Emotion Amour

LES ÉMOTIONS : UNE CONCEPTION RELATIONNELLE
Anna Tcherkassof et Nico H. Frijda
NecPlus | « L’Année psychologique »
2014/3 Vol. 114 | pages 501 à 535

ISSN 0003-5033
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Les émotions : une conception relationnelle
1∗ 2
Anna Tcherkassof et Nico H. Frijda
1 Université Grenoble-Alpes, France
2 Université d’Amsterdam, Pays-Bas
RÉSUMÉ
Dans la vie courante, le terme émotion désigne en premier lieu des
phénomènes expérientiels qui sortent de l’ordinaire. En raison des
mouvements de l’âme qui les caractérisent, Descartes a désigné ces
phénomènes par le terme émotion, un mot qui à son époque signifiait
émeute ou agitation. Aristote reconnaissait le même phénomène dans
son emploi du mot kinèsis. En effet, les ressentis émotionnels sont des

perceptions de l’engagement dynamique du corps dans l’interaction.
Pourtant, la qualité cinesthésique des émotions a été délaissée par la
plupart des théories psychologiques. Cet article présente les arguments
plaidant en faveur d’un modèle perceptif de l’émotion qui défend l’idée
que les émotions sont des attitudes corporelles exprimant la relation du
sujet à l’objet émotionnel. Ces arguments sont basés sur les récentes
avancées des sciences cognitives notamment en matière de cognition
incarnée. Ce modèle perceptif décrit une séquence fonctionnelle du
processus de l’émotion qui s’inscrit dans la perspective des théories
multi-componentielles actuelles des émotions.
The emotions: A relational perspective
ABSTRACT
In daily life, the term emotion firstly points to experiential phenomena being out of the
ordinary. Because of the movements of the soul which characterize them, Descartes called
these phenomenon émotion, a word which at that time meant riot or agitation. Aristotle
recognized the same phenomenon when using the word kinèsis. Indeed, emotional feelings
are perceptions of the dynamic commitment of the body in the interaction. Yet, most
psychological theories have neglected the kinesthetic quality of emotions. Arguments are
presented pleading for a perceptual model of emotions. This perceptual model claims that
∗ Correspondance : Anna Tcherkassof, Université Pierre Mendès-France de Grenoble-Alpes, Laboratoire

LIP/PC2S, Bâtiment des Sciences de l’Homme et de la Société, Domaine universitaire de St Martin d’Hères, BP
47, 38 040 GRENOBLE Cedex 9, France. E-mail : Anna.Tcherkassof@upmf-grenoble.fr
Remerciements. Les auteurs tiennent à remercier les experts anonymes pour leurs précieux commentaires qui
leur ont permis d’amender le texte original.
L’année psychologique/Topics in Cognitive Psychology, 2014, 114, 501-535

502 Anna Tcherkassof r Nico H. Frijda
emotions are bodily stances expressing one’s relationship towards the emotional object.
Arguments are based on recent cognitive sciences’ advances, notably regarding embodied
cognition. This perceptual model describes a functional sequence of the emotional process
falling within the scope of current multicomponential theories of emotions.
L’objectif de cet article n’est pas de donner une définition qui distinguerait
sans ambiguïté ce que sont des émotions de ce qui n’en sont pas. Le
terme ne le permet pas. « Émotion » et autres mots semblables n’ont
pas été créés avec un objectif si précis. Ils existent pour désigner des
phénomènes comportementaux et expérientiels qui sortent de l’ordinaire.
Le mouvement de l’esprit, parfois considérable, est caractéristique de ces
phénomènes. Les Romains disaient motus ou motus animi, mouvement
de l’âme. Une autre particularité tient au fait que ces mouvements de
l’âme sont souvent déclenchés par des événements ou des objets qui
affectent l’âme sans que la personne en question les ait recherchés.

Ils ne sont pas directement soumis à la volonté ; ils s’imposent : des
impulsions, des actions, des pensées, des sentiments. Le Latin les désignait
par affectio – dont les mots français « affection » et « affectif » sont
issus. Outre le mouvement de l’esprit, ces phénomènes comprennent
aussi l’apparition de mouvements et de réactions corporelles – comme la
respiration, les battements du cœur, les cris et les soupirs – réactions qui
ne sont pas provoquées par la chaleur, l’effort physique, ou l’ingurgitation
excessive d’alcool . . . Ces dernières caractéristiques ont conduit Descartes
à recourir au terme émotion, un mot courant de la langue française de son
époque signifiant « émeute » ou « agitation ». Aristote pointait la même
caractéristique dans son emploi du mot kinèsis. Enfin, ces phénomènes
« extra » ordinaires se caractérisent par la force, inhabituelle, de leurs
actions et leur persévérance face aux obstacles, aux interruptions, aux
protestations d’autrui voire de soi-même : l’on dit ou l’on fait des choses
dont on sait au même moment qu’il ne faut pas les dire ou les faire. C’est
ce qui fait penser que l’agent est poussé à faire ce qu’il fait et qu’il n’est
plus maître de lui. Les actions, ou les raisons d’agir, paraissent avoir pris
une préséance dans l’organisation du comportement, du ressenti et de la
pensée. C’est à cela que renvoient les mots pathê en Grec, et passion dans
d’autres langues : ces phénomènes suggèrent la passivité face aux affections
et ont conduit certains philosophes, dont Kant au XVIIIe , à interpréter ce
que nous appelons émotions comme des états de folie passagère. Autrement
dit, « émotion » n’est pas une catégorie solide. Ni ne le sont, du reste, les
catégories émotionnelles différenciées par les noms de colère, joie, peur,
ou angoisse . . . Comme le soulignent les travaux de Wierzbicka (1999), les
catégories recouvrent des significations plus ou moins différentes selon les

Les émotions 503
langues. Ainsi, sadness en anglais n’est pas l’exact synonyme du mot français
« tristesse ».
Ce que ces phénomènes désignent, en revanche, c’est l’opération d’un
ensemble de modalités psychologiques fondamentales qui déterminent
et guident les interactions de tout organisme avec son entourage. La
notion d’« émotion » sert à indiquer des réponses complexes ou
« multi-componentielles » (Scherer, 1984), c’est-à-dire composées de
plusieurs réponses, qu’elles soient physiologiques, motrices, cognitives,
affectives et/ou ressenties (« syndrome multi-componentiel »). Chacune de
ces réponses, suscitée par les stimuli et exigences de la situation du moment,
résulte de l’interaction de ces modalités de base. Chaque émotion représente
ainsi un pattern de réponses différent. C’est le point de vue avancé par
des auteurs comme Scherer (1994), Frijda (2007) et Coan (2010). La
vraie nature des émotions réside dans les modalités fondamentales et leurs
interactions, plutôt que dans un nombre restreint de patrons spécifiques.

Cette dernière perspective correspond à l’idée centrale de la théorie des
« émotions de base » (au nombre de sept – joie, tristesse, peur, colère,
surprise, dégoût, mépris) comme l’ont proposé les approches dominantes
durant le vingtième siècle, les théories d’Ekman (1982), Izard (1977),
Plutchik (1980) et Tomkins (1984). Pour ces dernières, chaque émotion de
base est l’exemplaire d’un nombre restreint de patrons spécifiques innés.

Pour les théories multi-componentielles, en revanche, les émotions relèvent
de modalités de base qui opèrent selon une séquence fonctionnelle.
L’objectif de cet article est de proposer une conception relationnelle
de l’émotion. Ainsi, dans un premier temps, les modalités de base
constituant l’émotion sont exposées, suivies, dans un deuxième temps,
de la séquence fonctionnelle de l’émotion. Cette séquence est présentée
sous l’éclairage théorique d’un modèle perceptif des émotions rendant
compte des processus qui régissent l’interaction des modalités de base. Ce
modèle perceptif articule des arguments issus de la perspective écologique
gibsonienne, de la psychologie de la Gestalt et des travaux plus récents
sur la cognition incarnée. Enfin, dans un troisième et dernier temps, les
manifestations de l’émotion sont convoquées en soutien de cette approche
relationnelle.
1. LES MODALITÉS CONSTITUTIVES DE L’ÉMOTION
La perspective multi-componentielle stipule que l’émotion relève d’une

séquence fonctionnelle impliquant l’interaction de plusieurs modalités.

Les émotions sont en premier lieu le produit conjoint de deux modalités

déterminantes : l’évaluation et les « intérêts ». L’évaluation affective et
cognitive d’un objet ou événement en détermine sa pertinence vis-à-vis
d’un ou plusieurs intérêts du sujet. Les émotions se caractérisent également
par la préséance des réponses à l’événement – modalité qui traduit leur
prévalence sur les conduites en cours – et par la production d’une attitude
préparatoire sous la forme d’une « disposition à l’action » qui pousse le
sujet à modifier sa relation à l’objet ou l’événement. Cette modalité, enfin,
favorise la sélection d’actions impulsives qui permettent l’issue visée par
la disposition à l’action. Les points suivants détaillent ces modalités l’une
après l’autre.
1.1. Évaluation
Les émotions sont, en quelque sorte, des « détecteurs de pertinence »

(Scherer, 2005). Les théories multi-componentielles partent du principe
que la pertinence d’un objet ou d’un événement est déterminée par
un processus complexe d’évaluation (appraisal, en anglais), extrêmement
rapide (de l’ordre de 100 msec ; Grandjean & Scherer, 2009) qui relève de
plusieurs niveaux de traitement. Ceux-ci vont d’un niveau de traitement

automatique et implicite à un niveau de traitement conceptuel conscientisé.
Ainsi, ces processus d’évaluation transforment les événements rencontrés –
événements bruts affectant les sens et le corps – en événements pourvus,
d’une part, d’une signification pour le sujet, signification en fonction de ses
intérêts (cf. ci-après) – et d’autre part, d’une valeur affective (événement
agréable ou attrayant, désagréable ou repoussant, ou indifférent, le cas
échéant).
En principe, ces processus d’évaluation se poursuivent automatique-
ment, et l’information qui prend part à ces processus reste le plus souvent
inconsciente. Il arrive parfois qu’elle soit manifeste, comme lorsqu’elle
facilite la suite du traitement d’information. C’est ce qui ressort des
expérimentations utilisant l’amorçage, qui montrent l’influence de stimuli
présentés trop faiblement pour être perçus consciemment (par exemple par
backward masking) sur les pensées ou perceptions qui succèdent (Zajonc,
1984 ; Bargh, 1997).
1.2. Intérêts
L’évaluation de la pertinence d’un événement vis-à-vis des intérêts du
sujet constitue l’aspect probablement le plus central de l’émotion (Frijda,

