu
parceiro gostou tanto?

Ele estava fora de sua profundidade. Ele precisava de ajuda.

Ele tirou o celular do bolso e pegou o número de Connor. Ele estava

ansioso para ver seu amigo de novo de qualquer maneira depois de todos os
desenvolvimentos com Chase. Mas agora, Hunter precisava de mais conselhos
do que jamais imaginaria.

143
 Ele disparou uma mensagem rápida perguntando quando poderia
encontrar Connor para uma bebida. Para sua surpresa e alívio, Connor
respondeu imediatamente perguntando se estava tudo bem. Hunter
mordiscou o lábio.

Está tudo ótimo, ele digitou enquanto andava. Eu estava apenas

esperando por algum conselho. Eu conheci alguém. Um cara.

Ele adicionou o emoji do macaco See No Evil5 e bateu enviar com uma
careta. Bem, aí estava. Ele saiu pela primeira vez para alguém que não era
Chase ou ele mesmo. Apesar de saber muito bem que Connor era gay, ainda
era aterrorizante. Ter que admitir algo tão pessoal sobre si mesmo quando ele
não tinha certeza do que tudo aquilo significava ainda.

Seu telefone não demorou muito para alertá-lo para uma resposta. Ele
abriu a mensagem de Conner com uma pequena quantia de trepidação. Mas
ele não precisava se preocupar.

De jeito nenhum! Isso é incrível, cara. Nós poderíamos nos encontrar

segunda-feira à noite para uma cerveja?

Perfeito, Hunter escreveu de volta. Ele soltou um longo suspiro e

colocou o telefone no bolso novamente. Ele não estava longe de casa agora. Se
Trooper ainda estivesse acordado, ele poderia levá-lo para outra caminhada
extra pelo quarteirão. Hunter pensou que ele poderia precisar limpar a cabeça
um pouco mais.

5Um dos três macacos sabios, conhecido como mizaru.Este macaco ver-não-malvado tem as mãos cobrindo os olhos, como parte do
provérbio "não vejo mal, não ouça nenhum mal, não fale nenhum mal".

144
 Parte dele estava sobre a lua. Ele não conseguia se lembrar da última
vez que se sentiu tão feliz. Ele estava quase tonto com isso. Mas ele ainda era
sensato que esta era uma grande mudança de estilo de vida, e ele não podia se
dar ao luxo de correr de forma imprudente. O coração de Chase estava na
linha, assim como o seu próprio. Seja qual for o resultado, Hunter nunca iria
querer machucar Chase se ele conseguisse.

Mas por enquanto, estava silenciosamente esperançoso de que isso

pudesse ser o começo de algo realmente excepcional se ele fosse corajoso o
suficiente para aproveitar o momento.

145
 Capítulo 15
CHASE

Demorou muito tempo para Chase dormir no sábado à noite. Ele tinha
muitos pensamentos girando em sua cabeça. Mas felizmente, eles eram
principalmente felizes.

Ele estava lutando para realmente acreditar que as últimas duas horas
tinham ocorrido. O alívio que sentiu quando Hunter apareceu em sua porta
da frente com Bo-Bo não menos do que isso, para ter certeza de que sua
amizade não estava prestes a desmoronar tinha sido enorme.

Chase ainda se sentia envergonhado pela maneira como saíra do

restaurante. Ele teve sorte que Hunter era tão compreensivo.

Mas então…

Ele sorriu para si mesmo no escuro do seu quarto, as lágrimas picando

no canto dos olhos. Hunter pode não ter certeza de qual era sua sexualidade
ainda, mas ele beijou como se estivesse com Chase o suficiente para
tranquilizá-lo o bastante. Porra, o corpo inteiro de Chase vibrou com a
lembrança disso. Ele não tinha avaliado realmente o beijo antes. Foi como um
aperto de mão antes de você começar a foder. Mas ele sentiu que poderia ter
se aconchegado no sofá e ficado por horas.

Pelo que parece, Hunter achava que ele era hetero a vida toda. Mas pelo
jeito que ele beijou e segurou Chase fez Chase esperar que eles pudessem

146
experimentar mais, em breve. Por enquanto, ele ficaria feliz em apenas beijar
novamente. Ele pegaria qualquer coisa que Hunter quisesse oferecer a ele.

Uma vez que Chase finalmente desmaiou, ele caiu em um sono

profundo e ininterrupto até a manhã seguinte. Mas o grito de êxtase que veio
do quarto de Lyla por volta das seis horas o acordou com um susto.

─ Papai! Papai! ─ ela gritou quando ele estava se jogando para fora da
cama, preocupado que algo estivesse realmente errado. Antes que ele pudesse
sair pela porta, ela veio correndo para o quarto dele. ─ Papai! É Bo-Bo!

Ela empurrou o dragão roxo em direção a ele, absolutamente feliz.

Chase sorriu e pegou os dois para que os três pudessem se sentar em sua
cama. Ele tinha colocado o dragão em seus braços antes de ir para a cama na
noite passada, esperando que ela ficaria tão contente como estava agora
quando acordasse.

─ É, ─ disse ele. ─ Adivinha quem o resgatou e o trouxe para a casa

ontem à noite?

Os olhos de Lyla se arregalaram. ─ Hunter? ─ Ela perguntou. Chase

assentiu e ela bateu palmas. ─ Vocês são amigos de novo?

Chase mordeu o lábio. Ele queria ser extremamente cuidadoso ao lidar

com isso. Lyla teve bastante mudança em sua vida e não havia garantia de
onde o relacionamento dele e Hunter iria. Mas, por outro lado, ele queria que
ela estivesse preparada.

─ Nós estamos. Papai disse que sentia muito e Hunter disse que o
perdoou. Ele até trouxe a nossa pizza de volta para nós, para que possamos
jantar hoje à noite.

147
 Lyla suspirou e abraçou seu dragão. ─ Hunter é tão gentil, não é?

Chase sorriu. Às vezes, ela parecia tão crescida que o pegou

desprevenido.

─ Lyla, ─ disse ele com cuidado. ─ Eu sei que você gosta de Hunter.
Mas… acho que ele pode ser o melhor amigo do papai agora. Como... um
amigo especial. Tudo bem?

Ela franziu a testa para ele e usou toda a mão para empurrar para trás
seu cabelo selvagem, onde havia caído por todo o rosto. ─ Claro, ─ disse ela. ─
Trooper é meu amigo especial. Então cada um de nós tem um melhor amigo.

Ele esfregou o braço dela e apertou-a em um abraço. ─ Obrigado, ─

disse ele. Ela brincou com os braços de Bo-Bo um pouco, fazendo-o dançar. ─
Você tem algumas pessoas melhores amigas? ─ Ele perguntou.

Lyla deu de ombros. ─ Alguns, ─ disse ela.

Seu tom tinha ficado um pouco gelado embora. Chase ficou um pouco
preocupado. ─ Você tem filhos com quem você brinca no recreio?

Lyla continuou jogando com Bo-Bo um pouco mais. ─ Sim, ─ ela disse
depois de um tempo. ─ Eu gosto de Becca e Alexis. Nós jogamos corda de
pular. E Noah me deixou jogar futebol, mesmo que alguns garotos malvados
tenham dito que garotas não podem jogar futebol, mas eu disse que garotas
podem fazer qualquer coisa que garotos possam, e Noah disse que eu tinha
razão, e eu chutei a bola três vezes certo.

Ela enrolou uma mecha de cabelo em volta de dois dedos e puxou-a.

148
 ─ Você está absolutamente certo, abóbora, ─ disse ele com orgulho. ─
Garotas podem fazer qualquer coisa que garotos possam fazer. E os meninos
podem fazer coisas que as garotas gostam de fazer também, não podem? Tudo
deveria ser justo.

Ela assentiu enfaticamente.

─ E a dança e a liga infantil? ─ Ele perguntou. ─ As crianças são legais

lá? ─ Ele pensou em Tammy da noite passada. ─ Você conhece a menininha,
Geena Miller? Aquele que a nossa garçonete disse que era sua irmã?

Lyla olhou para ele, animada. ─ Eu gosto de Geena, ─ ela disse,

acenando mais um pouco. ─ Ela compartilhou seus ursinhos de goma comigo
e disse que meu cabelo era bonito e ela também gosta de cachorros. ─ De seu
tom sério, Chase pensou que talvez gostar de cachorros fosse o melhor elogio
que Lyla poderia dar a alguém.

─ Isso é ótimo, ─ disse Chase, sentindo-se um pouco melhor. Ele estava

preocupado que talvez Lyla estivesse tendo dificuldades com outras crianças.
Isso explicaria por que ela gostava tanto de brincar com Trooper. Mas ele
imaginou que ela provavelmente amava muito o cachorrinho. ─ Talvez
pudéssemos organizar uma brincadeira com a mãe de Geena em breve?

─ Sim, por favor, papai, ─ disse Lyla. Ela abraçou Bo-Bo em seu peito. ─
Obrigado.

Ele beijou o topo de sua cabeça. ─ E o que dizer de Little Ladies

“Etiquette”? ─ Perguntou ele. ─ Você está ansiosa para o desfile? ─ O traje da
Princesa Leia que ele havia pedido havia chegado alguns dias atrás. Seu plano

149
hoje era experimentá-lo e praticar como domar seu cabelo nos rolos que
Carrie Fisher usava no filme.

Lyla deu de ombros. ─ Está tudo bem, ─ disse ela com decididamente
menos entusiasmo.

Chase não podia dizer que ele a culpou. Ele realmente não viu o ponto
em pagar por uma criança para aprender boas maneiras. Certamente esse era
o trabalho dos pais para fazer isso?

Mas a educação de Chase dificilmente foi sofisticada e nem a de

Amanda. Ele entendeu que ela queria que sua filhinha tivesse todas as
vantagens da vida. Essas aulas ensinaram-na a lidar corretamente com as
pessoas e a dançar formal e as diferentes facas e garfos que você adquiria em
restaurantes sofisticados. Se Lyla soubesse disso, ela não se sentiria tão
deprimida em situações que fizeram Chase querer se enrolar em uma
bola. Então, isso ele poderia suportar.

Mas não foi difícil ouvir a falta de ansiedade na voz de Lyla. ─ Você não
quer ser a Princesa Leia no carro alegórico? ─ Chase perguntou. ─ Nós
sempre podemos mudar isso ainda, ─ ele assegurou. Ele realmente não queria
desperdiçar o dinheiro em uma segunda fantasia. Mas ele preferia que sua
garotinha fosse feliz.

Ela levantou a cabeça para olhá-lo embora. ─ Ah não. Eu quero ser a

general leia, ─ ela disse firmemente. ─ Mas…

Ela parou e voltou seu olhar para seu dragão.

─ Mas o que, querida?

150
 Lyla suspirou. ─ Brianna-Grace disse que não é uma Princesa de
verdade.

Chase sabia quem era Brianna-Grace. Ela era a garota que havia
arrebatado Merida por sua fantasia, apesar de ser loira e capaz de escolher
meia dúzia de princesas mais tradicionais da Disney, se quisesse.

─ Bem, Brianna-Grace está errada, ─ disse Chase . ─ Leia é uma

princesa e um general. Então isso a torna incrível.

Lyla fungou. Chase não podia ver, porque ela deixava todos os cabelos
caírem em volta do rosto. Mas ele estava preocupado que ela estivesse
chorando.

─ Brianna-Grace disse mais alguma coisa para você, bebê? ─ ele

perguntou delicadamente.

Lyla fungou novamente. ─ Ela diz que eu sou pobre, ─ ela murmurou. ─
E garotas pobres não podem ser garotinhas.

A raiva fervia dentro de Chase, mas ele mordeu a língua até se acalmar o
suficiente para falar. ─ Não me parece que Brianna-Grace sabe muito sobre
qualquer coisa, ─ disse ele, tentando aliviar o clima. ─ Só porque você não
tem muito dinheiro não faz você pobre. Se você tem pessoas que te amam,
isso te faz rica.

Ele conseguiu não deixar sua voz perceber, mas ele tinha um nó na
garganta. Isso era algo que Amanda costumava dizer a ele quando eram mais
jovens.

Lyla virou os olhos vidrados para Chase. ─ Mas nós não temos muito
dinheiro, não é? ─ ela disse. ─ Menos dinheiro do que mamãe tinha.

151
 Chase tentou não deixar isso aborrecê-lo. Ela estava apenas sendo
honesta, como as crianças eram. ─ Sim, ─ ele disse pesadamente. ─ Sinto
muito, querida. Papai não tem um trabalho tão bom quanto a mamãe. Vou
tentar e obter um melhor, apesar de tudo.

Lyla assentiu. ─ Obrigado, ─ disse ela. Então ela suspirou. ─ Eu sinto

falta da mamãe.

Chase fechou os olhos brevemente e respirou fundo. ─ Eu sei, eu

também, ─ disse ele uma vez que ele encontrou a compostura. Eles ficaram
em silêncio por um tempo, ambos perdidos em pensamentos. ─ Sinto muito
que essa garota esteja sendo malvada com você, querida. Ela também vai à
sua escola?

Lyla assentiu. ─ Embora ela esteja na primeira série, só a vejo no

almoço e no recreio e outras coisas. Então, não é tão ruim.

─ Você quer que eu fale com a mãe dela? ─ Ele perguntou, esperando
que soasse mais confiante do que se sentia. A ideia de confrontar um desses
pais das Pequenas Damas encheu-o de pavor.

Mas Lyla deu de ombros. ─ Não, tudo bem, ─ disse ela. ─ Eu não quero
ser uma linguaruda.

─ Há uma diferença entre contar histórias e ser intimidado, ─ disse

Chase, irritado. ─ Você não é uma linguaruda, docinho. Essa garota é uma
malvada e não está bem.

Lyla deu de ombros novamente. ─ Está bem. Eu não a vejo muito. E eu

tenho minha base secreta onde estou segura.

─ Uma base secreta, hein? ─ Ele disse.

152
 Ela assentiu. ─ É como a caverna do Batman. Ninguém sabe sobre isso e
tem todas as minhas armas secretas, como minhas armas de raios e minhas
armas invisíveis e está escondido por uma cachoeira, para que ninguém
jamais a encontre! ─ Ela ficou mais e mais excitada enquanto falava. ─ Você
tem que apertar os botões especiais para entrar e eu só vou permitir meus
melhores amigos, como Noah, Geena e Trooper. ─ Ela acariciou o joelho de
Chase. ─ Você pode entrar também, papai ─ disse ela. ─ Porque eu gosto de
você.

Chase riu, imaginando se alguma vez ele tivera uma imaginação tão boa
quando ele era criança. ─ Eu também gosto de você, querida.

─ Você acha que Hunter gostaria de vir também? ─ Ela perguntou.

Ele sorriu para ela. ─ Eu acho que sim amor, ─ disse ele.

Chase não tinha ideia do que ele poderia esperar pelo relacionamento
dele e de Hunter. Era tudo tão novo que ele estava com muito medo de ligar é
um relacionamento. Mas se Lyla estava aceitando o amigo especial de papai,
então isso significava que Chase era mais corajoso no futuro.

Ele ainda tinha o Sr. Preston e seus preconceitos para se preocupar.

Mas Chase poderia lidar com isso se e quando se tornasse um problema. Ele
nem sabia se Hunter realmente gostaria de sair com um homem ou dormir
com um. Foi um grande salto para ele.

Então, por enquanto, Chase prometeu a si mesmo que apenas lidaria

com uma coisa de cada vez enquanto elas acontecessem. Não fazia sentido se
preocupar com o futuro quando o presente era suficientemente complicado
para navegar.

153
 ─ Venha, então, sua Alteza, ─ ele disse em uma voz estridente que fez
Lyla rir. ─ Vamos tomar café da manhã. Então podemos tentar fazer seu
cabelo parecer com a Princesa Leia. Parece bom?

─ Parece ótimo! ─ Disse Lyla, saltando da cama.

Chase a viu correr para a cozinha com seu dragão. Então ele pegou o
telefone. Ele não sabia o que dizer, então apenas enviou um emoji de coração
para Hunter. Ele esperava que transmitisse sua felicidade bem o suficiente.

Ele não queria assustar Hunter. Mas ele também sentiu que era
importante para Chase deixá-lo saber que estava extremamente empolgado
sobre onde isso poderia estar indo.

154
 Capítulo 16
HUNTER

No início, Hunter não tinha certeza se Connor estava falando sério ou

não. Mas então ele lembrou que Connor estava sempre falando sério.

─ Você está me levando para um bar gay? ─ Hunter repetiu enquanto

eles atravessavam a cidade.

Era segunda-feira à noite, como eles planejaram. Hunter normalmente

não saía para beber assim no começo da semana, mas ele queria ver Connor o
mais rápido possível.

Hunter ficou feliz por Connor se oferecer para dirigir. Ele ainda não
conseguia se colocar atrás do volante e isso estava começando a incomodá-lo.
Talvez ele mencionasse isso a Connor mais tarde, se ele tivesse a chance. Ou
talvez sua ansiedade simplesmente desaparecesse como ele esperava, se desse
mais tempo. Muitos caras provavelmente sofreram ataques como este. Não
faz sentido em Hunter fazer um barulho se acabasse se resolvendo.

Connor riu. ─ O bar gay, ─ disse ele. ─ Pode começar bem no topo. O
Bottom”s Up é o melhor lugar para ir.

─ Por quê? ─ Perguntou Hunter.

Connor arqueou os lábios em um meio sorriso. ─ Você verá.

Connor não era um daqueles caras que era obviamente gay. Se ele não
tivesse mencionado isso há algum tempo, Hunter poderia nunca ter

155
adivinhado. Ele disse algo sobre Hidden Creek sendo uma ótima comunidade
LGBT ao sugerir que Hunter se mudasse para a cidade também. Hunter não
tinha pensado muito antes. Agora, as coisas faziam mais sentido.

─ Então, você não está surpreso? ─ Perguntou ele, referindo-se a sua

saída.

Connor encolheu os ombros. ─ Eh, talvez um pouco. Não tanto você

sendo em caras. A maioria dos caras acaba sendo próxima de ter o potencial.

─ Leva um para conhecer outro?

─ Muito bonito. ─ Ele sorriu para mim. ─ Além disso, eu peguei você
verificando minha bunda mais de uma vez.

─ Não! ─ Hunter protestou. ─ Eu... oh... realmente? ─ Connor riu e

assentiu. ─ Droga, ─ disse Hunter . Talvez ele deveria ter visto isso chegando?

─ Mas sério, ─ disse Connor e olhou do banco do motorista. ─ Estou

orgulhoso de você. Sair leva coragem. Ele balançou a cabeça. ─ Eu te devo
tudo. Se não fosse por você, cara, eu estaria morto. Então, você precisa ir a um
bar gay na segunda-feira à noite. Isso é o que vamos fazer. Connor olhou para
ele com um olhar diabólico. ─ Além disso, quero ouvir tudo sobre esse cara.
Deve ser alguém especial. Eu sou meio ciumento. Você nem está aqui há um
mês e já está se conectando. Voltei quatro meses e não vi nenhuma ação. Bem,
a menos que você conte... O que quer que ele dissesse desapareceu.

─ Conte o que?─ Perguntou Hunter, curioso. ─ Conte-me.

─ Talvez mais tarde, ─ disse Connor, evitando a questão. ─ Você

primeiro. Eu quero ouvir tudo sobre essa carne de homem de hunka que te
levou a considerar trocar de equipe. Ele deve ser um gostoso.

156
 Hunter revirou os olhos com a provocação e socou o braço de Connor. ─
Cale a boca, ─ ele murmurou.

Ele sabia que Connor não queria dizer nada com isso. Hunter ajudou a
salvar muitas vidas durante seu serviço no Afeganistão, mas ele e Connor
clicaram durante sua recuperação e ficaram amigos desde então.

Connor recebera sua descarga compassiva alguns meses antes

de Hunter deixar os fuzileiros ele mesmo. Sua mãe e padrasto rolaram seu
carro tentando evitar um veado, deixando Connor para voltar para casa e
cuidar de seus irmãos e irmãs mais novos. Foi difícil, mas, como de costume,
Connor estava levando tudo em consideração. Ou então Hunter tinha
assumido.

Seus textos haviam soado cada vez mais tensos ultimamente. Hunter se
perguntou se ele não era o único que precisava tirar algo do peito.

O Bottom”s Up era um bar na esquina de um cruzamento. O exterior do

edifício não era especialmente distinto. Era apenas um grande quadrado feito
de tijolos cor de creme. Mas uma bandeira de arco-íris voava ao lado de uma
do Texas sobre a porta da frente, então Hunter não tinha dúvidas de que eles
estavam no lugar certo.

A primeira coisa que o atingiu quando entraram pela entrada foi o

tamanho dele. Havia um bar elegante na frente deles com muitas mesas e
cadeiras, bem como cabines revestindo as paredes. À direita, havia uma pista
de dança e, acima deles, havia outra história com uma sacada que dava para a

157
pista de dança. Air hockey6, pingue-pongue e mesas de bilhar estavam de pé à
esquerda da sala.

As luzes da casa estavam apagadas e holofotes azuis e roxos giravam em

torno da área de dança. Como era uma segunda-feira, o lugar era bem
tranquilo, mas havia pessoas sentadas em várias mesas junto com algumas
mulheres. Um bando de garotos de idade universitária estava apinhado em
torno de uma das mesas de bilhar e parecia estar apostando em um jogo entre
dois caras maiores.

Parecia haver algo para todos. Hunter adivinhou que era o lugar para
ser simples porque era onde todos os caras estranhos vinham,
independentemente do gosto. Ele esfregou as mãos no jeans e tentou não se
sentir fora do lugar.

Connor colocou uma mão em suas costas e o guiou em direção ao bar

onde algumas pessoas estavam esperando. ─ Nervoso, ─ ele perguntou com
simpatia. ─ Não seja. Mesmo que eles cheiram o bebê gay em você, as pessoas
vão deixa-lo sozinho. É ótimo aqui. Todos são bem-vindos. ─ Ele se inclinou
contra o bar e levantou a voz para que o barman pudesse ouvi-lo. ─ Quero
dizer, às vezes eles jogam um pouco demais Britney para o meu gosto, mas
aparentemente eu estou vencido naquela frente.

O cara magro atrás do bar ofegou e fingiu se agarrar ao seu coração. ─

Você acabou de difamar a Rainha do Pop? Saiam, seus pagãos.

158
 Connor caiu em uma banqueta. ─ Por favor, Kris. Me der uma folga. Eu
já tenho merda essa semana porque eu não sabia o nome verdadeiro de Lady
Gaga.

─ O que é isso? ─ Perguntou Hunter . Ele sabia que ela tinha um nome
real? Bem, obviamente, a mãe dela não a chamava de Lady Gaga.

─ Stefani Joanne Angelina Germanotta, ─ disse Connor como uma

criança recitando um poema que eles tinham memorizado.

Kris bateu palmas. ─ Você tem uma estrela do arco-íris. Se você souber
o nome verdadeiro de Madonna, eu vou te dar um boquete na casa.

Connor se inclinou sobre o bar e pegou as mãos de Kris, olhando

profundamente nos olhos do barman. ─ Você sabe que você me daria um
boquete de graça a qualquer momento que eu pedir.

Kris realmente corou e olhou para o topo do bar.

─ Mas para o registro, é Madonna Louise Ciccone. ─ Ele se inclinou

sobre o bar e deu ao homem flamboyant um rápido beijo na bochecha.

Hunter percebeu o quanto de sua personalidade Connor manteve em

segredo durante seu tempo no serviço. E Hidden Creek pode ser liberal, mas
ainda era o Texas. Eles ainda tinham leis contra a sodomia nos livros até
2003. Deve ser bom ter um lugar para ir onde você poderia estar.

Pelo que Hunter sabia da linguagem gay, ele chamava o garçom de

twink7. Ele balançou os quadris a cada passo e sacudiu as mãos como uma
dançarina da Broadway. Seus cabelos loiros e brancos tinham pontas roxas

7
Twink ou twinkie é um gíria GLBT para descrever homens homossexuais ou bissexuais adolescentes, jovens adultos ou com estereótipo jovem,
corpo magro ou atlético e liso, sem pêlos, cabelos androgênico e afeminados.

159
que Lyla aprovaria. Ele usava uma camiseta de malha e jeans skinny, nenhum
dos quais deixava nada para a imaginação.

─ Segure o boquete. Você pode me dever. Posso pegar duas Coronas e

uma dose de Johnny Walker?

Hunter ficou surpreso. Connor não costumava ser um grande

bebedor. ─ Uísque? Em uma noite da semana?

Connor suspirou. ─ Depois da semana que tive, você tem sorte de eu

não aparecer na sua porta com uma garrafa de Jim Beam e um canudo.

Hunter deu um tapinha nas costas de Connor. Ele não iria bisbilhotar.
Se Connor queria falar sobre isso, ele faria.

Kris bateu os cílios postiços para Hunter. ─ Olá, alto, moreno e bonit ─
ele disse. Seus lábios estavam brilhando com brilho. Connor trouxe você para
mim para um presente? Eu poderia te dar um pouco de sexo na praia em vez
de aborrecer cerveja velha.

Ele pegou duas garrafas da geladeira ...e uma prontamente saiu de entre
os dedos e se espatifou no chão.

─ Ei! ─ Um cara mais velho gritou de mais abaixo no bar. Ele colocou o
copo que estava secando no balcão e apontou para Kris. ─ Você deixa cair
mais bebidas, está saindo do seu pagamento.

Kris resmungou timidamente quando ele pegou a pá e a escova.

Connor e Hunter se apoiaram no bar. Hunter tentou relaxar, mas ele

nunca foi muito para bares e clubes. Mesmo que isso não fosse um espaço
LGBT, ele ainda estaria se sentindo desconfortável.

160
 Connor notou e teve pena dele. ─ Nós podemos sair se você quiser.
Pegue aquela garrafa e dois canudos?

Hunter sacudiu a cabeça. ─ Não, ─ ele disse com um encolher de

ombros. ─ Acho que estamos um pouco além disso agora. Pode muito bem
saltar com os dois pés.

─ Aqui estão suas bebidas, ─ disse Kris, colocando as garrafas na frente

deles. Ele parecia significativamente subjugado.

─ Ei, Kris, ─ disse Connor. ─ Ignore esse idiota. É só uma cerveja ruim.

Era disso que Hunter gostava em Connor. Por todas as suas carrancas e
seriedade, ele era um cara legal. O garoto, Kris, provavelmente era apenas um
par de anos mais velho que o irmão mais velho de Connor. Hunter gostou de
ver o lado protetor dele sair.

Kris se preencheu, de volta ao seu eu vistoso. ─ Você está certo. Ele é

apenas velho e rabugento. Ele não pode domar minha fabulosidade. Certo,
lindo? Ele piscou para Hunter.

Hunter não sabia o que fazer com aquilo. Não era como se ele tivesse
percebido que ele era gay ou bi ou o que quer que fosse e agora ele estava
atraído por todos os caras. Ele só foi atraído por Chase . Ele se sentiu fora de
sua profundidade.

Connor acenou com uma nota de dez na frente do rosto de Kris. ─

Garoto descuidado, ele pegou. Vá encontrar seu papaizinho em outro lugar.

Kris não foi apagado. Ele arrancou a conta dos dedos de Connor com
um estalo do pulso e lambeu os lábios brilhantes. ─ Você acabou de me
assistir, bebê. Eu tenho um homem em todos os portos. Ele foi até a caixa

161
registradora antes de voltar com a mudança de Connor. ─ Divirtam-se
rapazes, ─ disse ele, largando as moedas na palma da mão estendida de
Connor. ─ Eu estarei bem aqui se você precisar de mim.

Balançando a cabeça, Connor levou Hunter para o andar de cima, onde

estava um pouco mais quieto e eles conseguiram arrumar uma mesa sozinhos
facilmente.

Eles se entreolharam. ─ Então... ─ disse Connor, empurrando o tiro na

frente de Hunter .

Hunter riu. ─ Bem, esta não é uma conversa que eu imaginei tendo seis
meses atrás.

─ Nem eu, ─ concordou Connor.

Hunter teve que perguntar. ─ Como você está? ─ Ele bebeu o uísque e
estremeceu quando a bebida queimou sua garganta.

Connor encolheu os ombros. ─ Pendurado lá. ─ Ele balançou a cabeça,

os dedos descascando nervosamente no rótulo úmido. ─ Tem sido difícil,
cara, ─ ele admitiu. ─ As crianças são ótimas. Bem, Sean é um idiota, mas
quem não tem dezesseis anos? Eles estão fazendo o melhor que podem, mas é
tão difícil. Todo o mundo deles foi virado de cabeça para baixo.

Hunter pensou em Chase e Lyla. ─ Sim, eu entendo isso, ─ disse ele. ─

Mas assim tem o seu.

Connor deu de ombros novamente, como se dissesse “é o que é”. ─ Essa

porra de tempestade ontem à noite não ajudou.

─ Conte-me sobre isso, ─ disse Hunter com uma carranca.

162
 O tempo estava ficando um pouco louco ultimamente. Não tanto Abril
chuvoso chuveiros como tempestades tão ruins que eram praticamente
tornados. Chase tinha mandado uma mensagem durante a noite porque Lyla
ficou histérica em um ponto depois que os estrondos do trovão ficaram altos
demais. Ambos estavam na cidade durante Harvey, afinal de contas. Era
natural entrar em pânico que fosse outro furacão.

Hunter não ficou surpreso se os irmãos de Connor foram afastados. Pelo

que ouvira de Connor, o furacão Harvey atingira a área com força. Muitas
pessoas perderam suas casas e todas as suas posses das inundações. Qualquer
tempestade deixou todos em alerta máximo. Trooper não ficou impressionado
com todo o barulho também. Ele e Hunter se amontoaram na cama juntos,
tentando não recuar a cada estrondo. PTSD 8foi o presente que continuou
ocorrendo.

Todos eles já estavam emocionalmente no limite. Então uma grande

tempestade só pioraria as coisas. Felizmente, o sol estava de volta hoje,
secando todas as poças que restavam.

