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I. INTRODUCCIÓN
Desde hace tiempo es conocido que una corriente eléctrica genera un campo
magnético a su alrededor. En el interior de la materia existen pequeñas corrientes
cerradas debidas al movimiento de los electrones que contienen los átomos, cada
una de ellas origina un microscópico imán o dipolo. Cuando estos pequeños
imanes están orientados en todas direcciones sus efectos se anulan mutuamente
y el material no presenta propiedades magnéticas; en cambio si todos los imanes
se alinean actúan como un único imán y en ese caso decimos que la sustancia se
ha magnetizado.
Cuando se pasa una piedra imán por un pedazo de hierro, éste adquiere a su vez
la capacidad de atraer otros pedazos de hierro.
Campo Magnético
Las líneas del campo magnético revelan la forma del campo. Las líneas de campo
magnético emergen de un polo, rodean el imán y penetran por el otro polo.
Fuera del imán, el campo está dirigido del polo norte al polo sur. La
intensidad del campo es mayor donde están más juntas las líneas (la
intensidad es máxima en los polos).
Los efectos del magnetismo no se distribuyen por igual en toda la superficie del
imán. Los extremos del imán son los puntos de máxima atracción y se denominan
polos magnéticos. Cada imán tiene dos polos magnéticos, el norte y el sur.
Si se suspende un imán por el centro de tal forma que pueda girar libremente, un
polo siempre apuntará al norte terrestre y el otro siempre al sur. El motivo, es que
nuestro planeta se comporta como un gigantesco imán, y según la ley de la
atracción y repulsión del magnetismo, que es similar a la de los campos
electrostáticos, los polos de distinto signo se atraen y los de igual signo se
repelen. Por ello el polo norte de un imán intenta siempre buscar la atracción del
polo sur magnético de la Tierra alineándose con él, el cual se encuentra cercano al
polo norte geográfico.
Hay que aclarar, que el norte y el sur magnético de la Tierra están invertidos con
relación al norte y sur geográfico. Además, cuando el imán apunta hacia el norte
de la Tierra (el sur magnético), en realidad no coincide exactamente con el norte
geográfico, es decir, existe un ángulo entre el lugar hacia el que apunta el imán y
el eje de rotación de la Tierra. Este ángulo varia anualmente, y también es
diferente según el lugar de la tierra en donde ser realice la medición, por ello
existen tablas de corrección anual para los navegantes que aún utilizan el método
de situación por aguja magnética.
Además, conforme nos acercamos a los polos terrestres la brújula deja de ser
efectiva, ya que las líneas de fuerza del imán se orientan cada vez más
verticalmente con respecto a la superficie de la Tierra. Si nos situamos con un
imán sobre el mismo polo norte terrestre, la aguja deja de orientarse.
Corriente de magnetización