Les émotions 505
2007). Chaque événement peut avoir des répercussions pour la satisfaction

ou l’entrave de quelque intérêt. L’évaluation de cette pertinence est
automatique. Sans pertinence vis-à-vis d’un intérêt, il n’y aura pas
d’émotion, c’est-à-dire qu’aucun des composants qui forment une réponse
multi-componentielle ne sera activé. Ainsi, la signification de l’événement
est directement liée aux intérêts. Un intérêt représente une sensibilité
pour une classe d’objets, problèmes, événements, conceptions de soi-même
ou du monde (cf. le modèle cybernétique de Carver & Scheier, 1990).
Si un événement relève d’une telle sensibilité, il évoque de l’appétence,
attire l’attention, comme quand on entend son nom mentionné dans une
conversation qui se tient à côté. La pertinence vis-à-vis d’un (ou plusieurs)
intérêt(s) est la condition sine qua non pour l’émergence d’une émotion.
Les émotions ont donc deux conditions d’émergence : l’occurrence d’un
événement et l’existence d’un intérêt vis-à-vis duquel l’événement est
pertinent, c’est-à-dire dont la satisfaction ou l’entrave pourrait être affectée

par l’événement.
Les intérêts sont des variables latentes, silencieuses. Ce n’est que
lorsqu’un événement excite la sensibilité, faisant surgir l’émotion, que
l’intérêt se dévoile. La notion d’intérêt inclut des sortes d’intérêts très
différentes : des besoins comme les besoins biologiques (la faim, la
soif, la chaleur corporelle) et ceux moins biologiques, comme le besoin

d’appartenance à un groupe social ; des ressorts, des valeurs, comme les
amitiés et les amours, etc. Dès 1938, Murray en avait dressé la liste des
plus communs. Bon nombre d’intérêts se conçoivent comme des valeurs
de référence, telles la faim ou température (Toates, 1986). Les origines des
intérêts sont plurielles. Certains sont clairement des produits de l’évolution.
D’autres proviennent des valeurs ou des orientations socioculturelles
(Schwartz, 1992). Des recherches comparatives interculturelles montrent
ainsi des variations considérables dans l’importance des valeurs sociales
entre les différentes cultures (Schwartz & Boehnke, 2004). D’autres encore
proviennent des expériences personnelles, comme celles d’attachement. Et
d’autres intérêts encore ont leur source dans les aptitudes cognitives (la
curiosité en est un exemple) et affectives (la vue d’un enfant vulnérable
ou des images de l’évanescence des sentiments ; Tan & Frijda, 1999). La
psychologie manque à ce jour de théories concernant la nature générale
des intérêts.
Les intérêts concernent ce dont l’individu cares about, selon l’expression
du philosophe Frankfurt (1988), c’est-à-dire ce qui « tient à cœur ». Les
individus, qui en possèdent chacun une multitude, diffèrent dans leurs
intérêts que ce soit en termes de variabilité qu’en termes de degré de
sensibilité (Gray & McNaughton, 2000). Certains ralentissent à chaque

oiseau qu’ils voient, d’autres ne distinguent pas un moineau d’un étourneau.

Cette multitude d’intérêts explique la variation considérable des émotions
aux niveaux intra-individuel, interindividuel et interculturel. Elle explique
également un autre fait essentiel des émotions, à savoir la pertinence
d’un événement particulier vis-à-vis de plusieurs intérêts, qui suscite par
conséquent des émotions différentes, voire contradictoires, en même temps.
La mort d’une personne chère après une longue maladie représente une cause
de chagrin tout autant que du soulagement. L’euthanasie peut émouvoir à la
fois comme crime et comme bienfait. On peut se trouver en état de conflit
entre deux émotions causées par un même événement.
1.3. Préséance
Comme cela a déjà été souligné en introduction, les émotions se
manifestent comme des phénomènes de préséance (en anglais control

precedence). C’est ce qui donne aux émotions d’une certaine vigueur
le caractère de passions. À l’exception de Ribot dans son Essai sur les
passions (1907), peu de chercheurs se sont intéressés à ces phénomènes
de préséance. Les réponses déclenchées par un événement évalué comme
pertinent vis-à-vis d’un intérêt prennent la priorité sur les pensées et les
actions en cours. Ribot évoque au sujet des émotions leur « impétuosité
irrésistible »1 . Elles interfèrent avec ce que la personne est en train de
faire. Lorsque l’alerte à incendie se déclenche, toute affaire cessante, on court
dehors ou restons paralysés. Elles persistent malgré l’éventuelle présence
d’obstacles, elles font négliger les raisons de ne pas agir de la sorte (les
recommandations de la Raison). Sous l’effet de la colère on dit des choses
dont on sait au même instant qu’on les regrettera. Le degré de préséance
correspond à l’intensité de l’expérience émotionnelle subjective (Frijda,
2007). La préséance traduit l’activation du système neuronal qui émet la
dopamine dans le diencéphale. Ce neurotransmetteur active les états de
disposition ou préparation à l’action, en opérant sur les ganglions de la base
(Panksepp, 1998 ; Berridge, 2007 ; Robbins & Everitt, 2007).
La préséance est une propriété de la réponse multi-componentielle dans
son entier. Elle représente l’engagement de la personne dans ce qui se passe.
L’individu est engagé tout entier, avec toutes les fonctions qui soutiennent
la réponse : l’attention, l’activation d’informations en mémoire, la
1 Ribot (1907/2007, p. 26). Pour Ribot, cette impétuosité est précisément la source de la confusion courante,
mais illégitime selon lui, entre passion et émotion. En effet, il affirme que, malgré leur fond commun,
passion et émotion sont deux formes affectives bien distinctes, « la passion [étant] une émotion prolongée et
intellectualisée » (p. 7).

Les émotions 507
motivation, la prise de conscience, la mobilisation énergétique au niveau

de la motricité, l’activation physiologique . . . Tous ces composants sont
issus des différents aspects de l’évaluation, et par l’interaction des différents
composants eux-mêmes (Scherer, 2009). Ces composants présentent une
« synchronie » (Scherer, 2005) : ils s’influencent et s’accommodent, pour
contribuer ensemble à la réalisation de la modalité fondamentale suivante :
un état appelé « disposition à l’action ».
1.4. L’attitude « préparatoire » : la disposition à l’action

Si l’événement est évalué comme étant pertinent vis-à-vis d’un intérêt,
il suscite une émotion. Plus précisément, il produit une action readiness,
c’est-à-dire une « disposition à l’action » ou « préparation à l’action ». Une
telle disposition vise la mise en relation ou le changement de la relation
– établir, renforcer, rompre la relation – entre le sujet et l’événement. La

disposition à l’action forme le cœur de l’émotion : maintenir ou modifier la
relation actuelle entre le sujet et l’événement afin de produire une situation
plus favorable – ou moins défavorable – aux intérêts. De telles attitudes2
comprennent aussi le déficit attitudinal, comme dans l’épuisement, ou
l’attitude équivoque, observée lorsque les circonstances ne permettent

aucune action propice, comme dans l’apathie agitée de l’angoisse. Les
dispositions à l’action forment donc la raison d’être des émotions. Les
préparations à l’action constituent les prémices d’actions portant sur la
relation entre le sujet et un objet, déterminées par l’évaluation. Elles sont
la liaison active de deux états : l’actuel et celui à venir. Les dispositions
à l’action se comprennent comme inclinant plus que ne réalisant ; elles
dirigent vers un acte et non pas nécessairement dans l’exécution de cet
acte. C’est pourquoi on peut ressentir un désir de fuir sans bouger un muscle.
Les dispositions à l’action correspondent souvent davantage à des élans
(la mobilisation du corps) qu’à la réalisation d’une action réelle. On peut
éprouver un désir d’entrer en contact avec quelqu’un sans dire un mot. Ce
sont des intentions motrices (Burloud, 1938). Bien qu’inclinant plus que
réalisant, les états de préparation à l’action consistent en l’établissement de
réelles dispositions à agir, aboutissant, le cas échéant, à des vraies actions
(ou inactions, comme dans l’apathie). Ce ne sont pas seulement des pensées
2 Pour G. W. Allport (1923), une attitude est une disposition mentale/nerveuse qui prépare à une action en
fonction des expériences passées et selon une direction donnée. De la malléabilité « originelle » du concept
d’attitude résulte certaines ambiguïtés quant à son emploi. Cependant, il est un point commun à toutes les
conceptions existantes, à savoir qu’il y a dans toute attitude un aspect central : l’aspect évaluatif. La conception
développée ici renvoie à la composante conative de l’attitude.

ou des images mentales. Ils consistent d’abord en des activations neurales

qui peuvent durer jusqu’au moment où l’action se déploie. L’existence
de cette préparation a été démontrée par les expériences de Jeannerod
(2006) : les réseaux neuronaux actifs lors des mouvements volontaires le
sont aussi quand on s’imagine faire ces mouvements. En outre, comme cela
a déjà été mentionné, la disposition à l’action activée par un événement
augmente l’émission de dopamine, qui augmente la préséance. Il y a
donc correspondance entre l’évaluation de la pertinence, l’attitude motrice
visant à modifier ou maintenir la relation, et la forme ou la direction des
mouvements qui s’ensuivent (cf. ci-après).
Les différentes dispositions à l’action se distinguent par la relation
instaurée ou visée. La relation visée renvoie à ce que la disposition
s’emploiera à réaliser par l’action. Les différents modes de disposition à
l’action (cf. Tableau 1) permettent de représenter les attitudes dont relèvent
les différentes émotions et ainsi de les décrire sans avoir recours aux noms

d’émotions. La distinction de ces dispositions à l’action est utile car chacune
d’elles produit une relation sujet–objet différente. Les dispositions à l’action
participent de l’expérience subjective, contribuant à la rendre différente
d’une émotion à l’autre. On peut faire l’hypothèse qu’un nombre restreint
de dispositions à l’action constitue un arsenal d’Ur-emotions (Frijda &
Parrott, 2011). Les Ur-emotions sont des universaux abstraits, identifiables

à travers les cultures malgré la variabilité de leur actualisation et de leur
co-occurrence avec d’autres composants du syndrome multi-componentiel
que sont les émotions. Ils renvoient aux homologies existant dans les
différentes cultures, rendant ainsi inutile le postulat de l’universalité
in extenso de ces syndromes multi-componentiels. Ce ne sont pas les
émotions dans leur totalité qui sont basiques et universelles mais plutôt ces
Ur-emotions. Tous les états émotionnels humains (et ceux issus d’un arsenal
probablement un peu différent dans d’autres espèces animales) consistent
en l’une ou plusieurs de ces Ur-emotions. Les bases de cet arsenal se trouvent
dans les circuits anciens du cerveau, appelés autrefois le système limbique
et les ganglions de la base, associés aux neurotransmetteurs correspondants
(Panksepp, 1998).
Le concept de dispositions à l’action trouve son origine dans le
fait que, face à une situation qui suscite une émotion, on peut observer
une variété de comportements qui paraissent servir une même finalité.
Les différentes actions aboutissent, dans le meilleur des cas, au même
changement de relation. En colère – c’est-à-dire en réponse à une
obstruction causée par un tiers – on peut répondre par des coups de
poing, par une insulte, ou en endommageant l’un de ses biens, tout autant
d’actions qui nuisent à l’antagoniste et qui peuvent le motiver à mettre