─ Como está o dinheiro? ─ Perguntou Hunter, mudando de assunto.

Connor era um homem prático e não se importaria se ele perguntasse
diretamente. Como com Chase, se houvesse alguma coisa que Hunter pudesse
fazer para ajudar, ele faria.

Connor pegou no canto da etiqueta em sua garrafa. ─ Apertado, mas

não terrível, você sabe. Crianças recebem seus benefícios de morte. Seguro
pago pela casa com alguns reservados para a faculdade. ─ Ele disse com um
aceno de cabeça. ─ Sean tem feito barulho sobre conseguir um emprego, mas
8
Transtorno de estress pós traumático.

163
com futebol, pista e tudo mais, ele realmente não tem tempo. Peggy me levou
de volta à loja. Ele tomou um longo gole de cerveja. ─ Não é dinheiro. É só
que há muita merda que precisa ser feita. E agora os serviços sociais estão nas
minhas costas para consertar a casa. E parece que toda criança tem um lugar
diferente para ir todas as noites.

Hunter tentou não zombar da menção aos serviços sociais. Pensar

naquela visita com o Sr. Preston ainda o deixou irritado. ─ Sean deve ter sua
licença agora, certo? ─ Ele perguntou em seu lugar.

─ Ele faz, mal, mas as crianças estão com medo de carros agora. Eu não
quero que ele os conduza por aí. Ele é só uma criança.

Hunter assentiu. Entre a morte de Amanda e os pais de Connor, os

acidentes de carro haviam levado algumas pessoas da cidade ultimamente. ─
Talvez você pudesse conseguir uma babá ou algo assim. Eles ainda as
chamam de babás se as crianças são grandes?

Connor apontou sua garrafa de cerveja para Hunter. ─ Engraçado você

deveria mencionar isso. Então, eu meio que consegui alguém para ajudar em
casa. Principalmente com o reparo. Ele vai morar no trailer em troca.

─ Onde você o encontrou?

─ Ele entrou na loja. Sua van precisava de reparos. Connor revirou os

olhos, mas não conseguiu esconder um sorriso afetuoso. ─ Ele deu o nome de
sua van Lady Gaga.

─ Ah. Daí a Stephanie, seja o que for. ─ Hunter riu. Ele também fez uma
nota mental para ver como conseguir o carro de Chase no mecânico. Estava

164
correndo bem agora, mas uma revisão de um veículo tão antigo deixaria a
mente de Hunter à vontade.

─ Exatamente, ─ disse Connor.

─ Você gosta dele?

Connor puxou um pouco mais no rótulo. ─ Ele tem cabelo azul.

─ Isso é bom ou ruim?

─ Ele ajuda em casa, também, ─ disse Connor, não respondendo

diretamente à pergunta. ─ E ele é bom com as crianças. E ele joga hóquei. E...
canta. ─ A maneira como ele abordou o último comentário, Hunter se
perguntou se era um elogio ou um insulto.

Parecia que havia mais do que um homem misterioso de cabelos azuis

do que Connor estava dizendo, mas Hunter percebeu que seria rude se erguer
novamente. Com certeza, Connor levantou uma sobrancelha para ele e mudou
a conversa novamente.

─ Chega de mim. O que diabos você quer dizer com “eu conheci um
cara”?

Hunter não pôde deixar de sorrir nervosamente. ─ Bem, sinceramente

não tenho certeza. Mas acho que não sou tão franco quanto pensei que fosse.
Connor simplesmente manteve os olhos nele enquanto bebia da garrafa.

─ Ok, ─ disse Hunter , exalando. ─ Eu conheci um cara. Ele é um pai

solteiro com uma criança, e eu tenho um cachorrinho e todos nós saímos
muito e eu descobri que ele era gay e foi como se ligasse um interruptor onde

165
percebi que realmente gostava dele, como gostei dele, e então nós fizemos no
sábado à noite e acho que quero fazer isso de novo.

Ele inalou e depois bebeu metade de sua cerveja.

Connor piscou. ─ Tudo bem. Mais uma vez, do topo, lentamente.

Hunter suspirou e resignou-se a explicar corretamente como conheceu

Chase. Ele também perguntou se Connor o conhecia, como a maneira como
Chase falava, a cidade inteira sabia sobre o escândalo dele. Mas Connor não
tinha ouvido falar dele ou da gravidez adolescente de Amanda.

─ Eu meio que o conheço agora, mas já estava muito longe, ─ disse

Connor. ─ Então, eu não estou ouvindo nada ruim o suficiente para chateá-lo.
Qual é o problema? Espantado que você pode gostar do D? Ele balançou as
sobrancelhas para Hunter com um sorriso maligno.

─ Foda-se, ─ disse Hunter com carinho. ─ E para o registro, eu

realmente acho que posso ser gay. Eu nunca me senti assim sobre alguém
antes. É como Dorothy indo para Oz e de repente tudo está em Technicolor.

─ Já com as referências do Mágico de Oz? Isso é muito gay pra caralho,

─ brincou Connor.

Hunter socou o braço levemente. ─ Cale-se.

─ Sério mesmo, ─ Connor continuou. ─ Qual é o problema? Parece que

você e esse cara têm alguma coisa acontecendo.

Hunter esfregou a testa. ─ Parece que estou aproveitando, ─ ele deixou

escapar. ─ Ele está passando por tanto. E sim, acho que ele é absolutamente
gay. Mas ele não parece nada confortável com isso. Eu não acho que ele esteja

166
oficialmente fora. Então, enquanto eu realmente gosto dele e quero...coisas
para acontecer.

─ Você quer fodê-lo, ─ interveio Connor ironicamente. ─ Ou que ele te

foda. De qualquer maneira é bom. Eu não julgo. Mude isso. Mantém as coisas
frescas.

Hunter se encolheu com a linguagem crua. Claro, ele queria isso, mas
parecia tão sujo quando Connor disse isso.

─ Ei, ─ disse Connor a sério, inclinando-se para Hunter. ─ Se você não

pode dizer isso, você não pode fazer isso. Como eu digo às crianças. Ou dirá
quando a situação surgir. Que, se houver um Deus, nunca será.

Hunter fez um barulho exasperado. ─ Estou colocando pressão nele,

não estou? Ele está em uma posição vulnerável. É egoísta para mim entrar
correndo quando nem sei o que estou sentindo de verdade.

Connor inclinou a cabeça. ─ Você acabou de me dizer que você é gay.

Hunter encolheu os ombros. ─ Talvez?

─ Uma sessão de corrida e você está correndo a toda velocidade pela

estrada gay. Não passe bi, não faça suas apostas ─ pressionou Connor. ─ Mas
você ainda acha que pode mudar sua opinião sobre ele?

Foi a vez de Hunter escolher sua marca de cerveja. ─Eu não sei o que
vou fazer. Quer dizer, tanto quanto qualquer um pode adivinhar quando eles
chegam com alguém. Eu não sinto que isso seja uma aventura.

─ Parece que você está tudo em mim, amigo, ─ disse Connor

gentilmente.

167
 ─ Mas, ─ disse Hunter, não querendo cavar ainda. ─ Ele é tão jovem e
tem muito em seu prato. Ele não precisa de um cara tentando descobrir seus
sentimentos e sexualidade com ele.

Connor colocou a cerveja no chão e cruzou os braços. ─ Como jovem é

jovem, exatamente?

─ Vinte e três, ─ disse Hunter.

Connor zombou. ─ Não me dê essa merda. Metade dos caras que você
remendou lá ou encheu sacos de cadáveres eram mais novos que isso. Não, ─
ele disse enquanto Hunter tentava interromper. ─ Ele é um homem
crescido. Um pai mesmo. Você perguntou diretamente se ele quer namorar,
quer foder? Tanto faz.

A ideia de simplesmente foder Chase fez Hunter estremecer. Isso não

era um gancho. Embora se beijar tivesse sido incrivelmente quente. Hunter
estava interessado em mais do que sexo.

─ Mais ou menos, ─ disse ele. ─ Eu saí depois que nos beijamos. Eu

disse a ele que precisávamos pensar sobre isso seriamente. Mas tenho certeza
que ele queria que eu ficasse. Quer dizer, dissemos que gostamos um do
outro.

Connor assentiu e segurou seu ombro. ─ Pergunte a ele. Não dance em

volta disso. Essa é a melhor coisa que você pode fazer se tudo for tão
complicado quanto você diz para ele. Diga-lhe como você se sente e o que
quer. Se não estiver na mesma página, esperamos que ele seja honesto e deixe
você saber. Mas você precisa ser honesto primeiro.

─ Isso soa muito lógico, ─ disse Hunter com um sorriso. Connor riu.

168
 ─ Desculpe-me, cara. Eu apenas trago a verdade.

Hunter sabia que ele estava certo. Ele suspirou em resignação. ─ A vida
é muito curta, ─ ele admitiu.

─ Isso é, meu amigo.

Eles tilintaram suas garrafas juntas.

Hunter pegou o telefone enquanto Connor assistia com aprovação.

Ei, ele mandou uma mensagem para Chase. Você está livre amanhã à noite?
Eu pensei que poderia vir e poderíamos conversar :)

Foi isso. Com a decisão tomada, Hunter sentiu como se um peso tivesse
sido tirado dele. Não havia como voltar agora.

Isso o fez perceber que ele não queria voltar atrás, no entanto. Ele
estava nisso com os dois pés. Tudo o que ele podia fazer agora era esperar
que Chase sentisse o mesmo.

Ele logo descobriria.

─ Sente-se melhor? ─ Connor perguntou.

Hunter assentiu.

─ Isso é porque você acha que vai transar, ─ disse Connor, assentindo
sabiamente. ─ Sempre anima um homem. Levanta seus espíritos.

─ Alguns de nós não apenas pensam com nossos paus, ─ objetou

Hunter. Um cara em uma mesa próxima bufou uma risada, e Connor levantou
a garrafa para o cara. Hunter sacudiu a cabeça. ─ Bem. Vamos falar sobre o
seu pau por um tempo então. Conte-me sobre o cantor de hóquei de cabelos
azuis que mora em sua casa.

169
 ─ Não em minha casa, ─ objetou Connor.

Hunter olhou para ele.

─ Tudo bem, ─ disse ele com um suspiro. Ele tomou um gole de sua
cerveja e olhou para cima com o sorriso em seus olhos que Hunter lembrava
do Afeganistão. ─ Ele é gostoso, cara.

Hunter riu, e eles passaram as próximas horas conversando sobre tudo,

desde hóquei, sobre o qual os dois não sabiam nada, para criar filhos, algo que
eles não sabiam nada, para o novo emprego de Hunter e os reparos que a casa
de Connor ainda precisava.

Eles terminaram a noite como sempre, com um brinde a amigos e

irmãos de armas perdidos, mas nunca esquecidos. Eles se abraçaram com
força antes de se separarem com a promessa de se reunir regularmente a
partir de agora.

170
 Capítulo 17
CHASE

Chase estava tentando não andar de um lado para o outro. Hunter pediu
para vir e conversar. Especificamente, ele disse que seria melhor vir depois,
enquanto Lyla estava dormindo, para que pudessem ter algum tempo para si.
Então Chase passara as últimas vinte e quatro horas imaginando exatamente
o que queria fazer Hunter quando estivessem sozinhos.

Fazia três dias inteiros e Chase ainda não conseguia tirar o beijo de sua
mente. Ele e Hunter estavam mandando mensagens de texto, então
Chase tentou não se sentir muito nervoso. Mas e se tivesse tido uma epifania
de que ele estava em linha reta afinal e estava vindo para deixar Chase descer
suavemente? Ou talvez ele estivesse com raiva de que Chase se forçou a ele e
nunca mais quisesse vê-lo de novo?

Quando a batida suave chegou à porta, Chase se convenceu de que

Hunter queria fazer acusações contra ele por seu comportamento inadequado.
Ele estava praticamente tremendo quando abriu a porta.

Mas então Hunter sorriu para ele. Ele estava de calça jeans e uma
camisa azul-clara e parecia absolutamente lindo. ─ Oi, ─ ele disse
timidamente, oferecendo um saco de pano de tamanho médio. Chase aceitou
com dedos trêmulos. As flores já eram visíveis saindo do topo. Mas lá dentro
também havia uma garrafa de vinho tinto e uma caixa de chocolates.

─ Oh, ─ disse Chase, completamente atordoado.

171
 ─ Eu não sabia o que trazer, ─ disse Hunter , colocando as mãos nos
bolsos. ─ Mas parecia seguro ir com os clássicos.

Os clássicos. Por um encontro. O coração de Chase estava agindo como

se pudesse sair de seu peito. ─ Sim, não, ─ ele gaguejou. ─ Uh... isso é
perfeito. Obrigado.

─ Posso entrar?

Chase tirou a cabeça da sacola e quase tropeçou na pressa de se mover

para trás. ─Desculpe, claro, entre.

Ele desejou que tivesse um lugar melhor. Se Lyla não estivesse na foto,
ele ficaria mais do que feliz em passar o tempo na casa de Hunter. Quase
certamente tinha que ser melhor que o de Chase. Mas, ironicamente, graças a
Lyla, pelo menos, tinha muito mais caráter do que antes.

Hunter o seguiu para dentro e gentilmente fechou a porta da frente.

Chase se agitou, colocando as flores na água e pegando copos para o vinho.
Ele estava tão nervoso que nem sabia se poderia beber alguma coisa. Mas isso
lhe deu algo para fazer por alguns minutos, que não envolvia olhar
para Hunter.

Quando ele se virou, dois copos na mão, ele encontrou Hunter em pé

muito perto dele na cozinha. ─ Oi, ─ ele guinchou.

Hunter sorriu e seus olhos brilharam com algo que Chase não tinha
visto antes. ─ Olá, ─ ele disse, sua voz baixa e melódica. ─ Obrigado.

Ele escorregou o copo da mão de Chase para a sua, seus dedos roçando
enquanto enrolavam no caule. Chase engoliu em seco. ─ Uh, então, ─ disse

172
ele. Ele tomou um gole muito grande, então fez o seu melhor para não
balbuciar. ─ Como você tem estado? Desde sábado. ─ Desde que saímos.

Hunter assentiu. ─ Boa. Eu me encontrei com um velho amigo na noite

passada. Nós fomos ao Bottom”s Up.

Chase sabia que seus olhos se arregalaram. Não havia um lugar muito
mais gay na cidade do que lá. Não que ele tenha sido corajoso o suficiente
para sair tão perto de casa. Ele preferiu se aventurar em Houston por suas
conexões ocasionais.

─ Oh, hum, bem, isso é bom, ─ disse ele. Muito suave. Esperar. Ele
estava tentando dizer a Chase que ele estava em um encontro com outro cara?
Que ele não estava interessado?

Algo deve ter aparecido em seu rosto porque Hunter ergueu as

sobrancelhas. ─ Uh, não, quero dizer. Ele falou algum sentido em mim. Sobre
você.

Chase olhou para o seu vinho. Isso foi um rompimento? Você poderia
terminar se você nem estivesse junto? ─ Oh, ─ disse ele, engolindo sua
decepção.

Hunter suspirou. ─ Eu estou fazendo tudo errado. ─ Ele enfiou a mão

na de Chase. O contato pele a pele causou calafrios na espinha de Chase. ─
Venha sentar comigo?

Chase assentiu e se permitiu ser levado para o sofá onde eles se

beijaram como adolescentes excitados apenas alguns dias atrás. Chase
propositadamente deixou algum espaço entre eles quando se posicionou nas
almofadas.

173
 ─ Ok, ─ disse Hunter, respirando fundo. ─ Eu estive pensando sobre
nós.

Chase não tinha certeza se ele ousava respirar. ─ Tudo bem, ─ disse ele.
Ele tomou um gole de vinho novamente, incerto se era bom ou não. Sua boca
inteira parecia entorpecida.

─ Eu tenho me preocupado com o que você está pensando ─ continuou

Hunter . Então ele riu. Ele colocou seu vinho na mesa de café, então se
inclinou para pegar a mão livre de Chase novamente. Chase o copiou e
também largou o copo. Seu pulso era tão alto em seus ouvidos que ele teve
que se concentrar para continuar ouvindo o que Hunter estava dizendo. ─
Então meu amigo me disse para parar de ser tão idiota e apenas perguntar
como você se sente.

─ Eu? ─ Chase disse estupidamente. ─ Hum, bem, como você “eu quero
dizer” o que você acha?

Ele sabia que Hunter o beijou e disse que Chase poderia beijá-lo
novamente a qualquer hora que quisesse. Mas isso parecia uma vida inteira
atrás agora. Hunter esfregou os polegares na parte de trás das juntas de
Chase, no entanto. Isso fez todo o seu corpo tremer.

─ Eu gosto muito de você, Chase, ─ disse Hunter. Ele parecia nervoso,

mas determinado a seguir em frente. ─ Eu nunca estive com um homem
antes, mas gostaria de estar com você. Para um encontro com você e outras
coisas.

Por quê? foi a reação imediata de Chase. Se Hunter Duke quisesse

tentar namorar homens, ele poderia ter alguém que quisesse. Ele poderia ter

174
ficado no Bottom”s Up e sair com sua dúzia de caras. E ainda assim ele estava
aqui, sentado no sofá de Chase . Novamente.

─ Eu sei que você tem muita coisa acontecendo, ─ disse Hunter . Seus
olhos caíram para olhar para as mãos conectadas. ─ Então, se isso é um
exagero, se eu estou colocando muito em você, podemos apenas voltar ao
modo como as coisas eram.

─ Não! ─ Chase soltou, fazendo Hunter levantar o olhar. ─ Hum, eu

quero dizer. Não, obrigado. Eu gosto da parte em que você é meu amigo, mas
também me beija agora. Chase se sentia um idiota, então fechou os olhos na
tentativa de continuar falando. ─ Eu não posso acreditar que um cara como
você estaria interessado em mim. Mas se você está, então eu gosto muito de
você e definitivamente não estou muito ocupado. Para você. Nós.

Ele não sabia mais o que dizer. Será que Hunter quer ser namorados?
Isso foi um passo longe demais?

Chase sentiu um sopro de ar em seus lábios. ─ Posso te beijar de novo?

─ Hunter murmurou, sua voz extremamente próxima.

─ Oh, Deus sim, ─ Chase respondeu, seus olhos ainda fechados.

Os lábios dos caçadores eram macios contra os dele, sondando

suavemente enquanto eles tocavam as de Chase de novo e de novo.
Lentamente, Chase enfiou os dedos no cabelo de Hunter , puxando-o para
mais perto, encorajando-o. As grandes mãos de Hunter seguraram sua
cintura e a nuca. Mais e mais de seus corpos estavam se tocando. Chase sentiu
como se estivesse pegando fogo.

─ Eu quero que você seja meu, ─ disse Hunter em sua boca.

175
 Chase derreteu, quase literalmente. Ele afundou no sofá, encorajando
Hunter a se deitar em cima dele. ─ Sim, ─ ele sussurrou de volta. ─ Porra,
sim. Todo seu.

Hunter pode não ter saído com um cara antes dele, mas ele não era
exatamente tímido também. Ele se arrastou em cima do corpo de Chase,
pressionando-o no sofá com a quantidade certa de pressão. Ele parou,
fazendo Chase ofegar quando seu pênis rígido cavou em sua coxa. Seus beijos
eram urgentes agora, desesperados.

Chase não conseguia lembrar de ser tão difícil antes. Seu pau era
doloroso quando seu jeans tentou segurá-lo. ─ Leve-me para a cama, ─ ele
murmurou.

Ele só teve um segundo para se maravilhar com sua própria bravura.

Então Hunter estava de pé, puxando Chase atrás dele e praticamente
arrastando-o para o seu quarto. Chase olhou preocupado na direção do quarto
de Lyla ao longo do corredor. Hunter fechou a porta atrás deles, em seguida,
embalou o rosto de Chase em suas mãos.

─ Teremos que ficar bem quietos, ─ ele disse. Chase assentiu. Por mais
ansioso que não fosse perturbar sua filha, ele também estava exultante com o
fato de que o primeiro pensamento de Hunter fosse a mesma coisa.

Eles se beijaram novamente enquanto caminhavam em direção à cama

juntos. Chase nunca havia compartilhado isso com mais ninguém.

Hunter o soltou para que Chase pudesse afundar no colchão. Ele recuou
contra os travesseiros quando Hunter tirou os sapatos, depois se arrastou ao
lado de Chase. Eles se deitaram lado a lado, braços trancados ao redor do

176
outro enquanto suas línguas se encontravam em exploração. Chase
estremeceu em pura felicidade.

─ Você realmente quer estar comigo? ─ Ele perguntou, suas

inseguranças levando a melhor sobre ele.

Hunter escovou o cabelo para trás, as pontas dos dedos traçando sua
mandíbula, a borda de seus lábios, a concha de suas orelhas. ─ Sim, ─ ele
disse simplesmente. ─ Me diga o que você gosta. Eu quero fazer você se sentir
bem.

Havia uma possibilidade que Chase poderia ter vindo até lá e então. Ele
fechou as pálpebras e gemeu o mais silenciosamente que ousou. Porra, ele
queria tudo de Hunter. Mas ele estava com muito medo de pegar camisinha
por causa de algum pensamento ridículo de que poderia azarar isso se o
fizesse.

Ele quase se amaldiçoou. Mas se ele fosse honesto, o anal completo era
muito preparado e psicologicamente razoável para envolver sua mente. Para a
primeira vez de Hunter, ele não queria nenhum estresse ou problemas
desnecessários.

─ Nu, ─ ele ofegou. ─ Bom lugar para começar.

Hunter riu e chupou o lóbulo da orelha. Chase tremeu e choramingou. ─

Plano sólido, ─ sussurrou Hunter.

Suas mãos encontraram o caminho sob a camiseta de Chase , seus dedos

fazendo cócegas em seus lados. Chase fez o seu melhor para não se contorcer,
mas a maneira como os olhos de Hunter se arregalaram na penumbra sugeriu
que ele gostava muito de sentir Chase se contorcer debaixo dele.

177
 ─ Diga-me se você gosta, ─ disse ele, colocando beijos de boca aberta
na garganta de Chase.

─ Hum, ─ disse Chase, incapaz de formar palavras reais juntas.

Hunter riu baixo e delicioso. ─ Que pedaço?

─ Tudo isso, ─ disse Chase com um suspiro. ─ Meu Deus.

Hunter capturou seus lábios para outro beijo, então estudou o rosto de
Chase no escuro. Agora seus olhos estavam se acostumando, Chase conseguia
ver a maioria das características de Hunter. ─ Eu não sei o que estou fazendo,
─ disse ele.

─ Eu discordo muito, ─ disse Chase . Ele passou as mãos pelo peito,

ombros e braços de Hunter. O homem foi construído como uma potência.

Hunter sorriu e beijou Chase algumas vezes. Ele era muito generoso
com seus beijos, Chase estava começando a apreciar. Ele não tinha avaliado
antes, mas eles estavam se tornando a coisa favorita de Chase.

─ Não, eu realmente não sei, ─ disse Hunter. ─ Então você tem que ter
certeza que estou fazendo certo. Pergunte-me o que você quer.

Chase estava mais inclinado a deixá-lo seguir em frente e corrigi-lo no

improvável caso de ele estragar tudo. Mas pareceu importante para Hunter
que Chase tivesse as rédeas. Então Chase simplesmente assentiu. ─ Ok, ─ ele
prometeu. Pelo menos ele tinha um lugar fácil para começar. ─ Eu quero tirar
sua camisa, por favor.

Ele sorriu e se contorceu, sentindo-se diabólico. Hunter rosnou.

─ Absolutamente.

178
 Ele já estava sentado nos quadris de Chase, então ele sentou-se e
começou a abrir os botões de sua camisa azul-marinho, um por um. Chase
engoliu em seco enquanto observava. Gradualmente, Hunter revelou uma
extensão de carne musculosa lisa, deixando cair a camisa no chão.

Seus braços eram geralmente escondidos por mangas longas, então

Chase ficou surpreso ao encontrar várias tatuagens ao longo deles e seu peito.
Ele estendeu a mão e tocou-os reverentemente com as pontas dos dedos.

─ Uau, ─ disse ele.

Hunter observou-o explorando sua carne. ─ Você não tem tatuagem?

Chase mordeu o lábio e olhou para ele através de seus cílios. O que foi
sobre Hunter que o fez tão ousado? ─ Você vai ter que ver por si mesmo, ─ ele
estimulou. Ele não fez isso. Mas ele adorava a ideia de fazer Hunter procurar
cada centímetro de seu corpo apenas por precaução.

Hunter lambeu os lábios e deslizou as mãos por baixo da camiseta de

Chase novamente. Obedientemente, Chase levantou-se para que Hunter
pudesse puxá-lo sobre sua cabeça. Agora os dois estavam apenas de jeans e
quando Hunter se abaixou novamente para reunir as bocas, o encontro de
pele era celestial. Hunter ficou quente comparado a Chase, que sempre pareci
estar com frio. Sua barriga roçando contra a de Chase era divina.

Chase geralmente era bastante passivo quando se tratava de sexo,

permitindo que o outro cara seguisse em frente e tomasse as decisões. Mas ele
se sentia seguro com Hunter . Então ele o afastou um pouco e envolveu seus
lábios em um de seus mamilos, chupando e lambendo com a língua.

─ Puta merda, ─ Hunter sussurrou.

179
 Chase sorriu. ─ Nunca alguém fez isso antes?

Hunter piscou e balançou a cabeça. ─ Achei que era apenas algo que as
garotas gostavam.

─ Depende, ─ disse Chase, lambendo e beijando o pequeno nó. ─

Alguns caras não são particularmente sensíveis. ─ A maneira como Hunter
gemeu novamente fez Chase pensar que ele era muito sensível e ele adorava.
Isso o fez pensar. O que mais ele poderia fazer? ─ Desistir, ─ ele instruiu,
sentindo-se como uma sirigaita. Ele não conseguia se lembrar de sexo sendo
tão divertido e eles ainda não tinham chegado às coisas boas.

Hunter agarrou seus quadris e os jogou ao redor, então ele estava

deitado de costas com Chase pairando sobre ele. Chase não imaginou que ele
fizesse uma figura imponente. Mas ele estava se divertindo, então ele não se
importou.

Ele atacou o corpo de Hunter, beijando ao longo de sua clavícula e

abaixo entre seus peitorais. Ele passou um tempo em cada mamilo,
lambendo, chupando e até mordiscando até que eles estavam apertados como
pedras. O tempo todo, Hunter continuou correndo as mãos para cima e para
baixo nos flancos de Chase, ao longo de sua espinha e através de seu cabelo.

─ Sim, bebê, ─ ele sussurrou uma e outra vez. ─ Assim, tão bom.

Chase nunca gostou de ficar com caras aleatórios, então ele sempre se
sentia apressado quando fazia sexo. Nunca houve tempo para cheirar as
rosas. Ele percebeu que tinha a noite toda com Hunter . A menos que…

Ele fez uma pausa enquanto acariciava e beijava a trilha feliz e fofa
no estômago de Hunter . Ele olhou para Hunter. ─ O quê? ─ Perguntou

180
Hunter, sentindo que algo estava errado. Ele segurou a mandíbula de Chase
com a mão grande, encorajando-o a voltar para a cama para falar com ele cara
a cara.

O medo percorreu o corpo de Chase como gelo. Ele teve coragem de

perguntar? ─ Você vai ficar? ─ Ele sussurrou, com medo de falar muito alto.
Como se isso pudesse limitar suas chances de rejeição. Hunter deu-lhe um
olhar perplexo, então Chase pigarreou. ─ A noite ─ ele esclareceu. ─ Você vai
dormir aqui?

O alívio do grande sorriso que surgiu sobre o rosto de Hunter foi

imenso. ─ Claro ─ disse ele, puxando Chase para um beijo. ─ Eu adoraria.

Chase suspirou feliz. ─ Ótimo. Porque eu não quero apressar isso.

O olhar que Hunter lhe deu estava ardendo. ─ Tome seu tempo,
querido, ─ disse ele.

Chase beijou o caminho de volta ao corpo de Hunter, amando o modo

como seus impressionantes músculos se moviam sob suas mãos e lábios.
Hunter silenciosamente gemeu e ofegou, deixando Chase saber o quanto ele
estava gostando de suas ministrações.

Então Chase alcançou o destino pretendido. O botão da calça jeans

de Hunter.

Ele olhou para cima, sentindo-se como o melhor tipo de vagabunda. Ele
observou Hunter observando-o enquanto ele lentamente abria o zíper. Hunter
mordeu o lábio e gemeu. Quando a mosca estava completamente desfeita,
Chase puxou o jeans um pouco para lhe dar mais espaço, então acariciou seu
nariz contra o grande pau de Hunter através de sua cueca.

181
 Ele não era tão grande que fosse assustador. Chase estava com um cara
pendurado como uma estrela pornô antes e isso tinha sido doloroso mais do
que qualquer outra coisa. Mas Hunter parecia certo. Chase certamente
sentiria isso quando afundasse naquele glorioso monstro rosa e ele salivou
para colocá-lo dentro de sua boca agora.

Esforçou-se contra as cuecas caras de Hunter, arrumando o material o

máximo possível. ─ Por favor, bebê, ─ ele implorou para Chase.

Chase tocou seu pau através do algodão. ─ O que é que você quer? ─ Ele
perguntou, provocando.

─ Sua boca, ─ disse Hunter. Seu cérebro parecia estar parado. Chase
estava fazendo isso. Esse cara grande e lindo estava se desfazendo por causa
dele. ─ Nu?

Chase gostou desse plano.

Ele passou os dedos sobre a cueca e calça jeans e puxou-os

cuidadosamente sobre a ereção de Hunter , libertando-a. Hunter chutou,
tentando tirar a roupa, enquanto pegava os botões de Chase .

Era mais fácil para Chase se despir, no entanto. Ele se soltou da calça
jeans, então praticamente pulou de volta em cima de Hunter.

Levou um momento para registrar que ambos estavam nus.

─ Oh, ─ ele disse. Ele olhou para Hunter enquanto Hunter o estudava
com igual intensidade.

