Le polyéthylène (sigle générique PE)5, ou polyéthène, désigne les polymères d'éthylène.

Simples et peu chers à fabriquer, les PE constituent la matière plastique la plus commune,
représentant avec 100 millions de tonnes, environ un tiers de l'ensemble des plastiques
produits en 20186 et la moitié des emballages.
Le PE qui appartient à la famille des polyoléfines est un important polymère de synthèse de
la pétrochimie avec le polypropylène (PP), le PVC et le polystyrène (PS). Sa température de
transition vitreuse est très basse (voisine de −110 °C) et son point de fusionpeut selon
les grades atteindre 140 °C, mais sa résistance mécanique fléchit nettement dès 75 à 90 °C.
Contrairement au polypropylène, la température d'utilisation ne peut excéder le point
d'ébullition de l'eau. Sa nature paraffinique explique sa grande inertie chimique. Il existe
différents types de polyéthylènes dont les homopolymères à basse densité (LDPE) et à haute
densité (HDPE), et des copolymères (LLDPE, plastomères, par exemple).

Sommaire

 1Production
 2Classification
 3Propriétés
 4Utilisation
 5Commerce
 6Impact environnemental et biodégradabilité
 7Notes et références
 8Annexes
o 8.1Articles connexes
o 8.2Liens externes

Production[modifier | modifier le code]

Son nom vient du fait qu'il est obtenu

par polymérisation des monomères d'éthylène (CH2=CH2) en une structure complexe de
formule générique -(CH2-CH2)n-.
Le polyéthylène est la seule polyoléfine qui puisse être préparée par voie radicalaire.
Le polyéthylène est surtout issu de la pétrochimie. En juin 2007, la compagnie
brésilienne Braskem a annoncé la certification d'un polyéthylène vert, polymérisé à partir
d'éthylène issu d'éthanol lui-même obtenu par fermentation de canne à sucre.

Classification[modifier | modifier le code]

Les polyéthylènes peuvent être
 linéaires ou branchés (ou ramifiés), et dès lors classés selon :
o leur densité qui dépend du nombre et de la longueur des ramifications présentes sur
les chaînes moléculaires
o leur masse molaire :
 polyéthylène à masse molaire très basse (ULMWPE ou PE-WAX, ultra low
molecular weight polyethylene) ;
 polyéthylène à masse molaire élevée (HMWPE, high molecular weight
polyethylene) ;
 PE-UHPM, polyéthylène de masse molaire très élevée (UHMWPE, ultra-high-
molecular-weight polyethylene ou PE-UHMW selon la norme EN ISO 1043-1) ;
 réticulés : les polyéthylènes réticulés (PE-R, dits aussi PEX ou XLPE, pour cross-linked
polyethylene) sont presque tous faits à partir de polyéthylène à haute densité (HDPE), on
les désigne alors :
o PE-RHD, polyéthylène réticulé à haute densité (HDXLPE, high density cross-linked
polyethylene).

Abrévia
Sigle tion
Masse
en Sigle en selon la Branche
Nom Synthèse7 volumique(
franç anglais norme ments
g/cm3)
ais EN ISO
1043-1

Catalyse de Ziegler-
Polyéthy VLDPE, ve
Natta à basse
lène à ry low
PE- pression (< 10 bar)
très density PE-VLD
TBD et par
basse polyethylen
catalyse métallocèn
densité e
es (mPE-TBD)

Polyéthy LLDPE, lin Copolymérisation av

lène à ear low- ec des oléfines par
PE-
basse density PE-LLD catalyse Ziegler- Courts
BDL
densité polyethylen Natta à basse
linéaire e pression (< 10 bar)

Longs et
Polyéthy LDPE, low-
Polymérisation courts
lène PE- density 0,910 -
PE-LD radicalaire sous très irrégulière
basse BD polyethylen 0,9258
haute pression ment
densité e
distribués

Polyéthy PE- MDPE, me 0,926 -

PE-MD Catalyseur Phillips
lène MD dium- 0,9409
moyenn density
 e polyethylen
densité e

Catalyse Ziegler-
Polyéthy HDPE, hig
Natta et par
lène PE- h-density
PE-HD catalyse
haute HD polyethylen
métallocène (mPE-
densité e
HD)

Le polyéthylène basse densité a été inventé en 1933 par les ingénieurs anglais E.W. Fawcett
et R.O. Gibson. Le polyéthylène haute densité a été synthétisé en 1953 par le chimiste
allemand Karl Ziegler et son équipe. Le polyéthylène à basse densité linéaire a été inventé
pour remplacer le PE-BD en 1979.