Les émotions 509
Tableau 1. Dispositions à l’action et noms d’émotions
Disposition à
l’action Type de relation Termes émotionnels
1. accepter accepter la relation intérêt, affection, curiosité, plaisir
2. refuser refuser la relation déplaisir, incompréhension,
mésentente
3. faire attention obtenir de l’information engagement, curiosité, affection
4. se désintéresser ne pas chercher détachement, placidité,
d’information nonchalance, froideur
5. s’approcher faciliter l’interaction désir, amour, amitié, intérêt
6. attachement chercher l’interaction proche amour, affection, tendresse
7. éviter diminuer l’interaction peur, aversion, dégoût, honte
8. rejeter pousser loin de soi aversion, dégoût, indignation
9. hostilité modifier l’interaction colère, irritation, méfiance, rancune
non désirée
10. désirer obtenir une issue désir, appétit, chagrin, nostalgie

hédonique positive
11. prendre soin augmenter le bien-être tendresse, affection, amour, prudence
d’autrui
12. exubérance obtenir une interaction joie, plaisir, enthousiasme
gratuite
13. domination déterminer l’action fierté, arrogance, assurance

d’autrui
14. soumission suivre les désirs timidité, respect, peur, admiration
d’autrui
15. désespoir ne pas savoir comment agir chagrin, désespoir, panique, angoisse
fin à son entrave. Il y a « équifinalité » des diverses actions vis-à-vis de

l’issue visée. C’est précisément la différence entre un réflexe, par exemple la
réaction stéréotypée du sursaut, et une émotion, dont le patron de réponses
est variable en fonction des variations circonstancielles du moment3 . Les
modes de disposition à l’action comprennent aussi des modes de manque
explicite de préparation à l’action. Il y a parfois, en effet, absence apparente
de préparation à l’action, comme par exemple dans l’apathie, l’indifférence,
et le désespoir ou l’impuissance (helplessness en anglais). L’inclination à
agir existe, mais aucune une action praticable pour résoudre la situation
n’est accessible. Cela est manifeste dans ces situations qui provoquent
l’anxiété, la panique, la paralysie – mais qui sont profondément différentes
de celles induisant la peur – ces situations de confrontation à un grand
3 C’est pourquoi l’hypothèse d’émotions primaires auxquelles correspondraient des patterns d’actions fixes ne
semble guère plausible.

danger dont on ignore d’où il surgira : un bombardement, un tremblement

de terre ou un tsunami. Inversement, beaucoup d’émotions impliquent
plusieurs dispositions à l’action (du reste, la plupart des rapports verbaux
d’émotions en mentionnent plusieurs ; Oatley & Duncan, 1992). L’enfant
s’approche d’un objet qu’il convoite, mais le fait avec réserve car il se sent
observé. Les dispositions à l’action simultanées peuvent interférer les unes
avec les autres, s’inhiber, ou se renforcer. On tend à se réfréner dans une
querelle maritale parce que l’hostilité de la colère rivalise avec l’affection pour
son partenaire ou avec la peur de conséquences démesurées. En face d’une
menace, la disposition à fuir est contrariée par la disposition à y faire
face, voire à s’en approcher (disposition motivée par l’intérêt lié à son
amour-propre, par exemple). En visant deux issues en même temps, les
deux intentions se modifient, ou produisent des états conflictuels. Ceci
est au cœur de la régulation émotionnelle (Frijda, 2010, 2012 ; Frijda &
Mesquita, 2000), qui n’est pas un moment qui fait suite à l’émotion, mais

en fait partie intégrante (Mesquita & Frijda, 2011). Soulignons que les
dispositions à l’action consistent en des structures « cognitives » portant
sur l’issue à atteindre, des attentes sur des actions à venir et des cibles.
Ces structures cognitives pourraient être mieux spécifiées, bien qu’avec
difficulté, puisque, lors de leur déroulement, elles sont inaccessibles au
codage verbal (Jackendoff, 2007).
1.5. Actions impulsives

Les actions émotionnelles qu’appellent les dispositions à l’action visent une
issue : l’établissement, le maintien, ou la modification d’une relation avec
l’objet. Ce ne sont pourtant pas des actions délibérées. Elles ne sont pas
guidées par un but, la représentation préalable d’une finalité à atteindre.
Elles sont impulsives. Dans les distinctions opérées dans le temps entre
les différents types de comportements, Wundt (1900) considérait que les
actions qui relèvent des émotions ne sont ni des réflexes, ni des habitudes,
ni des actions volontaires, mais des Triebhandlungen, ou actions motivées ;
McDougall (1923) les appelait des instincts. Ce sont des actions impulsives,
des actions qui ne sont pas précédées d’un plan ou d’un but, ni initiées par
une intention préalable. Elles ne sont pas délibérées. Elles ont néanmoins
une direction. Pour cela, elles n’ont pas besoin d’un but préalable parce
que la recherche d’une action appropriée est déjà orientée vers l’issue.
Cette dernière est déterminée par l’évaluation de l’événement. Cette issue
correspond à l’issue comprise dans la disposition à l’action sélectionnée,
disposition à l’action qui appelle une réponse capable d’instaurer la relation
en question. Dans la peur, en face d’une menace, on est confronté à la

Les émotions 511
proximité d’un danger. En conséquence, on ne cherche pas une sécurité future

(dont on peut bien ignorer où elle se situe). On répond à ce qui est présent
dans la perception du moment : on produit une action de protection contre
un danger proche. Dans le désir, on ne cherche pas tant à s’approcher de
l’objet qu’à anéantir la distance qui nous sépare de l’objet et qui empêche
l’interaction. Dans l’amour, on suit l’affordance présente d’intimité plutôt
que de se représenter les délices futurs. Dans la colère, on trouve dans son
répertoire d’actions une action qui peut neutraliser un saligaud, plutôt que
de penser à préserver l’ordre social. L’action impulsive, donc, est contrôlée
non pas par un but préalable, comme l’action volontaire, mais par la
disposition à l’action (ou les dispositions à l’action le cas échéant) visant à
faire disparaître l’objet évalué négativement, ou à obtenir l’objet désirable,
ou à intensifier l’interaction avec lui. Selon la signification accordée à
l’objet, la disposition à l’action correspondante est convoquée. Le seuil
de déclenchement d’une action impulsive est variable. Pour se mettre en

colère, il faut parfois une frustration sévère ; mais parfois un léger contretemps
suffit. La différence dépend, entre autres, des événements et des émotions
préexistantes, de l’humeur du moment, c’est-à-dire d’une activation en
deçà du seuil de la disposition de réponse. Ces traits convergent vers la
notion de préséance, la prédominance des actions et pensées suscitées par
l’émotion sur les autres activités (Frijda, 2003).

Les actions impulsives ne sont pas des actions spéciales. Elles trouvent
leur origine, pour la plupart, parmi les actions sociales et instrumentales
de la vie courante. D’autres sont créées pour solutionner un problème
d’interaction spécifique. La notion d’impulsivité s’applique en fait aux
conditions d’apparition de l’action, appelée par la disposition à l’action,
cette dernière imposant sa préséance. Hormis cette propriété de préséance,
elles procèdent du même processus d’apparition que celui de toute
action ou pensée non réfléchie et « intuitive » (Kahneman, 2012 ;
Rietveld, 2008). La comparaison entre les résultats attendus de l’action
et ceux obtenus (via le feedback de l’action) guide ce processus.
Autrement dit, les actions impulsives résultent de la correspondance
entre l’information cognitive et la préparation à l’action obtenue lors de
l’évaluation, et l’acquisition d’information nouvelle de la perception ou
la pensée quand il y a des « signaux d’erreur ». Des données montrent
que ces comparaisons ont lieu dans le cortex préfrontal et le cortex
moteur supplémentaire (Ridderinkhof Forstmann, Wylie, Burle, & van
den Wildenberg, 2011). La compréhension du processus de traitement
de l’information est aujourd’hui loin d’être complète. Toutefois, pour
les théories de prédiction perceptuelle et cognitive (Friston, 2010, 2011 ;
Clark, 2012), élaborées à partir des considérations théoriques de Helmholtz

(1860), toute l’information constitue un immense réseau interconnecté où

les excitations se propagent. À la suite de la théorie d’inférence inconsciente
de Helmholtz, ces nouvelles théories postulent que la perception est le
résultat d’une « machine à faire des prédictions ». Chaque perception ou
pensée engendre des prédictions concernant l’information et/ou l’action
à venir, la vérification de ce qui se produit réellement, et l’émission de
signaux d’erreurs quand une discordance apparaît. Les émotions suivent
vraisemblablement de telles procédures de traitement d’information car
rien ne permet de penser qu’il existerait des procédures qui leur seraient
spécifiques.
2. SÉQUENCE FONCTIONNELLE DE L’ÉMOTION

La séquence fonctionnelle de l’émotion peut être décrite de la façon suiv-

ante : les processus d’évaluation transforment les événements rencontrés
en événements pourvus, d’une part, de sens en fonction des intérêts du
sujet et, d’autre part, d’une valeur affective. Les événements sont pourvus
de sens en ce qu’ils requièrent un changement de relation. Les événements
qui déclenchent l’émotion, entravant ou facilitant les intérêts du sujet,

convoquent des actions propres à améliorer la situation. Une attitude
motrice, sous la forme d’une disposition à l’action est donc générée à cette
fin. La réquisition impose la préséance de l’attitude motrice. La disposition
à l’action se traduit, le cas échéant en action impulsive (bien qu’elle
puisse rester à l’état de seule disposition). Dans cette séquence, l’affordance
(Gibson, 1979) joue un rôle capital.
2.1. L’affordance
Comme mentionné auparavant, les processus d’évaluation touchent à
la signification de l’événement (Ellsworth & Scherer, 2003) : ce que
l’événement peut faire au sujet, peut lui apporter, lui permettre ou non
de faire . . . Gibson (1979) évoque à ce sujet le concept d’affordance (cf.
Luyat & Regia-Corte, 2009, pour un exposé des récentes formalisations).
L’affordance (du verbe to afford : fournir, offrir la possibilité) est la faculté
de l’organisme à se comporter en percevant ce que l’environnement lui offre
en termes de possibilités d’actions. L’affordance initie les mouvements et
leurs dispositions neuronales (comme cela a été démontré par l’utilization
behavior de patients souffrants de certaines perturbations cérébrales,
Lhermitte, 1983).