Chase teria assumido que era estranho. Mas suas mãos traçaram
naturalmente ao longo da pele do outro e seus pênis esticados para tocar um

182
ao outro. Ainda não. Chase tinha desenhos nesse idiota de aparência
deliciosa.

Ele acariciou primeiro, sentindo a carne aveludada sobre uma haste de

aço. Hunter ofegou e balbuciou palavras doces, acariciando o cabelo de Chase
enquanto ele beijava seu caminho até a coxa de Hunter e ao longo do pênis.
Apenas um gosto, isso era tudo o que ele precisava para mantê-lo satisfeito
por enquanto.

Ele lambeu o líquido que vazava como um picolé derretido em um dia

quente de verão. Então ele cobriu os dentes e chupou a ponta grossa do pênis
magnífico de Hunter . Se Hunter quisesse colocar sua fé em Chase , o tivesse
escolhido quando ele pudesse ter qualquer cara que ele quisesse, Chase faria
tudo o que pudesse para impressionar Adonis em sua cama.

Hunter estava resmungando ─ Oh meu Deus, ─ uma e outra vez.

Então, Chase imaginou que ele deveria estar fazendo algo certo. Ele engoliu
mais, encolhendo o pênis quente com a língua e esfregando a ponta contra o
interior de sua bochecha.

Ele foi tentado a continuar e fazer Hunter descer pela sua garganta. Mas
pela primeira vez, ele queria que eles fizessem juntos. Provavelmente era
totalmente estúpido, mas Chase não teve muito romance em sua vida. Pela
primeira vez, ele imaginou que poderia entrar.

Então ele aproveitou o pau de Hunter por um pouco mais, acariciando-

se também para que ele pudesse ficar duro. Então ele o soltou e subiu na
cama para encontrar a boca de seu amante novamente.

─ Oi, ─ ele disse, sentindo-se fofo enquanto roubava beijos caseiros.

183
 Os olhos de Hunter pareciam totalmente arrasados pelo que Chase
podia ver no escuro. Ele ofegou e deu uma palmada no rosto de Chase e na
nuca. ─ Olá, querido, ─ disse ele.

Chase se posicionou no corpo de Hunter para que seus paus estivessem

alinhados. Então ele poderia descer e circundá-los com os dedos.
Hunter engasgou e fechou os olhos com força. Sua mão desceu para
encontrar Chase, então ambos estavam criando um canal para eles entrarem.

─ Puta merda, ─ Hunter sussurrou. ─ Chase. Não vai...

─ Nem eu, ─ disse Chase. Ele estava se atormentando

desavergonhadamente quando seu orgasmo se formou em um ritmo rápido.
Hunter segurou a parte de trás de sua cabeça para beijá-lo e olhar em seus
olhos quando o clímax atingiu o máximo.

─ Porra, ─ gritou Hunter . Seu corpo estremeceu junto com o de Chase

enquanto o prazer rasgava através deles. Seus estômagos ficaram
escorregadios com a bagunça quente enquanto os dois derramaram forte e
rápido.

Os braços trêmulos de Chase finalmente cederam e ele desmoronou em

cima de Hunter, que o abraçou com força. A respiração deles se misturou
quando os dois arfaram e Chase se perguntou se Hunter se sentia tão tonto
quanto ele. Seu mundo inteiro estava girando em torno dele como um passeio
de feira.

─ Tudo bem? ─ Ele murmurou.

184
 Hunter riu e por um momento Chase entrou em pânico. Mas então ele
acariciou o cabelo de Chase e beijou sua bochecha. ─ Isso foi maravilhoso,
querido, ─ disse ele. ─ Eu amei. Contanto que você amou?

─ Oh, não, sim, ─ disse Chase o mais rápido que podia em sua felicidade
sonolenta e fodida. ─ Adorável, ótimo, incrível, obrigado.

Hunter riu de novo, mas beijou-o na boca. Foi gentil e sem pressa. Isso
fez Chase se sentir querido.

Infelizmente, o problema com a fricção foi que ele deixou uma grande e
velha bagunça e estava rapidamente esfriando nos corpos de Chase e Hunter.
─ Hum, ─ disse Chase . Ele desajeitadamente se afastou de Hunter. ─
Desculpa.

Hunter pegou o queixo de Chase entre o polegar e o dedo. ─ Bebê, ─ ele

disse pacientemente, beijando-o. ─ Por favor, não se desculpe por uma foda
linda assim. Eu posso pegar lenços ou uma toalha.

Chase o beijou de volta. ─ Eu vou pegar, ─ disse ele.

Tão bom quanto a oferta de Hunter, ele provavelmente não havia

considerado a pequena possibilidade de encontrar Lyla. Isso não era
apropriado. Mas Chase não se importou em puxar sua boxer de volta e correr
para o banheiro do outro lado do corredor. Ele umedeceu dois panos e voltou
sem ser pego.

Uma vez que eles foram limpos e confortáveis, Hunter se aproximou e

colocou sua própria calcinha de volta também. Então ele colocou o braço em
torno do meio de Chase , puxou-o para a cama, em seguida, puxou o edredom
sobre os dois.

185
 ─ Eu acho que tenho que dormir agora, ─ disse Hunter , beijando
atrás da orelha de Chase .

─ Eu também, ─ respondeu ele.

Foi tão bobo. Mas naquele momento, tudo o que Chase conseguia
pensar era que aquele tinha sido o quarto de seu pai por tantos anos, e ele
acabara de transar com o homem mais estonteante que ele já teve a sorte de ir
para a cama. Tome isso, papai, ele pensou em triunfo selvagem.

─ O que é tão engraçado? ─ Hunter perguntou, enfiando o nariz no

cabelo úmido de Chase .

─ Nada, ─ disse Chase e levantou a mão de Hunter para beijar as costas

dele.

Não foi nada. Esta noite não era sobre voltar ao pai por todas as coisas
imperdoáveis que ele disse a Chase quando ele estava vivo. Foi sobre
aprofundar sua conexão com Hunter. Desenvolvendo algo especial e precioso
entre eles.

Chase lembrou-se de acertar o alarme pela manhã, depois gostou de ser

a pequena colher contra o corpo quente e forte de Hunter. O sono veio
facilmente depois disso.

Talvez as coisas em sua vida estivessem finalmente começando a

melhorar?

186
 Capítulo 18
HUNTER

Foi provavelmente a cama desconhecida que fez isso. Isso e estar longe
de Trooper.

Hunter não tinha ideia de onde ele estava quando acordou se debatendo
e gritando. Ele lutou com os lençóis, tentando se libertar quando seu pânico
aumentou.

─ Hunter, ─ uma voz gritou para ele. ─ Hunter! Está bem!

Havia mãos segurando seu rosto. As próprias mãos de Hunter voaram

para agarrar os pulsos, seus olhos piscando na luz fraca da manhã. O que
diabos estava acontecendo?

─ Hunter, ─ a voz disse suavemente. ─ Hunter , bebê, sou eu.

A palavra “bebê” rompeu o nevoeiro. Ele parou, ofegando por ar

enquanto se concentrava no rosto preocupado olhando para ele.

─ Chase, ─ ele resmungou. Ele se permitiu ser abraçado. Mas Hunter

sentiu-se tão envergonhado. Chase confiara nele o suficiente para deixá-lo
entrar em sua casa, sua cama. E Hunter provavelmente só tinha assustado a
merda dele. ─ Eu sinto muito.

─ Foi apenas um pesadelo, ─ disse Chase. Ele acariciou seu cabelo

úmido e beijou sua bochecha. ─ Você está bem.

187
 Hunter sacudiu a cabeça. Como ele explicou que não eram apenas
pesadelos? ─ Me desculpe se eu te assustei.

Hunter se contorceu desconfortavelmente quando Chase se inclinou

para trás e o estudou na luz rosada do amanhecer. ─ Meu alarme dispara em
breve de qualquer maneira, ─ disse Chase, gentilmente evitando o problema.
─ Você está bem?

Hunter respirou fundo e passou a mão pelo rosto. ─ Sim, ─ ele disse
categoricamente. A adrenalina ainda estava deixando seu sistema. ─ Eu vou
ficar bem.

Chase mordiscou o lábio inferior. ─ É...? ─ Ele começou a perguntar,

soando inseguro. ─ Uh...

Hunter segurou a mão dele e insistiu para que ele se deitasse ao lado
dele. Suas cabeças descansaram nos travesseiros de Chase enquanto olhavam
um para o outro. ─ Você pode me perguntar qualquer coisa, ─ disse Hunter,
brincando com os dedos de Chase. ─ Mas se você estivesse se perguntando se
era uma coisa de PTSD… sim. Um pouco.

Chase engoliu e acariciou a bochecha de Hunter. ─ Não consigo

imaginar as coisas que você pode ter visto.

─ Eu não quero que você, ─ disse Hunter rapidamente. Ele tinha uma
constituição forte. Ele não estava assustado com sangue ou corpos. Caso
contrário, ele nunca teria se inscrito para ser um médico de combate. Mas
ninguém deveria ter que ver alguns dos horrores que ele havia testemunhado.

188
 Chase sacudiu a cabeça. ─ Você pode falar comigo se precisar ─ disse
ele. ─ A qualquer momento. Mas não há grupos para caras como você?
Pessoas que sabem o que você passou. Você pode se reunir e conversar.

Chase era tão gentil. Hunter se mexeu para que eles pudessem se
aproximar. ─ Sim ─ ele admitiu. ─ Existem grupos de apoio. Mas eu estou
bem. O policial me ajudou muito. ─ Ele não mencionou a coisa motriz. Ele
ainda estava esperando que isso fosse embora por si só, eventualmente.

─ Sério? ─ Perguntou Chase.

Ele estava passando os dedos pelo braço de Hunter e colocando

pequenos beijos na pele. Era incrível a facilidade com que se familiarizaram
com os corpos um do outro.

─ Sim, ─ disse Hunter. ─ É mais fácil se acalmar e voltar à realidade se

outra pessoa estiver lá. É...não são apenas lembranças ruins. Quando você
recebe um flashback, seu cérebro pensa que você está lá novamente. Portanto,
sua frequência cardíaca é elevada e a adrenalina é liberada.

Chase segurou-o com mais força. Hunter respirou longa e lentamente,

permitindo que seu corpo relaxasse.

─ Você se sente melhor agora? ─ Chase perguntou.

─ Muito, ─ Hunter disse a ele honestamente.

─ Você sabe, hum, ─ Chase começou. Ele se afastou do abraço para

que Hunter pudesse ver totalmente seu rosto. ─ Da próxima vez que você
ficar... O policial também pode ficar. Se isso ajudaria?

189
 Suas bochechas ficaram vermelhas e ele lutou para olhar Hunter nos
olhos. Hunter entendeu que era corajoso de Chase fazer a oferta, mas se ele
apenas olhasse para cima, ele veria a alegria no rosto de Hunter.

─ Da próxima vez, hein? ─ Ele disse maliciosamente. Ele acariciou seu

nariz contra o de Chase para que ele pudesse manobrar para um beijo.
Chase teve que sentir o quão grande seu sorriso era. ─ Eu gosto do som disso.

Ele não tinha certeza se ele iria correr para trazer Trooper. Hunter
o havia acompanhado antes de ir para a casa de Chase e voltaria a fazê-lo
antes de ir trabalhar naquela manhã. Ele também deixara as almofadas dos
cachorrinhos, por isso, esperançosamente, ele não teria tido muitos acidentes.
Era importante para Hunter não apressar Chase a isso. Então talvez ele
esperasse antes de trazer seu cachorro e fazer um acordo ainda maior com
isso do que já era.

Falando nisso, ele estava esperando a grande crise acontecer. Ele fez
sexo com um homem na noite passada. Aos vinte e oito anos, ele tinha sido
tolo em pensar que sabia tudo o que havia para saber sobre si mesmo.
Acontece que ele não tinha ideia do quanto ele amava esfregar seu pênis
contra o de outro cara até agora.

Ele estudou o rosto feliz e amarrotado de Chase. ─ O quê? ─ Chase

perguntou.

Hunter sacudiu a cabeça. ─ Nada. Nada mal, ─ corrigiu ele. ─ Eu acho

que posso ser gay. É incrível.

O rosto de Chase abriu um largo sorriso, seus olhos brilhando. ─ Sim?

Hunter assentiu. ─ Fale sobre um final do fracasso.

190
 Mas Chase balançou a cabeça para trás e abraçou-o perto. ─Estou feliz
por ter sido o seu primeiro.

O mesmo aconteceu com o Hunter. O que eles compartilharam na noite

passada foi precioso. Ele sempre valorizaria isso. Mas ele esperava que fosse
apenas o começo de algo ainda mais maravilhoso entre eles.

Não passou despercebido por ele que Chase ainda não se chamava de
gay. Ou bi. Ele fez sexo com pelo menos uma mulher, afinal. Lyla era a prova.
Mas ainda assim, Hunter ficou um pouco desapontado por ele ainda não se
sentir confortável para se abrir naquele lado dele, nem mesmo para Hunter.

Ele não resolveu isso. O alarme de Chase disparou e eles precisavam ir

de manhã, se todos iriam para o trabalho e a escola na hora certa.

Chase ofereceu a Hunter a primeira corrida através do chuveiro e ele

correu o mais rápido que pôde. Ele sabia como não ficar no banheiro graças a
seus anos de serviço e horários rigorosos. Ele também teve a pressão adicional
de não querer atrapalhar a rotina matinal de Chase e Lyla.

No momento em que Chase voltou ao seu quarto, molhado com uma

toalha enrolada na cintura, Hunter estava vestido e pronto para sair. Ele ficou
momentaneamente distraído com a visão do corpo quase nu de Chase. Como
ele não sabia que ele era gay antes? Ele tinha visto muitos caras nus durante
seu tempo no exército. Nenhum deles havia suscitado esse tipo de reação nele
antes.

Ele rapidamente retirou sua mente da sarjeta. Eles não tinham tempo
agora para mais se beijar.

191
 ─ Você quer que eu escape? ─ Ele perguntou, lembrando o que ele
originalmente queria perguntar antes que o corpo de Chase o distraísse. ─
Antes de Lyla acordar?

Chase colocou algumas cuecas boxers debaixo de sua toalha antes de

jogá-lo no chão. Hunter teve um vislumbre de sua bunda antes que a cueca a
cobrisse. Graças à pornografia na internet, ele teve um curso intensivo sobre
os tipos de coisas que dois caras poderiam fazer juntos na cama. Apesar de
sua ingenuidade, ele já estava imaginando o que ele e Chase poderiam fazer
na próxima vez.

Chase vestiu meias e calças pretas de trabalho. ─ Na verdade, ─ ele

perguntou, suas bochechas um pouco rosa. ─ Eu já perguntei a Lyla se ela se
importaria de você ser meu melhor amigo. Como ela se sentia sobre você estar
por perto mais. Ela realmente gosta de você. ─ Ele puxou a camisa polo de JJ
por cima da cabeça e escondeu brevemente o rosto. ─ Então, hum, se você
estava pensando em ficar de novo... mais de uma vez... bem, talvez fosse
melhor ser honesto com ela e dizer oi agora?

Ele estava corando corretamente de novo quando se virou para encarar

Hunter. Apesar de sua promessa para si mesmo, eles não se machucariam
novamente, Hunter teve que atravessar a sala e deslizar seus braços ao redor
do corpo esguio de Chase.

─ Vou seguir sua liderança, papai, ─ disse ele.

─ Eca, não, ─ disse Chase. Ele riu e bateu no peito de Hunter. ─ Não é
minha torção. ─ Hunter riu também e roubou um beijo.

192
 ─ Eu ficaria mais do que feliz em ficar para o café da manhã, no entanto,
─ disse Hunter. ─ A honestidade é sempre boa no meu livro também.

Hunter estava surpreendentemente nervoso quando se sentou à mesa

esperando Chase e Lyla saírem de seu quarto. Ele tomou um gole de café,
esperando que a cafeína o fizesse se sentir mais confiante.

No meio da xícara, Hunter ouviu um grito vindo do quarto de Lyla. Ela

correu para a área principal da casa. Hunter reconheceu o dragão empalhado
que ela segurava em seus braços.

─ Hunter! ─ Ela gritou, correndo para ele.

Seu cabelo era uma profusão de cachos vermelhos. Hunter estava um

pouco alarmado em como Chase deveria passar por isso. Agora, o início muito
cedo fazia mais sentido para ele.

Ela usava pijamas com unicórnios e as palavras “Eu acredito em

humanos” escritas no topo. Ela voou para o lado de Hunter com os braços
abertos e lançou-se com Bo-Bo em seu colo. Ele tinha pouca escolha a não ser
agarrá-la e acomodá-la em suas pernas. Ele imediatamente olhou para Chase
para se certificar de que estava tudo bem. Mas ele apenas sorriu
calorosamente para Hunter.

─ Papai disse que você é amigo de novo! ─ Lyla disse, pulando para
cima e para baixo. ─ Estou tão feliz. Por favor, não brigue mais porque ele
realmente gosta de você e ele estava triste e eu também. Trooper está aqui?
Eu quero mostrar a ele meu quarto porque eu fui boba e esqueci de mostrá-lo
da última vez, mas acho que ele vai gostar.

193
 Ela olhou para ele com grandes olhos verdes que Hunter agora
reconhecia como sendo de Chase. Ele esfregou as costas dela, em seguida,
levantou-a para sentar em seu próprio lugar. ─ Sou só eu hoje. Estou feliz por
papai e eu sermos amigos de novo também. Ele disse que você não se
importaria de eu tomar café da manhã com vocês.

Ele deliberadamente não implicou que tivesse dormido. Com certeza,

não parecia estranho para uma criança de cinco anos que ele poderia ter se
levantado ao raiar do dia para vir e comer com eles.

─ É claro, ─ disse ela com sinceridade. ─ Que cereal você gosta? Nós
temos todos os tipos.

Hunter permitiu que Lyla escolhesse o café da manhã mais ridículo e

açucarado para ele enquanto conversava sobre seu dia de escola pela frente.
Hunter olhou para um ponto e viu Chase apenas observando-os com um
sorriso.

Pareceu certo de uma maneira que aqueceu o coração de Hunter. Ele se

perguntou quantas outras manhãs com essa pequena família ele poderia
esperar.

Ele esperava que a resposta fosse “muito.”

194
 Capítulo 19
CHASE

Chase estava frustrado que ele passou os próximos dias esperando a

bolha estourar. Ele não conseguia evitar. Em vez de se aquecer no brilho da
felicidade de um novo relacionamento, toda vez que o nome de Hunter
aparecia em seu telefone, ele ficava em pânico por estar ligando ou mandando
mensagens de texto porque havia mudado de idéia e lembrado que estava
bem depois de tudo.

Mas nunca foi o caso. Hunter mandou uma mensagem para ele pelo
menos uma vez por dia. Às vezes eles conversavam durante horas,
esgueirando-se durante o dia de trabalho ou à noite. No sábado, Chase
finalmente começou a confiar que tudo isso não acabaria em fumaça.

Eles fizeram um plano para todos se encontrarem em Moore Wood para

andarem em volta do parque. Chase estava tão nervoso que colocou a
camiseta de Lyla de dentro para fora e quase tentou forçar seus pés nos
sapatos opostos.

─ Papai, ─ disse ela com uma risada quando ele tirou a colher do cereal
matinal e espalhou leite pela mesa. ─ Você está sendo engraçado.

─ Estou sendo bobo, ─ disse ele com um revirar de olhos exagerado,

fazendo-o rir mais. Ele era. O que ele acha que ia acontecer? Ele não podia
entrar em todos os encontros pensando que Hunter ia terminar com ele.
Hunter ficaria chateado.

195
 Então ele fez o seu melhor para respirar fundo enquanto terminava de
prepará-los. Finalmente, ele conseguiu se convencer e sua filha para fora da
porta.

Eles estacionaram no estacionamento público não muito longe das

quadras de tênis. Trooper ficou furioso no final de sua coleira quando viu os
dois se aproximando dele e de Hunter .

Chase olhou em volta, mas não viu o Toyota de Hunter. Ímpar. Parecia
que ele nunca mais dirigia em qualquer lugar. Talvez fosse porque ele tinha
Trooper, então estava aproveitando todas as chances de levá-lo a pé. Ele
certamente era um pequeno sujeito enérgico.

─ Trooper! ─ Lyla chorou e correu em direção a ele.

Ela nunca comentou o fato de que o cachorrinho só tinha três pernas em

vez de quatro. Até onde ela estava preocupada, ele era absolutamente perfeito,
do jeito que era. Chase a observou jogar os braços ao redor dele e não pôde
deixar de se sentir orgulhosa.

Chase andou até Hunter e sorriu. Ele não tinha certeza se deveriam dar
um oi na frente de Lyla, ou na verdade, na frente de qualquer um.
Felizmente Hunter pegou sua vibe e apenas sorriu também.

─ Oi, ─ ele disse. Aquela única palavra enviou um tremor na espinha

de Chase. Ele precisava se controlar.

Eles começaram um passeio lento ao redor do perímetro do parque.

Lyla e Trooper perseguiram alegremente qualquer outro cão que
conhecessem, fazendo amizade com todos eles.

196
 ─ Você teve uma boa semana? ─ Chase perguntou, quase tropeçando
em sua língua. Ele não tinha certeza porque ele perguntou. Eles estavam
conversando todos os dias. Mas ainda assim, foi diferente em pessoa.

Hunter assentiu. ─ Sim. Estou me estabelecendo no trabalho agora.

Meus colegas são simpáticos e amigáveis. Estou até começando a reconhecer
alguns dos pacientes.

Chase assentiu. ─ Isso é bom, ─ disse ele. ─ Meu trabalho foi… uh…
bem, trabalho. Isso nunca muda de verdade. Ninguém gritou comigo esta
semana, ─ acrescentou ele com uma risada.

A mão de Hunter se contraiu e ele balançou mais perto de Chase

brevemente. Mas então ele olhou ao redor deles para todas as pessoas que
circulavam no parque. Ele suspirou.

─ Eu realmente gostaria de segurar sua mão, ─ disse ele.

Chase olhou para ele. ─ Oh, ─ ele disse em voz baixa. ─ Hum,
realmente?

Hunter assentiu. ─ Mas eu não quero deixar você desconfortável.

Chase examinou a área. Ele não conhecia ninguém que ele pudesse ver.
─ Como você está tão bom nisso? ─ Ele perguntou. Ele tentou fazer uma
piada com isso, mas ele estava falando sério. ─ Você não tem medo do que as
pessoas possam pensar? Você mal conhece alguém ainda.

Hunter encolheu os ombros. ─ Se alguém vai ter um problema comigo

estar com você, em ser gay, então eles não valem a pena saber.

197
 Chase admirou seu espírito. Mas ele também estava triste por sua
ingenuidade. Ele se perguntou se Hunter ainda se sentiria assim depois que
as pessoas lhe dariam várias dúzias de vezes sem nenhuma razão melhor do
que discordando de sua sexualidade.

Ao mesmo tempo, Chase não pôde deixar de sentir que tinha a atitude
certa. Se eles tivessem um ao outro para confiar, o que importava o que mais
alguém pensava?

Ele passou a vida inteira tentando se esconder dessa cidade. Tentando

desaparecer de todos ao seu redor. Mas agora ele tinha Hunter, que por
alguma razão inexplicável queria ficar ao seu lado. Segure a mão dele.

O que ele tem a perder?

Chase franziu a testa. O trabalho dele. Sua casa. Sua filha. Mas então
olhou para Hunter, que tinha um olhar tão carinhoso em seu rosto por ele.
Hunter o fez se sentir seguro. Como ele iria protegê-lo contra alguém
tentando tirar essas coisas dele. Chase não podia imaginar Hunter deixando
alguém fazer isso para si mesmo, afinal de contas.

Chase mordeu o lábio e cuidadosamente puxou a mão mais próxima

de Hunter do bolso e estendeu-a em silencioso convite. Ele olhou para frente,
com muito medo de reconhecer plenamente o que estava fazendo. Mas então
os dedos grandes e fortes de Hunter deslizaram ao redor dos dele, e Chase
se sentiu vagamente fraco.

O sorriso era bonito em seu rosto enquanto ele espiava Hunter. Ele
estava igualmente sorrindo de volta para ele, sua alegria clara.

198
 ─ Bem feito. ─ Ele sussurrou tão baixinho que Chase não teria sabido o
que ele disse se não estivesse olhando sua boca se mover. Chase sentiu suas
bochechas esquentarem. Ele olhou para as mãos conectadas, depois para o
parque.

O mundo não parou. Ninguém havia tropeçado em si mesmo em horror.

Nada havia sido incendiado.

Mais ao ponto, Chase ficou maravilhado com a forma como parecia

surpreendente simplesmente dar as mãos a alguém com quem ele se
importava. A pele de Hunter estava quente como sempre, mas onde Chase
geralmente corria frio, todo o seu corpo agora parecia uma fornalha.

Ele sorriu mais largo, sentindo-se tonto.

Então Lyla os notou.

Ela parou em seus trilhos a vários metros de onde estava jogando uma
vara para Trooper. O filhote continuou a dançar ao redor de suas pernas, mas
ela ficou quieta enquanto Chase e Hunter se aproximavam.

─ Você quer deixar ir? ─ Perguntou Hunter com o canto da boca.

Mas Chase sacudiu a cabeça. ─ Não se escondendo, lembra? ─ Mesmo

quando ele disse isso, no entanto, seu coração estava ficando louco em seu
peito. Se isso incomodasse Lyla, ele não sabia o que faria.

Ela continuou a olhar para as mãos unidas quando se aproximaram,

uma carranca em seu rostinho.

─ Oi, querida, ─ disse Chase, tentando soar mais confiante do que se

sentia. ─ Está tudo bem?

199
 Ela enrolou uma mecha de cabelo em volta de dois dedos e puxou
enquanto continuava a pensar.

─ Hunter, ─ disse ela, falando sério. ─ Você ama meu pai?

Chase balbuciou e Hunter riu. Eles pararam na frente dela. ─ Um,

─ disse Hunter. ─ Eu gosto muito dele.

─ Como outras mamães e papais? ─ Lyla perguntou. Chase se sentiu um

pouco doente. Isso foi um erro. Era demais para ela entender. Ela teve o
suficiente para trabalhar com Amanda se tivesse que acrescentar a isto
também.

Ele foi tirar a mão de Hunter.

─ Você poderia ser meu outro papai.

Chase e Hunter congelaram ao mesmo tempo.

─ Oh, não, querida, ─ disse Chase. ─ Ninguém está tentando substituir

sua mãe.

Ela puxou o cabelo novamente. ─ Não, ─ ela disse com uma pitada de
impaciência. ─ Não é como a mamãe. Mamãe disse que você era meu pai, mas
não ela... Ela lutou pela palavra. ─ …marido dela. Porque você era o melhor
amigo. Mamãe disse que você precisava de um homem legal para amar como
Noah e as mães de Becca amam seus pais. Então Hunter pode ser assim, não
é?

Ela olhou para eles com a boca aberta. Ela apertou os olhos contra o sol
e continuou a franzir a testa, avaliando-os com sua mente jovem.

200
 Chase não sabia o que dizer. Ele era um pai tão inexperiente que não
sabia como lidar melhor com isso. Vergonha foi rastejando em seu intestino.
Ele não deveria ter sido tão egoísta.

Mas Hunter apertou a mão dele. ─ Então... você conhece alguns papais
como meninos e não meninas, querida? ─ Ele perguntou a Lyla.

─ Claro, ─ ela disse com um encolher de ombros. ─ Mindy na minha

aula tem duas mães. E Tyler não tem mãe ou um pai. Ele mora com a babá.

─ Então, você não se importa comigo e Hunter de mãos dadas?

─ Chase perguntou, com o coração na garganta.

Ela olhou para ele com confusão. ─ Não, ─ disse ela. ─ Você deveria ter
acabado de dizer que ele era seu namorado. Você é tão bobo, papai.

Ela sacudiu o cabelo e saltou, o policial galopando atrás dela.

Chase e Hunter ficaram parados por um momento, ambos igualmente

atordoados.

─ Bem, ─ disse Hunter, finalmente, com uma risada. ─ Eu acho que é

isso então?

O riso borbulhava de Chase como se estivesse escapando. O alívio fluiu

por todo o seu corpo. ─ Hum, eu acho que sim?

Cautelosamente, eles começaram a andar novamente. Chase estava com

medo de dizer qualquer coisa no caso de quebrar o feitiço. Mas gradualmente,
ele começou a relaxar. Se Lyla realmente não se importava, então tudo o que
ele tinha que se preocupar era que outras pessoas lhes dessem um tempo
difícil.

201
 Isso e o próprio Hunter. Chase ainda tinha todos os seus problemas
sobre se Hunter realmente gostava dele ou não. Ou se fosse mesmo muito gay.
E se ele fosse, por que ele se contentaria com Chase?

Mas quanto mais se seguravam, mais Chase começava a ter fé. Hunter
continuou sorrindo para ele e esfregando o polegar sobre as juntas de Chase.
Se Chase suspendesse a realidade, ele era capaz de imaginar que era assim
que os casais normais se sentiam.

Casais de sexo oposto, ele se corrigiu. Porque se havia uma coisa que ele
estava finalmente começando a entender, que não havia nada anormal sobre
si.

Eles chegaram a um mercado de agricultores. Chase achava que talvez

estivesse no parque todos os sábados, mas ele não tinha visitado o suficiente
para ter certeza. Havia barracas exibindo todos os tipos de frutas e vegetais
frescos, e até alguns com produtos artesanais. Naturalmente, Lyla foi
correndo até a primeira barraca, maravilhada, pegando algo que parecia um
nabo.

─ Lyla, querida, ─ Chase chamou. ─ Tenha cuidado. ─ Ele não queria

que ela pegasse o produto de ninguém. Mas ela era conscienciosa como
sempre.

O cara parado no estande virou a atenção. Chase o reconheceu. Talvez

ele fosse um dos caras que entregava mercadorias para a loja, talvez?