Propriétés[modifier | modifier le code]

Granulés de copolymère LLDPE.

Le polyéthylène est un polymère thermoplastique, translucide, chimiquement inerte (il est plus
résistant aux oxydants forts que le polypropylène), facile à manier et résistant au froid.
Les trois principales familles de PE sont le HDPE (PE haute densité), le LDPE (PE basse
densité) et le LLDPE (PE à basse densité linéaire)10.
Le LDPE est plus ramifié que le HDPE, ce qui signifie que les chaînes s'assemblent moins
bien entre elles. Les forces intermoléculaires de type van der Waals sont donc plus faibles. Il
en résulte un taux de cristallinité moindre11, une plus faible densité, une malléabilité et
une résistance aux chocs plus élevées. En revanche, le HDPE est plus rigide.

 Le LDPE est obtenu par polymérisation radicalaire vinylique sous très haute pression, et
possède une masse molaire de l'ordre de 200 000 à 500 000 g·mol-1 (mais elle peut être
beaucoup plus élevée).
 Les autres PE peuvent être obtenus par une méthode de synthèse plus complexe et plus
chère : la polymérisation coordinative par catalyse Ziegler-Natta.

Utilisation[modifier | modifier le code]

Polyéthylène LDPE et HDPE mis en forme : film et objets moulés (la boîte est en polypropylène, PP).

Le polyéthylène est un polymère de synthèse très employé. Il compose notamment la moitié

des emballages plastiques (films à usage alimentaire, agricole, etc.).
L'utilisation la plus visible du polyéthylène sont les sacs plastiques :

 Lorsque le sac se froisse facilement sous la main, avec un bruit craquant, un touché
« mécanique », et revient plus ou moins spontanément à sa forme d'origine, il s'agit du
HDPE (PE haute densité)
 Lorsque le toucher est plus « gras », que le plastique se froisse sans bruit, se perce
facilement avec le doigt, il s'agit du LDPE (PE basse densité).
Les principales applications du HDPE sont des produits rigides : flacons
(détergents, cosmétiques, etc.), bouteilles, boîtes type Tupperware, jerricans, réservoirs de
carburant d'automobiles, etc.
Les principales applications du LDPE sont des produits souples : sacs, films, sachets, sacs
poubelles, ruban adhésif, récipients souples (ketchup, crèmes hydratantes, etc.), etc.
Le polyéthylène réticulé (PER) montre une meilleure tenue thermique que le PE. Pour la
fabrication de gaines de câbles électriques, la réticulation se fait en général après extrusion.
Le polyéthylène de masse molaire très élevée, tel le Dyneema, est utilisé pour ses hautes
performances (un rapport résistance/masse 40 % supérieur à celui des aramides (Kevlar)). On
le trouve dans les équipements sportifs (ski, snowboard, surf, cerfs-volants, etc.), le matériel
de protection, notamment balistique (gilets pare-balles) ou moto (tenues à haute résistance à
l'abrasion), les implants chirurgicaux, les plaques pour remplacer la glace des patinoires, etc.
Son coût est très supérieur à celui des autres polyéthylènes.
Le polyéthylène est également un additif alimentaire (cire de polyéthylène oxydée E914).
Remarque : le poly(téréphtalate d'éthylène) souvent désigné sous son acronyme, PET, n'est
pas un polyéthylène mais un polyester saturé utilisé pour la fabrication de fibres textiles,
de bouteilles pour boissons, d'emballages, etc.

Commerce[modifier | modifier le code]

En 2014, la France est nettement importatrice de polyéthylène, d'après les douanes
françaises. Le prix moyen à la tonne à l'import était de 1 100 €12.