Les émotions 513
L’affordance est une propriété de la relation organisme –

environnement : elle est une opportunité d’action (Stoffregen, 2003).
Elle dépend donc à la fois de l’environnement et de l’organisme considéré
(par exemple, l’eau afforde la respiration pour le poisson mais pas pour
l’humain ; le sol afforde la marche pour l’humain mais pas pour le poisson).
De nombreuses affordances ont été mises en évidence expérimentalement
dans les domaines de l’action motrice et de la locomotion (telles que le
caractère passable d’une ouverture, le caractère saisissable d’un objet,
le caractère franchissable d’un fossé, etc.). Les affordances se traduisent
en anglais par le suffixe ability ajouté au verbe d’action considéré : ex.
climbability d’un escalier (la « grimpabilité » d’un escalier). Jusqu’à
présent, les études ont essentiellement porté sur les affordances « neutres »
(l’escalier, l’ouverture, etc.). Or, dans la vie quotidienne, tout sujet navigue
dans un environnement qui n’est pas seulement « neutre ». La relation
organisme – environnement peut parfois s’avérer potentiellement nocive

ou particulièrement propice (favorable) – notamment la navigation dans
le monde social, celui des interactions interpersonnelles. Aussi est-il
essentiel de percevoir des objets davantage que leur « grimpabilité » ou
leur « passabilité ». Il s’agit de percevoir comment ils constituent un
obstacle ou une opportunité, une menace ou une invitation à la caresse . . .
autrement dit, leur valeur affective. Or, précisément, les processus de

traitement d’information pourvoient aussi les événements rencontrés en
valeur affective. Les processus d’évaluation doublent simultanément la
signification de l’événement d’une attitude hédonique à son égard. Anelli,
Borghi et Nicoletti (2012) ont, de la sorte, montré expérimentalement
que des objets préhensibles mais dangereux n’invitent pas à s’en saisir.
À caractère saisissable équivalent, les temps de réaction sont plus lents
pour des objets dangereux. Leurs résultats évoquent donc l’existence
d’affordances aversives, ces dernières pouvant être considérées comme
des affordances « affectives » qui se traduisent par une attitude affective
d’attraction ou de répulsion vis-à-vis de l’événement. Des affordances
affectives sont aussi observées par Coello, Bourgeois et Iachini (2012) en
matière d’accessibilité d’objets dangereux et potentiellement menaçants.
L’affordance affective, propriété relationnelle du système sujet–objet4 , est
l’opportunité d’action envers ou l’opportunité d’action à l’encontre offerte
par les objets au sujet. Une personne offensante invite à être giflée (ou toute
autre forme de riposte), une personne attrayante invite à être embrassée.
4 Parce qu’elles surgissent des relations entre l’animal et l’environnement, les affordances sont des propriétés
émergentes du système animal-environnement ; elles ne peuvent pas être identifiées au sein de l’animal ou au
sein de l’environnement (Stoffregen, 2003, p. 124).

C’est au cœur de cette relation sujet–objet, qui est une relation agissante,
que se situe l’émotion. Dans le système indivisible que constituent
l’organisme (le sujet) et son environnement (cf. Gibson, 19795 ), le
sujet, en constante interaction avec son environnement, est également
constamment prêt à modifier cette interaction ; il est ainsi continuellement
dans un état de préparation à l’action (Frijda, 1986, 2007). L’émotion
surgit quand survient un changement notable dans la relation sujet–objet
(organisme–environnement). Il y a émotion quand il y a « rupture de
continuité » (Rimé, 2005), c’est-à-dire une modification soudaine de
l’interaction sujet–objet en cours, faisant passer la relation d’un état à un
autre : l’interaction est rompue ou intensifiée ou réduite, etc. Autrement
dit, il y a émotion quand il y a un changement de la préparation à l’action.
Par conséquent, l’émotion est un processus d’extraction par l’action. Elle
partage en cela le même trait que la perception. Le conducteur, devant qui
surgit un obstacle imprévu, ne médite pas le coup de frein ou le coup de

volant qui empêchera la collision. Percevoir l’obstacle comme un danger,
c’est l’appréhender comme requérant une certaine réponse ou action
(un coup de frein, un coup de volant), action–réponse qui constitue
l’émotion. C’est la fameuse notion d’émeute ou d’agitation de Descartes
(pour qui l’émotion est un mouvement physique de l’homme face au
monde) et de kinèsis d’Aristote : de fait, l’émotion ne serait pas ce qu’elle

est sans son exhortation à l’action (ou exhortation à ne pas agir, comme
dans l’accablement). L’émotion incite à s’approcher, ou à s’en aller, ou à
s’interrompre, etc. La compassion incite à apporter de l’aide, la honte incite
à se cacher, à disparaître de la vue des autres . . . Or, dans la perspective
de la théorie de Gibson (plus récemment formalisée par Stoffregen, 2003,
2004, notamment6 ), mouvement et perception sont indissociables car la
perception émerge grâce au mouvement. La perception est une saisie
d’information (information pickup)7 par l’action. C’est l’action qui fournit
l’information8 , l’information étant ce que l’organisme fait émerger de
l’environnement par son action et qu’il saisit (pick up). Pour Gibson, la
perception est directe et ne passe pas par une représentation intermédiaire.
La perception n’est pas un processus interne d’interprétation, c’est un
5 Sa niche écologique, plus précisément.

6 cf. aussi Turvey (1992).
7 D’aucuns parlent d’extraction.
8 Turvey (1996), par exemple, a montré comment l’action (ex. brandir, soupeser) rend possible la perception. Le
sujet, sans recourir à la vision, est informé sur différentes propriétés (masse, longueur, forme) d’un objet qu’il
tient par une de ses extrémités en le balançant activement. Dans ces expériences, ce sont bien les dynamiques
complexes du mouvement, et non l’exploration haptique, qui permettent au sujet de percevoir les différentes
propriétés de l’objet.

Les émotions 515
processus d’extraction par l’action. La dimension cinesthésique est donc

centrale dans cette approche. C’est précisément ici que prennent place les
émotions.
2.2. La cinesthésie
Emotion et action sont étroitement liées dans la mesure où l’émotion
peut être considérée comme relevant de la perception cinesthésique. La
perception (ou sensibilité) cinesthésique est la perception de la position
du corps et des mouvements du corps9 . Elle concerne la sensation de
mouvement des différentes parties du corps. La cinesthésie, formée de deux
racines grecques10 , est ainsi le sens du mouvement, la forme de sensibilité
qui renseigne d’une manière spécifique sur la position et les déplacements
des différentes parties du corps. Traduite en termes émotionnels, la
cinesthésie se comprend de la façon suivante : percevoir l’obstacle comme

un danger, c’est l’appréhender comme requérant une certaine réponse – un
coup de volant par exemple. C’est cette réponse, ou, plus précisément, sa
perception cinesthésique, qui constitue l’émotion. L’expérience subjective
du danger, c’est l’expérience de son corps mobilisé en vue d’une certaine
réponse : une préparation à la fuite, ou à la paralysie, ou à l’attaque

préventive. Autrement dit, la phénoménologie de la peur est celle de la
mobilisation du corps en vue d’une préparation à la fuite ou à la paralysie,
ou à l’attaque préventive. L’expérience subjective de la tendresse, c’est
l’expérience de son corps mobilisé en vue d’étreindre ou de caresser l’autre.
Dans un épisode de tendresse, nous percevons une personne comme enjoignant
une caresse ou une étreinte. Les émotions sont alors conçues comme livrant
au sujet un monde chargé de valeurs, sous la forme d’objets invitant à
l’action.
Par conséquent, les processus d’évaluation qui, comme on l’a vu plus
haut, transforment les événements rencontrés en événements pourvus à
la fois d’une signification pour le sujet – en fonction de ses intérêts
– et d’une valeur affective, sont d’une nature particulière. En effet, la
signification de l’objet ou de l’événement n’est pas une évaluation cognitive
entendue comme un acte isolé d’appréciation intellectuelle ; c’est une
forme de compréhension médiée par sa propre mobilisation corporelle.
C’est ce que traduit la notion de enactive appraisal (Colombetti, 2007)
9 Définition du CNRTL. Il ne faut pas la confondre avec la cœnesthésie qui est la perception des sensations
corporelles, c’est-à-dire la perception périphérique.
10 du grec kinèsis (mouvement) et aisthesis (sensibilité).

ou « évaluation énactive »11 . L’objet attire ou repousse. Des impulsions

« poussent » le sujet envers ou à l’écart de l’objet. Le psychologue
gestaltiste Kölher (1929) considère que la valeur de l’objet est tout aussi
immédiatement perçue que ses qualités sensibles. Pour lui, la valeur
est réquisition (requiredness). Ce que l’objet requiert comme réponse
constitue sa valeur (ex. la valeur danger). La valeur de l’objet provient
donc de la phénoménologie corporelle : comme l’affirment Deonna &
Teroni (2012), la mobilisation du corps constitue l’expérience de la valeur
« danger ». Une offense requiert des actions pouvant la juguler ; un
événement attrayant requiert une action d’approche et d’ouverture pour
bénéficier de l’objet. Aussi la perception est-elle autant un processus
moteur qu’un processus sensoriel. Du reste, au niveau neuronal, les
processus sensoriels et moteurs ont un codage commun (Colombetti
& Thompson, 2005). En effet, comme l’explique Northoff (2012), les
données de neuro-imagerie indiquent l’existence d’une activité neuronale

procédant à un codage relationnel (convergence intéro-extéroceptive) qui,
en couplant corps, cerveau et environnement, permet l’assignation de
propriétés subjectives et affectives à des stimuli qui, autrement, demeurent
objectifs et non affectifs. La perception est donc énactive ; c’est un type
d’action, l’action constituant la perception (Colombetti, 2007 ; Noë, 2004 ;
Varela, Thompson & Rosch, 1991). Au niveau psychologique, action et

perception sont constitutivement enchevêtrés. C’est ce qu’a souligné Kölher
et d’autres psychologues avec lui (Rosenthal & Visetti, 1999, 2006 ; Wallon,
1949, p. 66). D’ailleurs, lorsque les mouvements moteurs de l’individu
sont inhibés, on observe une interférence dans l’expérience émotionnelle
et dans le traitement de l’information émotionnelle (Niedenthal, 2007).
Dans cette perspective, les ressentis émotionnels sont les perceptions de
ces dispositions à l’action, c’est-à-dire les perceptions de l’engagement
dynamique du corps (sa préparation à l’action) dans l’interaction avec
l’objet. Plus précisément, l’expérience phénoménologique d’une émotion
est la perception cinesthésique, la perception de son corps mobilisé en vue
de modifier, d’une certaine façon, la relation sujet–objet, la perception de
la mobilisation du corps en vue d’une certaine action vis-à-vis de l’objet.
Ainsi, cette séquence émotionnelle permet de rendre compte de l’essence
de ces phénomènes appelés « émotions » : leur intentionnalité et leur
expérience phénoménale. Ces deux aspects sont développés ci-dessous.
11 Pour Colombetti (2007), la disjonction de l’appraisal (conçu comme pur processus mental) du composant
moteur de l’émotion est phénoménologiquement peu plausible. Elle conçoit l’expérience évaluative comme se
faisant à travers l’expérience de son propre corps. Ainsi, l’évaluation d’un chaton attendrissant est constituée de
l’expérience des tendances à l’action.