─ Boa tarde, cavalheiros. Ah, e jovem Senhora!

202
 Chase lutou contra o desejo de soltar a mão de Hunter quando eles
pararam na frente dele. Ele estava com tanto medo de ser julgado. Mas o cara
claramente os viu e nem piscou enquanto acenava para eles.

─ Parte inferior da pirâmide alimentar, vegetais, ─ disse ele a Lyla. ─

Você quer crescer grande e forte?

─ Como uma princesa! ─ Declarou ela, olhando para os itens incomuns

em exibição. Desde que eles conseguiram seu traje de Leia, ela era toda sobre
princesas novamente.

─ Esses são estranhos, não são? ─ Continuou o vendedor. Então ele viu
sua juba vermelha e selvagem. ─ Oh, uma princesa! Um arqueiro, por acaso?
Com cabelos como o seu? Ele sorriu quando ela assentiu com a cabeça. ─
Bem, as rutabagas9 ajudarão!

Ele apresentou Lyla com a coisa parecida com um nabo com um

floreio. Chase sorriu enquanto Hunter ria, apertando sua mão.

O vendedor era gay, Chase percebeu com uma guinada. Ele não estava
coberto de glitter, mas Chase não tinha dúvidas. O cara piscou para eles e
bateu o quadril com facilidade natural. Ele não tinha vergonha de se
apresentar como uma pequena fême, do jeito que Chase sabia que fazia se não
se controlasse.

Ele não estava com medo de que as pessoas não fossem até sua barraca
se ele agisse assim? Claramente não.

9
O rutabaga, swede ou neep é um legume de raiz que se originou como um cruzamento entre o repolho e o nabo. As raízes são consumidas de
várias maneiras, e as folhas podem ser comidas como vegetais de folhas

203
 Seus olhos brilharam quando ele se virou de Lyla para se dirigir a Chase
e Hunter. ─ E você? ─ Ele perguntou. ─ Cenouras? Batatas? Ou algo mais
exótico?

─ Acho que estamos bem, ─ disse Hunter de maneira amigável. Ele

olhou para Chase, seu olhar quente. Chase sabia que o vendedor contava, mas
na verdade parecia suspirar melancolicamente para eles. Que eles eram um
casal real, era... o que? Ciúmes de? Chase não podia imaginar que alguém
nunca tivesse inveja dele por nada.

Mas Hunter era lindo. Quem não o quereria? E aqui ele estava no braço
de Chase. Isso foi bem incrível.

Ele se virou e sorriu para o cara, que ainda estava fazendo o melhor para
encantar seu caminho para uma venda.

─ Oh, você não quer murchar sem a sua vitamina K.

O cara estalou a língua. Como caro, legumes frescos devem, obviamente,

estar no topo da lista de compras de Chase. Ele claramente não conhecia
Chase, o que na verdade era um pensamento reconfortante.

─ Isso seria ruim, ─ Chase admitiu, jogando ao cara um osso.

Mas ele tinha um ponto. Chase adoraria ser o tipo de pai que só tem o
melhor para sua filhinha. Hunter seria esse tipo de pai, ele percebeu. Isso
estava muito à frente para pensar. Ele deu um pequeno empurrão em Hunter,
imaginando brevemente um futuro em que eles iam ao mercado todos os
sábados.

Trooper colocou a pata dianteira na mesa, apenas grande o suficiente

para cheirar os vegetais.

204
 ─ Oh! ─ Gritou o vendedor. ─ E um cachorro adorável. O filhote
adorável gosta de legumes frescos? Claro que ele faz! Porque ele é adorável! ─
Ele coçou as orelhas do cachorro e se endireitou. Ele recomendou muito de
tudo.

Chase realmente riu disso. Era difícil argumentar com essa lógica.

Hunter começou a colher alho-poró e cebola. ─ Eu poderia conseguir

algo para o jantar hoje à noite? ─ Ele sugeriu.

O coração de Chase se derreteu com a ideia de Hunter apenas assumir

que eles passariam o dia todo juntos. Chase ainda não lhe contara que Lyla
devia ir dormir na casa de Geena mais tarde. Chase foi corajoso e procurou
sua mãe depois que prometeu que o faria. Ela parecia muito feliz em juntar as
meninas.

Chase mordeu o lábio. ─ Isso seria ótimo, ─ disse ele.

Eventualmente, eles emocionaram o vendedor, comprando vários itens.

Lyla deu-lhe um adeus e deu-lhe um beijo, que o cara retribuiu. Chase teria
que dizer olá na próxima vez que ele entrasse na loja.

Eles caminharam, olhando preguiçosamente para outras barracas

enquanto passavam. Chase se sentiu um pouco tonto por tudo que acontecera
na última hora. Seu cérebro estava girando.

Quando saíram do outro lado do mercado, a multidão se aquietou

consideravelmente. Chase sentiu algo borbulhando dentro dele que nunca
havia experimentado antes.

─ Eu sou gay, ─ ele soltou de repente, assustando um corredor quando

ela passou. Mas Chase a ignorou. Ele se virou e olhou para Hunter. ─ Eu acho

205
que você sabe disso, mas nunca, nunca disse isso em voz alta, mas sou. Tão
gay. Eu sabia desde que eu era pequeno. Eu realmente gostava de Amanda
como amiga, e não mudaria nada do que aconteceu entre nós. Mas eu...eu sou
gay. Ele ficou sem energia e se perguntou se iria chorar.

Hunter parou e olhou para ele por uns bons dez segundos, seu sorriso
ficando maior e maior. Então ele puxou Chase para um abraço. ─ Você é
incrível.

Chase riu, o último de seus nervos se libertando. Ele realmente não

estava, mas se Hunter pensasse assim, valeria algo pelo menos.

Ele sentiu um pequeno braço envolvendo sua perna. Lyla estava

abraçando ele e Hunter nos joelhos. ─ Abraços, papai, ─ disse ela.

Chase riu e se abaixou para buscá-la para que os três pudessem se

abraçar juntos. O Trooper saltou a seus pés.

Naquele momento, Chase pensou que ele sabia o que fazer parte de uma
família poderia ser.

206
 Capítulo 20
HUNTER

Chase surpreendeu Hunter , dizendo-lhe que Lyla tinha um encontro

para brincadeiras para a noite. Uma festa do pijama de fato. Ficou
adoravelmente rosado enquanto gaguejava a explicação de como Lyla
conhecia Geena, da Little League, como a garçonete que Tammy lhes dissera.
Eles eram bons amigos e sua mãe estava muito emocionada por ter Lyla
vindo. Então ele e Hunter poderiam ficar sozinhos. A noite toda.

Hunter só brincou com ele um pouco fingindo que ele poderia ter outros
planos, mas Chase era um feixe de nervos. Então foi mais divertido ver seu
rosto se iluminar quando Hunter admitiu que estava apenas provocando e ele
estava realmente esperando que eles pudessem passar a noite juntos.

Hunter achou estranho. Ele estava essencialmente anunciando que

queria ter mais sexo com Chase . Em sua experiência limitada com os
segundos encontros, ele geralmente se mostrava mais seletivo do que isso. Ele
gostou da ilusão de que algo pode ou não acontecer dependendo do humor.
Mas a maneira como ele e Chase estavam olhando um para o outro, era bem
claro em que direção eles queriam que a noite se dirigisse.

Vendo que eles não tinham que seguir a rotina habitual de Lyla,
Hunter sugeriu que Chase fosse até a casa dele. Hunter estava fazendo um
esforço real para arrumar sua casa nova nas últimas duas semanas. Agora ele

207
podia admitir que era em parte porque ele estava esperando a oportunidade
para Chase visita-lo novamente.

Ele estava levando algumas caixas de reposição para a garagem quando

sua vizinha Shelly chegou em casa. Com ela estava uma mulher jovem e fofa,
com cabelos curtos, vários piercings e tatuagens, e um pequeno canguru que
ela tirou do carro.

─ Hunter! ─ Shelly chamou, acenando para ele. Ele colocou as caixas no

chão e perambulou pelo quintal com uma leve apreensão. ─ Quanta sorte nós
pegamos você. Você sabe que eu te contei muito sobre a minha filha. ─ Ela
estendeu ambas as mãos para a jovem mulher ao lado dela. ─ Ta-da! Ista é
Ginger.

Ginger revirou os olhos, mas deu à mãe um sorriso bem-humorado. ─

Oi, Hunter, ─ disse ela com um ar de uma pessoa que estava entregando
alguém que amavam. ─ Prazer em conhecê-lo.

Ela estendeu a mão para que eles pudessem se livrar, o que Hunter
obrigou. Ela tinha uma figura esbelta e juvenil que a fazia parecer jovem,
embora agora estivessem por perto, ele achava que tinham a mesma idade.
Seu cabelo era escuro e seus olhos azuis por baixo do forro preto grosso que
ela tinha aplicado. Ela emitiu um tipo alternativo de vibe.

Estranhamente, Hunter sentiu-se aquecendo-a imediatamente. Embora

ele estivesse feliz por nunca ter concordado com um encontro por razões
óbvias.

─ Oi, ─ ele disse. ─ Você está visitando o fim de semana?

208
 Ginger assentiu. ─ Eu moro em Houston, então gosto de voltar para
casa quando posso. Para ver os cachorros ─ acrescentou ela, erguendo as
sobrancelhas. ─ Mamãe está aqui apenas para me alimentar.

Ela deu um tapinha na cabeça da mãe enquanto Shelly zombava. ─ Eu

vou colocar você de volta naquele trem ─ ela fingiu resmungar. Então ela
voltou sua atenção para Hunter com um sorriso diabólico. ─ Diga, que tal
trazer aquele filhote adorável com você e tomar um chá gelado conosco?

Hunter podia ver onde isso estava indo a uma milha de distância. Assim
poderia Ginger pela maneira como ela balançou a cabeça ligeiramente.
Hunter não queria ofender ninguém, mas ele sentiu que tinha que beliscar
isso agora.

Um calafrio percorreu seu corpo, apesar do calor do dia de primavera.

Esta foi a primeira vez que ele saiu para alguém que ele realmente não
conhecia. Ele sabia que no fundo Connor iria aceitá-lo como era. Mas se
Shelly e sua filha não gostassem que ele fosse gay, isso tornaria a vida ao lado
uma da outra muito desajeitada.

─ Hum, obrigado, Senhora, ─ disse ele com um aceno de cabeça. ─ Mas

tenho medo de estar com pouco tempo. Meu namorado deve sair logo.

Ele não podia culpar Chase por estar tão apavorado de sair do armário
naquele momento. Sabendo que essas pessoas poderiam mudar sua opinião
sobre algo que ele não podia controlar, era muito petrificante.

─ Namorado? ─ Shelly repetiu.

209
 Os rostos dela e de Ginger se transformaram em expressões de
desapontamento. Era isso. Inferno e enxofre. Hunter estremeceu em
antecipação.

─ Oh, ─ disse Shelly, levantando as mãos. ─ Por que você não disse
isso? Eu poderia ter te apresentado ao meu filho. Ele mora aqui mesmo na
cidade!

Ginger sacudiu a cabeça. ─ Você é apenas o tipo de Koby e tudo, ─ disse

ela com um suspiro. ─ Todos grandes e bonitos e carinhosos. Não é uma
vergonha.

─ Uma verdadeira vergonha, ─ disse Shelly com um sorriso.

Hunter piscou. ─ Oh, ─ ele disse, ainda processando seu choque. ─ Oh,
tudo bem. Bem, sinto muito mesmo.

Shelly soprou uma framboesa. ─ Não, não se preocupe com isso. Então,
quem é o cara sortudo? Nós estaremos esperando uma introdução.

Ambos olhavam para ele ansiosamente. Hunter hesitou por um

momento. Chase estava realmente pronto para sair do armário?

Seu instinto lhe disse que podia confiar nos duques, no entanto.
Especialmente se eles próprios tivessem um parente gay. ─ Bem, o nome dele
é Chase, minha senhora. Chase Williamson. Ele teve a gentileza de dar uma
chance ao novo cara da cidade.

─ O menino Williamson? ─ Perguntou Shelly. Sua expressão se

suavizou. ─ Oh, isso é maravilhoso, ele conheceu alguém como você. Juro que
achei que ele nunca sairia.

210
 ─ Você o conhece? ─ Perguntou Hunter , curioso.

Ela assentiu. ─ Você se lembra, Ginger? ─ Ela perguntou à filha. ─ Ele

tinha algumas recordações de Koby. Eu acho que Koby tentou fazer amigos
algumas vezes, mas o pobre querido estava com muito medo de dizer
qualquer coisa. Elase virou para Hunter. ─ O pai dele era um homem
antiguado. Não há ninguém por aqui sentindo falta desse filho da puta.

Ginger levantou as sobrancelhas, fazendo Hunter achar que ela não

xingava com frequência. ─ Oh, ─ disse ele, sem saber como responder.

Shelly sacudiu a cabeça novamente. ─ Bem, estou apenas satisfeita

como um soco para vocês, garotos. Você vem dizer olá algum dia. Ficarei feliz
em ver Chase feliz por uma mudança.

─ Eu tenho certeza que Koby gostaria de ver vocês também, ─ disse

Ginger com genuíno carinho. ─ Este é um ótimo bairro para a comunidade
LGBT. Ele te apresentará para as pessoas.

Com isso, as duas mulheres deram um bom dia a Hunter e dirigiram-se

para dentro da casa de Shelly para enfrentar o excitável bando de cães.

Hunter ficou do lado de fora por um momento. ─ Uau, ─ ele disse para
si mesmo. Isso aconteceu tão bem quanto poderia ter ido embora. Ele se
sentia orgulhoso de si mesmo. Arriscar e ser corajoso valeu a pena.

Ele não podia esperar para contar a Chase.

211
 Capítulo 21
HUNTER

O jantar foi extremamente bem. Hunter ligou para sua mãe para outra
receita que ele poderia fazer para o encontro deles. Ele espanou e aspirou e
arrumou qualquer pedaço que não tivesse encontrado casas permanentes na
garagem ou debaixo da cama.

Ele também foi à farmácia e comprou suprimentos. Era ridículo o

quanto ele se sentia como um adolescente culpado no caixa. Mas, felizmente,
o funcionário não havia olhado duas vezes para Hunter nem para o
entusiasmado número de preservativos e lubrificantes que ele comprara.

Chase usava uma camisa cinza escura que realmente fazia seus olhos
brilharem. O estômago de Hunter virou cada vez que ele olhou para chase.
Não ajudou o fato de fazer Chase corar e sorrir timidamente com frequência
crescente. A boca de Hunter deu água para ele.

Mas primeiro eles passaram por dois pratos inteiros de jantar sem pular
um ao outro. Eles conversaram sobre shows na TV, história local e um pouco
de política leve. O que quer que Chase tenha dito sobre ser abandonado no
ensino médio, ele era um cara esperto e interessante. Ele certamente
segurou a atenção de Hunter .

─ Koby Duvall? ─ Chase repetiu quando Hunter lhe contou sobre

conhecer Shelly e Ginger mais cedo. Ele esfregou a mandíbula trincada. ─
Sim, eu lembro dele. Não posso acreditar que a mãe dele é sua criadora de

212
cães e ela sabe quem eu sou. Ele riu. ─ Quais são as chances de você se
aproximar dela?

Felizmente, ele não estava bravo com tudo o que Hunter tinha dado a
ele. Parecia que ele estava se aquecendo para o conceito de sair do armário.
Hunter ficou feliz. Ele queria que Chase estivesse vivendo uma vida mais
honesta e feliz. Ele estendeu a mão e pegou a mão de Chase .

─ Ginger disse que há muitas pessoas LGBT por aqui ─ disse ele,
sondando gentilmente. ─ Ela parecia bem certa de que Koby iria querer nos
conhecer.

A maneira como Chase conversara no tempo em que se conheciam fazia

parecer que a cidade inteira era homofóbica. Mas quanto mais Hunter tinha
visto aqui, menos preciso parecia. Ele estava começando a se perguntar se não
era apenas o pai de Chase que tinha sido o idiota, fazendo Chase sentir como
todo mundo o odiasse e o achasse uma aberração.

Chase sorriu para ele. ─ Hum, enquanto Shelly não quiser mais deixar
vocês, então sim. Claro. ─ Ele parecia apreensivo com a ideia de se reunir com
Koby ou tentar fazer novos amigos. Ele esteve sozinho por tanto tempo,
Hunter adivinhou. Mas ele estava tão orgulhoso dele por tentar. Por ter uma
chance.

Hunter levantou a mão de Chase e começou a beijar seus dedos. Ele

nunca esteve tão ousado, fisicamente, com nenhuma das mulheres que
namorou. Acrescentou à sua teoria que ele era gay o tempo todo, apenas
esperando o cara certo vir e abrir a porta.

213
 Chase mordeu o lábio e murmurou alguma coisa. Ele parecia estar
tendo problemas para tirar os olhos dos lábios de Hunter nas pontas dos
dedos. Hunter sorriu. Eles tinham comido o suficiente de seu jantar para
passar a sobremesa, tanto quanto ele estava preocupado.

─ Talvez eu deva ligar para a mãe de Geena, ─ gaguejou Chase. ─ Para

verificar Lyla.

─ Lyla está bem, ─ disse Hunter. ─ Vamos cuidar de você por uma vez,
hum?

─ Uh, ─ disse Chase. Suas pupilas estavam ficando maiores,

escurecendo seus lindos olhos verdes. Sua respiração também engatou.
Hunter tomou isso como um sim.

Hunter puxou sua mão, encorajando-o a se levantar de sua cadeira. Ele

tropeçou nos dois degraus, então ele estava com Hunter. Hunter colocou as
mãos na cintura fina de Chase e olhou para ele. Seus lábios estavam molhados
enquanto ele ofegava. Suas mãos tremiam nos ombros de Hunter .

─ Sr. Williamson, ─ Hunter disse, sua voz baixa no que ele esperava que
fosse um tom sedutor. ─ Eu gostaria muito de levá-lo para a minha cama e
mantê-lo lá até de manhã.

─ Hum? ─ Chase disse.

Hunter lambeu os lábios e esfregou os dedos em pequenos círculos

nos quadris de Chase. ─ Como você se sente sobre isso?

─ Sim? ─ Chase guinchou. Ele limpou a garganta e engoliu em seco. ─

Quero dizer, sim, por favor, Sr. Duke. ─ Ele corou um lindo tom de carmesim.

214
 ─ Eu tenho pensado em todos os tipos de coisas deliciosas que eu
poderia fazer para o seu corpo bonito, ─ disse ele. Ele correu as mãos
pelos flancos de Chase, em seguida, para baixo novamente para apertar sua
bunda apertada. Vendo como sua virilha estava no nível do rosto de Hunter,
era muito fácil perceber que ele já estava se recuperando em suas calças. ─
Você gostaria que eu te contasse? Ou te mostrar?

─ Show, ─ balbuciou Chase com um aceno de cabeça fervoroso. ─

Mostrar e falar e tocar e...hum... ─ Seus olhos estavam se fechando.

Hunter se levantou, então se inclinou para capturar sua boca em um

beijo doce. Suas mãos se apertaram um pouco mais apertadas ao redor da
cintura de Chase. Chase deixou as mãos deslizarem dos ombros de Hunter
para descansar em seu peito.

─ Eu quero fazer amor com você, ─ disse Hunter. Chase tremeu da

cabeça aos pés em seus braços.

─ Por favor, ─ ele murmurou na boca de Hunter.

Hunter o beijou por mais algum tempo. Então ele se afastou, pegando a
mão de Chase. Chase piscou como se estivesse saindo de um torpor. Mas ele
logo acenou para Hunter, dando-lhe o sinal verde.

Hunter levou Chase até as escadas. Trooper dormia profundamente em

sua cama de cachorro e Hunter esperava que ele não se importasse com ele
fechando a porta, pelo menos por algumas horas.

Seu coração batia forte no peito, mas mais por antecipação do que por
nervosismo. Ele ainda não estava totalmente convencido de que sabia o que

215
estava fazendo. Mas ele estava animado para se atrapalhar com Chase como
seu professor.

Antecipando a noite à frente, Hunter instalou seu quarto de maneira um

pouco diferente. Ele desligou as luzes principais e tinha meia dúzia de velas
sem chama para iluminar o quarto. Ele se esbanjou em algumas almofadas
novas e um tapete macio para cobrir o final da cama, então parecia um hotel
de luxo. Depois, colocou um buquê de rosas vermelhas na cômoda de pé em
um vaso, uma garrafa de champanhe gelada em um balde de gelo com dois
copos, uma tigela de morangos e um molho de chocolate para o qual ele tinha
vários usos pretendidos.

Ele deixou Chase entrar primeiro e observar a cena. Hunter tinha que
dizer que estava muito orgulhoso de si mesmo. Mas quando ele passou os
braços em volta da cintura de Chase por trás, sentiu-o enrijecer, não de um
jeito bom.

Hunter fez uma pausa. ─ É demais? ─ Ele perguntou.

Chase agarrou suas mãos que estavam descansando em seu estômago. ─

Você fez isso...por mim?

Hunter ficou tentado a romper a súbita tensão, brincando que ele tinha
feito isso para seu outro namorado, e que Chase teria que fazer. Mas ele
sentiu que algo estava errado. Então, em vez disso, ele abraçou as costas de
Chase e beijou seu pescoço suavemente.

─ Claro, ─ disse ele. ─ Eu pensei que meu namorado precisava ser mais
mimado. ─ Para compensar um monte de outras coisas ruins que ele passou,
─ Hunter acrescentou mentalmente.

216
 O aperto de Chase em suas mãos ficou mais forte. ─ Namorado?

Hunter beijou seu pescoço novamente. ─ Foi o que eu disse a Shelly,

─ admitiu Hunter em um murmúrio. Ele acariciou seu nariz contra o cabelo
de Chase. ─ Se é o que você quer?

Chase olhou por cimado ombro. Seus olhos estavam vidrados e ele
mordeu o lábio. Isso fez o coração de Hunter doer. ─ Eu adoraria ser seu
namorado, ─ disse ele em um sussurro. ─ Ninguém... ninguém nunca fez
nada tão pensativo para mim antes.

Hunter tocou seus lábios nos de Chase . Não foi como muitos beijos que
eles compartilharam antes. Foi reservado, mas cheio de promessas. Concurso.
Chase se virou em seus braços e segurou as mãos de cada lado do
rosto de Hunter para beijá-lo mais intensamente.

─ Eu sou todo seu, ─ assegurou ele.

Hunter fechou a porta e ligou o sistema de música silenciosamente. Ele

encontrou uma playlistromântica que durasse várias horas. Perfeito para a
noite pela frente. ─ Eu sou todo seu também, ─ disse ele, levando Chaseaté a
cama com ele.

Chase permitiu que Hunter desabotoasse lentamente sua camisa

enquanto eles se beijavam. Os lábios de Hunter devoraram os de Chase, então
se arrastaram ao longo de sua mandíbula até o lóbulo da orelha, sugando-a
enquanto ele colocava a camisa sobre os ombros de Chase, deixando-a cair no
chão.

─ Você tem um gosto tão bom, ─ sussurrou Hunter.

217
 Ele estava se perguntando desde terça-feira se ele tinha a coragem de ir
para baixo em Chase como tinha feito por ele. Agora o momento chegou, ele
descobriu que estava salivando com o pensamento de engolir seu pau bonito.
Hunter se maravilhou mais uma vez como ele poderia não ter percebido que
era gay por tanto tempo.

Chase balançou sob o seutoque. Hunter passou as mãos pelo corpo

magro e firme. Ele beliscou seus mamilos, imaginando se Chase era tão
sensível quanto ele. O jeito que ele ofegou sugeriu que não estava longe.

Hunter chupou o pescoço de Chase enquanto seus dedos trabalhavam

na calça de suas calças. Chase tremeu, permitindo que Hunter o tocasse do
jeito que ele queria.

Havia algo extremamente erótico em ter alguém completamente nu

enquanto você ainda estava vestido. O pau de Chase se esticou para cima
assim que foi libertado, implorando a Hunter para tocá-lo. Ele queria admirar
Chase por mais algum tempo, no entanto.

─ Deite na cama, bebê, ─ ele murmurou em seu ouvido.

Chase assentiu, caindo no colchão e descansando a cabeça no

travesseiro. Ele observou Hunter com os olhos arregalados enquanto se
arrastava ao lado dele. Hunter se apoiou em um cotovelo e passou a mão livre
sobre o corpo de Chase, amando como ele tremia a cada toque.

─ Eu quero fazer você se sentir tão bem, ─ disse ele.

Chase virou a cabeça, seus grandes olhos verdes sérios. ─ Você sabe? ─
Ele disse. Ele segurou o pulso de Hunter e moveu a mão para poder beijar a
palma. ─ É tão bom apenas por acontecer.

218
 Hunter considerou Chase por um momento, depois abraçou-o perto,
seus corpos se alinhando da cabeça aos pés. Como o toque de fome tinha sido
Chase a maior parte de sua vida? Seu pai parecia um idiota absoluto e sua
mãe havia partido quinze anos atrás. Pelo que parece, ele nunca namorou,
apenas conexões passageiras com caras. Então, quanto ele realmente havia
sido tocado de maneira significativa durante sua vida por outro ser humano?

Não é de admirar que ele sempre tivesse Lyla no quadril ou estivesse

beijando o cabelo dela. Não era sobre nada sexual. Estava mostrando amor
através da conexão física.

A realização fez o coração de Hunter doer. Chase foi feito para ser
abraçado. Para ser estimado. Ele era doce e puro e deveria se sentir assim
todos os dias.

Sem dizer nada, Hunter gentilmente liberou Chase para se despir o mais
rápido que pudesse. Chase observou-o em silêncio. Ele murchava um pouco,
mas Hunter não estava preocupado com isso. Eles tiveram muito tempo para
ambos ficarem difíceis de novo. Espero que mais de uma vez, se Hunter
conseguiu o que queria.

Chase engasgou quando Hunter se juntou a ele mais uma vez, trazendo
seus corpos nus juntos. ─ Eu quero estar dentro de você, ─ ele murmurou
entre beijos.

─ Sim, ─ Chase sussurrou de volta.

Suas mãos estavam vagando sem parar por todo o corpo de Hunter.
Ambos estavam úmidos já com um leve brilho de transpiração.

219
Hunter queria Chase pingando e ofegante, quente e envolvido pelo corpo
inteiro de Hunter.

─ Como você gosta? ─ Perguntou Hunter . Chase estava olhando para

ele com olhos tão abertos. Ele desejou saber o que estava acontecendo na
cabeça de seu amante.

─ Uh, ─ disse Chase . Hunter supôs que ficaria nervoso ao pedir o que
queria, mas Hunter estava determinado. ─ Eu não me importo.

Hunter sorriu indulgentemente. ─ Não, bebê, ─ ele disse gentilmente. ─

Você está me ensinando, lembra? Eu quero dominar todas as suas posições
favoritas.

Chase mordeu o lábio e ainda parecia inseguro. Então Hunter acariciou

o pênis de Chase e mordiscou sua clavícula, sugando e beijando uma marca lá.
Chase inalou e estremeceu.

─ De costas? ─ Perguntou Hunter. ─ No seu estômago? De quatro? Ele

sorriu e beijou o caminho até a garganta de Chase. ─ Eu poderia prendê-lo
contra a parede ou dobrá-lo sobre a cômoda. Fazer você gritar.

Ele realmente não queria que esse tempo fosse difícil. Esta noite era
para ser sensual, amorosa. Mas ele faria o que Chase desejasse.

Chase já estava uma bagunça linda, ofegando respirações rasas e

empurrando seu pau na mão de Hunter. ─ Mãos e joelhos, ─ ele conseguiu
dizer. ─ Bom ângulo. É tão bom.

Ele agarrou o rosto de Hunter e beijou-o com fervor. O pau de Hunter

estava voltando à vida com força, latejando entre as pernas, doendo

220
pelo buraco quente e apertado de Chase. Hunter pegou o molho de chocolate
que ele havia deixado na cômoda.

─ Eu leio literatura para adultos é uma ótima maneira de alongar, ─

disse ele, mexendo o tubo de tinta corporal.

Suas bochechas pareciam um pouco quentes. Ele não estava

acostumado a falar muito sujo. Mas ele decidiu que queria assumir o papel
de provedor de Chase, seu zelador. Ele estava no comando agora e seu
trabalho era fazer com que Chase se sentisse o mais incrível possível. Se isso
significasse discutir as coisas mais explicitamente, ele estava determinado a
fazê-lo.

Chase riu. Foi um som lindo. ─ Você tem chocolate para brincarmos? ─
Ele perguntou, ainda rindo. ─ Você não está brincando, está?

─ Na verdade, ─ disse Hunter, fingindo ser sério e estudar o rótulo do

tubo. ─ Eu estou esperando para obter muita bagunça.

Chase uivou de tanto rir e cobriu o rosto. Hunter aproveitou a

oportunidade para pegar um dos morangos da tigela. Ele pingou um pouco do
molho na ponta e cutucou o lado de Chase com o cotovelo.

─ Aqui, tente, ─ disse ele com um sorriso. ─ É tudo orgânico e o

comércio justo e outras coisas do chocolate.

Chase bufou, mas obedientemente deixou Hunter alimentá-lo com a

fruta. Ele lambeu o molho dos dedos de Hunter e fez arrepios por todo o
corpo de Hunter.

221
 Ele ficou surpreso quando Chase se aproximou para pegar um morango.
Ele era um pouco desajeitado, mas espalhou diligentemente um pouco da
tinta na ponta, e depois a deu para Hunter. Ele amou.

Era ruim que ele estivesse se divertindo tanto quando eles mal tocaram
os pênis um do outro? Deixou rolar. Vendo o brilho feliz no rosto de Chase
enquanto ele lambia o suco de frutas de seus dedos fez Hunter decidir que as
coisas só iam melhorar.

Ele roubou alguns beijos, saboreando a doçura na boca de Chase. ─

Deite-se, ─ ele disse novamente.