Impact environnemental et
biodégradabilité[modifier | modifier le code]
Le polyéthylène est synthétisé à partir de l'éthylène qui est lui-même majoritairement produit à
partir du pétrole ou du gaz naturel, même s'il est possible de l'obtenir à partir de ressources
renouvelables. Ce plastique représente un enjeu majeur de gestion des déchets non
seulement en raison de son abondance mais aussi parce qu'il est considéré comme très stable
et quasiment non-biodégradable, il tend donc à s'accumuler dans l'environnement. Par ailleurs,
son incinération est problématique car émettrice de gaz toxiques.
Cependant, en laboratoire, il est possible de partiellement biodégrader le PE par l'intermédiaire
des bactéries, Enterobacter asburiae YT1 et Bacillus sp. YP1, présentes dans l'intestin de la
larve d'une mite alimentaire (Plodia interpunctella)13 : en incubant des films fins de PE durant
28 jours, des biofilms constitués par ces bactéries viables se sont formés. Ils ont réduit le
caractère hydrophobe des films plastiques en les rendant poreux13. Des traces de puits et
cavités (0,3 à 0,4 μm de profondeur) ont été observées en microscopie électronique à
balayage et microscopie à force atomique à la surface de ces films de polyéthylène, et une
formation de groupes carbonyle a été vérifiée13. Des cultures en suspension des deux souches
bactériennes YT1 et YP1 (108 cellules/ml) ont dégradé à hauteur d'environ 6,1 ± 0,3 % et de
10,7 ± 0,2 % des films PE (100 mg), respectivement pour une période d'incubation de
60 jours13. Les poids moléculaires des films PE résiduels étaient plus faibles, et 12 sous-
produits de dégradation (solubles dans l'eau) ont aussi été détectés. Les auteurs jugent leurs
résultats comme prometteurs pour la biodégradation du PE dans l'environnement13.

Notes et références[modifier | modifier le code]

1. ↑ a b c d et e POLYETHYLENE [archive], fiche(s) de sécurité du Programme International sur la Sécurité
des Substances Chimiques [archive], consultée(s) le 9 mai 2009
2. ↑ (en) James E. Mark, Physical Properties of Polymer Handbook, Springer, 2007, 2e éd.,
1076 p.(ISBN 0387690026, lire en ligne [archive]), p. 294
3. ↑ (en) David R. Lide, CRC Handbook of Chemistry and Physics, CRC Press, 2009, 90e éd., 2804 p.,
relié (ISBN 978-1-4200-9084-0)
4. ↑ IARC Working Group on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans, « Evaluations Globales
de la Cancérogénicité pour l'Homme, Groupe 3 : Inclassables quant à leur cancérogénicité pour
l'Homme » [archive], sur monographs.iarc.fr, CIRC, 16 janvier 2009(consulté le 17 mai 2010)
5. ↑ Nom et abréviation selon la norme EN ISO 1043-1, Plastiques - Symboles et termes abrégés
- Partie 1 : polymères de base et leurs caractéristiques spéciales
6. ↑ PlasticsEurope, « Plastics - the Facts 2018 :: PlasticsEurope » [archive],
sur www.plasticseurope.org (consulté le 26 mars 2019)
7. ↑ Marc Carrega, « Aide-mémoire - Matières plastiques », coll. « Aide-Mémoire », Dunod/L'Usine
nouvelle, 2009, 2e éd., 256 p.
8. ↑ (en) J.G. Speight, Norbert Adolph Lange, Lange's handbook of chemistry, New York, McGraw-
Hill, 2005, 16e éd., 1623 p. (ISBN 978-0-07-143220-7, LCCN 84643191), p. 2.807 et 2.762
9. ↑ (en) « Polyethylene » [archive], sur plasticmoulding.ca (consulté le 8 juillet 2015)
10. ↑ (en) Charles E. Wilkes, James W. Summers et Charles Anthony Daniels, PVC Handbook, Munich,
Hanser Verlag, 2005 (ISBN 1-56990-379-4, lire en ligne [archive]), p. 14
11. ↑ La cristallinité est plus élevée pour le second (80-90 % contre 50-70 %) car les ramifications,
courtes ou longues, y sont moins fréquentes que dans le premier.
12. ↑ « Indicateur des échanges import/export » [archive], sur Direction générale des douanes. Indiquer
NC8=39012010 (consulté le 7 août 2015)
 13. ↑ a b c d et e (en) Jun Yang et al., Evidence of Polyethylene Biodegradation by Bacterial Strains from the
Guts of Plastic-Eating Waxworms, Environ. Sci. Technol., 2014, 48 (23), p. 13776–
13784, DOI:10.1021/es504038a, mis en ligne le 19 novembre 2014.

Annexes[modifier | modifier le code]

Articles connexes[modifier | modifier le code]
 Sac plastique • Sac poubelle
 Film étirable
 Conservation de la viande
 Melt flow index
 Caisse-outre
Liens externes[modifier | modifier le code]
 Polyéthylène [archive], University of Southern Mississippi
 Guillaume Latouchent et Jean-Louis Vignes, Polyéthylène [archive], Société chimique de
France, août 2005
 (fr+en) Site de l'Association des fabricants de plastique [archive]
 Coefficients de perméabilité, coefficients de diffusion et coefficients de solubilité du
polyéthylène pour différents perméants [archive]