Les émotions 517
2.3. Intentionnalité évaluative

Les émotions sont intentionnelles, c’est-à-dire qu’elles sont toujours « à
propos de quelque chose » ; elles possèdent nécessairement un objet12 .
Elles sont déclenchées par un événement, une situation, une personne,
un souvenir : tel enfant a peur du noir, tel autre est fier de son tricycle.
Il s’agit, plus précisément, d’une intentionnalité évaluative (Deonna et
Teroni, 2008). Si l’enfant est fier de son tricycle, c’est qu’il a une certaine
croyance à propos de son tricycle (qu’il est le plus beau des tricycles). Les
croyances impliquées dans les émotions sont d’un certain type en ce sens
qu’elles relèvent de valeurs axiologiques. Pour les philosophes (Döring,
2009 ; Goldie, 2009), ces valeurs axiologiques ne sont pas des valeurs
abstraites ou des idéaux vers lesquels tend l’individu. Il s’agit d’un type
particulier de propriétés que l’objet exemplifie. Ces valeurs sont conçues
comme des qualités formelles (des propriétés évaluatives) de l’objet qui
suscite l’émotion. Autrement dit, certains objets illustrent – ou exemplifient

– certaines valeurs. Etre jaloux d’une tierce personne c’est croire qu’elle est un
rival (la tierce personne exemplifie la valeur « rivalité »), être dégoûté à la
vue d’un plat d’épinards, c’est croire qu’il est immonde (le plat d’épinards
exemplifie la valeur « immondice »). Ces valeurs sont directement liées
aux intérêts de la personne ; c’est pourquoi le même malheur affectera

davantage s’il frappe son enfant que s’il s’abat sur l’enfant d’un autre,
bien que la valeur en jeu soit identique dans les deux cas. Chaque famille
d’émotion se distingue ainsi par une valeur particulière : celle de l’offense
pour la colère, celle du danger ou de la menace pour la peur, celle de la
perte pour la tristesse et le chagrin, etc. Lazarus (1991) a forgé la notion
de core relational theme pour les désigner. Pour autant, on ne peut pas
réduire les émotions à des seules croyances axiologiques. En effet, comme le
soulignent Deonna et Teroni (2008, p. 52), « une croyance axiologique n’est
ni nécessaire, ni suffisante à une émotion ». Ils invoquent plusieurs raisons.
Premièrement, la complexité cognitive d’une attribution axiologique la
rend impossible chez les très jeunes enfants et chez les animaux. Les
uns comme les autres ne maîtrisent pas les concepts participant de ses
croyances (des concepts axiologiques tels que celui de danger, de rivalité,
etc.). Pourtant, bien que dénués de tels concepts, il ne fait aucun doute
qu’ils ressentent des émotions. Deuxièmement, il n’est pas rare de ressentir
une émotion en l’absence de la croyance axiologique contingente (relative
à cette émotion) : on peut être persuadé qu’une araignée n’est pas dangereuse
et pourtant en avoir terriblement peur ; on peut être convaincu de n’avoir
12 Sans pour autant qu’il y ait nécessairement conscience de l’objet.

transgressé aucun impératif moral, et être cependant rongé par la culpabilité.

Troisièmement, certaines croyances laissent paradoxalement de marbre :
« fumer tue » mentionne le paquet de cigarette. Oui, le fumeur le
croit volontiers. Pourtant, il n’éprouve aucune peur (absence d’émotion en
présence de la croyance axiologique). Enfin, le rapport entre l’émotion
et la valeur peut être anormal, comme lorsqu’on se réjouit du malheur
d’autrui (Dumouchel, 2002). Par conséquent, on ne peut pas considérer
les émotions comme de « simples » jugements de valeurs, de simples
phénomènes intellectuels. L’émotion, ou plus exactement la disposition
à l’action, apparaît ainsi comme un principe d’extraction spontané de
la valeur. Autrement dit, la nature des processus d’évaluation ne relève
pas de jugements cognitifs tels qu’entendus, par exemple, par le modèle
des processus composants (Grandjean & Scherer, 2009). La nature de
l’évaluation est énactive.

2.4. Phénoménologie
En sus de son intentionnalité, l’émotion se caractérise par sa dimension
phénoménale. Une émotion est quelque chose que l’on ressent : ressentir
le vide absolu dans la tristesse, ressentir le besoin impérieux de disparaître

sous terre dans la honte, se sentir rongé par la convoitise, se sentir excité
et débordant d’énergie, paralysé et incapable de penser rationnellement . . .
Les psychologues parlent à ce sujet d’expérience subjective. Dans le
langage courant du reste, le terme « émotion » désigne en premier lieu
cette expérience subjective (je ressens une émotion). La description du
« contenu » de l’expérience subjective est souvent très ardue. Pour en rendre
compte, le recours à la dimension corporelle est fréquent : avoir des bouffées
de chaleur, sentir sa gorge se nouer, son cœur battre à tout rompre, etc. Ainsi,
l’idée que l’émotion consistait en une perception viscérale s’est imposée
à la suite de la théorie périphérique de James-Lange. Seulement, comme
l’ont montré les psychologues tout au long du XXe siècle, l’émotion ne peut
pas être réduite à la seule perception des modifications physiologiques.
Tout d’abord, en matière de sensations corporelles, les diverses émotions
sont ressenties très différemment à travers les nombreuses cultures.
En Belgique, la tristesse se caractérise par un nœud dans la gorge et
des sensations gastro-intestinales (Rimé, Philippot, & Cisamolo, 1990)
tandis qu’en Équateur, elle se manifeste par un douloureux mal de tête
et des palpitations cardiaques (Le Breton, 1998). Les Français, réalisant
qu’ils ont commis un impair, sentent leur cœur s’arrêter de battre et
le rouge leur monter au front (Lelord et André, 2001) tandis que les
Chewong (Malaisie) expriment leur honte par le fait que leur foie est tout

Les émotions 519
rétréci. Quant aux Samoans (Polynésie) ou aux Ifaluks (Micronésie), ces

peuples ne rapportent aucune sensation corporelle lorsqu’ils décrivent
une émotion donnée (Mesquita et Frijda, 1992). De plus, au-delà du
fait que des différences interculturelles existent dans la façon de ressentir
physiquement les émotions, les recherches psychophysiologiques sur la
viscéroception ont montré que les sensations corporelles ne pouvaient pas
être déterminées par des changements physiologiques réels puisqu’on n’a
jamais pu établir de corrélation significative entre les sensations corporelles
et des changements neurovégétatifs objectifs (par exemple, le rythme
cardiaque mesuré par électrocardiogramme ; Edelmann & Baker, 2002). En
réalité, l’être humain est incapable de viscéroception . . . ce qui signifie que,
plutôt que de correspondre à des modifications physiques sous-jacentes,
les sensations corporelles sont en fait la traduction de représentations
cognitives culturelles appelées schèmes psychophysiologiques (Philippot,
1997)13 . À ceci s’ajoutant que les recherches psychophysiologiques aient

été incapables d’établir des configurations physiologiques spécifiques
de chaque émotion et que la théorie périphérique s’est trouvée dans
l’incapacité de rendre compte de la dimension intentionnelle des émotions
(c’était la principale objection des théories cognitives à son égard), l’idée
selon laquelle l’émotion serait la perception de sensations internes a été
abandonnée.
L’expérience subjective constitue l’un des composants majeurs de
l’émotion. Cette expérience consciente de l’émotion reflète les modalités
(évaluation, intérêts, préséance . . .) non conscientes sous-jacentes, bien
qu’elle ne le fasse qu’en partie et généralement à l’insu du sujet. En
effet, la plupart de ces modalités passent inaperçues comme Bargh (1997
entre autres) l’a montré dans ses travaux. Ou encore, le sujet attribue sa
réponse (par exemple une préférence) à une modalité qui en réalité n’en est
pas responsable. Cette attribution erronée repose sur des préconceptions
cognitives. Ainsi, dans les expériences de Nisbett & Wilson (1977) la
préférence pour l’un des deux stimuli (deux linges identiques sur un
présentoir) n’était pas attribuée à sa cause réelle (sa localisation sur
le côté droit de l’étalage), mais était attribuée à d’autres raisons. Ces
données conduisent certains auteurs à considérer l’expérience subjective
13 De ce fait, les sensations subjectives ressenties par l’individu ne sont pas nécessairement issues d’une activation
physiologique spécifique mais proviennent de ces schèmes psychophysiologiques qui déterminent l’expérience
corporelle des différentes émotions. Ceci est particulièrement vrai chez les Occidentaux dont les modèles
émotionnels culturels dédient une part importante des représentations qui les constituent aux symptômes
physiologiques (les descriptions spontanées des émotions que font les Samoans ou les Ifaluk, par contre,
n’incluent aucune référence à des corrélats physiologiques Les Samoans on les Ifaluks, eux, ne rapportent aucune
sensation corporelle lorsqu’ils décrivent une émotion donnée, Mesquita et Frijda, 1994).

de l’émotion comme un épiphénomène superflu, dont le rôle n’est pas

essentiel dans le processus émotionnel (LeDoux, 1996). Les raisons pour
lesquelles cette vue est décidément incorrecte sont exposées ci-après.
2.5. Les niveaux de conscience

dans l’expérience subjective
L’expérience consciente a un rôle important dans les émotions. Tout
d’abord, sans expérience consciente il n’y a pas d’action ou mouvement
intentionnel spontané (Dehaene & Naccache, 2001 ; Weiskrantz, 1997).
Des patients blindsight, c’est-à-dire dont la cécité est due à des sections
de la rétine, peuvent discriminer correctement des stimuli parvenant à ces
sections quand on les invite à deviner ce qui pourrait s’y trouver. Il en est de
même quand la cécité est causée par interférence (par backward masking).