Quando Chase estava aconchegado contra os travesseiros, Hunter

apertou um pouco da tinta em cada um dos seus mamilos e esfregou-a sobre a
carne endurecida. Chase gemeu e fechou os olhos, contorcendo-se quando
Hunter então começou a lamber tudo.

─ Jesus, porra, ─ Chase disse, rangendo os dentes. ─ Uau, bom... muito

bom.

Hunter riu. Mas assim que terminou, Chase o empurrou para o lado e
voltou a fazer o favor. Hunter nunca havia percebido o quanto seus mamilos
eram sensíveis. Ele corria o risco de deixar seus vizinhos saberem exatamente
o mesmo. Ele enfiou o punho na boca e tentou segurar um pingo de
compostura.

Ele estava ficando necessitado por mais. Assim foi Chase pela aparência
dele. Chase recuou em meio aos muitos travesseiros, depois cobriu seu pênis
com uma boa porção do chocolate. Jogando o tubo de lado, ele então lambeu
o molho de seus dedos enquanto seu olhar penetrava no de Hunter.

222
 ─ Ainda com fome? ─ Ele perguntou.

Uma coisa era receber um boquete. Outra era dar. Não ficou muito mais
gay do que isso. Mas quando Hunter beijou seu caminho até a ereção
cintilante de Chase, toda a dúvida restante evaporou. Ele era tão gay quanto
um arco-íris, e queria chupar toda a mancha daquele chocolate no pênis
de Chase.

Chase gemeu e grunhiu e enfiou na boca de Hunter como Hunter

chupou e engoliu-o para baixo. Hunter, por sua vez, fez o seu melhor para não
engasgar ou tossir e se concentrar em sua respiração.

Apesar das apreensões de Hunter, dar cabeça era incrível. O pau de

Chase estava quente e pesado em sua língua. Hunter poderia ter ficado lá
embaixo e feito Chase descer pela sua garganta muito feliz. Mas ele prometeu
fazer isso corretamente e levá-los até o fim.

─ Vire, ─ disse ele, limpando a boca e se reposicionando. Chase virou-se

apressadamente, de modo que estava com braços e pernas trêmulas, sua
entrada no ar, esperando que Hunter tentasse.

Ele começou devagar, esfregando um pouco mais da tinta contra o anel

apertado de Chase com os dedos, empurrando um dedo para dentro. Ele não
tinha percebido que havia certos tipos de tinta que você poderia conseguir
que funcionassem em harmonia com preservativos e lubrificantes, mas,
felizmente, ele escolheu um bom por acidente. Então ele usou o chocolate
para começar a esticar Chase, primeiro com um dedo, depois com dois.

Ele ainda não tinha certeza de como se sentia em colocar a boca na área
mais íntima de outra pessoa. Mas Chase realmente parecia apetitoso naquele

223
momento. Hunter decidiu que ele tentaria e veria como se sentia. Se fosse
desagradável, ele apenas continuaria com os dedos.

Valeu a pena pelos ruídos totalmente pecaminosos que escaparam da

boca de Chase. Ele gemeu e amaldiçoou e sussurrou as coisas mais deliciosas
para Hunter enquanto ele beijava e lambia o chocolate do seu buraco. Foi
surpreendentemente agradável, especialmente sabendo que estava causando
tanto prazer a Chase. Ele relaxou lindamente para Hunter também. Logo ele
sabia que estava pronto para recebe-lo.

Sendo um profissional da área médica, Hunter havia garantido que ele

tivesse tecidos e lenços umedecidos. Ele queria que eles fossem o mais
confortável possível. Ele apressadamente limpou as mãos e o rosto, depois se
concentrou em vestir e ensopar seu pênis e o buraco de Chase em bastante
lubrificante. A pesquisa que ele leu não conseguiu enfatizar o quanto um
monte de lubrificante ajudava para tudo correr bem.

Ainda assim, quando Hunter começou a pressionar a ponta do seu pau

em Chase, parecia incrivelmente apertado. Incrível para ele, mas se
preocupou que fosse desconfortável para Chase, até mesmo machucá-lo.

─ Está tudo bem? ─ Perguntou Hunter . Seu corpo inteiro estava

tremendo, assim como o de Chase. Ele achou difícil falar.

Chase assentiu. ─ Grande, ─ ele disse, uma risada borbulhando para

fora dele. ─ Mas bom. Tudo bem, vá devagar.

Hunter fez o que lhe mandaram e demorou. Gradualmente, Chase

permitiu que ele entrasse. Seu membro empurrou mais e mais para aquele

224
aperto incrível. Ele sentiu como se seus olhos estivessem indo para a parte de
trás de sua cabeça.

─ Puta merda, ─ ele gaguejou. ─ Você é tão gostoso, bebê. É incrível,

você é incrível.

Juntos, eles trabalharam até que Hunter chegou ao fundo. Chase tinha
um punhado do edredom em suas mãos, os nós dos dedos brancos do
esforço. Ambos sugaram golfadas de ar.

─ Oh meu Deus, ─ Chase sussurrou uma e outra vez.

Hunter estendeu a mão, passando o braço em volta do meio de Chase e

puxando-o de joelhos. Hunter beijou seus lábios suavemente enquanto ambos
ofegavam por ar. ─ Você está indo tão bem, ─ disse ele a Chase. Ele acariciou
seu pênis chorando e beijou ao longo de sua mandíbula. ─ Tão bom para
mim, bebê.

─ Quer mudar de lugar, ─ disse Chase. ─ Foda-me, oh meu Deus,

Hunter.

Hunter assentiu e beijou sua bochecha mais uma vez antes de liberá-lo.
Chase caiu de quatro e empurrou sua bunda contra a virilha de Hunter. Era
todo o convite que Hunter precisava para começar a colocá-lo no colchão.

Demorou um tempo embaraçosamente curto para ambos, mas Hunter

estava mais do que pronto para isso. Não demorou muito para encontrar a
próstata de Chase e fazê-lo gritar. Ele conseguiu balbuciar que ele estava
perto, então Hunter estendeu a mão e tirou Chase do apoio a tempo de suas
investidas. Assim que ele começou a jorrar sobre os lençóis, seu corpo ficou

225
rígido e sua bunda se apertou ao redor do pênis de Hunters sublimemente.
Um instante depois, Hunter também estava vindo.

Eles desmoronaram juntos na cama. Hunter estava pegajoso com suor,

lubrificante, chocolate e gozo, mas ele não poderia estar mais contente. ─
Santo fodido Cristo ─ ele conseguiu gaguejar alguns momentos depois. Isso
facilmente foi o melhor sexo de sua vida.

Chase procurou desajeitadamente sua mão, depois juntou os dedos,

beijando as juntas de Hunter. ─ Obrigado, ─ ele murmurou, sua voz rouca. ─
Perfeito.

Originalmente, Hunter tinha planejado que eles tropeçassem no

chuveiro em sua suíte e se divertissem mais lavando o chocolate um do
outro. Mas ele estava totalmente exausto. Chase estava quase dormindo em
seus braços.

Cuidadosamente, ele saiu de Chase e descartou o preservativo. Então ele

tirou alguns lenços umedecidos do pacote e deu a ambos o suficiente para que
pudessem ficar debaixo dos lençóis. Ele teria que lavar toda a roupa de cama
sem dúvida, mas por enquanto, eles ficariam confortáveis o suficiente para
dormir.

Chase colocou todo o seu corpo sobre o de Hunter, deitando-se de lado

como um coala. Ele plantou alguns beijos no peito de Hunter e acariciou seu
braço. Chase parecia tão pacífico que fez o coração de Hunter inchar.

Quase imediatamente, a respiração de Chase se estabilizou quando ele

caiu em um sono profundo. Hunter ficou acordado por mais algum tempo.

226
Ele passouos dedos pelo cabelo macio de Chase e pelas costas. Isso foi uma
total felicidade. E a melhor parte foi que eles estavam apenas começando.

227
 Capítulo 22
CHASE

Foi fantástico a diferença que algumas semanas poderiam fazer.

Chase ficou no meio da sala de estar, olhando em volta para sua casa.
Havia tanta cor e caráter agora. Ele ficou surpreso ao perceber o quão
monótono havia sido antes de Lyla.

E antes de Hunter, claro.

Chase sentiu suas bochechas esquentarem como sempre faziam quando

pensava em seu namorado. Mas ele tinha conseguido o suficiente de controle
sobre isso agora que ele esperava que não corasse. Amoroso, generoso, sexy
Hunter. Sendo um profissional médico, não foi tão surpreendente que ele
tenha aparecido e dado vida ao coração partido de Chase.

Entre ele e Lyla, Chase nunca teve uma chance.

Sua filha era tudo para ele. Chase se arrependeu profundamente de não
ter feito parte de sua vida antes. Ele entendeu que tinha sido porque não
achava que era digno. Mas agora ele estava começando a perceber que talvez
isso não fosse verdade. Quando Lyla não tinha outras opções, ele tinha que
intensificar e ser bom o suficiente. Felizmente, Hunter estava ajudando-o a
apreciar seu próprio valor a cada dia.

Porque a verdade era que, se ele realmente não fosse bom o suficiente,
havia outras opções drásticas que poderiam ser tomadas. Os pais de Amanda
ainda faziam rumores sobre pedidos de custódia, ou, se os serviços sociais

228
quisessem levá-lo ainda mais longe, poderiam colocar Lyla no sistema
imediatamente.

O pensamento fez Chase fisicamente doente. Ele nunca deixaria isso

acontecer. Não enquanto ele tinha um grama de luta deixada nele.

Ele tinha que se lembrar que não havia razão para isso acontecer. Ele e
Lyla poderiam ter um começo um pouco irregular. Mas, considerando todas
as coisas, Chase tinha passado de zero a cem na escala dos pais em um piscar
de olhos. Um pouco de chicotada era esperado. Agora que os dois estavam
estabelecidos, ele não tinha dúvida de que o Sr. Preston veria Lyla exatamente
onde ela deveria estar.

Muito disso foi devido à influência estabilizadora de Hunter em Chase.

Por isso, e tantas outras coisas, ele foi incrivelmente grato.

Eles só tiveram que passar por esta visita. Com alguma sorte, seria a
última.

A própria Lyla estava de bom humor quando chegou o dia. Foi muito
diferente da última vez que Chase enfrentou o Sr. Preston. Ela ajudou a
escolher uma roupa, uma de suas camisetas favoritas com robôs por toda
parte. Eles o escolheram na seção “meninos” da loja. Chase ainda sorria sobre
como afrontou a mulher no caixa quando percebeu que era para Lyla.

Lyla se sentou e permitiu que seu cabelo fosse penteado e trançado

novamente depois da escola. Ela até ajudara Chase a arrumar o lugar, por isso
era o mais limpo possível.

Uma parte egoísta dele quase pediu a Hunter para vir novamente. Mas o
Sr. Preston claramente tinha problemas com casais do mesmo sexo e Chase

229
não queria agravar isso. Além disso, era uma noite de quarta-feira e Hunter
teria trabalhado durante todo o dia. A última coisa que ele queria era lidar
com essa merda em cima de tudo isso.

Ele iria, Chase sabia. Essa foi uma das coisas que fizeram Hunter tão
maravilhoso, sua generosidade. Mas Chase não queria abusar de sua
gentileza. Ele conseguia administrar isso sozinho.

Ele manteria Hunter ao seu lado em sua mente. Saber que ele estava lá
sempre que Chase precisasse dele era quase tão bom quanto tê-lo ali de
verdade. Até que ele pudesse vê-lo novamente em carne e osso, Chase tentaria
usar suas palavras motivacionais nos últimos dias para manter a cabeça reta.

Fazia uma semana e meia desde a data do chocolate. Chase ainda tremia
toda vez que sentia o cheiro de doce. Hunter o destruiu da melhor maneira
possível. Eles tinham sido capazes de espremer algumas noites menos
extravagantes juntos desde então, mas Chase sabia que ele se lembraria
daquela data pelo resto de sua vida.

Chase estava começando a confiar que Hunter não iria mudar de ideia e
sair disso. No passado, não importava para Chase se ele estava com um cara
lutando com sua sexualidade. Não afetou a hora ou duas que passaram juntos.
Mas Chase estava muito interessado em saber se Hunter iria ou não perceber
que ele estava namorando um homem, não uma mulher, e enlouqueceria.
Quanto mais tempo eles passavam juntos, menos provável que parecesse ser.

Ele precisava arquivar Hunter por enquanto e se concentrar em passar

pela visita do Sr. Preston. ─ Você tem isso, ─ Chase murmurou para si mesmo
enquanto ele polia a mesa de café.

230
 Não havia razão para os serviços sociais tirarem Lyla dele. Ela tinha um
lar estável e amoroso. Ela estava entrando em menos brigas na escola. E,
embora Chase não ganhasse muito, seu cheque de pagamento era suficiente
apenas para levá-los a cada mês. Isso ia ficar bem.

Hunter acreditava nele. Então, pela primeira vez em sua vida, Chase
tentaria acreditar em si mesmo.

─ Você está pronta, garota? ─ Ele perguntou a Lyla.

─ Claro! ─ Ela chorou. Ela atingiu sua “pose de super-herói” com um

punho no ar e o outro em seu quadril e ela pulou com os pés separados.
Chase imitou-a.

─ Bom trabalho! ─ Ele disse antes de cair de volta em uma posição

normal. ─ Ok, então, o Sr. Preston pode parecer um pouco assustador, mas
ele é um bom homem. E se ele gosta de nós, significa que você pode ficar
morando com o papai. Somos pessoas muito simpáticas, não somos?

Ela assentiu com a cabeça agudamente. ─ Nos somos demais.

Ele deu a ela um high five10. ─ Então, nada para se preocupar. ─ Ele
quase acreditou. ─ Ei, faça a sua pose de novo, ─ disse ele, tirando o celular. ─
Vamos fazer um vídeo para mostrar a Hunter.

─ Legal, ─ disse Lyla enquanto ele pressionava o disco em sua câmera.

Ele riu quando ela fez isso um par de vezes, em seguida, virou-se e estendeu a
camisa. ─ Olha, Hunter, robôs! ─ Ela disse.

10
Cumprimento de bater as mãosabertas no alto.

231
 A batida na porta fez os dois pularem. Chase rapidamente deixou cair o
telefone na mesa de café e se levantou com Lyla ao seu lado. ─ Ok, você está
pronta?

─ Pronta, ─ disse Lyla. Ela assentiu e cruzou os braços.

Os dois se aproximaram e abriram a porta da frente juntos.

─ Boa noite, moça, ─ disse Preston com uma voz simpática da varanda.

Ela sorriu timidamente e deu um passo para trás para permitir que
ele entrasse. Chase assentiu e estendeu a mão para apertar. ─ É bom vê-lo
novamente, Sr. Preston, ─ disse ele. Ele conseguiu não fazer careta ao tocar
sua palma suada, mas sutilmente enxugou a mão em seu jeans depois.

Chase observou o Sr. Preston examinando sua casa. ─ Você acha que é
apropriado ter tantas fotos da mãe da criança presente? ─ Ele perguntou,
fazendo anotações em seu arquivo.

Nem um olá ou uma chance de oferecer café. De todas as perguntas

que Chase esperava que ele perguntasse, não era uma delas. ─ Uh, sim, ─
disse ele. Então ele limpou a garganta e prometeu que não ia gaguejar
novamente. Ele não tem nada a esconder aqui. ─ Absolutamente. Achamos
muito reconfortante saber que ela está cuidando de nós.

Sr. Present fungou e levantou uma sobrancelha. ─ Eu teria pensado que

ela acharia isso angustiante.

Lyla se moveu para as pernas de Chase e se agarrou a elas. Chase

esfregou a parte de trás de sua cabeça e fez o seu melhor para não fazer cara
feia. Ele apreciaria se o Sr. Preston não falasse sobre Lyla como se ela não

232
estivesse lá. Ou pior, como se ela fosse algum tipo de coisa. Um número em
um arquivo.

─ Nem um pouco, ─ disse ele com um sorriso. ─ Espero que você tenha
visto nos boletins de Lyla que ela está muito melhor agora.

─ Eu serei o juiz disso, Sr. Williamson, ─ resmungou o Sr. Preston, sem

nem ao menos olhar para ele enquanto examinava suas anotações. ─ Você
sabia que minha sobrinha e sua filha estão matriculadas na mesma escola? ─
Ele olhou para aquilo, dando a Chase um sorriso que gelou seu sangue. ─ Elas
até frequentam as Little Ladies juntas. Isso não é legal?

Chase engoliu em seco. ─ Adorável, ─ disse ele, esperando que soasse

sincero.

Preston deslizou o olhar para Lyla. ─ Você conhece Brianna-Grace, não

querida? Ela é uma garota maravilhosa.

Chase estava muito orgulhoso de que Lyla não chamou imediatamente a

outra criança de valentona que ela era. Ela apenas olhou para o Sr. Preston
sem responder.

Sr. Preston suspirou. ─ Acho sua filha muito retraída e indiferente, Sr.
Williamson ─ ele disse, balançando a cabeça. ─ É preocupante.

─ Ela não é assim normalmente, ─ disse Chase , tentando não ficar

abalado. Isso estava indo terrivelmente. ─ Normalmente ela é muito tagarela
e feliz.

─ E por que ela não está agora? ─ Perguntou Preston.

Porque você é um idiota Chase pensou consigo mesmo.

233
 ─ Eu acho que ela é apenas tímida, ─ disse ele vagamente.

O Sr. Preston escreveu algo em suas anotações. ─ Brianna-Grace

informou sua mãe, minha irmã, que Lyla se esforça para socializar. Que ela é
uma criança estranha. Isso te incomoda, Sr. Williamson?

Chase queria dar um soco nele. Como ousar ele chama sua garotinha de
estranha. Ele teve que aturar as pessoas nesta cidade pensando que ele era
uma aberração toda a sua vida. Houve nada errado com Lyla. Ele seria
condenado se ele fosse deixá-la ser colocada assim.

─ Estou confiante de que minha filha é uma menina saudável e feliz,

─ disse Chase. ─ Eu não acredito que sua sobrinha e ela sejam de fato amigas,
então talvez Brianna-Grace simplesmente não a conheça muito bem. Mas
posso assegurar-lhe que não me preocupo com o fato de Lyla estar se saindo
espetacularmente depois de um momento tão difícil em sua vida. ─ Ele
respirou fundo e tentou se conter.

Sr. Preston fechou seu arquivo. ─ Eu tive inúmeros relatos de que ela
está lutando, Sr. Williamson. Não apenas com socializar, mas com seus
estudos e controlar seu temperamento. Acredito que uma vida familiar
instável é a causa raiz.

Os olhos de Chase se arregalaram e ele olhou brevemente ao redor de

sua casinha quase imaculada. ─ Instável? ─ Ele repetiu.

─ Qual é o seu relacionamento com o Sr. Duke?

Chase piscou e seu ritmo cardíaco subiu um pouco. ─ Sr. Duque?

─ Hunter Duke, ─ o Sr. Preston elaborou. ─ Ele esteve presente na

última vez que visitei. Como você descreveria seu relacionamento com ele?

234
 Celestial. Divino. Não é da sua conta. ─ Somos bons amigos ─ disse
Chase. Ele se recusou a deixar seu olhar se afastar do Sr. Preston.

─ Vocês dois foram aparentemente vistos juntos em Moore Wood no

fim de semana anterior, ─ continuou o Sr. Preston. ─ De mãos dadas no
mercado. É seguro dizer que vocês estão... romanticamente envolvido? ─ Ele
praticamente zombou da palavra “romanticamente”, como se estivesse
engasgando com isso.

Chase olhou para Lyla. Ela estava olhando para ele com uma carranca,
como se tudo sobre esta conversa estivesse confundindo-a.

Mas ele sabia que ela não estava incomodada por ele namorando
Hunter. Se alguma coisa, ela tinha mais fé no relacionamento deles do que
Chase.

─ Somos parceiros, sim, ─ ele respondeu, tentando não parecer

defensivo. ─ Lyla está ciente da situação e confortável com isso. Obviamente,
ela é minha prioridade acima de tudo.

Sr. Preston parecia divertido, mas havia também um brilho cruel em

seus olhos. ─ Eu acho que se fosse esse o caso, ─ ele disse suavemente para
Lyla se esforçar para ouvir, ─ você pensaria duas vezes antes de exibir suas
convicções em público.

O sangue de Chase gelou. ─ Eu não, ─ ele começou.

─ Não é saudável para uma criança ser submetida a esse tipo de

zombaria ─ disse Preston. Ele parecia estar se divertindo. ─ Não é do
interesse deles que seu único guardião os humilhe dessa maneira. Se eu fosse

235
você, Sr. Williamson, daria uma séria olhada em suas prioridades e decidiria o
que você quer.

O que diabos ele estava sugerindo? Que se Chase quisesse manter a

custódia de Lyla, o que é claro que ele faria, ele teria que parar de ver Hunter?

Ele poderia ter gritado se não estivesse se concentrando tanto em não

chorar. Hunter foi a melhor coisa que já aconteceu com ele. Não havia nada
de errado com o relacionamento deles. Eles não eram uma ameaça para Lyla
de forma alguma.

Ele havia considerado se um novo relacionamento poderia acrescentar

outro elemento instável à sua vida, quando já estava passando por tantas
mudanças. Mas Hunter e Trooper tinham sido uma presença inegavelmente
reconfortante para Lyla e Chase.

Se Hunter fosse uma mulher, eles não teriam essa conversa.

Chase sabia, no fundo, que ele sempre traria vergonha para Lyla por
causa de quem ele era. As outras crianças e seus pais sempre fofocavam sobre
ele. Especialmente se ele tivesse um relacionamento público.

A única maneira de protegê-la seria manter sua vida amorosa em

segredo.

Ou pare tudo junto.

─ Ela não deveria estar chupando o dedo, ─ continuou o Sr. Preston.

Chase olhou para baixo para ver que Lyla havia realmente colocado o polegar
na boca.

236
 ─ Ela só faz isso quando está cansada, ou... ─ Ou profundamente
chateada. Ele pensou que não seria bom mencionar agora.

O Sr. Preston esfregou o bigode e cheirou alto. Seus olhos estavam se

estreitando em Lyla, fazendo-a encolher para trás das pernas de Chase. ─
Sr. Williamson, ─ ele disse, um toque de escândalo em suas palavras. ─ É
uma camiseta de meninos?

O sangue de Chase gelou. ─ É uma camisa de robô, ─ ele disse

fracamente. ─ O novo favorito de Lyla.

─ Você está negando que é da seção de roupas dos meninos, no entanto?

─ Sr. Preston exigiu. Ele estava tremendo de raiva. ─ Como se o seu tipo não
fosse ruim o suficiente, você tem que infligir isso nas crianças também?

Chase sentiu lágrimas quentes na parte de trás de seus olhos. ─ O quê?

─ Ele gaguejou.

O Sr. Preston avançou e apontou um dedo contra o peito de Chase. ─

Isso é nojento, ─ disse ele. ─ Ela é uma menina, não um menino. Eu serei
amaldiçoado se eu deixar você pervertê-la com seus modos doentios.

─ Eu... eu sei que ela é uma menina, ─ disse Chase . O que ele estava
querendo dizer? Que ele estava machucando Lyla deixando-a escolher uma
camisa de uma seção diferente da loja? Lyla estava abraçando sua perna e ele
se abaixou para embalar a parte de trás de sua cabeça.

─ Sr. Williamson, ─ o Sr. Preston cuspiu. Ele era um par de centímetros

mais alto que Chase e aparecia o máximo que podia sobre ele. Seu hálito
cheirava a café velho e cigarros. ─ Você e seu tipo me enojam. Eu não me
importo com o que a lei diz. Eu acredito que você é incapaz de cuidar dessa

237
criança e tornará minha missão pessoal vê-la ser removida de sua custódia.
Eu estou dando a você uma última chance para limpar seu ato e se comportar
como um pai responsável. ─ Ele zombou, seu lábio se curvando sob seus
bigodes. ─ Vamos ver se você escolhe suas perversões sobre sua carne e
sangue.

Chase estava tremendo e podia sentir que Lyla também estava. Ele não
podia acreditar que isso estava acontecendo. Não foi justo. O Sr. Preston era
um idiota preconceituoso, mas ele detinha o poder de destruir as vidas
de Chase e Lyla.

─ Eu...eu... ─ Chase gaguejou. Mas o Sr. Preston deu-lhe um sorriso

desagradável e virou-se.

─ Você tem uma semana, ─ o Sr. Preston chamou por cima do ombro
quando ele abriu a porta da frente. ─ Uma semana. ─ Ele bateu atrás dele,
deixando Chase e Lyla atordoados e silenciosos em seu rastro.

238
 Capítulo 23
HUNTER

Uma tempestade estava se formando.

Hunter olhou para o céu cinzento e esperou que a chuva fosse adiada
pelo menos até o desfile terminar. Seria absolutamente miserável para todos
ficarem encharcados em seus trajes. Os espectadores também não
apreciariam.

A rota já havia sido alterada porque o prédio de seguros da Victory

Boulevard havia pegado fogo. Alguém disse a Hunter no trabalho que houve
uma explosão. Era, portanto, provavelmente sensato manter um grande
número de pessoas longe da área, mas os reajustes de última hora causaram
bastante estresse para muitas pessoas.

Não estava especialmente frio, pelo menos, mesmo com os ventos que
sopravam a cada poucos minutos. A multidão ainda estava de bom humor,
aplaudindo avidamente os carros alegóricos enquanto eles passavam.
Particularmente aqueles com as crianças neles.

O Festival da Primavera era muito importante em torno do Hidden

Creek, Hunter havia se reunido. Eles tinham shows de talentos que as escolas
faziam, concursos de beleza para as meninas, concursos de cultivo de
hortaliças e campanhas de caridade. Parecia um grande projeto comunitário
para alguém que nunca havia sentido tudo isso ligado às cidades em que

239
viviam. Hunter tomou isso como um sinal de que ele estava finalmente se
instalando.

Havia apenas uma coisa incomodando-o enquanto esperava que o carro

de Lyla fosse lentamente pela rua.

Chase.

Algo não estava certo.

Hunter tentou não se preocupar, mas Chase estava sendo extremamente

quieto. Ele estava relutante em encontrar o olho de Hunter e seus sorrisos
eram aflitivamente escassos. Talvez ele estivesse ansioso sobre como Lyla
faria. Mas tudo o que ela tinha que fazer era levantar-se e acenar enquantoo
carro a levava pela rua. Sua roupa tinha parecido incrível esta manhã, então
mesmo que algumas das outras garotas fossem más em relação a ela parecer
diferente, Lyla ainda deveria estar bem em se defender sozinha.

─ Ei,─ disse Hunter calorosamente no ouvido de Chase . Eles não

puderam se encontrar durante toda a semana, mas como era um sábado,
Hunter esperava que eles pudessem aproveitar o dia todo juntos. Só
se Chase quisesse. Ele se virou e olhou para Hunter. ─ Você está bem? ─ Ele
perguntou diretamente a ele.

─ Tudo bem, ─ murmurou Chase.

Suas mãos estavam teimosamente nos bolsos, o que era uma vergonha
quando Hunter realmente queria segurar uma. Trooper puxou sua coleira na
outra, tentando chamar a atenção de Hunter, porque era o que os filhotes
geralmente faziam.

240
 ─ Você parece tenso, ─ disse Hunter, não desistindo. ─ Você está
preocupado com Lyla?

Chase deu de ombros, fazendo Hunter pensar que ele estava

parcialmente certo. ─ As crianças podem ser idiotas, ─ Chase disse por meio
de confirmação.

Hunter sentiu seus arrepios aumentarem, literalmente. ─ Alguém está

pegando Lyla? ─ Ele perguntou. ─ Precisamos conversar com alguém?

─ Não há nós, ─ Chase desabafou, lançando um olhar feio para Hunter.

─ Ela é minha filha.

Hunter sentiu como se tivesse sido esbofeteado no rosto. ─ Ok, ─ ele

disse lentamente. ─ Eu estava apenas tentando ajudar.

─ Bem, você não pode, ─ disse Chase . Ele estava determinado a encarar
a parada, mas sua voz tremia. ─ Você não pode simplesmente entrar e
consertar tudo o tempo todo, tudo bem? Algumas coisas não podem ser
consertadas.

─ Eu fiz alguma coisa errada? ─ Hunter perguntou com um sentimento

de afundamento. Ele se sentiu completamente cego. Até onde ele sabia, tudo
estava indo muito bem.

Chase esfregou o rosto. A multidão estava empurrando em torno deles e

ele olhou para os corpos pressionados contra ele como se estivesse
preocupado com quem estava ouvindo.

─ Não, ─ disse ele em voz baixa. Hunter sentiu um pouco de alívio com
isso, pelo menos. ─ Claro que não, me desculpe. Acabei de correr muito na
minha cabeça.

241
 Hunter também olhou para as pessoas na multidão, mas ninguém
parecia estar prestando atenção. ─ Você quer falar sobre isso? Mais tarde, se
você não se sentir confortável?

─ Por que você tem que ser tão legal? ─ Chase lamentou, balançando a
cabeça.

Hunter estava começando a ficar seriamente preocupado. Ele não

gostou do jeito que Chase estava falando. Ele colocou a mão nas costas de
Chase quando se inclinou para falar com ele novamente...mas ele sentiu
Chase recuar em seu toque.

A doença passou por Hunter quando ele deixou cair a mão

novamente. ─ Chase ─ disse ele, tentando manter a calma. ─ Você está me
enlouquecendo.

Chase mordeu o lábio e olhou choroso. O barulho do desfile e a

multidão agitada era claustrofóbico. Pelo menos o carro alegórico de Lyla
estava chegando em breve. Hunter podia ver as princesinhas acenando a uns
dez metros de distância.

─ Podemos apenas assistir ao show? ─ Chase perguntou, obviamente

vendo também.

Hunter sabia que ele deveria dizer sim. Este dia era sobre Lyla,
afinal. Mas essa coisa com Chase ainda era tão nova para eleque Hunter não
sabia o que tinha feito de errado ou como ele poderia consertar isso. O que
mudou entre agora e o último fim de semana?

