B.

El campo de la toxicología

La toxicología aborda diferentes preguntas. Por ejemplo, en agricultura, la

toxicología determina los posibles efectos en la salud a raíz de la exposición
a pesticidas o herbicidas, o el efecto que tienen en las personas los aditivos
alimentarios utilizados para fomentar el crecimiento en animales. La
toxicología se utiliza también en experimentos en animales de laboratorio
para establecer los relaciones dosis-efecto y analiza también la manera en
que las sustancias químicas y los productos de desecho afectan la salud de
las personas.

C. Subdisciplinas de la toxicología

El campo de la toxicología puede dividirse además en las siguientes

subdisciplinas o subespecialidades:

 La toxicología ambiental, que estudia las sustancias químicas que

contaminan los alimentos, el agua, el suelo o la atmósfera. También
aborda sustancias tóxicas que ingresan a masas de agua como lagos,
arroyos, ríos y océanos. Esta subdisciplina estudia la forma en que las
diferentes plantas, animales y seres humanos son afectados por la
exposición a las sustancias tóxicas.
 La toxicología ocupacional (industrial), que analiza los efectos en la
salud que tiene la exposición a las sustancias químicas en el lugar de
trabajo. Este campo se derivó de la necesidad de proteger a los
trabajadores de las sustancias tóxicas y eliminar los riesgos en sus
lugares de trabajo. Las enfermedades ocupacionales producidas por
sustancias químicas industriales causan aproximadamente de 50.000 a
70.000 muertes y 350.000 casos nuevos de enfermedades en Estados
Unidos cada año (1).
 La toxicología reglamentaria, que reúne y evalúa información
toxicológica existente para establecer normas de exposición “sin
riesgos” sobre la base de las concentraciones. Una norma o
recomendación es el nivel de una sustancia química al que está
expuesto una persona sin sufrir un efecto nocivo para la salud.
 La toxicología de los alimentos, que aborda el abastecimiento al
consumidor de alimentos seguros y comestibles. Durante el
procesamiento, se agregan diferentes sustancias a los alimentos para
 mejorar su apariencia, sabor o aroma. Se incorporan grasas, aceites,
azúcares, almidones y otras sustancias a fin de modificar la textura y el
sabor de los alimentos. Todos estos aditivos se estudian con el
objetivo de determinar si producen efectos perjudiciales y qué
cantidad se necesita para que se produzcan estos efectos. Un segundo
ámbito de interés es el de las alergias a los alimentos. Casi 30% de los
estadounidenses padece de algún tipo de alergia a los alimentos. Por
ejemplo, muchas personas tienen problemas para digerir la leche.
Además, se aplican sustancias tóxicas, como pesticidas, a cultivos de
alimentos en el campo, mientras que el plomo, el arsénico y el cadmio
están naturalmente presentes en el suelo y el agua y son absorbidos
por las plantas. Los toxicólogos deben determinar el nivel de ingesta
diaria admisible para estas sustancias.
 La toxicología clínica, que analiza enfermedades y afecciones
relacionadas con la exposición a sustancias químicas tóxicas a corto y
a largo plazo. Los toxicólogos clínicos incluyen médicos de la sala de
emergencias que, a fin de administrar el tratamiento apropiado, deben
conocer a fondo los síntomas producidos por la exposición a una
gama amplia de sustancias tóxicas.
 La toxicología descriptiva, que gira en torno a la recolección de
información toxicológica derivada de la experimentación en animales.
Estos tipos de experimentos se usan para establecer la cantidad de
una sustancia química que puede producir una enfermedad o la
muerte. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.
UUExternal. (EPA, por sus siglas en inglés), la Administración de Salud
y Seguridad Ocupacionales (OSHA, por sus siglas en inglés) y la
Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés)
utilizan la información proveniente de estos estudios para establecer
los límites que regulan las exposiciones.
 La toxicología forense, que se emplea para ayudar al establecimiento
de relaciones causa-efecto entre la exposición a un medicamento o a
una sustancia química y los efectos tóxicos o mortales que causa esa
exposición.
 La toxicología analítica, que identifica la sustancia tóxica a través del
análisis de los líquidos corporales, el contenido estomacal, los
excrementos o la piel.
  La toxicología mecanicista, que realiza observaciones sobre la
manera en que las sustancias tóxicas producen sus efectos. Los efectos
de la exposición dependen de diferentes factores, como el tamaño de
la molécula, el tipo de tejido específico o los componentes celulares
afectados, o si la sustancia se disuelve fácilmente en agua o en los
tejidos grasos. Estos aspectos son importantes cuando se trata de
determinar la manera en que una sustancia tóxica es nociva y sirven
para determinar si la manifestación de los efectos observados en los
animales se puede presentar en los seres humanos.

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II. Clasificación de los agentes tóxicos (2):

Las sustancias tóxicas se clasifican de la siguiente manera:

A. Metales pesados

Los metales difieren de otras sustancias tóxicas dado que no son creados ni
destruidos por los seres humanos. El uso que hacen las personas de los
metales pesados es importante para determinar el potencial que tienen
éstos de producir efectos en la salud. Estos efectos en la salud podrían
ocurrir, por lo menos, a través de dos mecanismos: en primer lugar, el
aumento de las concentraciones de los metales pesados en el aire, el agua,
el suelo y los alimentos y, en segundo lugar, la modificación de la estructura
de la sustancia química. Por ejemplo, el cromo III se puede convertir en
cromo VI o ser convertido a partir del cromo VI, la forma más tóxica del
metal.

B. Solventes y vapores

Casi todas las personas están expuestas a los solventes. Las exposiciones
ocupacionales pueden ocurrir por situaciones que van desde el uso del
“líquido corrector” por parte del personal administrativo, hasta el uso de
sustancias químicas por parte de los técnicos de un salón para arreglarle las
uñas. Cada vez que se evapora un solvente, los vapores también representan
una amenaza para la población expuesta.

 Invite a los participantes a hablar sobre los posibles solven