Les patients peuvent éventuellement répondre correctement quand on leur
demande de deviner. Néanmoins, ces directives sont essentielles, car si on
ne lui demande pas de deviner, le sujet n’est pas spontanément curieux
vis-à-vis de ce qu’il ne voit pas. Voir consciemment et être curieux : une
capacité de première importance, même pour une souris ou un merle !
En deuxième lieu, l’inspection visuelle par le regard prolonge la durée de

réception de l’information, la quantité d’information reçue, et l’étendue des
rapports verbaux à autrui (Baars, 1997). De plus, en présence de stimuli
agréables ou intéressants, des actions pour augmenter leur réception sont
produites, comme quand on fait couler le vin autour de sa langue ou que
l’on regarde encore et encore une personne attrayante. Ces actions ne sont
pas vaines. Ce sont des actions appelées « mouvements d’acceptation »
(Frijda, 1986). Elles forment ou renforcent un lien affectif et une inclination
à retourner à l’interaction. Ce phénomène s’observe aux niveaux les plus
bas des fonctions cognitives, comme l’enfant sans cortex cérébral qui sourit
en tenant un bébé dans ses bras (Merker, 2007). Ces enrichissements
d’information dans la mémoire ou le souvenir – et les sentiments donc
– trouvent probablement leur base dans la récurrence d’activités neurales
dans les mêmes réseaux de neurones (Edelman & Tonino, 2000 ; Lamme,
2006). Enfin, un dernier argument est celui de la recherche des plaisirs
et le fait de prendre le temps et l’initiative de les expérimenter. Il n’y
aurait aucune raison d’entreprendre des activités qui procurent du plaisir
(assister à des spectacles, faire du sport, s’engager dans des interactions
amicales) si on n’éprouvait aucun sentiment en les pratiquant . . . La raison
de ces plaisirs provient de la satisfaction des intérêts concernés, lesquels
sont définis par les états du sujet ou du monde en question. L’inverse

Les émotions 521
est vrai pour la douleur. Elle signale l’absence de satisfaction des intérêts,
ou l’entrave à leur satisfaction. Aristote, dans son Éthique à Nicomaque,
a présenté la raison des sentiments. Son explication reste valable. Les
sentiments élémentaires – plaisir, douleur, désir – forment les moniteurs
du fonctionnement du système animal en général, et résument le bilan
du fonctionnement de toutes les fonctions en cours d’opération (Frijda,
2007).
Le recours au terme « consciente » nécessite quelques précisions.
L’émotion procède de niveaux de conscience différents (Tcherkassof &
Mondillon, 2013). Ces niveaux de conscience sont dits anoétique, noétique,
et autonoétique (Philippot, Douilliez, Baeyens, Francart, & Nef, 2003)14 .
Lorsqu’elle relève d’un niveau de conscience anoétique, l’émotion n’accède
pas à la conscience (elle est non consciente). Elle est suscitée par un
antécédent non conscient, c’est-à-dire que l’événement qui cause l’émotion
est inconscient. L’émotion est bien présente car on en observe l’influence

au plan cognitif (au niveau du raisonnement, de la catégorisation, des
inférences, de la prise de décision, etc. ; cf. Damasio, 1995, qui a
démontré le rôle clé des émotions dans les processus de décision ;
voir aussi Channouf, 2006, pour une revue). De plus, certains de ses
composants sont activés : on observe des manifestations physiologiques
ou comportementales, par exemple. Cependant, la personne n’est pas

capable de verbaliser sa réaction émotionnelle « au moment où elle
se produit » et ne rapporte aucune expérience subjective émotionnelle.
Ainsi, l’évaluation d’une boisson par des participants qui indiquent ne
rien ressentir de particulier mais qui ont été soumis à une induction
émotionnelle sans qu’ils en soient conscients était congruente avec la
valence de l’induction (Winkielman & Berridge, 2004). L’émotion peut
aussi relever d’un niveau de conscience dit noétique, sorte de conscience
émotionnelle phénoménologique immédiate et non réflexive (Block, 2007).
Par exemple, en matière de perception visuelle, le piéton, marchant dans la
rue tout en étant absorbé dans une discussion et pourtant esquivant les
obstacles (arbres, bancs publics, bornes à incendie, etc.), prouve l’existence
d’une conscience des obstacles. Toutefois, le piéton n’a pas conscience de ces
obstacles, il n’en prend pas conscience et ne les évite pas sciemment (et sera
par exemple incapable de rappeler par la suite les obstacles rencontrés). Ce
type de conscience a été démontré empiriquement par Dehaene, Changeux,
Naccache, Sackur et Sergent (2006). Des études en neuro-imagerie leur
14 La terminologie diverge selon les auteurs : Lane (2000) parle de conscience primaire et secondaire, Lambie &
Marcel (2002) d’expérience de premier et de second ordre, Sartre (1939) de conscience irréflexive et réflexive.

ont permis de cerner un état d’activité préconscient transitoire au cours

duquel l’information est potentiellement accessible, sans que le sujet y
accède consciemment (cf. aussi Lamme, 2006). En matière émotionnelle, ce
niveau de conscience constitue la forme la plus commune de l’expérience
émotionnelle et caractérise l’expérience émotionnelle des jeunes enfants
notamment. L’expérience subjective apparaît diffuse et inarticulée. Elle
n’est pas verbalisable. Elle s’apparente, par exemple, à l’expérience directe
du goût du vin, c’est-à-dire qu’elle relève de la seule sensation ou qualia.
La personne n’identifie pas l’émotion qui l’affecte, tout comme le piéton
n’identifie pas les obstacles. Elle est immergée dans son rapport à l’objet ici
et maintenant (Frijda, 2005). C’est une conscience émotionnelle irréfléchie
dans laquelle la personne et l’objet de l’émotion sont indissolublement
unis (Sartre, 1939). Un truisme phénoménologique caractérise ce niveau
de conscience : le monde ne semble pas comme ci ou comme ça ; il est
comme ci ou comme ça – vivre dans un enfer où il n’y a aucun moyen

de s’échapper. Dans le bonheur, le monde n’apparaît pas comme s’il était
rempli de gens bons et beaux ; les gens sont bons et beaux. Ce niveau de
conscience favorise la mise en œuvre de processus d’attributions afin de
donner du sens à ce qui est ressenti (Schachter & Singer, 1962 ; Weiner,
1986) faisant alors passer l’expérience subjective au niveau autonoétique.
La conscience d’être le sujet d’une émotion clairement identifiée résulte de

processus autonoétiques ; c’est lorsque la personne prend conscience qu’elle
est dans un état émotionnel particulier. Dans ce cas, elle peut verbaliser
son état émotionnel : « je suis vraiment très en colère ». Il s’agit d’une
conscience réflexive dans laquelle l’expérience émotionnelle est davantage
articulée : l’un des (ou plusieurs) composants de l’émotion devient l’objet
de réflexion. La personne prête attention à ses propres états et les interprète
selon la théorie naïve des émotions à laquelle elle souscrit. Cette théorie
naïve comporte les différents scripts en vigueur dans la culture de la
personne et toutes les considérations de sens commun concernant le rôle
des pensées, des sensations corporelles, des inclinations comportementales,
etc., au sujet des émotions. Ainsi, Lambie et Marcel (2002) notent que les
expériences subjectives de peur, d’anxiété et de tristesse sont davantage
décrites par les Chinois, comparativement aux Américains blancs de
classe moyenne, en termes de sensations corporelles et de concomitants
interpersonnels et ne le sont jamais en termes de caractéristiques
intrapsychiques (comme des pensées par exemple). En revanche, les
descriptions des émotions que font les Samoans ou les Ifalukiens n’incluent
aucune référence à des corrélats physiologiques (Mesquita & Frijda,
1992).

Les émotions 523
3. LES MANIFESTATIONS DE L’ÉMOTION

La notion de disposition à l’action devient plus explicite lorsqu’on examine
les actions occasionnées par des événements émotionnels, et en particulier
en examinant les expressions faciales et corporelles. Pour de nombreux
auteurs de l’école néo-darwinienne américaine (par exemple Ekman, 1982 ;
Tomkins, 1984), l’interprétation de ces « expressions » est souvent celle
d’actions de communication servant à informer autrui de son émotion.
Mais il est plus approprié de leur donner une tout autre interprétation. Il
faut considérer ces mouvements comme des actions, ou parties d’actions,
qui servent à établir ou modifier une relation avec un objet (Claparède,
1928 ; Dewey, 1894 ; Frijda, 1986 ; Kafka, 1950 ; McDougall, 1923 ; Ribot,
1907 ; Sartre, 1939 ; Wundt, 1900).

3.1. L’expression émotionnelle
comme attitude relationnelle
Les émotions se conçoivent difficilement sans leur dimension expressive.
Les actions déterminées par les dispositions à l’action montrent que les
émotions ne sont pas que des perturbations internes, comme Descartes

l’avait bien relevé. Elles représentent des phénomènes se déroulant entre
un sujet et un objet, qu’il soit réel ou imaginé. Elles relèvent d’attitudes
envers cet objet, dans la perspective de Bull (1951) et de Deonna et Teroni
(2012), ou de positions adoptées envers l’objet (Frijda, 1953), des attitudes
qui peuvent se manifester dans des actions réelles. Les dispositions ne sont
pas des attitudes se déployant au sein du sujet. Elles ne se déploient pas dans
le sujet. Elles se déploient entre le sujet et l’objet. On essuie une remarque
offensante et on y répond par une action destinée à blesser l’offenseur et à le
décourager de persister dans son action. Les dispositions à l’action instituent
un certain type de relation avec l’environnement. C’est pourquoi l’émotion
est un processus relationnel. Elle se déroule entre le sujet et l’objet. Elle est
dans cette relation agissante.
Le terme « expressif » signifie que la compréhension du comporte-
ment implique la compréhension de la signification du comportement.
L’observateur ne perçoit pas le comportement expressif comme un
mouvement vain ou insignifiant. Comme l’ont souligné les approches
gibsonienne, mais aussi gestaltistes et phénoménologiques, en matière de
perception, la signification est inhérente au phénomène expressif. Elles
indiquent par là le caractère sémiotique de la perception, c’est-à-dire
que ce qui est perçu l’est toujours comme expression qui « fait sens »

