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Resumen
Funciones
CARBOHIDRATOS1.
Introducción
Los carbohidratos son sustancias naturales compuestas de carbono, hidrógeno y oxígeno, cuya
función en los seres vivos, es proporcionar energía. Antiguamente se les conocía como “hidratos
de carbono”.
Los carbohidratos constituyen la mayor parte de la materia orgánica de la Tierra a causada sus
variadas funciones en todos los seres vivos. En primer lugar, los carbohidratos sirven como
almacén o transferencia de energía, son combustibles e intermediarios metabólicos, en general,
son sustancias de reserva y estructurales. El almidón en las plantas y el glucógeno en los animales
son dos polisacáridos que rápidamente pueden movilizarse para liberar glucosa, el combustible
primordial para generar energía. El ATP, la unidad biológica de energía libre, es un derivado de
azúcar fosforilado, como también lo son muchas coenzimas. En segundo lugar, los azúcares ribosa
y desoxirribosa forman parte de la estructura del ARN y del ADN. La flexibilidad estructural de los
anillos de estos azúcares es importante en el almacenamiento y expresión de la información
genética. En tercer lugar, los polisacáridos son los elementos estructurales de las paredes
celulares de bacterias y plantas, y del exoesqueleto de los artrópodos y de crustáceos. De hecho,
la celulosa, el principal componente de las paredes celulares de las plantas, es el compuesto
orgánico más abundante de la biosfera. En cuarto lugar, los carbohidratos están unidos a muchas
proteínas, lípidos y metabolitos secundarios. Unidades de azúcares encuentran unidas a las
anticianidinas para poder translocarse a través del floema de los vegetales y proporcionar la
coloración a flores y algunos frutos. Como se ha señalado, los carbohidratos son componentes
esenciales de los seres vivos constituidos por C, H y O, aunque en algunos casos se encuentran
otros elementos, como, S y P. Son aldehídos o cetonas con múltiples grupos hidroxilo, razón por la
cual se les conoce como polihidroxialdehídos o polihidroxicetonas. Tienen en común un gran
número de propiedades químicas, especialmente la de ser polialcoholes con una proporción entre
C, H y O, que en muchos casos responde a la fórmula general de Cn H2n,On, razón por la que
también son ampliamente conocidos como hidratos de carbono, incorrectamente. Además, no es
aplicable a todos ellos, ya que se han encontrado muchos compuestos que no se ajustan a esta
regla. Estos términos son sinónimos del de glúcidos (del griego glykós = dulce) en la literatura
bioquímica. Los glúcidos tienen misiones muy diversas en el organismo, como ya se mencionaron,
Un ejemplo de tal misión es la de la celulosa de las plantas, probablemente el compuesto más
abundante en la naturaleza de los que constituyen los seres vivos.
Clasificación
La clasificación de los carbohidratos se realiza de acuerdo a cuatro criterios diferentes: a) por su
estructura química, b) por su abundancia en la naturaleza, c) por su uso en alimentos y d) por su
poder edulcorante. En la gran mayoría de los casos, la forma más comúnmente empleada de
clasificación es la que se refiere a su estructura química, que está basada en el tamaño de la
molécula o en el número de átomos de carbono. Por el número de unidades que constituyen a este
grupo de compuestos, se clasifican en monosacáridos, oligosacáridos y polisacáridos. En la Tabla
1 se señalan algunos de los carbohidratos más comunes.
Tabla 1. Clasificación de los carbohidratos
Monosacáridos Oligosacáridos Polisacáridos
Pentosas: xilosa, arabinosa, Disacáridos: lactosa, Homopolisacáridos: almidón,
ribosa sacarosa, maltosa glucógeno, celulosa
Hexosas: aldohexosas Trisacáridos: rafinosa Heteropolisacáridos:
:glucosa, galactosa hemicelulosa, pectinas
cetohexosas: fructosa
Tetra y pentasacáridos:
estaquiosa verbascosa.
Por su estructura química, es decir por el tamaño de la molécula en función del número de
carbonos, los azúcares o monosácáridos más sencillos son los de tres átomos de carbono, y
pertenecen al grupo de las triosas, mientras que los de 4, 5 y 6 corresponden a las tetrosas,
pentosas y hexosas, respectivamente. Pero la importancia de estas moléculas estriba en que los
monosacáridos son los monómeros o unidades básicas con las que se forman los oligo y los
polisacáridos. La unión química de pocos monosacáridos (2 a 6aproximadamente) da como
resultado los oligosacáridos; pero cuando el número demonosacáridos unidos es muy grande, se
forman los polisacáridos, que pueden estar constituidos por una o varias clases de monómeros