18/12/2018 The Psychological Impact of Crime and Violence | Amandala Newspaper

ADVERTISING AD SPECS FRIDAY ADVERTISING RATES TUESDAY ADVERTISING RATES ONLINE AMANDALA CONTACT US

Home Headline Highlights General Features Sports Letters Editorial Publisher Classifieds RSS feed

THE PSYCHOLOGICAL IMPACT OF CRIME AND SEARCH AMANDALA NEWS
VIOLENCE
Features — 11 October 2013— by Elma Whittaker­Augustine Clinical Psychologist

Belize has been faced with increased crime and violence for a couple decades. In 2012, Belize was rated as the 6th
most violent country in the world with a murder rate of 41 per 100,000 residents with the majority of murder, burglary
and  theft  occurring  in  Belize  City.  The  murder  rate  for  2012  was  also  reported  to  be  15%  higher  than  2011.  In
January  2013,  the  highlight  was  four  brutal  murders  in  the  George  Street  Area,  Belize  City,  and  adding  to  the
ongoing statistics is the recent murder in September of the National Karaoke Latino Champion. Crime in Belize has
become an overwhelming societal problem that affects us psychologically/personally.

What factors are contributing to high crime and violence in Belize?

Why  has  Belize  become  so  violent?  Others  have  weighed  in  on  this  issue,  which  is  not  the  scope  of  this  article.
However, some contributing factors are the following: increase in the business of drug trafficking, which involves the
availability of guns used to protect territory and profits and to deal with rivals; increase in drug use and abuse; gang
affiliation  and culture which promote a favorable  attitude  towards  a  gangster  lifestyle,  including  violence  and  drug
use; high unemployment rate; the lack of opportunities and positive social outlets for our youths; the breakdown of
many  family  values  that  impact  respect  for  self  and  others;  the  increasing  divide  between  the  “haves  and  have
nots”;  the  adaptation  of  negative  foreign  culture,  etc.  An  additional  indirect  cause  is  the  lack  of  reassurance  that
persons  responsible  for  murders  will  be  held  accountable  and  brought  to  justice,  and  the  fact  that  we  do  not  feel
safe reporting crime because of fear of retaliation. As stated in a U.S.A. Department of State Report (OSAC Bureau
of Diplomatic Security, Belize Crime and Safety Report, 5/22/13), the problem of crime in Belize is compounded by
“very modest capacity to prosecute offenders”.

The Impact of Crime and Violence

We are all in this together. No one in our society escapes the impact of crime and violence which has affected our
community in so many ways; crime interferes with our daily life, our personal sense of safety, and our ability to trust.
It challenges the fabric of our society, our way of life. Lives are forever changed when parents are gunned down,
breadwinners  are  murdered,  and  our  youth  die  prematurely.  Additionally,  our  respect  for  human  life  and  sense  of
right and wrong erode; we forget problem solving and conflict resolution skills, the norm is to shoot or pay a youth a
Popular Recent Comments Tags
little  change  to  shoot  someone  we  have  a  problem  with  and  so  our  children  learn  that  violence  is  a  solution  to
problems. We also disrespect each other and feel that we have a right to take someone’s property; hence the need
Guatemalan president Jimmy Morales  
for  burglar  bars  and  other  protective  measures.  We  are  afraid  to  walk  the  streets,  afraid  to  go  to  certain
arrives in Belize for SICA summit
neighbourhoods, and we are hesitant to participate in social activities. These are just some examples of the impact
December 15, 2018
of crime and violence and do not include other impacts, e.g. economical, including the cost to non­fatal victims such
as medical expenses, the physical cost such as being paralyzed by a bullet, etc.
 

Psychological Impact: November 06, 2000

Crime and violence also impact us psychologically, whether we are directly exposed, involving self, a family member
Anna tells police to ?get their act in
or friend, or indirectly exposed, via our residence in the community/society or exposure to media coverage. After a
place?
family member or friend is killed or hurt or after indirect exposure to crime, it is natural for us to experience strong
feelings and effects. Some natural psychological reactions are the following: stress, anxiety, fear, shock. Also, our
 
sense of safety is shattered; therefore, we feel unsafe, insecure, vulnerable, helpless and powerless and may feel
FROM THE PUBLISHERNovember 08,
anger  and  outrage.  Additionally,  we  may  experience  nightmares  and  flashbacks,  re­live  the  experience  over  and
2000
over, have bad dreams and difficulty sleeping, feel tense, startle easily, feel numb or display hyper­vigilance, have
memory blocks regarding the incident, lose interest in activities, avoid places or things that remind us of the incident
 
and  have  angry  outbursts.  Other  possible  reactions  are  withdrawal,  disassociation,  amnesia,  depression.  Our 70 at Compre spells trouble for rural
functioning, such as our ability to eat, sleep, think, or concentrate is impacted. Children will have similar reactions as kids
adults but they may also have other extreme reactions such as bedwetting (in toilet­trained individuals); they may November 08, 2000
stop talking, stutter or become clingy. Older children may have thoughts of revenge or may feel guilt. These are all
natural reactions.

http://amandala.com.bz/news/psychological-impact-crime-violence/ 1/3
18/12/2018 The Psychological Impact of Crime and Violence | Amandala Newspaper
Psychological complications can also occur when the normal reactions listed above last beyond several weeks and  
become a continued problem. When we continue to feel stressed and frightened even after a danger is passed, it July 17, 2004

indicates that a person may be experiencing Posttraumatic Stress symptoms. When these symptoms last more than
one  month,  it  may  be  Posttraumatic  Stress  Disorder  (PTSD).  Posttraumatic  Stress  Disorder  (PTSD)  can  develop P.M. accuses UDP of `extortion` on
CCJ bill!!
after we are a victim of or a witness to murder, physical harm, or threat of physical harm. PTSD symptoms usually
occur within a timeframe of three months after a traumatic event, but sometimes they occur years afterwards. Some
people recover from these symptoms within six months. If they continue beyond six months, it is considered chronic.
In  addition  to  PTSD,  other  psychological/mental  health  complications  that  can  occur  if  our  distress  response  to
crime continues are depression, anxiety, alcohol abuse, suicide. When distress persists, our physical health is also
compromised, e.g. we can develop hypertension, diabetes, heart problems, etc.