─ Eu adoraria, ─ disse Hunter. ─ Mas eu realmente gostaria de segurar

sua mão também. Isso não é possível?

242
 Chase cerrou o queixo. ─ As pessoas podem nos vê, ─ ele disse
simplesmente.

A frieza tomou conta da pele de Hunter. ─ Você tem vergonha de mim?

Chase fez um barulho frustrado e virou-se para olhar Hunter no rosto. ─

Não é você, ok? ─ disse num estalo. ─ Você é foda perfeito. Mas as pessoas
falam por aqui, tudo bem. Eu sei que ser gay é tudo novo e brilhante para
você. Mas para aqueles de nós que sofreram toda a nossa vida, sabemos que
há consequências em estar fora. ─ Ele se virou para encarar a rua. ─ Eu nunca
deveria ter feito isso.

O flutuador de Lyla estava sobre eles. Hunter estava muito atordoado

para fazer qualquer coisa além de acenar para Lyla junto com todos os outros.
Ela era a única princesa não-caricata na coisa toda, mas Lyla não parecia se
importar com o jeito que riu e acenou para a multidão.

O trovão retumbou lá em cima. Trooper puxou a coleira e choramingou.

─ Nunca deveria ter feito o quê? ─ Perguntou Hunter. Ele não tinha
certeza se queria ouvir a resposta.

Os ombros de Chase estavam tão tensos que Hunter estava preocupado

que eles poderiam quebrar. ─ Olhe, ─ disse Chase com os dentes cerrados, ─
eu tenho que pensar em Lyla primeiro. Eu não posso ser egoísta. Então, talvez
isso não tenha sido uma boa ideia.

─ O que não foi? ─ Perguntou Hunter, tentando não ficar bravo. Mas
ele queria que Chase fosse o único a dizer isso. Hunter não ia arriscar nada.

─ Nós, ─ disse Chase. Sua voz era minúscula e seus olhos vítreos. ─ Pelo
menos não agora.

243
 O coração de Hunter despencou. Ele se agarrou à esperança, no entanto.
Tudo não foi perdido.

─ O que nós estamos juntos tem algo a ver com Lyla? ─ Ele perguntou
gentilmente. Gritar só empurraria Chase mais longe. ─ Eu não fico no seu
caminho cuidando dela, não é? ─ Ele ficaria mortificado se fosse esse o caso.

Mas Chase sacudiu a cabeça. ─ Hunter, ─ disse ele, parecendo aflito. ─

Isso não é sobre você. Você não fez nada de errado. Mas eu preciso ser o
melhor pai que posso para Lyla ou eles vão tirá-la de mim. Os pais de Amanda
ainda estão debatendo minha adequação e os serviços sociais também.

Hunter permaneceu desorientado. Ele sabia que o Sr. Preston era um

idiota, mas o que ele poderia objetar tão fortemente? Chase era um pai
fantástico.

─ Eles acham que você está em um relacionamento é prejudicial para

Lyla?

Chase mordeu o lábio, observando a flutuação de Lyla desaparecer de

vista. ─ Estar em um relacionamento com um homem. Sim.

Hunter fez muito bem para não explodir, mas cerrou os punhos e fechou
os olhos por alguns segundos. ─ Aqueles homofóbicos, fanáticos, tacanhos
dinossauros. ─ Ele estendeu a mão e agarrou o braço de Chase. ─ Não. Não
deixe-os envenenar você assim! Não há nada errado com você!

Chase se afastou e começou a empurrar seu caminho para fora da

multidão, indo em direção a onde os carros alegóricos terminaram. Hunter e
Trooper seguiram logo atrás.

244
 ─ Sr. Preston discorda, ─ Chase disse amargamente por cima do
ombro. ─ Isso é tudo que importa. Por favor, apenas tente entender.

Hunter entendeu. Isso não significava que ele tinha que concordar. ─
Chase, ─ disse ele. Ele tentou chamar sua atenção enquanto marchavam pela
rua atrás daqueles que ainda assistiam ao desfile. O trovão ressoou
novamente e Hunter achou que poderia ter sentido uma gota de chuva. ─
Chase, pare. Você está terminando comigo?

Ele correu na frente de Chase para ver seu rosto. Foi angustiado.

─ Eu não quero, ─ ele sussurrou.

Ele deu um passo ao lado de Hunter, olhando para o chão.

Hunter entrou em sintonia com ele, seu coração batendo forte. ─ Então não,
─ disse ele. ─ Sr. Preston não pode discriminar você assim. É ilegal.

─ Sim, ele pode, ─ disse Chase. ─ Eles podem tornar minha vida tão
difícil quanto eles gostam. Mas mais ao ponto, eles podem fazer Lyla ter uma
vida miserável também. Isso não é algo que eu esteja disposto a arriscar.

─ Então, o que, ─ disse Hunter, finalmente ficando com raiva. ─ Você

nunca vai namorar? Esconder-se do resto do mundo para sempre?

Chase encolheu os ombros. ─ Talvez?

─ Isso não é uma vida! ─ Gritou Hunter. ─ Isso não é justo!

─ A vida não é justa, ─ retrucou Chase. ─ Eu não sou mais uma criança.
Eu sei disso. Às vezes, você só tem que superar a mão de merda com que está
lidando.

245
 ─ Você está sendo precipitado, ─ Hunter insistiu. ─ Você está muito
perto disso tudo. Nós só precisamos conversar sobre isso. Bebê, vamos lá ─
disse ele, tentando sorrir apesar de sua preocupação. ─ Somos uma equipe,
podemos superar isso.

Por um momento, Chase pareceu querer acreditar que era verdade.

Então ele balançou a cabeça e começou a marchar pela rua novamente. ─ Eu
tenho que ter certeza que estou lá para pegar Lyla, ─ disse ele. ─ Não posso
dar a eles uma única desculpa para me chamar de irresponsável.

─ Tudo bem, ─ disse Hunter, ainda andando ao lado dele. ─ Mas eu

gostaria de ir com você e discutir isso um pouco mais. Racionalmente, ─
acrescentou com ênfase.

─ Eu não sei o que dizer! ─ Chase gritou, jogando os braços para fora. ─
Sr. Preston acha que eu ser gay é um perigo para Lyla e um risco para sua
posição social. Muitas pessoas concordam com ele. Então, se eu não namorar
e ficar no armário, isso não torna tudo mais fácil?

─ Para aqueles idiotas fanáticos, sim, ─ disse Hunter. ─ Eles adorariam

parar qualquer mudança em suas trilhas. Bem, merda dura. Eu me preocupo
muito mais com sua felicidade do que com seus preconceitos estúpidos. Lyla é
uma ótima criança e você é um ótimo Pai. Eles não podem negar isso!

Chase cruzou os braços e abriu caminho através de uma parte

particularmente densa da multidão. O ponto de coleta não estava muito longe
e muitos pais estavam procurando por seus filhos.

─ Enfrente isso, Hunter, ─ disse Chase. ─ Você não pode consertar

tudo.

246
 Hunter queria arrancar seus cabelos. Trooper latiu para ele de onde
estava correndo aos seus pés. Hunter não ia desistir embora.

─ Você está tão apavorado que algo de bom finalmente chegou em sua
vida, ─ disse Hunter , olhando para o perfil infeliz de Chase. ─ Você acha que
isso vai explodir na sua cara, então você está tentando sabotar antes que
possa te machucar primeiro.

─ Isso é insano, ─ disse Chase, sem olhar para Hunter.

─ É? ─ Ele atirou de volta.

Ele tinha que fazer Chase ver que ele não estava falando de bom senso.
Hunter não tinha certeza se poderia suportar o desgosto se não fosse.

Eles chegaram ao ponto de captação. Era fácil identificar onde as

princesas de Little Ladies “Etiquette” estavam sendo encurraladas por todo o
tafetá e glitter pastéis. Hunter seguiu Chase quando ele seguiu seu caminho
com propósito único.

Hunter não queria ficar entre Chase e Lyla. O mero pensamento o

horrorizou. Mas ele estava condenado se iria desistir dele e Chase apenas por
causa de alguns solavancos na estrada. Ele estava confiante de que eles
poderiam fazer tudo ficar bem, desde que Chase lhes desse uma chance.

Chase parou em frente ao grupo de princesas, procurando por Lyla.

Mesmo que fosse nos pães de Leia, seu cabelo vermelho ainda a tornava fácil
de detectar. Exceto... Hunter não podia vê-la.

─ Lyla? ─ Chase chamou. Ele virou a cabeça para a esquerda e para a

direita. ─ Lyla!

247
 ─ Sr. Williamson!

Chase e Hunter se viraram para ver duas garotas abrindo caminho

através da multidão em direção a elas. Hunter reconheceu Tammy, sua
garçonete da Rocket. Uma garota um pouco maior que Lyla estava segurando
a mão dela, liderando o caminho. Lyla era tão pequena para sua idade que
essa menina provavelmente também tinha cinco ou seis anos.

Hunter lembrou-se de Tammy dizendo que ela tinha uma irmã, Geena.
Isso foi quem Lyla tinha ido visitar para uma festa do pijama duas semanas
atrás.

─ Meninas? ─ Chase disse quando se aproximaram. Ambos pareciam

extremamente preocupados.

─ Sr. Williamson ─ disse Tammy novamente. Ela parecia muito mais

jovem em jeans e uma camiseta de gatinho do que parecia servir no
restaurante. ─ Geena, diga a ele.

A garotinha olhou para Chase com lágrimas nos olhos. ─ Sr.

Williamson, ─ disse ela, torcendo as mãos. ─ Lyla fugiu.

248
 Capítulo 24
CHASE

Quando os céus se abriram, Chase sentiu como se o mundo tivesse caído

debaixo dele.

─ O que você quer dizer com ela fugiu? ─ Ele gaguejou e a chuva fria o
atingiu. A náusea rolou em seu estômago e uma onda de tontura ameaçou
apertar seus joelhos.

─ Você não está em apuros, querida, ─ disse Hunter para Geena

enquanto as meninas se amontoavam.

Nenhum deles tinha um guarda-chuva. Como sempre, quando houve

uma tempestade agora, a taxa de coração de Chase dobrou. Ele tentou não
pensar no furacão do verão passado. Hunter colocou a mão na parte de baixo
das costas de Chase. Desta vez, Chase não deu de ombros. Ele sentiu como se
fosse a única coisa que o mantinha de pé.

─ Você pode nos dizer o que aconteceu, ─ Chase perguntou, protegendo

os olhos do dilúvio. ─ Onde está Lyla?

─ Não sabemos, ─ disse Tammy. Geena sacudiu a cabeça, o vento

chicoteando tentáculos de gotejar cabelos em volta do rosto.

─ Ela estava chorando, ─ explicou a menina. ─ Ela disse que queria se

esconder.

249
 Chase girou em círculo, as mãos no cabelo pingando enquanto ele
desesperadamente olhava através da multidão de pessoas encharcadas em
torno deles. ─ LYLA! ─ Ele berrou sobre o trovão.

─ Por que ela estava chorando? ─ Perguntou Hunter. Ele ainda tinha a
mão em Chase, ancorando-o. ─ Com quem ela estava falando? Eles podem
saber onde Lyla foi se esconder.

A pequena Geena enfiou o nariz no ar e franziu o cenho. ─ Brianna-

Grace a fez chorar, ─ disse ela, deixando claro como se sentia sobre a sobrinha
do Sr. Preston. ─ Lyla disse que não queria ficar e queria ir a sua base secreta.

Geena apontou através da multidão para uma garota muito bonita em

uma peruca de aparência cara que deu seu cabelo como o de Lyla, escondendo
seus cabelos loiros. Ela parecia entediada sob um guarda-chuva que um
homem estava segurando acima dela enquanto ele e a mãe de Brianna-Grace
gritavam um para o outro. O portador do guarda-chuva era presumivelmente
de seu pai. Brianna-Grace pegou Chase olhando e deu-lhe um sorriso
malicioso acompanhado de um lento movimento de seus dedos.

Chase se afastou dela e sussurrou uma série de palavrões que as garotas

eram definitivamente muito jovens para ouvir. Seu pânico estava causando
pequenas manchas pretas na frente de seus olhos. Ele não podia ver direito ou
obter ar suficiente em seus pulmões.

─ Lyla, ─ ele choramingou. ─ Oh meu Deus, onde diabos ela está!

Hunter segurou seus ombros e olhou para ele com severos olhos
castanhos. ─ Nós vamos encontrá-la, está tudo bem, ─ disse ele.

250
 Mas o lugar estava lotado enquanto as pessoas tentavam escapar da
tempestade repentina. Qualquer um poderia pegar a pequena Lyla e sair com
ela e ninguém notaria. Mesmo que ela gritasse, as chances eram de que as
pessoas achassem que ela estava apenas com uma birra.

─ Não está tudo bem, ─ disse Chase, tentando limpar a água de seus
olhos. Seus dentes estavam batendo e ele pensou que talvez fosse vomitar. ─
Oh Deus, minha filhinha, foda-se. Ela é...eu não posso...

─ Geena, Lyla disse mais alguma coisa? ─ Perguntou Hunter, ainda

segurando Chase. ─ Qualquer coisa, querida? ─ Geena parecia culpada. ─
Querida, você não está em apuros. Você foi uma ajuda incrível. Por favor, você
pode nos dizer mais alguma coisa?

─ Ela estava realmente brava, ─ disse Geena, puxando os dedos. ─ Ela,

hum, atingiu algumas pessoas.

Isso soou como Lyla tudo bem.

Hunter apertou os ombros de Chase. ─ Chase, ─ disse ele. ─ Pensar.

Para você sabe onde ela poderia ter ido?

─ Não! ─ Chase lamentou. ─ Não, eu não sei, porque eu mal conheço

minha própria filha e sou um pai terrível!

Hunter puxou-o para um abraço feroz, a água em suas roupas

esmagando. ─ Você é um pai maravilhoso e vamos passar por isso juntos,─
ele insistiu.

Chase balançou a cabeça e sufocou um soluço. ─ Eu sinto muito, ─ disse

ele. ─ Eu não quis dizer nenhuma dessas coisas que eu disse para você. Eu
não quero que você me deixe.

251
 Hunter beijou sua bochecha. ─ Eu não vou a lugar nenhum. ─ Ele
deixou Chase ir e deu-lhe um olhar pesquisador. ─ Agora, Lyla tem um lugar
favorito na cidade. Ela iria para a casa de um amigo?

Mas Chase estava franzindo a testa quando uma lembrança voltou para
ele. ─ Espere. Espere, ─ ele disse. ─ Nós estávamos falando sobre Brianna-
Grace no outro dia. Lyla ficou chateada também e ela disse algo sobre uma
base secreta ...

Por que ele não conseguia se lembrar? Ele pensou que ela estava usando
sua imaginação. Mas e se fosse um lugar real?

─ Meninas, que caminho ela foi? ─ Chase perguntou.

Geena esticou a língua e pensou antes de apontar para a direita. Tammy

estava tremendo incontrolavelmente. Eles precisavam entrar no seco.

─ Esse é o caminho para Moore Wood, ─ disse Hunter com uma

carranca.

Eles podiam apenas ver a entrada do parque na penumbra de onde eles

estavam. As pessoas ainda estavam se movimentando ao redor deles,
tornando difícil enxergar com clareza.

Mas Chase sentiu seus olhos se arregalarem. ─ Ela mencionou uma

cachoeira, ─ disse ele. ─ Eu pensei que ela estava assistindo muitos desenhos
animados de super-heróis. Mas… ela poderia estar falando sobre algum lugar
que realmente existe?

Foi um tiro longo, mas a esperança floresceu em seu peito. Pelo menos
eles tinham uma direção possível para seguir em direção.

252
 ─ Uma cachoeira. Tem certeza? ─ Perguntou Hunter.

Chase assentiu. Ele desejou que ele tivesse escutado ela corretamente
agora. Ela falou sobre que amigos ela permitiria dentro. Ela disse que ele
poderia entrar se ele quisesse. Mas quanto a um local...

─ Isso é tudo que eu tenho, ─ disse ele, piscando as lágrimas. Ela ia ficar
bem, tinha que ficar.

Cristo vivo, e se os serviços sociais descobrissem isso? Mesmo se eles a

levassem para casa sã e salva, ele nunca teria permissão para ficar com ela.
Ele a tinha perdido. Ele não estava apto para ser seu guardião, era uma
desgraça.

─ Chase! ─ Hunter disse com firmeza, dando-lhe uma pequena

sacudida. ─ Há uma pequena cachoeira no parque. Eu o vi perto das quadras
de tênis e dos gansos raivosos. Talvez ela esteja lá?

─ Sério? ─ Chase perguntou.

Hunter assentiu. ─ Vamos. Ela não pode ter ido longe. Se nos
apressarmos, podemos pegá-la se for para onde ela foi.

Chase assentiu de volta, tentando sair da névoa de pânico. Hunter

estava certo. Ele sempre esteve certo. ─ Sim está bem. Sim, vamos lá.

Hunter olhou para Tammy e Geena. ─ Vocês, garotas, fizeram uma

ótima coisa. Você está aqui com seus pais?

Tammy balançou a cabeça, gotas de água voando de seu cabelo. ─ Nós

devemos encontrá-los na sorveteria.

253
 Hunter sorriu. ─ Ok. Bem, você vai e encontra-os. Então Chase ligará
para sua mãe assim que encontrarmos Lyla. Soa como um plano?

As garotas assentiram.

─ Obrigado, Senhor, ─ Geena disse a ele. ─ Boa sorte, Sr. Williamson.

Eles se viraram e abriram caminho através da chuva e da multidão rala.

Chase não percebeu o quanto ele estava tremendo até que Hunter o puxou
para outro abraço.

─ Está tudo bem, ─ disse ele. ─ Nós precisamos ir agora. Você se sente
bem por isso?

Chase assentiu e esfregou as costas. ─ Temos que nos apressar. ─ Ele

pegou a mão de Hunter e correu em direção ao parque com Trooper correndo
ao lado deles.

Ele não deu uma foda voadora que os viu de mãos dadas neste
momento. Hunter era sua rocha. Ele fazia parte dessa maldita família, não
importava o que o Sr. Preston dissesse.

─ Obrigado, ─ disse ele.

Hunter franziu a testa para ele enquanto corriam pela rua. ─ Pelo que?

─ Por não desistir de mim, ─ disse Chase, lutando contra outro

soluço. Ele poderia desmoronar depois. Lyla precisava dele agora.

Hunter deu-lhe um olhar de carinho misturado com tristeza. ─ Eu

nunca vou desistir de você, ─ disse ele, apertando a mão de Chase. ─ Agora,
vamos encontrar a nossa princesa.

Chase assentiu e pegou o ritmo. Eles a encontrariam. Tudo ficaria bem.

254
Tinha que ser.

255
 Capítulo 25
HUNTER

Hunter também passou muitos dias em zonas de guerra. Ele sabia como
usar sua adrenalina a seu favor. Mas ele estava totalmente despreparado para
a raiva que sentiu quando pensou em alguém machucando a garotinha
de Chase.

Ele teve que se lembrar como eles correram pelas poças pesadas que
não teve nenhuma reivindicação real em cima dela. Mas ele se importava
com Chase, então se importava com ela. Foi assim tão simples.

Ele estava começando a suspeitar que ele não apenas tinha carinho ou
cuidado para com Chase . Que seus sentimentos eram muito mais profundos
do que isso. Mas ele poderia explorar tudo isso depois de arrumar essa
bagunça e encontrar Lyla.

Ele não sabia quem era essa garota que a provocara, mas estaria tendo
palavras duras com seus pais se Chase o deixasse. Ele estava tão bravo que
eles tinham chateado Lyla o suficiente para fazê-la fugir, queria rasgar o
mundo em dois. Ela era tão jovem, tão pequena. E se algo de ruim
acontecesse com ela?

Ele não podia pensar assim. Chase precisava dele. Eles tinham que ficar
fortes. Juntos.

Hunter sabia exatamente onde ele tinha visto a cachoeira no parque de

todos os seus passeios com Trooper. Ele só tinha que esperar que houvesse

256
apenas uma cachoeira, e foi ali que Lyla tinha ido. Eles só precisavam de um
pouco de sorte ao seu lado.

Chase estava sussurrando para si mesmo enquanto corriam pela

entrada do parque, as bandeiras americanas e texanas chicoteando
violentamente contra as varas enquanto passavam. Ele estava murmurando
garantias de que tudo ficaria bem. ─ Espere, abóbora, ─ disse ele. ─ Papai
está vindo. Está bem.

Hunter percebeu que ele faria qualquer coisa “qualquer coisa” para
tirar a dor de Chase.

Trooper latiu enquanto corria aos pés de Hunter , a grama embaixo de

seus pés enlameada e escorregadia já da chuva. Sem dúvida, Trooper sentiu a
ansiedade deles. Ele puxou sua coleira, puxando para frente. ─ Tudo bem,
bom menino, ─ disse Hunter.

Mas Trooper continuava puxando e latindo. Quando Hunter olhou para

o aguaceiro, viu que estavam chegando perto da cachoeira.

─ Eu acho que ela está aqui, ─ ele gritou sobre a chuva enquanto
Trooper continuava a enlouquecer.

Chase estalou a cabeça para olhar para ele. ─ Mesmo?

Hunter aprendera há muito tempo que a intuição era uma ferramenta

vital e ele sabia quando escutar a dele. Tudo em seu ser estava dizendo que ele
estava certo em continuar correndo em direção a essa cachoeira, seu cachorro
liderando a carga.

─ Sim, ─ disse Hunter. Como uma promessa. Ele tinha que estar certo,
tinha que o fazer.

257
 Como o nome da cidade sugere, havia um riacho que atravessava suas
fronteiras. Este canto de Moore Wood tinha um riacho que corria pelas
árvores e, a certa altura, desceu vários metros sobre um aglomerado de
pedras. Eles eram verdes com musgo e galhos de árvores que se cruzavam em
um dossel natural. A cachoeira era bonita mas não espetacular. Hunter quase
tinha esquecido que estava aqui.

Quando se aproximaram, Trooper puxou ele e Chase através do jato da

cachoeira sobre as pedras escorregadias. O riacho já havia inchado,
ameaçando tirar os pés de debaixo deles enquanto a água gorgolejava sobre as
margens. Os galhos das árvores estavam cortando para frente e para trás no
vento acima de suas cabeças.

─ Lyla! ─ Chase gritou por causa da chuva e da água corrente, a voz

rouca. ─ Lyla! Você está aqui? É papai!

Hunter continuou a deixar que Trooper o puxasse. Agora ele estava

perto, ele podia ver que havia uma abertura atrás de onde a água estava
caindo, grande o suficiente para uma criança rastejar por dentro. ─ Lyla! ─
Ele gritou.

─ Lyla! ─ Chase limpou a água dos olhos e olhou através da escuridão.

Hunter cuspiu a água que estava continuamente correndo em sua boca.

─ Papai? ─ Uma pequena voz passou pela torrente.

Chase começou a chorar. Ele se jogou na água agitada e alcançou a

abertura. ─ Lyla! Lyla, por favor, venha comigo, por favor.

Hunter puxou um Trooper frenético para trás enquanto continuava a

latir e correr em círculos em sua coleira. A água estava passando por eles a um

258
ritmo fantástico. Ele estava com medo de que Trooper pudesse ser levado
embora. Ou Lyla se Chase não pudesse agarrá-la. Ele assistiu com seu coração
batendo tão alto quanto a chuva.

Depois de vários segundos tortuosamente longos, Chase caiu de alívio e

recuou. Em seus braços havia uma Lyla chorosa, desolada e chorosa.

─ Lyla, ─ Hunter gritou. Ele pegou Chase para ajudá-lo a sair do córrego
para a segurança e abraçou os dois com tanta força que ele corria o risco de
deixar hematomas. ─ Querida, você nos assustou.

─ Sinto muito, ─ Lyla soluçou. Alguns de seus cabelos haviam saído de

seus rolinhos e estavam cobertos de chuva pela cara dela. Ela empurrou de
volta sobre o rosto. ─ Trooper? Onde está o Trooper?

Hunter se abaixou e pegou seu filhote de cachorro extasiado para se

juntar ao abraço. Trooper abanou o rabo como um louco e lambeu todo o
rosto.

─ Querida, você não deve fugir assim, ─ Chase disse, beijando sua
cabeça. ─ Você é muito precioso e papai estava tão preocupado.

─ Sinto muito, ─ ela disse novamente com uma fungada.

─ Está tudo bem, abóbora, ─ disse Chase.

Hunter não tinha certeza se deveria deixá-los ir para ter algum tempo
com a família. Mas quando ele soltou seu aperto, Chase se agarrou a ele tão
duro quanto estava com Lyla. Então ele decidiu que deveria ficar.

A chuva estava fria, mas a água do riacho estava gelada e todos tremiam
horrivelmente. Depois de um tempo, Hunter decidiu que eles precisavam se

259
mexer, ou a temperatura do corpo deles iria despencar. Eles ainda podiam
ficar abraçados e caminhar ao mesmo tempo.

─ Precisamos tirar vocês daqui e os secar, ─ disse ele. Chase concordou

com a cabeça. Ele e Lyla eram tão pequenos e naturalmente corriam frios.
Não era de surpreender que seus lábios estivessem ficando azuis, mas Hunter
poderia aquecê-los rápido o suficiente se todos se movessem agora.

Eles começaram a voltar para a cidade onde Chase havia estacionado

seu carro. Chase manteve Lyla em seu quadril. Hunter colocou Trooper de
volta no chão, onde ele estava mais feliz. Com a coleira na mão, significava
que Hunter poderia manter o outro braço em volta da cintura de Chase.

Trooper estava dançando ao redor de seus pés. A cada dez ou vinte

segundos ele alcançava sua pata dianteira e batia nos joelhos de Chase,
espalhando lama por toda parte e tentando alcançar sua amada Lyla. Hunter
pensou que talvez ele sugerisse a Chase que o Trooper dormisse na cama de
Lyla naquela noite.

O vestido branco Leia de Lyla estava totalmente encharcado e coberto

de sujeira. Ela olhou para baixo, desolada. ─ Meu vestido de princesa está
arruinado, ─ ela choramingou.

Hunter sacudiu a cabeça. ─ Vamos dar uma lavagem. Vai ser tão bom
quanto novo, prometo.

─ Lyla, ─ disse Chase gentilmente. Ele estava esfregando as costas dela

a cada passo que davam. ─ Você pode nos contar o que aconteceu? Brianna-
Grace disse alguma coisa ruim para você?

260
 O lábio de Lyla tremeu. ─ Sim, ─ ela sussurrou. Ela enterrou o rosto
no pescoço de Chase. Chase jogou para Hunter o tipo de olhar “o que eu
faço?”

Hunter apertou o lado dele. ─ Você tem isso, ─ ele murmurou.

Chase assentiu e acariciou o cabelo molhado de Lyla. ─ O que ela disse,

querida? ─ Ele perguntou.

Lyla olhou para Trooper por tanto tempo que Hunter achou que ela não
responderia. Mas então ela estragou os punhos e os olhos. ─ Ela disse que
Leia não é realmente uma princesa e não importa de qualquer maneira
porque ela esta morta assim como a minha mamãe.

Hunter sentiu sua boca se abrir com horror. Como uma criança poderia
dizer algo desagradável? Chase tropeçou e parou de andar quando o trovão
ressoou pelo céu cinzento novamente. Raios brilharam, fazendo Hunter
recuar.

─ Oh...querida, ─ disse Chase. A emoção era grossa em sua voz.

─ Mas Leia não está morta, não está? ─ Lyla perguntou entre soluços. ─
Eu a vi no trailer do filme. Ela não está.

Um caroço subiu na garganta de Hunter. Seria melhor mentir para ela?

Tudo o que ele queria fazer era protegê-la.

Mas claro, Chase sabia que não era o caminho certo. ─ Oh, bebê, ─ ele
disse pesadamente. ─ A personagem Leia, ainda está nos filmes. Mas a atriz
que a interpretou era uma velha senhora. Ela morreu há pouco tempo.

261
 Lyla soluçou, suas lágrimas se misturando com a chuva. Ela puxou o
vestido com as mãozinhas. ─ Eu não quero que ela esteja morta.

Hunter não tinha certeza se ela estava falando sobre Carrie Fisher ou
sua mãe. Isso realmente importava? Não havia problema em ficar triste com
os dois.

Ele estendeu a mão e abraçou pai e filha em solidariedade. ─ Vamos lá,

todos vocês, ─ disse ele. Ele deu um beijo em ambas as cabeças. ─ Vamos para
casa.

Levaram mais dez minutos para chegar ao carro. A multidão do desfile

dispersou-se em grande parte graças à tempestade, por isso ninguém olhou
duas vezes para se recomporem.

Felizmente, Chase guardou várias toalhas no porta-malas do carro para

proteger os bancos quando o sol esquentava demais. Quando ele se
atrapalhou com as chaves, Hunter gentilmente as pegou e pegou as toalhas e
destrancou as outras portas. Juntos, eles os deitaram para que suas roupas
encharcadas de chuva não estragassem o estofamento. Chase segurou Lyla em
seu assento. Ela já estava chupando o dedo e parecia que estava pronta para
desmaiar a qualquer momento.

Ele fechou a porta e se virou para encarar Hunter. Ele estava

encharcado e parecia totalmente esgotado. ─ Você vai voltar com a gente? ─
Ele perguntou.

Com a coleira de Trooper ao redor de seu pulso, Hunter envolveu as

duas mãos ao redor do namorado e o abraçou com força, ignorando a chuva

262
que ainda caía sobre suas cabeças. ─ Claro ─ disse ele. ─ Você nem precisa
perguntar.

Chase segurou a parte de trás de sua camisa e balançou. ─ Estou com

tanto medo ─ disse ele. ─ Eu não quero perder você. Mas eu não posso deixa-
los levar Lyla. Eu não posso. Ele estava tremendo, tanto pela chuva quanto
pela emoção de tudo isso. Um raio iluminou o céu. Então, alguns segundos
depois, o trovão ressoou no céu. ─ Eu odeio esta cidade. Por que eles não
podem nos deixar sozinhos?

