yos2018 Pole: Cuando una molastia se transforma an fatalidad Polvo: Cuando una molestia se transforma en fatalidad Por Amy Beasley Spencer Pocas veces pensamos que algo tan familiar como el azticar puede ser un combustible peligroso. Muchas personas no sabjan que el azticar podia explotar hasta el 7 de febrero de 2008, cuando una explosién conmocioné a la Imperial Sugar Company, de Port Wentworth, Georgia, dejando un saldo de personas heridas. Situadas justo en la periferia de la ciudad de Savannah, antigtiedad procesaban azticar granulada e impalpable, Si bien este incidente ain estd siendo investigado por la Junta de zuridad Quimica e Investigacién de Riesgos de los Estados Unidos B), la Administracién de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) inform que la explosi6n inicial se prodyjo en un elevador de ccangilones. Creen que las actividades en el silo crearon una acumulacién de polvo de azicar suspendido, combustible. La explosidn dio origen al incendio y provoeé el derrumbe parcial del edificio de cuatto pisos. La explosién inicial agreg6 mas polvo combustible en la atmésfera, Io cual provocé una seric de explosiones secundarias que se extendieron en forma sueesiva por toda a galeria del silo y el timel. El fuego proveniente de las explosiones secundarias se propagé por las instalaciones de empaque y hacia el interior de los edificios adyacentes. Sin embargo, la explosién en Imperial Sugar no fue la tinica explosién atroz de polvo ocurrida en los Estados Unidos en los tiltimos afios. De acuerdo con la CSB, hubo mis de 280 explosiones de polvo desde 1980 hasta 2005, que provocaron 119 muertes y 718 heridos. No obstante ello, muchos trabajadores —ain aquellos bien entrenados en las rutinas de seguridad de sus instalaciones—desconocen los riesgos del polvo. En el aiio 2006, la CSB admitié esta falta de conocimientos y emitié un informe recomendando que la OSHA regulara los polvos para la industria en general—en funcién de lo establecido en las normas de la NFPA." OSIIA todavia debe indicar que iniciarén un proyecto de desarrollo reglamentario para los polvos, aunque la explosién en Imperial Sugar impulsé al Congreso a involucrarse en la permanente intencin de obligar a la OSHA a crear una reglamentacién para polvos. Como evidencia de la necesidad de reglamentaciones gubernamentales, la OSHA inspeccioné Imperial Sugar en el aio 2000 Y no emitié ni una sola citacién, segiin expresa Edwin Foulke, secretario adjunto dol Departamento de Trabajo para la Seguridad y la Salud Ocupacional, en su testimonio ante el Subcomité del Senado sobre Educacién para la Salud, Trabajo y Pensiones del 29 de julio de 2008. hitpsiwwuznfpalla.orglarchivoslecicion Impresaimateral-nflamable-combustbliB66-polvo-cuando-ane-molestia-se-transforma-er-fatalidad muertes y 40 ss instalaciones de 91 aiios de Fotografia aérea de la planta de Imperial Sugar Iuego de la explosién y el incendio. (Foto: Cortesia dela Junta de Seguridad Quimica) ee Un agente de la Oficina de Control de Bebidas Alcohélicas ‘Tabaco y Armas de Fuego apostado cerca de los restos de la planta. Mas de 50 personas fueron trasladadas al hospital desde el sitio del incidente. (Foto: AP/Wide World Photos) wayos2018 ‘Causas de las explosiones de polvo Parte del problema en la reglamentacién de las explosiones de polvo cs la confusién acerca de cuales son los polvos que pueden explotar y bajo qué condiciones. Todavia se desconoce cual es la cantidad de polvo que constituye un riesgo Una gran cantidad de sustancias sélidas se transforman en explosivas ‘cuando se presentan en forma de finos polvos. Dichas sustancias incluyen materiales orgénicos, como granos, aziicar, madera y carbon; ‘materiales orginicos sintéticos, como plisticos,tinturas, espumas, productos farmacéuticos y quimicos; y metales combustibles, como aluminio, magnesio, zinc y hierro, No son explosivos los polv mincrales, como silicatos, sulfatos, nitratos, carbonatos y fosfatos; sal; yyeso; arena; piedra caliza y cemento, En términos generales, cuanto més pequefia sea la particula de polvo, ‘mayor seti el riesgo. Una regla general de aplicacién frecuente sostiene que el polvo con un tamaiio de particula de 420 micrones (tamiz de malla de 40) puede actuar como combustible en una explosién de polvo. Como marco de referencia, el azicar de mesa habitual oscila entre aproximadamente 850 a 150 micron mayoria entre 350 y 450 