Also,  numerous  research  show  that  crime  and  violence  result  in  cognitive  and  behavioral  changes,  especially
among  youths.  Exposure  to  crime  and  violence  triggers  an  aroused  state  of  fear.  When  we  “freeze”  or  become
“stuck” in this state of arousal, we experience cognitive deficits. Our brain’s ability to process information, our focus
and  our  memory  are  affected.  Therefore,  our  exposed  youth  may  have  difficulty  focusing  and  processing
information.  In  school  they  will  find  it  difficult  to  follow  directions,  to  learn  and  to  remember,  and  may  behave  in
problematic ways. In other words, students who do not feel safe find it difficult to learn (Perry and Szalavitr, 2006;
Matthews  and  Saywitz,  1992).  They  also  experience  behavioral  changes  such  as  difficulty  with  sleep,  aggression
and agitation. Additionally, poor problem solving, damaged self­esteem and hopelessness have been clearly linked
to negative/traumatic life events (Stein and Kendell, 2004; LeDoux, 2002; Schore, 2001; Teicher, 2000; Yang and
Clum, 2000).

Additionally, medical research shows that excessive exposure to violence will alter the developing central nervous
system.  “This  predisposes  the  victim  to  be  a  more  impulsive,  reactive  and  violent  individual”  (Professor  Richard
Hellie). Consequently, violence can “breed” more violence.

Another tragic psychological impact of crime and violence which can occur is becoming de­sensitized; we begin to
view and accept crime as normal, as our way of life. As a society we need to guard against this tragedy and to make
sure that crime and violence do not become a characteristic of our culture.

Recommendations:

• It is important that we understand the problematic impact of crime and violence on victims, survivors and society.
Our natural response such as feeling insecure, etc. to crime is normal and not a mental illness. However, after such
experiences,  we  need  family,  friends  and  other  social  support  to  help  us  cope  and  go  on  even  if  we  are  feeling
fearful. One important aspect of this is the response of parents. It is important that parents remember that children
look to them for guidance to manage their reactions and feelings and for their sense of safety and security. Many
studies  show  that  available  family  support  and  parents  modeling  ways  to  manage  emotional  reactions  have  a
significant impact on a favorable outcome.

•  In  addition  to  support  from  family  and  friends,  psychological  interventions,  e.g.  individual,  family  and  group  talk
therapies which include a focus on making sense of bad memories, coping techniques to reduce PTSD symptoms,
education about trauma and its effects, correcting cognitive misunderstanding that removes self­blame and doubts
are helpful. Medications are also used to help control PTSD symptoms. In Belize we need to enhance cognitive and
social  protective  factors  by  making  available  supportive  resources  in  our  community  and  in  our  schools  for  crime
victims.

•  Additionally,  victims  and  survivors  of  crime  and  violence  need  to  feel  safe  in  reporting  crimes  against  them  and
they need reassurance that the individuals responsible will be held accountable and brought to justice.

•  Solutions  will  require  an  understanding  of  the  problem,  building  a  broad  coalition  of  support  that  includes
community leaders, families, law enforcement, social services, schools, therapists, counselors, faith­based leaders
and youths.

• The key is to focus on prevention. This requires developing an array of strategies to address root causes, including
education  and  employment,  treatment  for  alcohol  and  drug  addiction,  implementation  of  prevention  plans  that  will
ensure  our  children  can  safely  go  to  school,  after­school  programs  for  youth,  community  programs  for  our  youth,
employment training programs, and support and funding for positive outlets such as sports, art, music, etc.

• In the criminal justice system, we need to focus on rehabilitation by addressing the needs and risks of prisoners.
This can foster public safety.

•  Perspective:  we  need  to  pause  and  look  at  the  madness  that  underlies  the  killing  and  harming  of  our  Belizean
brothers  and  sisters.  We  need  to  reflect  on  what  life  is  truly  about.  It  is  also  important  that  we  see  ourselves  as
resilient problem solvers, not victims. We also need to remember that we are one people; therefore, united we can
work to overcome our problems. Divided we are distracted and can open the door for others to exploit our country
and its resources while we eliminate each other. We should not allow Belize to be described as a country of crime

http://amandala.com.bz/news/psychological-impact-crime-violence/ 2/3
18/12/2018 The Psychological Impact of Crime and Violence | Amandala Newspaper
and violence. We should never accept crime and violence as a way of life. Belizeans have historically been peaceful
and basically God­fearing people. Please, let us work on stopping the madness. Let us write our own history; we are
all in this together.

RELATED ARTICLES

(0) READERS COMMENTS

Comments are closed.

© 2018 Amandala Newspaper. All Rights Reserved.

http://amandala.com.bz/news/psychological-impact-crime-violence/ 3/3