─ Bebê, ─ disse Hunter. Ele não queria perturbar Chase, mas sabia que
tinha que colocá-lo no rumo certo. ─ Não é a cidade inteira. Eu absolutamente
prometo a você. Eu acho que seu pai foi uma pessoa terrível que fez uma
lavagem cerebral em você pensando que todo mundo tem os mesmos
preconceitos que ele. E não tenho dúvidas de que o Sr. Preston é o mesmo
tipo de idiota. Mas pelo que eu já vi, acho que a maioria das pessoas aqui
apoiariam você, seria sua amiga, se você apenas desse uma chance a elas.

Por um tempo, Chase não disse nada. Ele apenas deixou Hunter segurá-
lo, como ele presumivelmente pensasse sobre o que estava dizendo. ─ Eu
pensei que a maneira mais fácil de proteger Lyla seria apenas deixar você ir, ─
Chase murmurou no peito de Hunter. ─ Mas eu não posso fazer isso. Eu
preciso de você.

─ Eu também preciso de você, querido, ─ disse Hunter. ─ Mas eu

realmente não acho que temos que escolher. Nós podemos lutar contra isso
juntos. Se você quiser?

263
 Chase assentiu. ─ Eu quero você em nossas vidas. O mesmo acontece
com Lyla.

Hunter não pôde deixar de sorrir, a água da chuva correndo em sua

boca. ─ O Trooper quer isso também ─ disse ele.

Eles riram, dois idiotas em pé na chuva, encontrando forças um no

outro.

─ Deixe-me levá-lo para casa, querido, ─ disse Hunter. ─ Deixe-me

cuidar de você.

O aperto de Chase em sua camisa se apertou. ─ Obrigado, ─ ele

sussurrou.

Não foi até que Hunter puxou o carro de Chase em sua garagem alguns
minutos depois, ele percebeu que tinha dirigido por todo o caminho e não
tinha sequer uma sugestão de um ataque de pânico ao volante.

264
 Capítulo 26
CHASE

Chase deixou um Hunter encharcado dentro de sua pequena casa com

uma Lyla adormecida em seus braços e um Trooper gotejante aos pés deles.
Hunter permaneceu ao lado dele enquanto tomavam banho em Lyla e a
tiravam de suas roupas encharcadas. Então Hunter deu-lhes um pouco de
privacidade enquanto Chase lavava a sujeira do dia de sua garotinha.

Chase vestiu uma calça de moletom seca e um suéter, mas o melhor que
ele podia oferecer a Hunter era seu robe enquanto ele jogava todas as roupas
encharcadas na secadora. Chase se sentiu mal, mas Hunter era muito maior
que ele. Ele lutou para entrar no manto e manteve a cueca úmida de modo a
não arriscar piscar nada.

Enquanto Chase secava pacientemente a massa de cabelo ruivo de

Lyla. Hunter largou Trooper no banho e também tirou toda a água do rio,
chuva e lama dele. Entre eles, dividiam as tarefas do secador de cabelo,
cuidando do cachorro e da criança até ficarem quentinhos e totalmente secos
novamente.

─ Você está com fome, querida? ─ Chase perguntou.

Ele não se incomodou em colocar Lyla em roupas novas, optando por

vesti-la de pijama imediatamente. Mas era um pouco cedo para dormir e ela
não tinha comido nada desde o almoço.

265
 Mas ela balançou a cabeça de onde estava sentada no final da cama. ─
Me conte uma história? ─ ela perguntou em torno do polegar sentado
firmemente em sua boca. Sem esperar que ele respondesse, ela se arrastou até
a cama e caiu no meio dos travesseiros.

─ Você quer uma história aqui? ─ Chase perguntou. Ele olhou

para Hunter, que estava secando o pelo de Trooper. O filhote já estava
dormindo no carpete, roncando baixinho. Hunter apenas sorriu de volta para
ele.

Lyla assentiu. ─ Papai leu uma história, ─ ela disse. Ele notou que seu
discurso ficou mais infantil quando ela estava cansada e se sentindo
especialmente pegajosa. Ele realmente não queria negar a ela.

Ele se inclinou para Hunter. ─ Você se importa de esperar na sala de

estar? Eu posso movê-la para o seu próprio quarto quando ela estiver
dormindo.

─ Hunter fique também, ─ Lyla disse. Chase e Hunter se viraram para

vê-la fazendo beicinho para eles. Então ela deu um tapinha no espaço à sua
esquerda. ─ Hunter, ─ ela disse, depois deu um tapinha no outro lado ─ e
papai.

Chase olhou para Hunter e levantou uma sobrancelha. ─ Você quer

ouvir a história sobre o pinguim e seu ursinho de pelúcia? ─ Ele perguntou
ceticamente. Ele pretendia deixar Hunter com a TV para assistir hóquei ou
algo assim.

Mas Hunter zombou. ─ É claro, ─ ele disse, como se isso fosse uma
pergunta idiota. Ele se moveu para se sentar ao lado de Lyla, que

266
imediatamente se aconchegou ao seu lado. O coração de Chase se derreteu
com a visão.

─ Hum, tudo bem, ─ disse Chase. ─ Me dê um segundo.

Ele correu para o quarto de Lyla e pegou seu livro favorito do momento.
Ele parou para respirar e olhar em volta para tudo o que ela tinha preenchido
sua casa. Tantos brinquedos e fotos e desenhos. Pequenas explosões de
alegria entre quatro paredes que haviam visto tanta miséria. Ele abraçou o
livro e se permitiu sentir o contentamento que ele estava tão assustado em
deixar entrar.

Quando ele voltou ao seu quarto, ele encontrou Lyla ainda abraçada
ao lado de Hunter. Ele estava cantando suavemente para ela. Alguma velha
música dos Rolling Stones, uma balada. Chase se apoiou no batente da porta
por um tempo, apenas observando a cena pacífica.

Hunter olhou para ele e sorriu. ─ Ei, ─ disse ele, sua voz cheia de
bondade.

─ Ei, ─ disse Chase de volta.

Lyla estava lutando para ficar acordada. Ela provavelmente duraria

apenas algumas páginas. Isso foi bom embora. Depois do dia que ela teve,
Chase percebeu que merecia uma noite antecipada.

Então ele sentou-se do outro lado na cama e leu em voz alta sobre o
pequeno pinguim tentando encontrar seu ursinho perdido no Polo Norte. A
história era sobre como ele olhou para o urso sozinho. Mas no final, ele
precisava pedir ajuda a seus amigos. Chase estava começando a sentir que
entendia melhor o pinguim todos os dias.

267
 Chase conhecia este livro de cor agora. O mesmo aconteceu com Lyla.
Portanto, não importava que ele apenas lesse cinco páginas do meio. O que
importava era que ele estava aqui com sua família.

Quando ela estava dormindo, ele fechou o livro e olhou para Hunter. Ele
sentiu uma onda de afeto que fez seu coração doer. ─ Vou colocá-la na cama,
─ disse ele, pegando seu corpinho, pesado de sono.

Quando ela foi enfiada com Bo-Bo o dragão debaixo do braço, ele
acendeu a luz noturna, então fechou as cortinas e a porta. Nervos ameaçaram
se arrastar em sua barriga quando ele voltou para Hunter, esperando em seu
quarto. Mas ele não os deixaria.

Era assim que deveria ser. Ele e Hunter deveriam estar juntos. Ele não
queria mais lutar, porque não havia nada errado sobre eles estarem um com o
outro. Ele não se importou com o que o Sr. Preston disse. Ele não podia
deixar o veneno do assistente social ficar entre eles.

Depois de mover o Trooper adormecido para o sofá, ele fechou a porta e

encostou-se a ela, as palmas das mãos pressionadas contra a madeira.
Hunter tinha as pernas cruzadas, as mãos seguras soltas no colo. Hunter se
iluminou na entrada de Chase, se aproximando e convidando-o a se juntar a
ele na cama.

Assim que Chase se sentou, Hunter o envolveu em seus braços fortes. ─

Você fez muito bem hoje, ─ disse ele, beijando seus cabelos e abraçando-o
com força. Chase se virou para ele, acariciando seu peito através do manto.

─ Você deveria ter uma gaveta aqui, ─ Chase disse antes que ele pudesse
pensar. ─ Algumas roupas e uma escova de dentes e...

268
 Ele parou. O que diabos ele estava dizendo? Isso estava se movendo
muito rápido. Hunter ia surtar.

Exceto que ele não estava. Ele estava olhando para Chase com tanto
carinho que assustou Chase, poderia ser algo mais.

Ele estava pronto para isso?

Ele amava Hunter Duke?

─ Eu realmente gostaria disso, ─ disse Hunter. ─ Eu ficaria honrado, na

verdade.

Chase mordeu o lábio, impedindo-se fisicamente de perguntar

se Hunter tinha certeza. Era hora de deixar de lado suas ansiedades. Ele tinha
que confiar que isso era real.

Em vez disso, ele moveu-se para beijar suavemente os lábios de Hunter,

tentando transmitir sua gratidão, sua afeição.

Seu amor.

─ Eu... ─ ele disse, lutando para dizer a palavra em voz alta.

Hunter o beijou novamente. ─~Venha aqui, ─ disse ele, apesar do fato

de que eles não poderiam se aproximar muito.

Chase aceitou como um desafio, no entanto. Ele virou a perna e

montou no colo de Hunter. Ele colocou os braços em volta do pescoço e
descansou as têmporas juntos. Chase respirou fundo, saboreando a colônia de
Hunter em sua língua. Ele cheirava a pinho fresco e madeira quente e algo
picante que era exclusivamente dele.

269
 Hunter tinha as mãos sob o suéter e estava passando os dedos pela pele
delicada de Chase. ─ O que você quer? ─ Ele perguntou. Seus lábios estavam
acariciando ao longo da bochecha de Chase, procurando por seus lábios.

─ Você, ─ ele respondeu simplesmente.

Hunter riu. ─ Você me tem, ─ disse ele. ─ Isso é uma promessa.

─ Eu sinto muito por ter tentado te afastar, ─ disse Chase . Ele balançou
a cabeça e enterrou o rosto no peito de Hunter. ─ Foi uma coisa de merda
para fazer depois que você foi tão gentil.

Hunter capturou o queixo de Chase entre o dedo e o polegar. Chase

deixou ele gentilmente mover a cabeça para que eles estivessem olhando um
para o outro novamente. ─ Você estava tentando proteger sua família. Não há
nada mais importante que a Lyla. Compreendo.

“Você é minha família também“ ele queria dizer. Mas ele estava com
muito medo. Mas Chase poderia pelo menos responder às outras palavras
pensadas de Hunter.

─ Obrigado. Eu… você é incrível.

─ Estou tão feliz por ter encontrado você, ─ disse Hunter . As palavras
quebraram algo de uma maneira bonita dentro de Chase.

Ele não podia continuar sendo cruel consigo mesmo. Ele valia a pena
ser amado.

─ Você também, ─ ele disse sinceramente.

Houve menos conversas depois disso. Hunter moveu as mãos mais para
cima nas costas de Chase, levantando o suéter sobre a cabeça e descartando-o

270
no chão. Seus beijos eram doces e ternos, mas Chase ainda sentia a posse
do toque de Hunter. Ele estava reivindicando Chase, declarando ao mundo
que ele pertencia a Hunter.

Chase permitiu que ele chupasse uma marca na clavícula. Ela formigou
quando Hunter usou seus lábios, língua e dentes para escurecer a pele.
Chase se contorceu de prazer enquanto trabalhava.

Chase nunca sentiu que ele pertencia a lugar algum em toda a sua vida.
Não na escola ou no trabalho ou mesmo com a própria filha e a mãe. Mas
finalmente, Hunter mostrou que ele tinha um lugar no mundo.

Eles trabalhavam em conjunto, metodicamente tirando todas as roupas.

Logo eles estavam nus e deslizando sob as cobertas juntos, unindo sua carne
em uma bela união de corpo e alma.

Hunter se deitou, seus braços ao redor de Chase enquanto se movia em

cima dele. Seus caralhos duros esfregaram entre suas barrigas enquanto
Chase beijava os lábios de Hunter repetidas vezes. Hunter segurou sua mão
atrás da cabeça de Chase , segurando-o firme para que pudessem olhar
diretamente nos olhos um do outro enquanto eles ondulavam.

Era lento, íntimo e cheio de paixão fervilhante. Chase choramingou e

ofegou.

Ele não estava totalmente no controle de si mesmo. Qual foi

provavelmente porque as palavras saíram de sua boca.

─ Eu te amo.

Ele sentiu Hunter ainda abaixo dele, alertando-o sobre o que ele tinha
feito. Chase se encolheu e fechou os olhos.

271
 ─ Eu... eu sinto muito, ─ disse ele. ─ Isso é demais. Eu não quis dizer...

─ Eu também te amo.

Lentamente, Chase abriu os olhos. Hunter estava olhando diretamente

para ele. Ele estendeu a mão e embalou o rosto de Chase com as duas mãos.

─ Você...o que? ─ Disse Chase.

─ Eu também te amo, ─ repetiu Hunter. Ele esfregou os polegares

contra as bochechas de Chase. ─ Muito.

─ Por quê? ─ Chase soltou.

Hunter não parecia aborrecido como Chase temia que ele fosse. Ele
sorriu indulgentemente e trouxe Chase para um breve beijo. ─ Porque você é
gentil, ─ disse ele. ─ E doce e inteligente e realmente, realmente lindo. Eu
adoro ver sua confiança crescer a cada dia com Lyla porque você nem sabe o
quanto você é ótimo com ela. Eu amo cada coisinha sobre você. ─ Ele revirou
os olhos e riu. ─ Mesmo quando você não dobra sua roupa adequadamente ou
deixa pratos sujos na pia. Porque todas essas coisas compõem quem você é e o
que você éperfeito.

A boca de Chase estava ligeiramente aberta quando ele deixou as

palavras de Hunter afundarem. Ele podia sentir suas bochechas ficando
vermelhas e Chase estava um pouco tonto.

─ Oh, ─ disse suavemente. ─ Hum, bem, você é totalmente perfeito

também, você sabe. Inteligente e gentil e hum… todas essas coisas. ─ Era
como se palavras sensatas o abandonassem. ─ Uau, ─ foi tudo o que ele
poderia acrescentar no final. Então, porque ele sentiu vontade de
experimentar um pouco mais: ─ Eu te amo.

272
 Hunter riu, enchendo o quarto com calor. ─ Isso soa tão bem.

─ Sim? ─ Chase disse.

Hunter assentiu. ─ Diga o quanto quiser, bebê. Quando você quiser.

Chase beijou seu pescoço e se contorceu, esfregando seus pênis

novamente e trazendo-os de volta à vida. ─ Eu te amo, Hunter, ─ disse ele
enquanto seu namorado gemia de contentamento delicioso. ─ Eu te amo.

Hunter se levantou e esmagou suas bocas uma contra a outra, o humor

mudando de doce para desesperado em um piscar de olhos. Hunter estendeu
a mão cegamente para a cômoda, tateando enquanto puxava a gaveta
onde Chase mantinha seus suprimentos.

Chase teve pena dele e quebrou o beijo por apenas um segundo para
recuperar o lubrificante e o preservativo antes de Hunter tentar usar
analgésicos ou uma máscara de sono em seu pênis.

Embora, na verdade, Chase parou por um segundo na máscara de olho.

Isso pode ser divertido algum dia.

Não esta noite embora. Ele não queria tirar os olhos de seu lindo
namorado enquanto eles faziam amor. Chase fechou a gaveta e entregou o
preservativo a Hunter enquanto ele apertava lubrificante nos dedos.

Hunter assistiu de olhos arregalados quando Chase chegou por trás e

começou a se morder.

─ Você parece assim quente fazendo isso, ─ Hunter murmurou.

Chase obviamente estava assistindo a muitos desenhos animados

porque achava que os olhos de Hunter iam sair da sua cabeça com um

273
barulho. Chase mordeu o lábio, amando a maneira como Hunter devorou-o
com seu olhar.

─ Sim, ─ ele perguntou. ─ Você gosta disso, bebê? ─ Hunter assentiu.

Ele correu as mãos para cima e para baixo em suas coxas, flancos e braços. Os
lençóis estavam agrupados atrás de Chase, deixando-o exposto. Foi cintilante.

Hunter rolou o preservativo em seu pau e o acariciou, fazendo um show

tão bonito quanto Chase. Chase se inclinou e beijou a boca de Hunter,
sabendo que ele tinha sido um idiota de pensar que ele poderia ter vivido sem
nunca ter experimentado isso de novo.

Ele queria Hunter em sua cama todas as noites. Ele queria estar ao seu
lado. Chase queria crescer e alcançar mais com sua vida, porque com Hunter
ao lado dele, ele sabia que podia fazer qualquer coisa, ser qualquer um.

Chase não estava tão esticado quanto deveria, mas esperou o tempo
suficiente. Ele encharcou o pau de Hunter com lubrificante e esperou que
fosse suficiente para levá-lo para dentro. Chase queria sentir tudo.

Os dois rangeram os dentes e tentaram ficar quietos enquanto Chase se

abaixava, empalando seu corpo no pau grosso e lindo de Hunter. ─ Oh, bebê,
─ ele sussurrou, tremendo e suando. ─ Bebê, sim, bebê.

─ Tão bom, ─ disse Hunter. ─ Só assim, querido.

Lentamente, centímetro por centímetro, Hunter encheu Chase. A

queimadura estava apenas no limite da dor, perfeita quando o corpo de Chase
aceitou o de Hunter. Chase se deu um tempo para se ajustar beijando os
lábios e o pescoço de Hunter, brincando com seus mamilos sensíveis.

274
Hunter provocou o pau de Chase, acariciando apenas o suficiente para mantê-
lo duro. Chase achou que ia desmoronar.

Claro, Hunter não deixaria isso acontecer. Ele o segurou a cada passo do
caminho.

Quando ele estava pronto, Chase cavalgou Hunter com força. A cama
balançou, mas Chase rezou para que não fosse alto o suficiente para acordar
Lyla. Não havia como ele diminuir a velocidade agora.

Hunter era uma adorável bagunça abaixo dele. Arquejando e grunhindo

e sussurrando palavras doces. Chase nunca quis que o momento terminasse.

Naturalmente, tinha que fazer. Mas foi da melhor maneira.

─ Venha para mim, lindo, ─ disse Hunter quando ele empurrou dentro
de Chase e trabalhou seu pênis com a mão. ─ Venha em cima de mim.
Mostre-me que sou seu.

Chase estava pronto para explodir, então não era muito difícil chegar ao
clímax quando necessário. Seu corpo arqueou quando ele veio duro e rápido,
pintando o peito largo e musculoso de Hunter com listras brancas.
Chase adorava ver sua semente brilhando em toda a bela arte corporal
de Hunter .

Hunter segurou a cintura de Chase com força quando seu próprio

orgasmo atingiu. Ele encheu o preservativo dentro de Chase, rangendo os
dentes enquanto cavalgava através de sua onda de prazer. Só então Chase
relaxou, desmoronando em cima de Hunter e da bagunça que ele fez entre
eles.

275
 Hunter correu fracamente os dedos pelos cabelos de Chase. ─ Incrível,
─ ele murmurou.

Chase não podia concordar mais.

Ele tinha aprendido da última vez e tinha um pacote de lenços

umedecidos também na gaveta, pronto para esfregá-los o suficiente para que
eles não tivessem que deixar o quarto em um estado desgrenhado. Chase não
conseguia parar de sorrir enquanto eles limpavam, desajeitados de exaustão.

─ Vai passar a noite?

Hunter riu e puxou-o para um abraço sob as cobertas. ─ Como se você

precisasse perguntar, ─ ele disse, balançando a cabeça. ─ Eu senti tanto sua
falta. Prometa-me que você falará comigo da próxima vez que algo te
aborrecer.

Chase assentiu. Ele não se sentiu envergonhado como esperava. Ele

estava extremamente arrependido por ter colocado Hunter em tudo que ele
tinha, mas acabava sempre se culpando por tudo.

─ Também senti sua falta. O mesmo aconteceu com Lyla, ─ disse

Chase. ─ Tem sido um tipo de semana ruim. Oh, ei, ─ acrescentou ele,
lembrando-se de algo. ─ Eu peguei um vídeo que nunca mostrei para você.
Quero ver?

Hunter sorriu e beijou a parte de trás do seu pescoço. Chase se

perguntou se havia alguma maneira melhor de cuidar do que ser a pequena
colher. Ele se sentiu tão seguro nos braços de Hunter assim. ─ É claro, ─ disse
Hunter. Ele correu a mão para frente e para trás sobre a barriga de Chase
enquanto pegava seu telefone.

276
 ─ Isso faz cócegas, ─ ele protestou, contorcendo-se enquanto folheava o
seu telefone. Ele nem sequer assistiu novamente ao vídeo de Lyla fazendo
suas poses de super-heróis novamente. Ele ficou muito chateado depois da
visita do Sr. Preston.

Eles ainda teriam que lidar com essa precipitação em algum momento.
Mas Chase estava feliz demais para deixar isso estragar seu humor. Ele
poderia lidar com isso amanhã.

Em vez disso, ele e Hunter riram enquanto assistiam Lyla se exibindo

entusiasticamente para a câmera. Então a batida do Sr. Preston pode ser
ouvida na porta.

Nesse ponto, algo muito interessante aconteceu.

─ Oh, ─ disse Chase.

Depois de mais alguns minutos, ele e Hunter se entreolharam.

─ Acho que temos algo lá, ─ disse Hunter.

277
 Capítulo 27
HUNTER

Quando chegou a manhã de sábado uma semana depois do

desfile, Chase era um saco de nervos. Hunter tinha feito o seu melhor para
acalmá-lo, mas a verdade era que havia muita coisa nessa visita hoje.

Lyla também sabia disso e estava se comportando. Ela ficou brava

quando eles insistiram que ela usasse roupas “reais” ao invés de correr em seu
manto fingindo ser Ginny Weasley11. Depois de lágrimas e birras por quinze
minutos, eles finalmente conseguiram que ela entendesse que poderia colocar
seu manto de volta. Ela só precisava se comprometer com calças e uma
camisa por baixo. Chase teve a onda cerebral de fazer uma varinha de um
lápis e encontrou um caderno antigo em que ela poderia rabiscar seus feitiços.

Foi por isso que Hunter estava aqui. Para lembrar a Chase que não
importa o que os serviços sociais tentassem dizer, ele era um pai brilhante.
Ele puxou-o para um abraço e o fez respirar para dentro e para fora com ele.
Hunter sentiu o ritmo cardíaco de Chase desacelerar. ─Vai ficar tudo bem, eu
sei disso.

─ Eu não sei, ─ disse Chase, sua voz vacilante.

Eles não estavam apenas enfrentando o Sr. Preston, mas o Dr. Felix e a
diretora da Lyla, a Sra. Adrienne Irwin também. O objetivo da visita era

11
Ginevra Molly Potter, mais conhecida como Gina Weasley, é uma personagem fictícia da série Harry Potter. Irmã mais nova de Rony Weasley e
filha caçula de Arthur e Molly Weasley, é a sétima filha do casal, e a primeira menina nascida na família Weasley em sete gerações

278
decidir de uma vez por todas se Chase estava apto a ser o guardião de Lyla, ou
se iria em frente com o pedido de custódia dos pais de Amanda.

Hunter sabia que era um grande negócio e entendeu o terror de Chase.

Mas ele também sabia que não havia nenhuma corte na terra que tirasse uma
criança de seu pai biológico amoroso e comprometido. Hunter insistiu em
estar presente na reunião para que Chase tivesse alguém lutando em seu
canto. Ele poderia explicar o quanto Chase estava trabalhando para ser o
melhor pai que poderia ser.

Uma batida na porta os separou quando eles olharam para á frente da

casa em antecipação. Lyla correu para abraçar as pernas de seu pai, Trooper
fielmente galopando ao seu lado.

─ São eles? ─ Ela sussurrou.

Chase assentiu e engoliu visivelmente. ─ Eu acho que sim.

Hunter respirou fundo e caminhou em direção à porta, abrindo-a para

revelar as três pessoas do outro lado. Ele suspeitava que eles haviam se
encontrado antes para conferir. Nuvens de tempestade escuras estavam se
formando por cima e ele realmente esperava que eles não estivessem
enfrentando outro dilúvio.

Hunter não gostou do olhar surpreso no rosto de Preston quando viu

Hunter, nem o sorriso de tubarão que ele lhe deu quando se recuperou.

─ Ah, Senhor Duke. Estou muito feliz por você estar aqui. Isso também
diz respeito a você.

Hunter sorriu genuinamente. Ele não podia concordar mais.

279
 ─ Entre, ─ ele disse, convidando todos para a casa de Chase. ─ Você
gostaria de um pouco de café?

─ Eu adoraria uma xícara. Obrigada, querido, ─ disse a mulher que ele

assumiu ser a diretora Irwin. Ela era uma senhora afro-americana alta com
cabelo raspado e vestido com uma calça azul clara. Ela apertou a mão de
Hunter com confiança quando entrou na casa, olhando-o nos olhos com um
sorriso. ─ Você está aqui para a reunião também?

─ Sim, madame, ─ disse Hunter. ─ Espero que esteja tudo bem com
vocês?

─ Certamente, ─ disse a Dra. Felix, olhando para ele através de seus

óculos bifocais. ─ Olá, Hunter. Bom te ver de novo.

Eles haviam se encontrado brevemente quando Hunter ainda estava se

orientando no consultório dos médicos. Parte de sua orientação foi visitar o
Memorial de Hidden Creek, e aconteceu que a Dra. Felix estava de plantão
naquele dia. Hunter esperava que a conexão anterior fosse a favor dele e
de Chase.

Chase já havia colocado cinco xícaras de café na mesa, tendo pré-

aquecido um bule das coisas boas que Hunter trouxera para ele. Ele
acrescentou um pequeno jarro de creme e uma tigela de cubos de açúcar
também enquanto Lyla e Trooper assistiam, quietamente subjugados.

─ Obrigado por ter vindo, ─ disse Chase enquanto todos se

acomodavam ao redor da sala.

Ele se colocou em um dos sofás com Hunter. Lyla estava sentada em seu
colo e Trooper estava a seus pés. A diretora Irwin e o Dra. Felix pegaram o

280
outro sofá, enquanto o sr. Preston preferiu se aproximar deles com a
prancheta na mão. Ele descansou sua xícara de café em uma estante de livros
muito perto de uma das fotos de Amanda para o gosto de Hunter.

─ Acho que é hora de colocar tudo isso em ordem, ─ disse a diretora

Irwin calorosamente. ─ Deixar você continuar com suas vidas.

─ Concordo, ─ disse a Dra. Felix, assentindo.

Sr. Preston apenas sorveu seu café e levantou uma sobrancelha.

─ Lyla, ─ disse o diretor Irwin. ─ Você se importaria se a Dra. Felix

desse uma rápida olhada em você enquanto eu faço algumas perguntas? ─ Ela
sorriu, gentileza em seus olhos. ─ Nada muito complicado, eu prometo.

Lyla olhou para Chase, que assentiu encorajadoramente. ─ Está tudo

bem, querida.

Ela escorregou do colo dele e andou os poucos passos até a

médica. Trooper obviamente veio com ela.

─ Parece que você fez um amigo, ─ observou o diretor Irwin,

acariciando a cabeça do filhote.

─ Ele é meu melhor amigo, ─ disse Lyla a sério, enquanto a Dra. Felix
ouvia o batimento cardíaco e media a temperatura.

Hunter poderia dizer que ela estava sutilmente procurando por

quaisquer sinais físicos de abuso. Isso o aborreceu, mas ele sabia que tinha
que ser feito. Ele desejou nunca ter chamado serviços sociais e ter trazido as
habilidades de Chase para cuidar da filha quando eles se conheceram. Mas foi
a coisa responsável a fazer e ele não podia mudar suas ações agora.

281
 ─ Ele parece um bom amigo, ─ disse o diretor. ─ Seu pai o comprou
para você?

─ Não, bobo, ─ disse Lyla com uma risadinha. Ela estava claramente
confortável com seu professor. ─ Trooper é o filhote de cachorro de Hunter. E
Hunter é o namorado do papai. Nós saímos a toda hora.

─ Realmente, ─ disse o Sr. Preston. Ele tinha uma expressão presunçosa

em sua voz, como se ele tivesse um ás na manga. Mal sabia ele. ─ Sr.
Williamson, pensei que tivéssemos discutido essa última vez. Lyla precisa de
um lar estável para florescer.

─ Nós discutimos isso, Sr. Preston, ─ Chase disse com firmeza. Ele se
atrapalhou com a mão de Hunter e segurou-a com força. ─ Hunter teve a
melhor influência estabilizadora nessa família. Somos muito gratos por toda a
ajuda dele durante este momento muito difícil.

─ Sr. Preston, ─ disse o Dra. Felix com uma carranca. ─ Sinto muito, há
alguma preocupação que devemos estar cientes?

O Sr. Preston limpou gotinhas de café do bigode e sorriu insipidamente

para ela. ─ Lyla está sofrendo muito no momento. Seu temperamento e
explosões violentas são um perigo para outras crianças ao seu redor. Eu
acredito que ela está sendo insultada por causa do relacionamento heterodoxo
de seu pai e sugeriu se o Sr. Williamson estava falando sério sobre manter a
custódia de sua filha, ele faria algo sobre isso. ─ Ele olhou Hunter e Chase de
cima a baixo, um escárnio apenas contido sob seus bigodes.

Hunter anulou a raiva que sentiu e apertou a mão de Chase para ajudá-
lo a fazer o mesmo.

282
 A diretora Irwin franziu a testa. ─ Você acredita que a Lyla está lutando
socialmente? ─ Ela disse. A doutora Felix terminou o exame e Lyla estava
agora de pé com o Trooper vigiando os adultos. Ela parecia preocupada.
Hunter queria tirar aquela triste expressão do rosto dela, rápido.