(Visetti & Rosenthal, 2006). Tout comportement est porteur de sens, il

véhicule des significations, c’est pourquoi il est dit « expressif ». De quelle
façon ? Tout d’abord, la Gestalt psychologie a mis en exergue le fait
que l’enchaînement des mouvements est pourvu d’organisation unitaire
(Kölher, 1929). La conduite d’une personne est organisée de manière à
concorder avec l’organisation de son projet motivationnel en cours. Il y
a continuité de ses intentions. Cette organisation est perçue par autrui,
c’est-à-dire que le comportement « exprime » cette organisation. Les
mouvements apparaissent comme un courant cohérent de faits visuels.
Plus précisément, le comportement expressif se présente sous la forme
d’un flux continu et, par conséquent, en tant que flux continu, il
parvient à l’observateur comme « un tout » (Toniolo, 2009). Son caractère
cinétique est fondamental : la dynamique motrice du comportement
expressif participe de son organisation. Toute rupture de continuité
de ce flux, c’est-à-dire toute modification du « fil » de la conduite,

traduit la mise en place d’une nouvelle organisation motivationnelle, d’un
nouvel état intentionnel. Cette discontinuité est comprise comme telle
par l’observateur. Notons que la discontinuité ne doit pas seulement être
conçue comme un changement brutal ou radical du flux comportemental.
La rupture de continuité se traduit aussi par le changement de rythme
et/ou d’intensité. Lambie et Marcel (2002) évoquent à cet égard les qualités
« prosodiques » des comportements émotionnels. Comme le souligne
Kölher (1929), l’expression émotionnelle partage les caractéristiques de
l’expression musicale. De la même façon que les indications de mouvement,
de phrasé et de nuance figurant sur la partition permettent à l’interprète
de conférer toute son expression à la musique, mouvement, phrasé et
nuance confèrent toute son expressivité au comportement. En musique,
le mouvement (ou tempo) désigne l’allure à laquelle une mélodie doit
être interprétée. Il correspond au rythme de battement de métronome :
allegro (animé) par exemple. Le phrasé, lui, se rapporte aux fluctuations
dynamiques (les changements de tempo : accelerando par exemple). De
même, dans le domaine comportemental, le mouvement expressif peut
durer ou non, peut apparaître brusquement ou plus graduellement. Au fur
et à mesure que s’installe le souvenir de l’injustice dont elle a été victime, la
personne marchera avec une vitesse croissante, au rythme de son indignation
grandissante. Dans la dynamique musicale, les nuances désignent la
variation d’intensité d’une note (ou d’un accord, d’une phrase, etc.) :
sforzando (c’est-à-dire accentuation soudaine d’intensité) par exemple. Les
termes crescendo et diminuendo correspondent aux changements progressifs
d’intensité. La personne exaspérée de devoir répéter sa réponse à son auditeur
inattentif la criera violemment en dernière instance. Ainsi, les propriétés

Les émotions 525
temporelles du mouvement de même que celles relatives à ses nuances

renvoient au mode intentionnel du comportement expressif.
Le caractère intentionnel du comportement expressif renvoie au fait que
le comportement est saisi comme interactif. La perception du mouvement
est la perception d’une relation15 . En situation réelle, l’observateur perçoit
le sujet comme se comportant dans un contexte donné et comme réagissant
à ce contexte (c’est-à-dire le système sujet–objet). Aussi le sujet est-il
perçu comme interagissant avec son environnement, comme répondant
activement à quelque événement de son environnement (comme prêtant
attention à quelque chose, comme ayant un mouvement de recul face à
quelque chose . . .). Lorsqu’on voit que les yeux d’une personne s’orientent
dans une direction particulière, ce qui se trouve dans cette direction est
aussitôt mis en rapport avec ses yeux, son visage et l’ensemble de sa
personne. Autrement dit, les traits du visage du sujet et/ou la position
des membres de son corps sont pourvus d’un contenu intentionnel. Par

exemple, des yeux grands ouverts et des sourcils levés ne sont pas de
simples globes luisants surmontés d’une touffe de poils. Ils sont pourvus de
référence intentionnelle : ces yeux regardent quelque chose ou quelqu’un.
Par conséquent, la signification d’un comportement expressif (expression
faciale ou posturale) correspond à son caractère « intentionnel »,
c’est-à-dire impliquant une relation entre un sujet et un objet vers lequel le

sujet s’oriente. Kölher (1929) souligne que cette mise en relation sujet–objet
est l’un des principes perceptifs mis en avant par la Gestalt psychologie (le
groupement perceptif). Cela est également vrai lorsque, par exemple, la
personne s’écarte. Ici encore, la référence à un objet apparaît clairement
à l’observateur. Si la personne s’écarte, c’est qu’elle évite quelque chose. Le
sujet est perçu comme répondant activement à quelque événement de son
environnement et non comme « un-individu-exprimant-une-émotion »
(c’est-à-dire comme signalant quelqu’état émotionnel interne). Du reste, la
perception de la signification émotionnelle n’est pas d’ordre sémantique,
elle n’implique pas nécessairement l’attribution d’un état interne. Les
enfants de quatorze mois (donc non verbalisés) de l’étude de Gergely,
Bekkering et Király (2002) dégageaient l’intention des actions qu’ils
observaient chez des adultes pour élaborer leurs propres actions (cf. aussi
Rossano, 2012). L’expression perçue ne va donc pas au-delà du fait
perceptuel. Comme l’affirme Toniolo (2009), le comportement expressif
« donne lieu à une connaissance subjective au sens phénoménologique
du terme. Il parvient à la conscience de celui qui le perçoit comme un
15 Comme la mélodie est l’interrelation perçue entre les notes.

donné immédiat exempt de médiation conceptuelle ». Ainsi, le visage ou

les gestes d’autrui ne sont pas vus comme isolés mais comme une Gestalt,
c’est-à-dire « une-personne-en-mouvement-dans-une-certaine-situation »
et interprétée comme telle. L’intentionnalité qui est, comme on l’a vu
plus haut, au cœur de l’émotion est également au cœur de l’interprétation
de son expression. C’est pourquoi l’on peut avancer que la signification
reconnue dans un comportement expressif est la préparation à l’action
du sujet, c’est-à-dire la façon dont il se relie (ou ne se relie pas) à son
environnement à un moment donné. En effet, le comportement expressif
est perçu immédiatement dans sa dimension intentionnelle. De fait,
lorsqu’on compare le taux reconnaissance d’expressions faciales d’émotions
mesurée soit par l’assignation de modes de dispositions à l’action soit
par celle de noms d’émotions, les résultats montrent que les taux de
reconnaissance sont équivalents (Tcherkassof, 1999 ; Tcherkassof & de
Suremain, 2005). La reconnaissance de la signification d’un comportement

expressif correspond donc à la reconnaissance de la préparation du sujet
à établir une relation avec l’environnement, et surtout à la reconnaissance
de la forme de la relation (approcher, rejeter, se cacher, se soumettre). De
la sorte, émotion et comportement expressif sont étroitement liés car les
émotions, précisément, sont des dispositions à l’action.
Les phénomènes expressifs (les gestes, la démarche, les jeux de

physionomie, le ton de la voix, la prosodie) reflètent toute la complexité des
dispositions émotionnelles : le mélange d’attrait et de répulsion, de curiosité
et de méfiance, une bienveillance mêlée de froideur, une cordialité un peu
dédaigneuse, etc. On peut rire d’un trait d’humour sans se départir tout à fait
de son angoisse d’un bilan de santé ; on peut s’attrister du malheur d’autrui
sans se départir tout à fait de son bonheur d’être enceinte. L’expression
émotionnelle peut se comparer à un langage dont les réflexes, tombés
pour la plupart sous la dépendance de la volonté, en composeraient le
vocabulaire et dont la syntaxe, naturelle chez l’animal, serait chez l’être
humain, en grande partie socialisée. Par exemple, lorsqu’une personne
peu ou pas familière s’approche de lui, l’enfant soit détourne son regard,
soit s’éloigne, soit se dissimule derrière les jupes de sa mère. Dès que l’on
cesse de s’occuper de lui, il jette de temps à autre un regard furtif du
côté de l’intrus. Le sens apparent de cette conduite est très clair et se
perçoit directement : ce n’est pas tant une réaction de timidité ou de
peur qu’une réaction de dissimulation. Pour Burloud (1938), il s’agit très
probablement là d’une réaction instinctive accordée, dans le passé ancestral,
à l’expérience de longues générations d’individus qui ont appris à leurs
dépens le danger de se livrer naïvement à autrui, prédateur en puissance.
Ainsi, des correspondances fonctionnelles établies par la mémoire, par

Les émotions 527
les habitus et par l’hérédité relient un comportement expressif aux

dispositions émotionnelles qu’il manifeste extérieurement (voir aussi
Oatley et Jonhson-Laird, 1987). Bien que l’expression émotionnelle puisse
se comparer à un langage, les signes qui composent ce langage n’appellent
pas une lecture analytique. Les comportements expressifs ne sont pas
tout d’abord saisis dans leur morphologie, morphologie qui serait ensuite
interprétée. Les expressions faciales, par exemple, ne sont pas de simples
suites d’unités d’actions (cf. les Actions Units du FACS d’Ekman et Friesen,
1978) dont la configuration morphologique à un instant t serait le
prototype d’une émotion donnée et par conséquent identifiée comme telle.
Les conduites expressives, expressions faciales comprises, réorganisent le
champ de l’observateur et établissent une Gestalt, comme la succession de
notes de musiques établit une mélodie. C’est pourquoi même l’émotion
d’expressions « inauthentiques » peut malgré tout être reconnue. Ainsi,
Guillaume Duchenne de Boulogne, neurologue du XIXe siècle, explique

dans son ouvrage sur l’expression des passions que l’artiste ayant façonné
la fameuse sculpture antique du Laocoon, exposée au musée du Vatican, a
commis une erreur de modelage puisqu’aucun visage ne saurait exprimer
l’expression émotionnelle arborée. En effet, aucune contraction musculaire
ne saurait la produire. Il rectifie la « faute » en présentant une statue
ayant une tête identique mais dont le visage est modelé en respectant la
physiologie des mouvements expressifs de la face. Sa démonstration prête
à réflexion : bien qu’aucun système d’analyse objectif ne puisse coder
les éléments faciaux discordants d’un visage tel que celui du Laocoon,
n’importe qui est pourtant en mesure de reconnaître la douleur morale et
le désespoir qu’il exprime admirablement . . .
3.2. L’émotion :
un patron de réponses multi-componentielles
Concevoir l’émotion comme patron de réponses multi-componentielles
permet de rendre compte de la grande variété des manifestations
émotionnelles. Dans le langage courant, le mot « émotion » est utilisé
pour désigner des réponses manifestant l’excitation vigoureuse du système
nerveux autonome et autres mouvements véhéments comme des grimaces
faciales, gestes prononcés des mains, gesticulations des bras, courir à toute
vitesse, donner des coups de poing, fracasser des plats, crier à voix haute
. . . Mais les cinq modalités de base peuvent se manifester de façons bien
différentes. Il y a autant de manifestations simples et subtiles qu’il y en a de
grossières, amples ou violentes. Certaines peuvent être élaborées, d’autres
fragmentaires : un battement de paupières en réponse à une remarque

dénigrante, un froncement des sourcils à peine perceptible lors d’un souvenir

douloureux, l’interruption de ses pensées pour regarder brièvement dans
le vide, ou un simple regard foudroyant adressé à son contradicteur lors
d’une controverse. Le plus dissimulé des composants est celui des réactions
limitées aux actions neuronales, comme celles observées et enregistrées lors
des expériences de Jeannerod (2006), et qui ne se manifestent peut-être
que seulement au sujet à travers ses sentiments conscients. L’occurrence
d’une émotion peut ne consister qu’en une seule action impulsive, ou en
une suite d’actions qui partagent la même modification de relation, comme
dans une querelle où insultes, reproches, coups et menaces s’enchaînent.
Les suites d’actions peuvent manifester une préséance radicale, ou montrer
une certaine retenue ou contrôle, celle qui adoucit les reproches et
modère la violence ou transforme la brutalité de l’approche érotique en la
rendant douce et gentille. Les actions peuvent également ne consister qu’en
une seule fraction d’action, comme les yeux devenant juste humides ou

l’attitude du corps seulement un peu tendue. Une expérience d’émotion
peut encore être limitée à des expériences conscientes de l’évaluation
d’un événement ou d’une disposition à l’action, sans qu’il n’y ait aucune
activité motrice. C’est le cas lors de l’observation attentive des mouvements
d’autrui, qui donne lieu aux activités de « neurones de miroir » (Rizzolatti
et al., 1999), et lors des « émotions raffinées » (Frijda & Sundararajan,

