12/7/2019 “La gente se resiste a la idea, pero la vida es solo química” | Ciencia | EL PAÍS

“La gente se resiste a la idea, pero la vida es solo química”

Ganador del Nobel e hijo de otro galardonado, Roger Kornberg sugiere que
la ciencia hace innecesarias las explicaciones religiosas
MANUEL ANSEDE

Valencia - 11 JUL 2019 - 22:35 CEST

El químico Roger Kornberg, fotografiado en Valencia tras la entrevista. MÓNICA TORRES

En agosto de 1946, Roger Kornberg todavía era una única célula, formada por la unión
de un óvulo de su madre, la bioquímica Sylvy Ruth Levy, y de un espermatozoide de su
padre, el también bioquímico Arthur Kornberg. Esa célula ya tenía dentro el código
hereditario necesario para formar un Roger con brazos y piernas y mantenerlo vivo
desde que nació hace 72 años en San Luis (EE UU) hasta hoy, una soleada tarde en una
cafetería de Valencia. El padre, Arthur, ganó el Nobel de Medicina en 1959 por iluminar
los mecanismos de formación de ese manual de instrucciones de la célula, el ADN. Casi
medio siglo después, el propio Roger también ganó el Nobel, esta vez el de Química, por
ir un paso más allá que su progenitor.
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Aquella célula de 1946 que acabaría siendo Kornberg tenía dos metros de ADN plegados
en su diminuto núcleo, como casi cualquier célula de cualquier persona. Gracias a un
proceso denominado transcripción, las células copian esas instrucciones escritas en su
ADN y las redactan en otro idioma, el de las moléculas de ARN que sí son capaces de
salir del núcleo celular. Allí afuera, empieza la fiesta. Esas palabras de ARN dirigen la
fabricación de las proteínas, las verdaderas protagonistas de la vida, como la
hemoglobina de la sangre que nos permite respirar y el colágeno que construye huesos,
tendones, dientes y hasta el blanco de los ojos.

“La vida es química: nada más y nada menos”, repite una y otra vez Kornberg, de paso
por Valencia para formar parte del jurado de los Premios Rey Jaime I. El investigador, de
la Universidad de Stanford, recibió el Nobel de Química en 2006 por desentrañar esta
conversión del ADN en ARN, un proceso que, si se tuerce, puede desembocar en un
cáncer. Pese a haberse asomado al mundo de las aberraciones humanas, o
precisamente por ello, Kornberg es muy optimista: cree que llegaremos a vivir en un
mundo sin enfermedades.

Pregunta. Conocer nuestra base química tiene un aspecto filosófico.

Respuesta. Sí, ese es el quid de la cuestión. La vida es química: nada más y nada menos.
El funcionamiento del cerebro se comprende tan poco que se tiende a asociarlo a
significados mágicos o místicos. Pero químicamente el cerebro es una colección de
cables e interruptores. Todos los cerebros humanos son más o menos iguales y las
pequeñas diferencias son el resultado de distintos patrones en los interruptores,
basados en una combinación de nuestra genética y de nuestras experiencias. Pero, al
final, es química, nada más y nada menos, aunque la gente se resiste a la idea. Muchas
personas quieren asociar a sus propias experiencias algún significado especial, como la
religión. Pero es química.

P. Usted habla de “máquinas” moleculares diminutas que transforman las instrucciones

del ADN en ARN. Esa maquinita puede cometer errores que conduzcan a la muerte.
¿Podemos morir simplemente por azar?

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"Sufrimos dos trillones de daños en el ADN cada día y todos deben

ser corregidos, porque uno solo podría causar un cáncer"

R. Todo —desde la forma de nuestro cuerpo a los detalles de nuestro funcionamiento—

es una consecuencia de la información genética. Pero averiguar cómo es exactamente
este proceso sigue siendo un gran desafío. Entendemos el primer nivel. Sabemos que la
información en nuestros genes se copia en otra molécula llamada ARN, que entonces
dirige la síntesis de proteínas. Y las proteínas hacen todo. La idea esencial es que la
información en los genes es la base de todo lo que hay que saber sobre nosotros. Es
cierto que puede haber modificaciones por la experiencia, pero todo empieza en la
información que hay en nuestros genes. Cada célula del cuerpo contiene las mismas
instrucciones genéticas, todo el ADN, pero sin embargo tenemos 200 tipos diferentes
de células: nerviosas, del hígado, del músculo, de la sangre, de la piel. La diferencia entre
ellas es qué genes se utilizan en cada tejido. Y esta decisión se toma a la hora de copiar
la información desde el ADN al ARN. Si se comete un error, si se activa el gen
equivocado en un tejido en el que debería estar silenciado, muy a menudo se genera un
cáncer. Un cambio en una sola de las miles de letras de un gen puede causar una
enfermedad.

P. ¿Es una lotería?

R. Es una lotería en el sentido de que la información en nuestros genes, que heredamos

de nuestros padres, debe copiarse con absoluta precisión. Un cambio en una letra entre
1.000 millones de letras puede ser fatal o puede provocar una susceptibilidad a una
enfermedad. La química de la vida es extraordinaria en muchos aspectos. Nuestro ADN
sufre mutaciones debido a la radiación cósmica, al oxígeno, a la luz del Sol y a sustancias
químicas de todo tipo, especialmente de los alimentos. Sufrimos dos trillones de daños
cada día. Y todos deben ser corregidos, porque uno solo de ellos podría causar un
cáncer u otra enfermedad. Esa es otra característica extraordinaria de nuestra fisiología
y de nuestra química: la capacidad de reparar todos estos daños sin error cada día. Es
asombroso.