─ Minha sobrinha também está matriculada em sua escola, Adrienne, ─

disse Preston ao diretor. ─ E ela e Lyla também participam de algumas
atividades extracurriculares juntas.

─ Costumava, ─ corrigiu Chase. ─ Lyla não faz mais a Little Ladies

Etiquette. Não era o ambiente certo para ela, ─ explicou ao diretor Irwin.

─ Eu sou uma Daisy Girl Scout agora! ─ Lyla explicou alegremente.

─ Sim, ─ o Sr. Preston zombou. ─ Ela foi convidada a deixar o grupo.

Porque sua filha atingiu minha sobrinha e várias outras garotas no dia do
desfile!

─ Lyla se desculpou por isso, ─ disse Chase, sua voz tremendo enquanto
ele lutava para conter sua raiva. ─ Mas ela só fez isso porque sua sobrinha e
suas amigas estavam atormentando-a com o recente falecimento de sua mãe.

─ Oh, ─ disse a Dra. Felix suavemente, olhando para Preston com uma
expressão menos que impressionada em seu rosto.

─ Bem, ─ disse o Sr. Preston, endireitando o colete sobre a barriga

enorme. ─ Seja como for, Brianna-Grace conhece Lyla muito bem.

─ E conheço Brianna-Grace ─ disse a diretora Irwin com frieza. ─

Minhas desculpas, Sr. Preston. Mas minha equipe de professores me
informou que Lyla retornou ao seu estado maduro, entusiasta e de alto
desempenho, muito mais rápido do que eles poderiam esperar. No que nos

283
diz respeito, estamos felizes com sua vida familiar e não vemos motivo para
preocupação.

O calor floresceu no peito de Hunter quando ele ousou esperar. Chase

claramente tentou não irradiar prazer.

─ Eu vejo, ─ disse o Sr. Preston. Ele levou um momento para se

recompor enquanto olhava para suas anotações. ─ Bem, eu tenho medo que
haja mais do que isso. ─ Ele suspirou e balançou a cabeça. ─ Acredito que
Lyla está em perigo se a deixarmos à mercê do Sr. Williamson e suas...
convicções.

Chase empurrou em seu assento, mas Hunter segurou a mão dele e ele
ficou tão calmo quanto podia. Eles sabiam que algo assim estava chegando.
Eles estavam preparados. Mas isso não tornou a implicação de algo sinistro
mais fácil de engolir.

─ O que você quer dizer? ─ Disse a Dra. Felix. Ela sentou-se um pouco
mais ereta em seu assento, preocupação clara em seu rosto. Sr. Preston sorriu
e olhou para o seu arquivo.

─ Oh sim, ─ disse o Sr. Preston, balançando a cabeça. ─ Eu vi evidências

de que o Sr. Williamson ostenta seu relacionamento com o Sr. Duke sem se
importar com o modo como isso está afetando a Lyla. Mesmo indo tão longe a
ponto de empurrar sua agenda “LGBT” contra a criança. ─ Ele usou citações
aéreas com os dedos quando disse LGBT e revirou os olhos. Como se fosse
uma piada.

─ Eu não estou entendendo, ─ disse o diretor Irwin, estreitando os

olhos.

284
 O Sr. Preston tomou seu tempo tomando outro gole de café. ─ Na minha
última visita, o Sr. Williamson quase me disse que planejava transformar a
Sra. Hart em um garoto transgênero. Esta é uma ameaça muito clara e
perigosa para a segurança da jovem.

─ Eu… me desculpe, eu não estou entendendo, ─ disse a diretora Irwin.

A Dra. Felix piscou algumas vezes. ─ Chase, isso é verdade? Você quer
forçar Lyla a ser um menino?

O coração de Hunter se encheu de orgulho enquanto assistia Chase se

manter calmo e centrado. Ele soltou a mão de Hunter e tirou o celular da
calça jeans.

─ Não, ─ disse ele. ─ Apenas comprei para ela algumas roupas que o Sr.
Preston considera inadequadas porque não são rosas. Lyla gosta de todo tipo
de coisa, incluindo robôs, dragões e super-heróis.

─ Eu gosto, ─ disse Lyla, excitação clara em seu rosto. ─ Posso ir buscar

o Bo-Bo para mostrar o diretor Irwin, papai? ─ perguntou Lyla.

─ Claro, querida, ─ disse ele.

Lyla saiu correndo. Chase não olhou para o Sr. Preston enquanto abria o
arquivo certo em seu telefone. ─ Eu posso te mostrar o que realmente foi dito
─ disse ele ao diretor e ao médico. ─ Eu não percebi na época, mas meu
telefone estava gravando toda a conversa. Você pode ver por si mesmo.

Era verdade. Por algum pequeno milagre, quando Chase tinha gravado
o vídeo de Lyla posando em sua camiseta robô, ele não pressionou o botão
quando ele desligou o telefone. Era áudio apenas quando a lente estava
apontada para o teto. Mas com o volume aumentado, foi uma boa gravação.

285
 ─ Agora espere só um segundo, ─ o Sr. Preston balbuciou. ─ Eu não
acho que isso seja apropriado.

A diretora Irwin ergueu a mão para silenciá-lo. ─ Eu gostaria de ouvir,

se eu puder?

Eles assistiram a pequena tela como Lyla fez seu super-herói. Então
Chase aumentou o volume para que pudessem ouvir toda a sórdida troca
entre ele e o Sr. Preston.

─ Você e seu tipo me enojam, ─ sua voz nasal percorreu o alto-falante

do telefone. ─ Eu não me importo com o que a lei diz. Eu acredito que você é
incapaz de cuidar desta criança e tornarei minha missão pessoal vê-la ser
removida de sua custódia.

A coisa toda fez Hunter se sentir mal do estômago. Mas houve um

triunfo selvagem toda vez que ele ouviu Preston dizer que não dava a mínima
para a lei. Ele estava admitindo que o que estava fazendo era ilegal e imoral.

Quando a gravação terminou, o Sr. Preston ficou roxo. ─ Isso é contra a

lei. Você não pode me gravar sem o meu conhecimento.

─ Não, ─ disse Hunter ficando de pé. Não era frequente que ele
adorasse a maioria das pessoas na sala, mas ele certamente sabia agora. ─ O
que é contra a lei no estado do Texas, é discriminar os direitos de custódia de
um pai com base em um preconceito em relação ao seu sexo ou orientação
sexual. ─ Ele sorriu, sentindo-se vitorioso. ─ Receio que ser homofóbico não
seja suficiente para tirar Lyla de Chase. Na verdade, é minha opinião
profissional que você tem sido extremamente irresponsável em todo este caso.

286
Suas crenças pessoais nublaram seu julgamento e colocaram essa família em
uma quantidade desnecessária de estresse.

─ Sr. Duque, ─ o Sr. Preston explodiu. ─ Você ultrapassa o seu lugar

aqui!

─ Eu não sei, ─ disse a Dra. Felix. ─ Parece muito sólido para mim.

─ Olha, olha! ─ Lyla chorou quando ela pulou de volta para a sala
brandindo seu dragão roxo. Ela segurou a Dra. Felix e a diretora Irwin. ─ Este
é Bo-Bo. Ele gosta de marshmallows e escalada e truques de mágica. Ele era
meu melhor amigo antes de Trooper, mas agora ambos são meus melhores
amigos, exceto quando estou na escola, porque Becca e Noah são minhas
melhores amigas, e Geena é minha melhor amiga na Little League. Ela franziu
a testa. ─ Uau, eu tenho muitos melhores amigos.

A diretora Irwin olhou para o Sr. Preston. ─ Eu acho seu

comportamento neste caso bastante desagradável, Senhor, ─ disse ela. ─
Entrarei em contato com seu supervisor. No que me diz respeito, Lyla tem um
lar feliz com um pai amoroso e uma estrutura firme de apoio.

A Dra. Felix assentiu. ─ Eu não tenho preocupações aqui. ─ Ela colocou

a bolsa sobre o braço e se levantou. A diretora Irwin fez o mesmo.

─ Você vai? ─ Lyla perguntou, seus olhos verdes arregalados.

─ Bem, isso depende, ─ disse a Dra. Felix calorosamente. ─ Você está

feliz aqui morando com seu pai?

Lyla ofegou e correu para ele com os braços abertos. Ele

automaticamente pegou Lyla e Bo-Bo. ─ Sim, sim, eu sou! Não me faça sair! ─

287
Seus olhos se encheram de lágrimas e, antes que Hunter soubesse o que
estava fazendo, ele estava abraçando ela e Chase.

─ Ninguém está fazendo você sair, querida, ─ disse A diretora Irwin

com um olhar penetrante para Preston. ─ Não se você não quiser.

Lyla balançou a cabeça e abraçou o pescoço de Chase com mais força. ─

Eu quero morar com papai e Hunter todo o tempo ─ disse ela. ─ Assim como
Trooper.

─ Vamos ver isso, ─ disse Preston, estufando o peito como um pombo.

─ Eu não acho que Chase te quer mais aqui, Sr. Preston, ─ disse Hunter,
cruzando os braços.

A diretora Irwin se aproximou da porta. ─ Acho que é hora de deixar

vocês em paz, ─ ela disse graciosamente. ─ Lyla, querida, vou te ver na escola
na segunda-feira.

Lyla acenou para ela e para a Dra. Felix, depois se afastou do Sr.
Preston. Ele bufou e bufou para fora. Hunter só podia supor que ele estava
tentando convencer qualquer um, inclusive ele, de que ainda era importante.

Quando a porta da frente se fechou atrás deles, Hunter soltou um

suspiro de alívio quando Chase praticamente desmoronou contra ele. ─ Oh
meu Deus, ─ disse ele, sua voz grossa de emoção. ─ Está acabado? Acabou
mesmo?

Hunter beijou o topo de sua cabeça e o abraçou ainda mais apertado. ─

Eu acho que sim, bebê. Você fez tão bem, os dois.

─ Eu posso ficar? ─ Lyla perguntou.

288
 Chase riu. ─ Parece assim. Isso faz você feliz? Lyla acenou com a cabeça
em seu pescoço, seu cabelo vermelho saltando em volta de seus rostos. ─ Isso
faz o papai muito feliz também.

Lyla estendeu a mão cegamente e deu uma palmada no ombro

de Hunter. ─ E Hunter também pode ficar? ─ Perguntou ela.

Hunter sorriu para Chase, o calor nadando em suas veias. Sua vida
estava cheia de tanto amor que ele poderia explodir. ─ Eu não vou a lugar
nenhum, querida, ─ ele murmurou.

Enquanto se abraçavam na pequena sala de Chase, um raio de sol

atravessou as nuvens de tempestade. As palavras de Lyla fizeram Hunter
pensar. Chase já o havia colocado com uma gaveta, e Hunter estava pensando
em fazer o mesmo em sua casa. Mas era uma casa tão grande e vazia. Naquela
manhã, antes de se dirigir para cá, ele se lembrava de como sonhara em ter
uma família para encher os quartos de amor e riso.

Ele tinha uma família agora. Chase e Lyla o aceitaram em suas vidas de
braços abertos e ele sabia que nunca iria querer deixá-los. A casa de Chase foi
amplamente melhorada com todas as mudanças que Lyla trouxe com ela. Mas
ainda era extremamente pequena.

Hoje não era o dia, mas Hunter sabia então que ia perguntar se eles
gostariam de vir morar com ele. Ele queria acordar ao lado de Chase todos os
dias. Ele queria que Lyla e Trooper crescessem juntos. Ele queria ser pai e
talvez até marido e manter sua família segura e amada, da maneira que ele
pudesse.

289
 Com o Sr. Preston longe de suas vidas, eles não tinham nada em seu
caminho. Hunter estava perdido quando se mudou para Hidden Creek. Agora,
graças a Chase, ele foi encontrado.

Ele não poderia ter sido mais feliz.

290
 Epílogo
Um ano depois

CHASE

O quintal de Hunter estava cheio de pessoas.

Não. Não do Hunter.Quintal deles. Chase sorriu para si mesmo

enquanto cutucava as salsichas no churrasco. O riso pairava no ar enquanto
as crianças brincavam e os adultos bebiam cervejas, se aquecendo ao sol.

A única razão pela qual Chase levou tanto tempo para aceitar a oferta
de Hunter para se mudar foi porque ele estava preocupado em interromper a
vida de Lyla tão cedo. Provavelmente fez tudo de bom para não ir correndo
em direção a um compromisso. Mas agora ele e Lyla estavam aqui e tinham se
estabelecido por um par de meses, ele não tinha dúvidas de que ambos
tinham tomado a decisão certa.

Mesmo que Lyla tivesse enchido aquela velha casa com alegria, ainda
era o lugar onde Chase crescera. Onde ele teve que sofrer os tormentos de seu
pai dia após dia. Chase se convencera de que havia superado todos esses
fantasmas. Que ele poderia criar novas memórias para pintar as ruins. Mas às
vezes, você só tem que deixar o passado para trás.

Não havia nada para assombrá-lo na casa de Hunter. Foi preenchido

apenas com amor. No ano em que estiveram juntos, Chase se viu crescendo de
uma maneira que nunca imaginou ser possível. Ele estava trabalhando meio

291
período no JJ agora, enquanto Hunter o ajudava a estudar para o seu GED12.
Eles até falaram sobre ele ir para a faculdade da comunidade no outono, se é
isso que ele queria.

Chase havia parado de lutar agora. Ele apenas aceitou que Hunter
encontraria uma maneira de fazê-lo feliz e perseguir seus sonhos, não
importando quão indigno Chase se sentisse. No começo, era mais fácil
acompanhar o fluxo. Mas em algum lugar ao longo do caminho, Chase
realmente começou a acreditar que valia todo esse barulho.

Um ano atrás, Chase nunca teria acreditado que ele estaria dando uma
festa em uma tarde de domingo sem nenhuma outra razão a não ser
simplesmente ver a família e os amigos. Hunter sugeriu isso porque Chase
ainda não estava acostumado a socializar. Agora ele se sentia zumbido
enquanto olhava para todas as pessoas que ele tinha em sua vida.

Lyla estava jogando cavaleiros e dragões com Geena Miller. Trooper

estava quase totalmente crescido agora, então estava fazendo um bom
trabalho agindo como um poderoso cavalo. Ele até permitiu que as garotas
prendessem um chifre de unicórnio em sua cabeça. Embora ele não fosse
mais um cachorrinho, ele ainda seguia Lyla como se ela fosse o mundo dele.
Chase podia entender esse sentimento.

Tammy Miller estava adoravelmente tentando flertar com o filho de seu

vizinho, Koby Duvall. Chase teve que admitir que era lindo, mas ele era
absolutamente gay. Tammy não parecia ter percebido isso ainda. Ou talvez ela
não estivesse flertando e estivesse apenas maravilhada com seu olhar nervoso.
12
Os testes gerais de desenvolvimento educacional são um grupo de quatro testes que, quando aprovados, fornecem a certificação de que o
candidato possui habilidades acadêmicas de nível médio dos Estados Unidos ou do Canadá. O GED atualmente não representa nada e, em vez disso,
"é mais semelhante a um nome de marca

292
 Ele era algum tipo de escultor se Chase se lembrava corretamente. Ele
certamente deu uma vibe artista torturado com seu cabelo preto e delineador
preto e calças de couro preto, apesar do clima agradável de primavera. A coisa
toda estava certamente funcionando para Tammy, enquanto ela se afastava de
cada palavra dele. Pobre querida. Ela iria descobrir que estava perdendo seu
tempo em breve, Chase suspeitou. Nesse meio tempo, Koby estava sendo
muito gentil com ela e conversando com Lyla como um dos adultos.

A mãe e a irmã de Koby, Shelly e Ginger, trouxeram alguns dos novos

cachorrinhos para as pessoas se encantarem e os adotar. O pequeno grupo
estava presentemente encantando os seus convidados e os de Hunter
brincando no relvado, agarrando libélulas e perseguindo as suas caudas.

Lucy e Paul Hart, os avós de Lyla, estavam presentes também. Chase

ficou extremamente aliviado por seu relacionamento ter melhorado muito no
último ano. Uma vez que os serviços sociais o consideravam adequado para
ser o guardião de Lyla, os dois haviam viajado até a Flórida para passar uma
semana conhecendo um ao outro. Agora que eles entendiam que Chase não
era um cara terrível, tanto Lucy quanto Paul estavam felizes por ele ser o pai
que sempre deveria ter sido e manter Lyla consigo.

Eles se viram várias vezes no ano seguinte, mas Chase ficou surpreso de
terem vindo até aqui para um pequeno churrasco. Foi impressionante e um
testemunho de seu novo relacionamento.

O melhor amigo de Hunter, Connor, estava lá com seus irmãos mais

novos e seu homem, Beaux. Ele era difícil de perder com aquele cabelo azul.
Beaux trouxera alguns caras do hóquei enquanto Hunter passara algum
tempo com eles nos últimos meses.

293
 Havia também alguns caras que Hunter conhecera na academia. Como
outro casal. Isso deixou Chase feliz em ver tantas pessoas apaixonadas. O cara
ruivo, Fox, foi fácil de lembrar o nome de graças ao seu cabelo.Chase não
conseguia lembrar o nome do namorado, mas ele parecia o tipo que
trabalhava com pesos em seu tempo livre.

Todos aqueles caras musculosos teriam deixado Chase babando antes.

Mas agora, ele só tinha olhos para um pedaço de homem.

Ele acenou com a pinça para Hunter do outro lado da multidão. Ele
estava conversando com algumas das únicas pessoas que Chase havia
convidado. Típico. Hunter saberia o quanto isso faria Chase feliz. Ele sempre
fez um esforço para se interessar por todos os aspectos de sua vida.

Depois de conhecer Gabriel no mercado dos fazendeiros, Chase

finalmente teve coragem de dizer olá na próxima vez que fizera uma entrega
da fazenda Miele para a de JJ. Acontece que os dois tinham muito em comum
e se davam como uma casa em chamas. Chase havia nutrido o palpite de que
seu namorado, Orion, seria o tipo de cara de Hunter. Eles certamente
pareciam estar rindo muito quando Chase chamou a atenção de Hunter.

Mesmo depois de todos esses meses, o estômago de Chase ainda girou

quando Hunter olhou para ele como se ele fosse a pessoa mais importante do
mundo. Ele parou em sua conversa para acenar de volta. Gabriel juntou as
mãos e fez um “ah!” Cara. Orion lhe deu uma cotovelada nas costelas, mas
isso só fez Gabriel rir.

Chase corou e voltou para o churrasco. A verdade era que ele amava
estar cercado por tantas pessoas. Ele não tinha percebido o quão

294
terrivelmente solitário tinha estado antes de Lyla e Hunter terem vindo e
salvado sua vida, literalmente.

Inalando profundamente, ele revirou os ombros e se permitiu sentir

contentamento. Era como se sua vida fosse dividida em duas partes que não
tinham relação entre si. Houve Antes de Lyla e Hunter, e Depois de Lyla
e Hunter. Os dois Chases naquelas vidas não pareciam nada, ele tinha certeza.

O Chase que ele era agora não tinha medo de rir, de sair para o mundo e
ser ele mesmo. Ele estava aprendendo mais a cada dia que as coisas não eram
tão assustadoras como tinha sido levado a acreditar.

Claro que coisas ruins ainda aconteciam. Não foi todo o sol e rosas. Ele
descobriu que com o Sr. Preston e alguns outros que se sentiam da mesma
maneira que ele. Ocasionalmente, alguém teria algo ruim para dizer a
Chase ou Hunter ou, o pior de tudo, a Lyla. Mas Chase poderia resistir a
qualquer tempestade, desde que ele soubesse que tinha sua família para
voltar para casa.

A últimacoisa que ele ouviu, o Sr. Preston tinha se aposentado cedo de

seu trabalho com serviços sociais. Chase não podia negar que isso lhe trouxe
muita alegria. Pela primeira vez, ele foi capaz de enfrentar um de seus
valentões e realmente vencer. Foi incrível.

O Sr. Preston não importava, no entanto. O importante era sua

felicidade e a felicidade de sua família. Chase continuava olhando de volta
para Hunter enquanto ele enchia a carne como estava, colocando as pernas de
frango sobre as chamas para cozinhar em seguida.

295
 Ele estava mastigando uma ideia há algum tempo. Talvez ele devesse
pensar em mencioná-lo mais cedo ou mais tarde? Porque a coisa era,
Hunter era essencialmente outro pai de Lyla. O pai dela. Ele estava desde o
momento em que entrara em suas vidas.

Então, por que não torná-lo oficial?

Chase tinha certeza de que Hunter iria querer adotá-la se Chase

perguntasse. Era apenas um passo tão grande.

Seus medos obtiveram o melhor dele mais uma vez, no entanto. Ainda
era muito cedo para pensar em planos futuros á longo prazo. Mas talvez não
doesse sonhar um pouco em privado. A última vez que fez isso, ele conseguiu
um namorado.

─ O que eu senti falta? ─ Alguém perguntou com um suspiro dramático

por trás de Chase .

Ele se virou com um sorriso para ver um de seus outros novos amigos,
Kris. Chase e Hunter visitavam regularmente Bottom”s Up agora que Chase
não tinha mais medo de ser visto lá. Kris gostava de provocá-los por estar tão
apaixonado, mas depois de um tempo, Chase e Hunter tinham acabado de
começar a sentar no bar para que pudessem beber com ele também. Apesar
de toda a sua bravura, Chase sabia que Kris também era um romântico
antiquado de coração.

Como de costume, ele parecia mais prestes a ir a boates em Houston do

que sair para um churrasco em família. Seu macacão de lavanda era tão curto
que era praticamente calça quente. Ele só tinha uma das fivelas feitas por
cima e por baixo usava uma camiseta branca que dizia “Bebê Doll” na mesma

296
cor roxa que as pontas do cabelo dele. Uma bandana, maquiagem e um tênis
Converse brilhante completava a imagem.

─ Ei, cara, ─ disse Chase , inclinando-se para beijar as bochechas. De

jeito nenhum ele teria sido confiante o suficiente para se tornar amigo de
alguém como Kris antes, muito menos cumprimentá-lo assim. Depois de
tantos anos tentando esconder sua homossexualidade, Chase terminou com o
armário. Ele amava o quão orgulhoso e seguro Kris era. ─ Eu tenho vodca no
freezer para você.

Kris deu um beijo nele. ─ Você é um santo. Então posso ir rondar

aqueles garotos de hóquei?

─ Você se comporta, ─ Chase chamou por cima do ombro quando ele

desapareceu de volta para a cozinha.

Quando ele se virou, Hunter estava ao seu lado, parecendo diabólico. ─

Olá, lindo, ─ disse ele.

─ ”Olá, lindo” para você também, ─ disse Chase, inclinando-se para um

beijo nos lábios. ─ Você conheceu Gabe e Ryan?

Hunter assentiu e lambeu os lábios. Ele parecia nervoso. Isso não era
como ele. ─ Eles são ótimos, ─ disse ele. ─ Eu posso ver porque você gosta
deles. Devíamos tê-los para jantar algum dia.

Chase conteve um sorriso. A principal técnica de Hunter para cuidar de

alguém era alimentá-lo. Foi adorável.

─ Eu adoraria isso, ─ disse ele em seu lugar.

297
 ─ Eu te amo, ─ rebateu Hunter. Ele gentilmente tirou as pinças de
Chase e colocou as mãos em volta da cintura. Chase copiou-o, segurando os
quadris de Hunter. ─ Você sabe que dia é hoje?

Chase ergueu a sobrancelha, imaginando se era uma pergunta capciosa.

─ Domingo? ─ Ele disse.

Hunter sorriu e mordeu o lábio, olhando para Chase através de seus

cílios. ─ Você se lembra do que aconteceu há um ano hoje? ─ Chase franziu o
cenho. Ele tinha esquecido alguma coisa? O que diabos foi o encontro?
Hunter teve pena dele embora. ─ Aqui está uma sugestão. Foi depois de um
começo um pouco instável sobre uma fatia de pizza.

Os olhos de Chase se arregalaram. Seu tipo de encontro no Rocket que

levou a... ─ Nosso primeiro beijo, ─ sussurrou Chase. Ele podia sentir-se
corando, imaginando se alguém os estava observando. Ele não conseguia tirar
os olhos de Hunter por tempo suficiente para checar.

─ Feliz aniversário, ─ disse Hunter.

Foi isso? Chase achou que era um bom encontro para escolher. Eles não
tinham exatamente um começo simples para o relacionamento deles.

─ Você deveria ter dito, ─ Chase disse a ele, batendo no peito firme. ─
Eu não consegui nada para você.

─ Eu também não te dei nada, ─ disse Hunter, com um brilho de

travessura nos olhos. ─ Ainda.

Chase bufou. ─ Bebê, ─ disse ele, sentindo-se um pouco esvaziado. ─

Você não precisa me dar um presente. Você já me deu muito.

298
 ─ Na verdade, ─ disse Hunter . Ele não soou nem um pouco com a
mudança de humor de Chase. ─ Eu estava esperando que pudesse te pedir
alguma coisa?

Isso animou Chase. Qualquer coisa que ele pudesse dar a Hunter ele
faria de bom grado. Ele sentiu que nunca poderia estragar Hunter do jeito que
ele estragou Chase graças às suas grandes diferenças em finanças. ─ Claro, ─
ele disse brilhantemente.

Hunter se aproximou para sussurrar em seu ouvido. ─ Sua mão.

Chase franziu a testa. Isso não fazia muito sentido. Mas quando Hunter
se inclinou para trás novamente, Chase o segurou para que ele segurasse com
as próprias mãos. Hunter mordeu o lábio, um sorriso brincando em sua boca.

─ Eu não quis dizer literalmente, ─ ele brincou suavemente. ─ Mas

agora que você mencionou, parece um pouco nua. ─ Ele levantou a mão de
Chase e beijou um dos dedos.

O dedo anular

Chase lhe dera a mão esquerda sem sequer pensar nisso. Ele sentiu seus
olhos se arregalarem quando a tontura varreu todo o seu corpo. ─ Hunter?

Hunter olhou para a esquerda e para a direita, mas todos os outros

pareciam absortos em suas próprias conversas. Segurando a mão de Chase
com uma das suas, Hunter enfiou a mão no bolso e pegou uma caixa pequena
e antiga. Era orelhudo e desbotado e Chase não conseguia tirar os olhos dele,
apesar do fato de que o frango poderia muito bem estar queimando.

─ Esta era do meu avô ─ disse Hunter. Ele soltou a mão de Chase para
abrir a caixa do anel. Dentro havia uma simples faixa de ouro. ─ Eu verifiquei

299
e vocês usam o mesmo tamanho. Tomei isso como um sinal e minha mãe deu
sua bênção assim... ─ Ele limpou a garganta e arrancou o anel da caixa. Tinha
sido, obviamente, recentemente limpa da maneira como brilhava à luz do sol.
─ Chase Williamson. Eu estava muito esperando que você pudesse me dar sua
mão em casamento.

Lágrimas já estavam ofuscando a visão de Chase. ─ Você quer se casar

comigo? ─ Ele perguntou, sua voz grossa.

Hunter assentiu. ─ Se você quer se casar comigo?

Chase bufou e teve que parar de agarrar o maldito anel. ─ Não faça
perguntas bobas. Sim, sim!

Houve um baque alto debaixo da mesa ao lado deles com todos os

pratos e tigelas de salada nele. Lyla e Geena saíram de debaixo da toalha de
mesa, um Trooper soltando latidos seguindo logo atrás deles.

─ Ele disse sim! Ele disse sim! ─ Lyla gritou para o quintal inteiro.

Aparentemente, cada pessoa sabia do que estava falando porque todos

explodiram em aplausos. Kris e Gabriel vieram correndo até Chase enquanto
Connor deu um tapinha nas costas de Hunter antes de se virar para resgatar o
churrasco. Em toda a confusão, Hunter conseguiu deslizar o anel no dedo
de Chase.

Ele se encaixa perfeitamente.

Shelly estava chorando e rindo ao mesmo tempo enquanto seus filhos

entregavam seus guardanapos. Alguém produziu garrafas de champanhee
houve gritos e aplausos quando as rolhas começaram a se soltar.

300
 ─ Você disse a eles? ─ Chase perguntou, incrédulo, olhando em volta
enquanto seu sorriso crescia mais e mais. ─ Vocês sabiam?

─ Bem, nós não sabíamos que você diria sim, ─ Kris admitiu,
pressionando uma taça fria de champanhenas mãos de Chase. ─ Mas nós
esperávamos, ─ acrescentou ele com uma piscadela.

Koby e Ginger Duvall inclinaram-se para lhe dar um tapinha nos

ombros. ─ Muito bem, cara, ─ disse Koby. ─ Estou tão orgulhoso de você.

Paul e Lucy pareciam emocionais quando ofereceram seus parabéns

com Lyla saltando em torno de seus pés. Chase nunca os apreciara mais. Era
como se ele tivesse pais verdadeiros pela primeira vez em sua vida.

Chase olhou para todas as pessoas parabenizando-os. Dezenas de rostos

transbordavam de felicidade para ele. Para eles.

Ele jogou os braços ao redor de Hunter e beijou-o. ─ Eu te amo, ─ disse

ele.

─ Eu também te amo, ─ disse Hunter.

Chase sentiu algo colidir com suas pernas. ─ Eu também amo vocês! ─
Lyla chorou.

Chase e Hunter riram quando Chase a pegou para sentar em seu

quadril. Logo, ela seria muito grande para ele fazer isso. Mas, por enquanto,
ele faria isso todos os dias que ainda podia.

Os três se abraçaram enquanto Trooper circulava os pés e as bolhas

continuavam a fluir ao redor deles. Alguém tinha ligado a música e estava

301
fazendo a marcha do casamento. Kris já estava animadamente falando
esquemas de cores e vestidos floridos de menina.

Foi perfeito. Tudo estava exatamente como deveria. E o que melhorou

foi que Chase percebeu que isso era apenas o começo.

Por enquanto, eles bebiam champanhe e celebravam com amigos até as

primeiras horas da manhã.

Este foi o começo de um novo capítulo na vida de Chase.

Ele não podia esperar.

Fim

302