2007), c’est-à-dire des émotions entièrement virtuelles, suscitées lors de
l’imagination d’une action ou évoquées par l’empathie avec une personne
perçue ou par une description verbale (Frijda, 2013).
L’« émotion » peut dès lors être définie par des manifestations pronon-
cées, comme les grandes agitations, autant que par des manifestations
bien moins saisissantes voire modestes, mais traduisant toujours l’une des
modalités de base. Ainsi, certains épisodes de chagrin sont trop grands
pour les larmes ; certaines marques d’amour ne se manifestent que par
une caresse fugace ou par « une attention et une rêverie que la passion
seule peut donner » (Madame de La Fayette, La princesse de Clèves). Quoi
qu’il en soit, le mot « émotion » est généralement réservé pour les réponses
multi-componentielles d’une durée plus ou moins brève – entre quelques
secondes et plusieurs jours. C’est la durée des réponses aiguës telles que
les excitations du système nerveux autonome, les dispositions à l’action et
autres engagements interactifs avec un antécédent émotionnel.
Mais les effets de telles réponses ne se limitent pas à leur phase
aiguë. Elles laissent des traces cognitives et sociales durables. De fait, un
prolongement caractéristique de tout épisode émotionnel est le partage
social des émotions qui s’en ensuit (quasi) inévitablement (Rimé, 2009).
Elles entraînent aussi des changements dans la relation à l’objet. La

Les émotions 529
rencontre avec l’ami avec qui l’on vient de se quereller est dorénavant plus
réservée. On pourrait appeler ces traces des « attitudes affectives latentes ».
Le patron d’évaluation préalable à l’épisode émotionnel est dorénavant
modifié. Ce nouveau patron suscite désormais une nouvelle disposition
à éprouver certaines émotions – ou attitudes corporelles – envers l’objet.
La seule mention du nom de l’ami provoque maintenant une froideur qui
n’existait pas avant.
4. CONCLUSION
La psychologie oscille depuis toujours entre une approche physiologique
de l’émotion et une approche intellectualiste, négligeant ainsi, dans la
vie affective, ce qui est authentiquement affectif. Dans la vie courante,

le terme émotion désigne en premier lieu des phénomènes expérientiels
« extra » ordinaires. Comme l’ont souligné Aristote ou Descartes, ces
phénomènes sont marqués par une dimension cinesthésique qui leur est
caractéristique. En effet, les ressentis émotionnels sont des perceptions de
l’engagement dynamique du corps dans l’interaction. Pourtant, la qualité
cinesthésique des émotions a toujours été délaissée par la plupart des

théories psychologiques. Cet article présente les arguments plaidant en
faveur d’un modèle perceptif de l’émotion qui trouve sa place entre une
vision naturaliste et une vision intellectualiste. Ce modèle perceptif, qui
s’inscrit dans une conception relationnelle du concept d’émotion, explicite
le lien entre intentionnalité et phénoménologie, deux dimensions des
émotions que les théories psychologiques ont jusqu’à présent peiné à
concilier. Il accorde un rôle central à la cinesthésie, faisant de l’émotion une
relation sujet–objet transitoire conçue dans un système perception–action
(Warren, 2006).
Cette contribution propose ainsi des arguments en faveur de l’idée
que les émotions sont des attitudes corporelles exprimant la relation du
sujet à l’objet émotionnel. Ces arguments sont basés sur les récentes
avancées des sciences cognitives notamment en matière de cognition
incarnée. Ces avancées dictent l’abandon d’une description catégorielle en
faveur d’une description fonctionnelle des émotions. En effet, le recours
au concept de « fonction » permet de délaisser celui de « substance »
auquel Ernst Cassirer (1908) avait recours et à sa suite de nombreux
psychologues. La psychologie d’inspiration naturaliste a fait de l’émotion
une substance, substance qui « saisit » la personne. L’émotion ne saisit pas.
Elle n’envahit pas. Elle ne s’installe pas « en transit ». L’émotion s’incarne.

Elle se matérialise sous la forme d’une relation à l’objet. L’émotion est

l’attitude prise vis-à-vis de l’objet qui requiert cette réponse, elle est la
disposition à l’action requise par l’objet. Les émotions sont ainsi des
relations transitoires, ce sont des rapports à l’objet à un moment donné.
L’attitude adoptée constitue le rapport à l’objet instauré par la personne.
L’attitude est une mise en relation ; et la perception de l’attitude est
la perception de cette relation. C’est pourquoi tout comportement a un
sens, sens qui est saisi par l’observateur. Le sens n’est pas surajouté :
l’enfant qui pleure son doudou perdu n’est pas un enfant qui « exprime »
sa « tristesse », c’est un enfant désespéré par cette perte. La tristesse n’est
pas une substance qui viendrait saisir l’enfant et s’exprimer « à ses
dépens ». Les pleurs de l’enfant relèvent d’une sémiose, c’est-à-dire un
ensemble « signe–contexte–signification » (Rosenthal & Visetti, 2010). Le
comportement expressif de l’enfant traduit son attitude, sa relation à l’objet,
qui est ici une relation de perte.

Les avancées actuelles des sciences cognitives soulignent le soubasse-
ment moteur des émotions et étayent la conception relationnelle présentée
ici. L’approche neuro-phénoménale soutenue par Northoff (2012), en
particulier, élargit le concept de cognition incarnée en défendant l’idée
que les émotions sont constituées de la relation triadique environnement–
corps–cerveau. Les données issues des recherches en neuro-imagerie

sur les mécanismes neuronaux sous-tendant les émotions montrent
ainsi que la relation entre l’environnement, le corps et le cerveau est
constitutive de l’expérience subjective émotionnelle. De sorte que les
différentes émotions (ou expériences subjectives émotionnelles) reflètent
les différentes relations sujet–objet, c’est-à-dire les différentes relations au
monde du sujet, dont les termes pour les désigner varient selon les cultures
humaines.
Ce que le langage courant désigne par « émotion » sont des
ensembles de phénomènes comportementaux et expérientiels. Dans cet
article, les noms d’émotions – joie, tristesse, peur, etc. – pourraient
disparaître. Ce que ces noms du langage courant visent à indiquer
est ici remplacé par les modalités et fonctions sous-jacentes. Cette
approche permet de dépasser la controverse de la définition de l’émotion
dans laquelle la psychologie s’est longtemps enlisée. Aucune définition
ne pourra jamais inclure tous les exemplaires émotionnels, car il
est impossible de fournir des descriptions uniformes complètes des
exemplaires de « tristesse », « colère », « peur », « honte », et de
leurs équivalents dans d’autres langages. Il n’est pas possible non plus
de fournir des taxonomies exhaustives d’exemplaires discrets. C’est ce
qu’ont notamment souligné Barrett (2006), Russell (2003) et Scherer

Les émotions 531
(2005). Dans la présente approche du processus émotionnel, les notions

de modalités ou de fonctions peuvent être appliquées à différents
niveaux d’analyse, du social au neuronal en passant par le niveau
interactionnel.
Reçu le 29 mai 2013.

Révision acceptée le 25 novembre 2013.
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LES ÉMOTIONS : UNE CONCEPTION RELATIONNELLE

Anna Tcherkassof et Nico H. Frijda

NecPlus | « L’Année psychologique »

2014/3 Vol. 114 | pages 501 à 535

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The emotions: A relational perspective

∗ Correspondance : Anna Tcherkassof, Université Pierre Mendès-France de Grenoble-Alpes, Laboratoire

L’année psychologique/Topics in Cognitive Psychology, 2014, 114, 501-535

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base est l’exemplaire d’un nombre restreint de patrons spécifiques innés.

1. LES MODALITÉS CONSTITUTIVES DE L’ÉMOTION

La perspective multi-componentielle stipule que l’émotion relève d’une

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Les émotions sont en premier lieu le produit conjoint de deux modalités

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plusieurs niveaux de traitement. Ceux-ci vont d’un niveau de traitement

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2007). Chaque événement peut avoir des répercussions pour la satisfaction

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soif, la chaleur corporelle) et ceux moins biologiques, comme le besoin

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oiseau qu’ils voient, d’autres ne distinguent pas un moineau d’un étourneau.

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motivation, la prise de conscience, la mobilisation énergétique au niveau

1.4. L’attitude « préparatoire » : la disposition à l’action

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l’attitude équivoque, observée lorsque les circonstances ne permettent

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ou des images mentales. Ils consistent d’abord en des activations neurales

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Parrott, 2011). Les Ur-emotions sont des universaux abstraits, identifiables

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Tableau 1. Dispositions à l’action et noms d’émotions

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13. domination déterminer l’action fierté, arrogance, assurance

fin à son entrave. Il y a « équifinalité » des diverses actions vis-à-vis de

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danger dont on ignore d’où il surgira : un bombardement, un tremblement

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codage verbal (Jackendoff, 2007).

1.5. Actions impulsives

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proximité d’un danger. En conséquence, on ne cherche pas une sécurité future

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l’émotion sur les autres activités (Frijda, 2003).

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(1860), toute l’information constitue un immense réseau interconnecté où

2. SÉQUENCE FONCTIONNELLE DE L’ÉMOTION

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qui déclenchent l’émotion, entravant ou facilitant les intérêts du sujet,

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L’affordance est une propriété de la relation organisme –

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autrement dit, leur valeur affective. Or, précisément, les processus de

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monde) et de kinèsis d’Aristote : de fait, l’émotion ne serait pas ce qu’elle

5 Sa niche écologique, plus précisément.