Nació probablemente en Fore Street, Londres. La fecha y el lugar de su nacimiento son inciertos.

Su padre, James Foe,

trabajaba en la Compañía de Carniceros. Su madre Annie falleció cuando tenía diez años.

En 1667, recibe sus primeras enseñanzas en Dorking, luego en Stoke Newington Green. Después de abandonar la
academia y decidir que no quería ser ministro, Defoe se metió en el mundo de los negocios, comerciando con artículos
tan dispares como la calcetería, artículos comunes de lana o productos vinícolas. A pesar de sus ambiciones y de que
compraría una finca en el campo y una embarcación, raramente se encontraba libre de deudas, motivo por el que llegó a
ser encarcelado.

En 1684, Defoe se casa con la joven Mary Tuffley, recibiendo una dote de 3700 libras esterlinas. Con sus deudas
recurrentes, las dificultades del matrimonio aumentaron. Tuvieron ocho hijos, de los cuales seis sobrevivieron. En 1685
Defoe apoyó la nefasta rebelión del duque de Monmouth, Esta vez pudo escapar a la condena.

Una vez que fue puesto en libertad, viajó probablemente a Europa y Escocia, y fue cuando comercio con vino con las
ciudades de Cádiz, Oporto y Lisboa. En 1688 apoya a Guillermo III de Orange en la Revolución Gloriosa.

Alrededor de 1695 regresó a Inglaterra, usando el nombre "Defoe", y actuando como "comisario de impuestos del
cristal", responsable de cobrar los que gravaban las botellas. En 1696 dirigía una empresa de tejas y ladrillos en Tilbury,
Essex.

Las actividades políticas de Defoe junto con su activismo panfletista conllevaron su arresto y la exposición a la picota el
31 de julio de 1703, debido principalmente a un panfleto titulado El camino más corto con los disidentes. En este
panfleto parodiaba a los tories de la Iglesia, aparentando la argumentación sobre el exterminio de los "disidentes". La
publicación de su poema «Himno a la picota provocó, sin embargo, que el público congregado alrededor de la propia
picota le lanzara flores, en lugar de objetos dañinos y nocivos, y que bebiera a su salud.

Después de tres días en la picota, Defoe fue encarcelado en la prisión de Newgate. Robert Harley, primer conde de
Oxford y Mortimer, facilitó su salida a cambio de la cooperación de Defoe como espía. Fundó la periódica Revista sobre
los asuntos de Francia en 1704, ayudando al ministerio de Harley. Esta revisión se realizó sin interrupciones hasta 1713.
Cuando Harley perdió poder en 1708, Defoe continuó escribiendo para apoyar a Godolphin, para luego volver a apoyar a
Harley y a los tories durante su periodo de gobierno entre 1710 y 1714. Tras la muerte de la reina Ana, los tories cayeron
del poder y Defoe siguió realizando trabajos para el servicio de inteligencia del gobierno de los Whig.

Antes de su trabajo novelístico, Defoe escribió The Family Instructor (1715), un manual de conducta sobre deberes
religiosos; Minutes of the Negotiations of Monsr. Mesnager (1717), donde se identifica como Nicolas Mesnager, y
Continuation of the Letters Writ by a Turkish Spy (1718), una sátira sobre la cultura europea.
La famosa novela de Defoe titulada Robinson Crusoe, escrita en 1719, cuenta el naufragio de un hombre en una isla
desierta y las aventuras que vivió en ella. El autor pudo basar su novela en la historia real del naufragio del marinero
escocés Alexander Selkirk y del marinero español Pedro Serrano.9

La siguiente novela de Defoe fue Las aventuras del capitán Singleton, escrita en 1720, el retrato realizado sobre el poder
redentor del amor de un hombre por otro. Hans Turley ha mostrado recientemente cómo el amor de Quaker William
por el capitán Singleton separó a este de una vida criminal y de piratería, y de la existencia de un voto solemne para vivir
felizmente más tarde en Londres como pareja sentimental, disfrazados de griegos, sin hablar inglés en público y con
Singleton casado con la hermana de William para guardar las apariencias.

Una obra tardía, que a menudo se lee como si fuera no ficción, es su relato de la Gran Plaga de Londres de 1665: Diario
del año de la peste, una compleja novela histórica publicada en 1722.

También escribió Fortunas y adversidades de la famosa Moll Flanders