micrones, segin sostiene Paul Caulkins, sgerente de Garantia de Calidad de Imperial Sugar. Con bastante frecuencia, los polvos comprenden una mezcla, o distribucién, de tamafios. En el caso de las mezclas, otra regla general establece que sélo el 2 por ciento de los polvos debe ser de 420 micrones o menos para constituirse como potencialmente explosivo. Las fibras, debido a su formato no esférico, podrian no atravesar el tamiz de malla de 40, pero ain asi representar un problema, como se ha comprobado en la explosién de Malden Mills, ocurrida en 1995, en Lawrence, Massachusetts, en la que se vieron involucradas fibras de teas. (Para ‘obtener mayor informacién sobre este incidente, consulte el recuadro). Son cinco las condiciones que aumentan el riesgo de una explosién de polvo, Siun polvo combustible se suspende en aire 0 en otro medio ‘oxidante, se halla en la concentracién explosiva minima (MEC, por sus siglas en inglés), en presencia de una fuente de ignicién, y confinado, entonces estén dadas las condiciones para la explosién del polvo. La eliminacién de al menos uno de los elementos del pentégono del polvo constituye la estrategia de control establecida en las normas sobre polvos de la NFPA. El principal documento sobre polvos de la NFPA, NFPA 654, Norma ara la prevencién de incendios y explosiones de polvo en la {fabricacién, procesado y manipulacion de particulas solidas ‘combustibles, abarca los procesos de riesgo con polvos, y se hace referencia a ella en los ottos documentos sobre polvos de la NEPA. Los documentos sobre polvos especificos para mercanefas que abarcan carbén, sulfuro, metales combustibles, polvos de maderas, aserin y polvo agricola incluyen la identificacion de riesgos y medidas de control similares a aquellas que se describen en la norma NFPA 654, y ademas hacen referencia @ los tequisitos exclusivos para un polvo en particular. La NFPA aborda de manera integral los riesgos de los polvos en siete documentos relacionados y ha sido asi desde el afio 1923, mediante la norma NFPA 61, Norma para la prevencién de incendios y explosiones de polvo en establecimientos agricolas y de procesamiento de alimentos (ver recuadro). Puede obtener informacién adicional sobre los riesgos de los polvos suministrada por la OSHA, que desarroll6 un Boletin Informative sobre Seguridad y Salud en el afio 2005, e instituyé una Programa de Enfasis Nacional en el aio 2007. hitpsiwwuznfpalla.orglarchivoslecicion Impresaimateral-nflamable-combustble!866-polvo-cuando-una-molastia-se-ransforma-en-ftalidad Pole: Cuando una molastia se transforma an fatalidad Imagenes de la explosin tomadas por la camara de seguridad en la planta de Imperial Sugar durante n periodo de 19 segundos. (Foto: Cortesia de la Junta de Seguridad Quimica) Informacién adicional Incendio y explosién en Malden Mills EI 11 de diciembre de 1995 una explosién e incendio provocaron lesiones en 37 trabajadores y la destruccién de la compaitia Malden Mills, fabricante de telas polar, en Methuen, Massachusetts. De acuerdo con lo informado por OSHA, la Administracién contra Incendios de los Estados Unidos y la Oficina del Jefe de Bomberos del Estado de Massachusetts, el primer evento fue probablemente una cexplosién de polvo que inelu‘a fibras polar de nylon. Si bien los informes de eventos previos ocurridos en las mismas instalaciones indicaban que las fibras de nylon habian sido cencendidas por electricidad estitica, los gerentes y empleados, en general, no sabjan que las fibras pudieran constituir un riesgo de 218yos2018 {Son el orden y la limpieza la respuesta “facil”? Solo porque el producto final de sus instalaciones no involucre polvos, no lo hace necesariamente seguro contra este riesgo. Al evaluar cl riesgo de los polvos de sus instalaciones, deberfa tomar en consideracién todo el proceso, incluidas las materias primas, ingredientes y productos intermedios, asi como los subproductos del proceso, Si trabaja con algin componente combustible sélido de ‘cualquier tamafio o forma, la manipulacién, transporte o cualquier otra ‘operacién con dichos materiales en alguna etapa del proceso pueden ‘generar polvos combustibles. Toda vez que las particulas de mayor tamafio son corroidas, molidas, cortadas o lijadas, pueden generarse polvos. Ain silos sélidos son habitualmente almacenados 0 ‘manipulados cuando estén himedos, el mismo potencial de riesgo surge cuando dichos materiales