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"Todas las enfermedades reflejan una distorsión de la química:

encontraremos medios químicos para corregirlas"

P. Una de sus charlas se titula "El fin de la enfermedad". ¿Usted se imagina un futuro sin
enfermedades?

R. Por supuesto, porque la vida es química. Cuando entendemos las bases químicas de
las enfermedades, automáticamente podemos concebir estrategias químicas para
corregirlas. No hay duda de que esto se puede aplicar a enfermedades hereditarias y al
envejecimiento. Obviamente, cuando aprendamos a prevenir el envejecimiento
crearemos nuevos problemas para la sociedad. Pero la respuesta a la pregunta es sí. El
hecho esencial es que todo en la vida es química y todas las enfermedades reflejan una
distorsión de la química. Encontraremos medios químicos para corregirlas. Esto no
ocurrirá pronto, y quizá no ocurra a lo largo de nuestra vida, pero algún día ocurrirá.

P. Casi todas sus investigaciones han sido financiadas por los Institutos Nacionales de la
Salud de EE UU. ¿Qué opina del papel de las grandes farmacéuticas?

R. Es un error pensar que las farmacéuticas pueden sustituir a la investigación con

fondos públicos. Nuestra investigación es básica, en el sentido de que está movida por la
curiosidad sobre la naturaleza, sin saber dónde te va a llevar. Un descubrimiento, por
definición, no se puede predecir. Nunca descubres algo intencionadamente. Descubres
cosas intentando comprender la naturaleza. Y estos descubrimientos son la única base
para el avance de la medicina. Lo que distingue a la iniciativa académica de la
farmacéutica es que la primera no está orientada a unos objetivos. Esa es la esencia de
la investigación académica. Las farmacéuticas, por otro lado, no pueden justificar una
inversión en algo que no tiene unos fines obvios. Una empresa no puede invertir dinero
para hacer algo que quizá nunca tenga un beneficio. Es imposible.

"Las farmacéuticas no pueden invertir dinero para hacer algo que

quizá nunca tenga un beneficio"

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P. ¿Y los académicos?

R. Los académicos se arriesgan, intentan hacer cosas que pueden conducir a algo o no.
Y te la juegas, porque si no llegas a nada puedes perder tu posición académica. Las
farmacéuticas son alérgicas al riesgo por naturaleza. Los negocios evitan los riesgos.
Otra diferencia es la escala de tiempo. No sabes cuánto tiempo necesitarás. Muchas
investigaciones requieren décadas. Yo nunca he hecho nada en menos de 20 años. Y
cada vez más, desafortunadamente, los gestores de las farmacéuticas tienen que
informar de sus beneficios cada tres meses. ¿Qué consejero delegado va a decirle a su
junta directiva que la empresa ha hecho una gran inversión en investigación que puede
no llevar a nada y que requerirá 20 años? Y, al mismo tiempo, sin ese tipo de
investigaciones las farmacéuticas no tienen nada. Mi mensaje fundamental es que el
Gobierno, en representación de los ciudadanos, tiene que apoyar las investigaciones que
impliquen riesgos y puedan requerir mucho tiempo. Básicamente, esa es la única
solución para problemas como las infecciones, las enfermedades genéticas y el cáncer.

"PUEDES NO SABER NADA SOBRE CERVANTES O SHAKESPEARE

Y TENER UNA VIDA MUY PRODUCTIVA"
Pregunta. Usted ha dicho en varias ocasiones que si una persona culta tiene que saber
algo, ese algo es la química.

Respuesta. La química es lo más útil, porque nos ayuda a entender el mundo que nos
rodea: el cuerpo humano y todo lo relacionado con la salud y el medio ambiente. La química
está en la intersección entre la física, que son las leyes de la naturaleza, y la biología, que es
su manifestación. Sin saber química no puedes tomar decisiones informadas sobre tu
salud, sobre el medio ambiente... Es ridículo.

P. Pero se valora más saber de Cervantes o de Shakespeare que de Dmitri Mendeléyev, el

padre de la tabla periódica de los elementos químicos.

R. Es curioso, porque puedes no saber nada sobre Cervantes o Shakespeare y tener una
vida muy productiva. Pero si no sabes nada de química, en mi opinión, no te beneficias de
todo lo alcanzado por la civilización. Los tiempos han cambiado y la química es lo primero.
Hace 100 años se sabía tan poco sobre cualquier ciencia que no necesitabas saber mucho
de física para ser una persona culta y exitosa. ¿Importaba lo que supieras de
termodinámica o cosmología? No realmente. Pero en el siglo XX surgieron la química, la
biología, la bioquímica, la medicina moderna. Hace poco más de 100 años, las
enfermedades se atribuían a desequilibrios de los líquidos del organismo. No había cura
para ninguna enfermedad, había tratamientos: sangrados, purgantes agresivos. Si hace
200 años no sabías nada de química, de biología o de medicina, no había grandes

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diferencias en tu vida. Pero hoy hay muchísima diferencia. Creo que si la gente estuviera
mejor formada en química y en biología estaría menos dispuesta a abusar de su propia
fisiología con drogas, tabaco…

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