se secan. Por tal motivo, es esencial {que en su evaluacién de riesgos identifique todos los s6lidos particulados combustibles en sus procesos. Incluso las capas de polvo delgadas, de 1/32 de pulgada (0,8 rmilimetros) 0 1/16 de pulgada (1,6 milimetros) pueden constituir un problema, de modo que si observa la presencia de polvo, no lo ignore. Limpic hasta etiminarlo completamente y examine de dénde proviene. Selle todas las aberturas de los equipos de procesamiento y transporte para evitar la fuga de polvos en el entomno de trabajo. Al inspeccionar su lugar de trabajo, los limites generalmente incluirén las dreas obvias y visibles, pero también debe contemplar las vigas superiores, bandejas para cables eléctricos, artefactos de iluminacién, superficies de equipos y éreas “invisibles”, como aquellas ocultas sobre cielorrasos falsos. El polvo que no puede ver es aiin més peligroso que el polvo que se encuentra a la vista, dado que generalmente no se le presta atenci6n. ‘Tome en cuenta el incidente del aiio 2003, en West Pharmaceuticals, Inc., de Kinston, Carolina del Norte. En las fotografias tomadas antes de la explosién, el érea de trabajo general de las instalaciones aparentaba estar relativamente libre de polvo. Pero durante el proceso de fabricacién se liberaron polvos que de manera imperceptible se acumularon sobre un cielorraso falso. Al quedar el polvo acurmulado suspendido, concentrado y encenderse, provocé una explosién que maté a 6 personas y ocasion6 lesiones en otras 38. Un correcto orden y limpieza podrian parecer una respuesta simple para mantener sus instalaciones seguras, aunque la ereacién © implementacién de una ratina efectiva podria resutar complejo. El orden y la limpieza adecuados constituyen un elemento esencial del programa de gestién de la seguridad para riesgos de los polvos, dado {que limitan e] combustible que potencialmente podria ser transportado por el aire y provocar una explosién. Sin embargo, el orden y la limpieza son sélo parte de un programa polifacético sobre manejo de polvos. incluso la limpieza completa ¢ ininterrumpida de instalaciones en las que se generen y liberen polvos ‘en un alto porcentaje podria no ser adecuada para eliminar el riesgo. ‘Ain asi podria quedar una capa que potencialmente alimentaria una explosién. Si puede garantizar que el polvo nunca se libera hacia afuera de los equipos de procesamiento, transporte o recoleccién, el sistema serd intrinsecamente mas seguro. En la medida en que fuera factible, la contencién es importante, junto con los sistemas de recoleccién de polvo. Los equipos de transporte y recoleccién deberian ser instalados y mantenidos de manera que se evite que el polvo se transforme en ‘una fuente de ignicion. Obviamente, los sistemas de deteccién y hitpsiwwuznfpalla.orglarchivoslecicion Impresaimateral-nflamable-combustble!866-polvo-cuando-una-molastia-se-ransforma-en-ftalidad Pole: Cuando una molastia se transforma an fatalidad explosién, antes de lo ocurrido en cl afio 1995. Explosin e incendio en CTA Acoustics De acuerdo con el informe final de la investigaci6n de la Junta de Seguridad Quimica (CSB, por sus siglas en inglés), la explosién del 20 de febrero de 2003 en CTA Acoustics, Inc., de Corbin, Kentucky, comenzé cuando un incendio en un horno que funcionaba de manera deficiente encendié una nube de resina fendlica en polvo, ‘generada durante la limpieza de una Iinea de produccién. CTA utilizaba polvo de resina fenélica junto con otras materias primas para producir aislamiento acistico de fibra de vidrio para automéviles. La CSB detecté que el uso de aire comprimido, ventiladores eléctricos y escobas para quitar el polvo formaba una nube en las proximidades del horno de la linea de produccién. El control de temperatura del homo no funcionaba correctamente, lo que hacia que se calentara y por ello se dejé abierta la puerta, para poder controlar la temperatura. De acuerdo con el informe de la CSB, la primera explosién de polvo y el incendio desencadenaron las explosiones secundarias en varias de las lineas de produccién, que destruyeron gran parte del area de produceién, Al igual que Imperial Sugar, CTA tenia antecedentes de pequeiios incendios provocados por la acumulacién de material combustible, Rutinariamente, los empleados apagaban estos incendios utilizando extintores y ‘mangueras, pero aquella mafiana, los trabajadores estaban haciendo tareas de 3a